Текст книги "Соблазнить злодея в планы не входило (СИ)"

Автор книги: Кристина Корр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 28 страниц)

– Да, госпожа. Не перетруждайтесь, пожалуйста, – он поцеловал мою ладонь и отправился в орден.

Я попросила Софи подать чаю и занялась делами. Следовало разобраться с отчётами и закончить таблицу.

“Надеюсь, Гарольду понравится…”

Около полуночи пришёл управляющий. Я снова не заметила, как пролетело время. Еда, которую принесли слуги на ужин, так и стояла нетронутой.

– Госпожа, нужно беречь себя, – укоризненно произнёс управляющий, заложив руки за спину. – Иначе вы рискуете свалиться от истощения.

– Прости, – улыбнулась вымученно, выходя из-за стола. – Мне не терпелось закончить работу, чтобы показать тебе. Смотри, – гордо протянула тетрадь формата альбомного листа, которую лично расчертила и заполнила первых несколько страниц. – Это таблицы, я разбила на графы и позиции. Теперь проще видеть наши расходы и подсчитывать суммы. Здесь, например, как ты видишь, зарплата слуг: я поделила всех на категории. Повара, лакеи, служанки, конюхи и прочий рабочий персонал. Это продовольствие, а это хозяйственные нужды. Спокойно можно проанализировать затраты за каждый месяц. Ну как?

Гарольд шумно сглотнул.

– Это невероятно, госпожа! Так всё наглядно и просто! Всё стало более…

– Прозрачным? – подсказала самодовольно, упиваясь своей маленькой минуткой славы. Всё-таки приятно делать для других что-то полезное. – И это не всё! – взяла со стола несколько скреплённых документов и передала ему. – Проведя тщательный анализ всех отчётов, что ты мне предоставил, я расписала подробно, как нам поступить, чтобы сократить убытки, что герцогство несёт ежемесячно. Здесь предложение по улучшению амбаров с зерном и овощами, но не только. Я затронула также проблему с грызунами и хранением продуктов.

– Святые небеса! Я поражён! – воскликнул он, лихорадочным взглядом бегая по строчкам.

Я скромно улыбнулась, заправляя за ухо прядь волос.

– Также я хочу обсудить с герцогом некоторые мои идеи по улучшению качества жизни всех обитателей замка. У меня есть мысли, как во многом облегчить работу слугам, но требуется его одобрение.

– Уверен, вы преуспеете в этом, госпожа! – воодушевлённо поддержал управляющий, сжав руку в кулак. – С такой хозяйкой нам не о чем беспокоиться.

– Сильно не обнадёживайся, – усмехнулась, сочувственно опустив руку на его плечо. – Я лишь немного тебе помогла и буду помогать в каких-то вопросах в силу своих возможностей, но у меня есть и свои дела. Более того, неизвестно, сколько я пробуду герцогиней.

Гарольд непонимающе моргнул.

– О чём вы, госпожа? Вы планируете покинуть нас?

– Кто знает, что произойдёт в будущем, – уклончиво отозвалась я. – Просто не хочу, чтобы ты возлагал на меня больших надежд. Я буду чувствовать себя обременённой.

– Благодарю за честность, госпожа, – внезапно поклонился он, прижав ладонь к груди. – Простите за мою бурную реакцию, но я искренне обрадовался, увидев ваши способности к управлению. Словно вы всегда были хозяйкой этого места.

“Ну вот… теперь мне неловко и даже немного стыдно. Я ведь старалась только ради себя, чтобы заслужить доверие герцога и благополучно получить развод с ним…”

– Мне лестны твои слова, – улыбнулась, тщательно скрывая грусть. – Ступай, я тоже буду собираться потихоньку.

Управляющий вежливо откланялся, а я ещё немного посидела над синопсисом подростковой повести про девочку-волшебницу детектива, которую хотела сделать в виде комикса. Даже набросала несколько скетчей будущих персонажей.

“Юношеская первая любовь прекрасна…” – улыбнулась, закончив набросок героев, держащихся за руки.

Мило. Невинно. Трогательно. Жаль только, в реальности редко случается “и жили они долго и счастливо”...

Убравшись на столе, я не стала гасить свет и отправилась за слугами, чтобы унесли еду.

В коридоре горели лишь настенные светильники, потому что нормальные люди давно спят в это время, а не шляются по замку, отчего он казался немного пугающим.

… ещё и тишина нагнетала.

Я повернула в сторону лестницы и настороженно замерла.

Привалившись спиной к стене, прямо на полу сидел он. Сияющий, златовласый, невероятно мужественный и притягательный, с величественной аурой, даже когда его глаза закрыты.

Злодей этого романа…

Не зная, как лучше поступить: помочь или вернуться, я решила пройти мимо, сделав вид, что никого не заметила. Ещё слишком рано для нашей первой встречи.

“Слуги о нём позаботятся…”

Именно так я и должна была поступить, но почему замедлилась? Почему так пристально уставилась на его бледное, с болезненным румянцем, лицо?

И чем ближе подходила, тем короче становился шаг…

Если так подумать, даже в романе герцог не приставлял прислугу к принцу, он всегда находился в одиночестве и нередко терял сознание из-за слабости в самых неожиданных местах. Или начинал харкать кровью, порой его тошнило, и он срывался в уборную.

“Мне же не жаль его, верно?”

Бедолага, наверное, хотел кого-нибудь позвать или возвращался со встречи с его светлостью, и ему немного не хватило сил.

… покои принца находились прямо за углом.

“Как ты собираешься злодействовать в таком удручающем состоянии?” – подумала, присаживаясь рядом на корточки.

Грудь принца часто вздымалась, на лбу выступила испарина, пересохли губы.

… под рёбрами кольнула жалость.

– Ты испортил мой идеальный план, – усмехнулась едва слышно, аккуратно убирая со лба влажную чёлку.

Когда читала описание внешности Никаэля в книге, с трудом могла представить “золотистый” цвет волос. Воображение рисовало что-то блестящее и нелепое. Но…

… цвет оказался прекрасен.

Насыщенный, яркий, несравнимый с блондом.

На самом деле, только члены императорской семьи обладают подобным цветом волос, а также имеют глубокий синий цвет глаз.

“Он же не обвинит меня в нападении, если немного помогу?”

Если позову герцога, придётся объясняться, слуг тоже лучше не привлекать: всем рты не заткнёшь, неизвестно, когда слухи просочатся “наружу”, да и самому “злодею” это может не понравиться.

– Ладно… – вздохнула, осторожно пытаясь просунуться под его руку, но из такого положения сложно будет встать. – Уважаемый. Вам лучше прийти в себя, – то ли попросила, то ли пригрозила.

“Интересно, если я потащу императорскую особу за ноги по полу, меня казнят? Казнят же?”

– Советую вам встать, по-хорошему, – пробормотала раздражённо, не понимая, чем я вообще занимаюсь. – Я не смогу помочь, если вы…

… меня резко схватили за плечи и опрокинули на спину.

Синие глаза сверкали яростью…

Черты лица Никаэля заострились, в них появилась хищность. Угрожающе дрогнули желваки.

– Кто ты? – вымолвил жёстко сиплым голосом. – Отвечай.

“Кто-кто? Героиня в пальто!”, – главное, не смеяться…

Поразительно, но страшно не было. Может, потому, что пока я составляла план и готовилась к спасению “злодея”, начала воспринимать его уже как родного?

– Супруга герцога. Кира Эмилио Рондо, – ответила невозмутимо. – Хотела позвать прислугу, но подумала, что вам это может не понравиться.

Никаэль недоверчиво сощурился, но его руки уже дрожали от слабости.

“Если так продолжится, он снова грохнется в обморок…”

– Я отведу вас в покои, если встанете с меня, – ухмыльнулась криво. – Что? Всё ещё не доверяете? Я так похожа на убийцу? Ну, тогда можете обыскать меня, – предложила лукаво, стараясь не улыбаться.

Всё-таки человеку плохо, а я тут веселюсь…

– Ненормальная? – зло сощурился он, с трудом отстраняясь. – Рихард сказал, что здесь никого быть не должно. Так почему я должен тебе верить? Шпионишь? Или решила воспользоваться слабостью никчёмного принца и…

Я не выдержала и накрыла его рот ладонью.

– Вы тратите слишком много сил на пустую болтовню, – сообщила доверительно. – Вместо этого давайте потратим их на то, чтобы добраться до ваших покоев. А? Как вам предложение? Отличное же? – произнесла с энтузиазмом и поднялась на ноги.

Принц недоверчиво покосился на мою протянутую руку.

Я закатила глаза…

– Слушайте, я чертовски устала. Мой кабинет в конце крыла, я работала до глубокой ночи, потом можете узнать у Гарольда. Но если не хочешь, чтобы я помогала, могу позвать кого-нибудь. Того же управляющего, дворецкого, господа нашего… – закончила утомлённо, едва слышным шёпотом.

Никаэль всё же вцепился в мою ладонь своими ледяными пальцами и начал подниматься. Я подхватила его под руку.

– Почему ты внезапно перешла на неформальную речь? – настороженно поинтересовался он, опираясь на меня.

– Я не очень хороша в соблюдении этикета, – натянуто улыбнулась в ответ. – Да и ситуация… странная для любезностей.

“Почему я уже начинаю жалеть, что ввязалась в это?”

– Странная здесь только ты, а не ситуация, – слабо усмехнулся он.

– Так, с титулами и обращениями разберёмся позже, – строго оборвала я, чувствуя себя курицей-наседкой или мамой-уткой…

Спустя долгих минут пятнадцать мы добрались до покоев: с передышками, с остановками и моими ментальными матами. Я прокляла всё на свете, но всё равно сочувствовала этому неудачливому злодею.

Даже воспылала желанием срочно поставить его на ноги, чтобы он скорее мог начать вершить великие дела. Мстить от души и со вкусом.

Когда буду его здоровенького отпускать “на волю”, может, и слезу умиления пущу…

Осторожно уложила принца на кровать, сняла с него сапоги и накрыла одеялом. Налила в стакан из графина воды и приподняла его голову, придерживая.

– Может, всё-таки врача позвать? – поинтересовалась с сомнением в голосе.

– Он ничем не поможет, – сипло отозвался принц, сделав несколько жадных глотков.

Я отпустила его и поставила стакан на тумбу.

– А лекарства есть?

– Есть, но толку от них мало… – вымолвил он, закрывая веки.

Я немного постояла в задумчивости и пошла за тазиком с холодной водой и чистыми тряпками. Сделала компрессы, один положила принцу на лоб, другой на шею. Немного обтёрла руки.

Подумала и расстегнула рубашку.

… на груди под кожей расползался тёмно-алый узор.

“Это из-за яда? Не помню, чтобы у злодея были какие-то скрытые способности…”

Хотя, и обнажённым героиня его не видела. Не стоит доверять оригинальной истории на все сто процентов…

Никаэль уснул, а я отправилась к герцогу.

Будить его посреди ночи – так себе затея, но следовало сообщить о произошедшем и посоветоваться, как лучше поступить. Моя самодеятельность может привести к печальным последствиям.

Главное, чтобы дорогой “супруг” не решил, будто я снова пытаюсь пробраться в его постель…

Глава 7

Перед дверями покоев герцога шумно выдохнула и сильно постучала.

– Ваша светлость! Это я! У меня к вам важный разговор, выйдите ненадолго, пожалуйста! – позвала как можно громче.

“И почему он не выставляет под двери охрану? Всё было бы намного проще, будь тут рыцари…”

– Ваша светлость? – постучала вновь.

… ответом была тишина.

Прислушалась и осторожно приоткрыла дверь.

… из спальни доносились болезненные, приглушённые стоны.

“Да чтоб вас всех!..” – выругавшись в сердцах, я вошла на свой страх и риск.

Если герцогу плохо, то лучше позвать камергера. Но не исключено, что он просто мучается от ночных кошмаров, о которых часто упоминалось в оригинальной истории.

В комнату проникал лунный свет, а “муж” метался по постели весь в холодном поту.

Рубашка задралась, простыни сбились…

“И как его лучше разбудить?” – задумалась, стараясь не шевелиться.

Если коснусь, меня могут обвинить в домогательствах. Если ударю – в покушении на жизнь.

Я сходила в уборную, смочила полотенце для лица и вернулась. Осторожно положила его герою на лоб и прошептала:

– Герцог, проснитесь. Что бы вам ни снилось, сейчас есть дела поважнее.

Он содрогнулся всем телом и резко распахнул веки. Фиолетовые глаза подёрнулись тёмной дымкой его силы. Из груди вырывалось прерывистое дыхание.

– Вот, выпейте, – произнесла, протягивая стакан воды. – И не пугайтесь, пожалуйста. Если бы не необходимость, я бы не пришла в ваши покои.

– Что-то случилось? – хриплым голосом спросил он, ставя пустой стакан на тумбу. Со лба свалилось мокрое полотенце.

– Я не пыталась о вас заботиться, просто вы были в поту, – пояснила, отводя взгляд. – И ещё раз прошу прощения, что побеспокоила. Дело касается… вашего “гостя”, – намекнула красноречиво.

На лице герцога промелькнуло удивление, которое быстро сменилось мрачным выражением.

– Где вы встретились?

“О, ясно. Снова не доверяет мне…”

– В северном крыле: я поздно закончила работу и хотела позвать слуг, чтобы убрались. Он лежал в коридоре без сознания, – объяснила терпеливо. – Честно, мне нет дела до всех обстоятельств, но, кажется, вашему “гостю” нужна помощь. Я привела его в чувства и довела до покоев, но он вновь впал в беспамятство.

Герцог судорожно выдохнул, запуская пальцы в волосы.

– Вы точно будете хранить молчание? – вскинул на меня недоверчивый взгляд.

– Клянусь, – заверила без промедлений, подняв ладонь. – Я сразу отправилась к вам, чтобы обсудить, как лучше поступить, потому что “тот человек” отказался от врача, а лекарства, по его словам, не имеют эффекта. Но рядом даже нет слуг, которые могли бы оказать помощь в случае чего. По правде, меня волнует этот вопрос: вдруг он снова потеряет сознание где-нибудь в замке…

– Никаэль отказался от рыцарей и прислуги, – удручённо произнёс “супруг”, прикрывая глаза рукой. – Вы слышали о том, что произошло во дворце?

“Не слышала, потому что попала в этот мир несколько дней назад, но всё знаю…”, – правда, не думаю, что такой ответ подходит.

– Его Высочество второго принца отравили, но преступник не был найден, – безэмоционально произнесла я, словно прочла выдержку из газеты.

– Верно, – горько усмехнулся герцог. – Я вам расскажу, чтобы вы поняли, но…

– Я никому ничего не скажу. Обещаю, – произнесла ровно, но искренне. В конце концов, я уже успела проникнуться к моему “злодею” симпатией. Тем более я и так уже знаю, кто его отравил. – Я желаю помочь, поэтому и пошла к вам. Вы можете подумать, что я хочу поиметь какую-то выгоду с этой ситуации, но и это не так. И хотя я не вызываю доверия, вы можете рискнуть, потому что никакой реальной угрозы от меня не исходит. Что бы я ни натворила, вы сможете это предотвратить и защитить вашего друга...

Глаза “супруга” изумлённо расширились.

“Ой! Я неосознанно назвала принца “другом”, хотя о его дружбе с герцогом мало кому известно…”

– Я выражалась фигурально, чтобы не называть того человека просто “гостем”, – улыбнулась невинно.

– Гм… – герцог неловко прочистил горло. – Как ни странно, вы попали в точку, герцогиня. Я дорожу отношениями с Никаэлем. Мы с ним в чём-то похожи: неудивительно, что смогли поладить.

“Да, судьба у обоих “обнять и плакать”, не позавидуешь…”

– Что же произошло? – осторожно напомнила я. – Почему он отказывается от слуг и охраны?

– Преданный помощник Никаэля, служивший ему с двенадцати лет, был тем, кто подмешал яд в еду, которую сам же и проверял всё это время. По приказу первого принца… – сквозь зубы закончил “супруг”. На лице угрожающе дрогнули желваки.

Я поражённо молчала, потому что в романе об этом не говорилось. Нина лишь описала, что Никаэль был отравлен по приказу брата, но реальность оказалась куда более жестокой.

На руках выступили мурашки.

Я начала в полной мере ощущать, насколько этот мир многогранен и не ограничен страницами рукописи…

– После случившегося преданные рыцари Никаэля, что росли вместе с ним, с которыми он прошёл не одно сражение, перешли на сторону первого принца, – глухо вымолвил “супруг”, склонив голову. – Естественно, что он никому не доверяет, и даже странно, что обратился ко мне после всего. Хотя… такое чувство, что он и меня держит на расстоянии, раз даже не позволил после нашего разговора проводить его до покоев и отправился сам, – улыбнулся грустно.

Я задумчиво закусила губу.

Стало немного понятнее поведение принца: у него есть реальные причины никого к себе не подпускать, но даже так…

– Ваша светлость, – произнесла решительно. – Тогда позвольте мне на правах вашей супруги и хозяйки поместья позаботиться о вашем “госте”. Я не стану ему докучать и навязываться, не преследую никаких целей, даже могу принести магическую клятву и подписать любой договор. Но всем будет трудно, если при… то есть ваш друг продолжит подвергать себя опасности.

Герцог нахмурился.

– Я ценю ваши благие намерения, герцогиня, но не думаю, что у вас получится. Никаэль категоричен и упрям. Вряд ли он подпустит вас к себе.

– Предоставьте это мне! – заявила уверенно, преисполнившись энтузиазмом. – Давайте бумагу с ручкой, я дам письменное обещание, если нарушу, то понесу заслуженное наказание…

– Сделаем это завтра, – утомлённо отозвался супруг, потирая пальцами лоб.

– У вас болит голова? Может, хотите молока или чаю? – неосознанно поинтересовалась, словно заботливая родственница.

– Ничего такого, спасибо, – скупо улыбнулся он. – Я даю вам разрешение позаботиться о нашем “госте”, но не пересекайте черту… – пригрозил завуалированно.

– Вы точно во мне не разочаруетесь, – хитро улыбнулась в ответ и поспешила вернуться к своему “больному”.

Но для начала заскочила на кухню…

* * *

Чтобы никого не беспокоить, я героически решила искать травы для чая на ощупь. Ну, просто по законам фэнтезийного жанра они точно должны быть. Мята, мелисса, ромашка, чабрец, боярышник, чёрная смородина… хоть что-то полезное.

Если бы я была в прошлой жизни лесной ведьмой, а не художником-издателем вебтунов, было бы куда проще.

“Надеюсь, я никого не отравлю…”

В шкафчиках стояли стеклянные банки с деревянными крышками, а в них – то, что мне было нужно, в том числе и сушёные ягоды. Некоторые травы хранились в льняных мешочках.

Кое-как разобралась с жаровней, поставила кипятиться воду и занялась поисками посуды.

… внезапно вспыхнул свет.

– Ох ты бл!.. – воскликнула испуганно, подскочив на месте и едва не выронив из рук заварочный чайник. – Гарольд! Какого… лешего ты здесь?!

Управляющий непонимающе моргнул и перевёл озадаченный взгляд на выставленные на столе банки.

– Я обходил замок перед тем, как лечь спать, и услышал шум, – бесстрастно пояснил он. – Но чем вы занимаетесь в такой час, мадам?

– А на что это похоже? – усмехнулась нервно. – На заговор века? Расслабься, я просто готовлю чай для герцога и… для себя. Его светлость не может уснуть.

Куцая, тронутая сединой бровь мужчины нерешительно дёрнулась вверх.

“Он так пытается спросить, откуда я знаю, что его хозяину не спится?”

– Я зашла к нему по делу, – произнесла ровно, поставила чайник на поднос и вытащила из серванта две чашки. – Вопрос не терпел отлагательств. Может, герцог и не спит, потому что я его разбудила, и голова у него болит по этой же причине. Но… мне кажется, всё дело в кошмарах, которые его мучают.

Гарольд ничего не сказал, но принялся помогать. С ним дело пошло веселее.

– Мята, шиповник и зверобой хорошо помогают при головных болях, – прокомментировал он. – Вы сделали хороший выбор. А мелисса прекрасно успокаивает. Чтобы чай не был горьким, можно добавить ягоды земляники, ломтик лимона и ложку мёда.

– Очень ценный совет, – одобрительно отозвалась я. – Кстати, в моём кабинете всё ещё осталась тележка с едой… Это проблема?

Уголки губ управляющего дёрнулись в улыбке.

– Нет, госпожа. Слуги всё уберут, но… если хотите оставаться здоровой, не пропускайте больше приёмы пищи.

“О! А это мысль!” – внезапно осенило меня.

– Знаешь, ты прав. А не остался ли с обеда суп? Есть ночью что-то тяжёлое не рекомендуется, но я бы с радостью перекусила чем-то лёгким.

– В таком случае я разогрею его для вас, – почтительно поклонился Гарольд с улыбкой на губах, которой обычно одаривают милых, не обременённых проблемами детей.

“Пожалуй, не стоит говорить ему, что суп не для меня…”

Примерно минут через двадцать всё было готово. Я даже оставила записку для поваров, чтобы на утро приготовили порцию рисовой молочной каши. Моему злодею требуется правильное питание и тщательный уход, чтобы он окончательно не пал духом.

Ну и просто “не пал” где-нибудь в коридоре…

– Можешь отнести это герцогу? – попросила, приготовив для “супруга” отдельный поднос с чайным сервизом. – Не хочу тревожить его лишний раз. Не думаю, что он обрадуется моему визиту, даже если я приду с благими намерениями.

– Я понял, госпожа, – понимающе отозвался Гарольд, беря поднос. – И всё же я передам Его светлости, что это вы приготовили и позаботились о нём.

– Это вовсе не обязательно, – усмехнулась снисходительно. – Я пойду, завтра много дел.

– Спокойной ночи, мадам, – пожелал он и откланялся.

Я шумно выдохнула, словно готовлюсь к тяжёлой битве, взяла поднос и отправилась в покои принца. Эта ночь будет долгой…

“Позже возьму с него проценты в качестве компенсации за переработку. Или это уже будет наглостью? Я ведь сама вызвалась: он-то не просил…”

Я действительно всерьёз задумалась над этим вопросом…

Злодей тихо постанывал, явно находясь в бреду. Компрессы успели нагреться, а постель пропитаться потом.

– Очевидно, ему очень больно… – прошептала, испытывая необъяснимую жалость.

Я никогда не отличалась состраданием к незнакомым людям и редко полагалась на других, всегда была самодостаточной, поэтому и сочувствовать не особо умела.

“Может, именно поэтому Руслан и связался с Ниной?”

Нина всегда была ранимой и нежной, нуждающейся в помощи: тепличным цветком, за которым, если не ухаживать, – погибнет. Ещё и чуткой вдобавок. А я даже в мелочах рассчитывала только на себя.

Наверное, Руслан чувствовал себя рядом со мной ненужным и бесполезным, не способным проявить себя, как мужчина.

“И всё же… он не должен был так поступать со мной…”

Смочив заново компрессы в холодной воде, я распахнула окна, чтобы впустить свежий воздух.

– Кто ты? – затылка коснулось остриё кинжала.

– У меня прямо дежавю, – усмехнулась, поднимая руки. – Но если будете так вскакивать, вновь свалитесь без сил.

– Я спросил, кто… кха! Кха-кха… – принц закашлялся, роняя клинок.

– Ну вот… – повернулась, протягивая платок, что прихватила с собой. Всё-таки я имею дело с больным человеком: нужно быть готовой ко всему. – К слову, я получила у герцога дозволение присматривать за вами. Так что вам лучше поскорее смириться с этим.

– Я не просил… Уходи, – хриплым голосом огрызнулся он, вытирая с подбородка кровь.

– Ага, – отмахнулась флегматично и подошла к тумбе, на которой оставила поднос. – Сначала выпейте травяной чай и поешьте. Если хотите от меня избавиться, нужно набраться сил, чтобы поскорее поправиться.

– Поправиться? – саркастически переспросил он. – Будто ты понимаешь, о чём говоришь. Уходи.

– Понимаю или не понимаю… – пробормотала устало. – Силы вам нужны – это неоспоримый факт. Какие бы цели вы ни преследовали…

И хотя мой намёк был довольно опасен, и синие глаза принца угрожающе сверкали, он возымел эффект.

Злодей сел на кровать, подоткнув под спину подушки, и накрыл ноги одеялом.

– Не могу понять… Ты бессмертная, что ли? – поинтересовался он настороженно.

Я приглушённо рассмеялась, не сдержавшись.

– Точно нет, – качнула головой, успокоившись. Поставила прикроватный столик и перенесла с подноса тарелку лапшичного супа и приборы. – Может быть, немного сумасшедшая? – прищурилась хитро.

– Ты у меня спрашиваешь? – отозвался он скептически. – Еда отравлена?

Шутить по этому поводу не стала: это было бы слишком жестоко с моей стороны.

“Я, оказывается, более чуткая, чем предполагала…”

– Я похожа на человека, желающего проститься с жизнью? – ответила вместо этого. – Травить второго принца империи в замке его лучшего друга… это прямая дорога на плаху. Знаете, у меня большие планы на будущее.

– И какие же? – чуть расслабившись, спросил он и взял ложку.

– Долго рассказывать, вы готовы? – поинтересовалась заговорщицки.

– Ты всё равно заставила меня есть, так что я никуда не спешу, – на красиво очерченных губах нарисовалась обворожительно-коварная улыбка.

“Ох!.. теперь я понимаю, почему он “злодей” этой истории…” – подумала заторможенно, не в силах оторвать взгляда от его лица, ещё более зловещего в лунном свете…

Внутри всё дрожало от волнения. Не стоит обманываться внешним спокойствием Никаэля: он может убить даже в таком состоянии. То, что он подпустил меня и сейчас спокойно ест – не моя удача, а его милость.

Пока я вызываю интерес и подозрения одновременно, он будет наблюдать за мной, но одно неосторожное слово… стены будут окрашены кровью.

Моей, к сожалению.

Если бы его было так просто лишить жизни, первый принц давно бы это сделал. Ему даже пришлось переманить на свою сторону близких людей Никаэля, чтобы подобраться к нему, потому что все предыдущие покушения заканчивались мгновенной гибелью наёмников. Даже самых искусных.

… но и самый сильный в мире яд оказался недостаточно эффективен.

Уверена, даже маг умер бы от трёх капель, но аура человека передо мной – за гранью понимания и логики, за гранью возможностей других людей.

“Надеюсь, я никогда не испытаю её разрушительную мощь на себе…”

Неудивительно, что демон согласился заключить сделку с принцем лишь на часть души. Он просто не желал упускать возможность завладеть таким невероятно сильным телом.

“Начинаю осознавать, в какую ж… жуткую историю вляпалась…” – подумала удручённо, но поворачивать назад было поздно.

Наоборот, появился ещё больший стимул привести почти_злодея к счастливому финалу, а мне будет достаточно спокойной уединённой жизни где-нибудь на окраине империи.

– Я всегда мечтала открыть свой магазинчик. То есть, книжную лавку, – произнесла, наливая чай. – Говорю на всякий случай, но точно такой же я отправила герцогу, и он не отравлен. Продемонстрировать?

Принц наградил меня убийственно-скептическим взглядом.

– Хочешь отпить из моей чашки, а потом дать её мне? Совсем страх потеряла?

– На самом деле, мне очень страшно в данный момент, поэтому я и делаю всё возможное, желая показать, что не представляю угрозы, – произнесла ровно, глядя ему в глаза. – Хотя, какая вообще может исходить от меня угроза? – усмехнулась иронично.

– Прекрасно, что ты это осознаёшь, но ты подозрительна, и твои мотивы неясны, – безразлично констатировал он и сделал глоток чая.

В холодном взгляде промелькнуло удивление.

– Вкусно? – улыбнулась, забавляясь его реакцией. – Да ладно, вкусно же. Сама не ожидала, впервые завариваю подобный чай.

– Сама? – недоверчиво прищурился он. – Если лелеешь надежды подобраться к трону через меня, то ничего не выйдет. Сейчас у меня меньше власти, чем у Самуэля, да и состояние, как ты видишь, не очень. Газет не читала?

– Читала, – потупилась в ответ. – Именно поэтому я здесь. Пытаюсь помочь человеку, оказавшемуся в трудной ситуации. Это первое. Второе: я бы предпочла никогда не встречаться с первым принцем. И третье…

– Почему? – перебил он, а голос стал тише: в нём почудилась растерянность. Мне ведь показалось? – Почему ты не хочешь встречаться с Самуэлем? Разве это не мечта всех аристократок? Благородный и талантливый принц, во всём превосходящий брата…

– Я замужем, – вымолвила обескураженно. Неужели он не подумал об этом? – Зачем мне встречаться с принцем?

– Твои слова звучат не очень-то убедительно, – хищно ухмыльнувшись, многозначительно произнёс он и сделал ещё глоток чая.

Я вздохнула и откинулась на спинку кресла, которое придвинула, чтобы сидеть рядом и контролировать процесс питания.

– У меня нет ни причин, ни желания искать встречи с ним. Говорю же, моя мечта – открыть книжную лавку, завести кошку, а лучше пять, и тихо жить, никому не мешая.

Злодей проглотил ложку супа и отодвинул от себя тарелку.

– Не ты ли сказала, что замужем? А теперь говоришь так, словно планируешь будущее в статусе разведённой женщины, – произнёс без единой эмоции в голосе.

“А он проницательный. Надо быть осторожнее в высказываниях…”

– Это просто мечты, разве я не имею на них права? – отозвалась непринуждённо, убирая посуду и столик. – К тому же, никто не знает, как именно сложится будущее.

Глаза принца опасно сверкнули.

– Пытаешься убедить меня, что пришла ко мне, не имея никаких целей? Просто из доброты душевной? Или из жалости? – на прекрасном лице дрогнули желваки. – Больше всего я ненавижу подобную чушь…

– Понимай, как хочешь, я не стану переубеждать и настаивать на своём, – вымолвила бесстрастно. – Но если моя помощь не вредит, не лучше ли принять её? Я буду у тебя на виду, и мне не нужно ничего взамен. Просто питайся нормально и не падай в обмороки в коридорах. Считай это великодушным жестом герцога, он ведь твой друг, а я его супруга…

– Ваш брак был вынужденным, – устало выдохнул он, откидывая голову на подушки. – Я хорошо знаю Рихарда, больше всего он боится… Не важно. Я не стану обсуждать это с тобой. Но знай, он решительно настроен прервать свой род. Не получится укрепить своё положение, родив наследника…

Я запрокинула голову, искренне рассмеявшись.

– Твои доводы логичны, но… я уже пообещала герцогу, что не буду настаивать на консумации брака. Мы с ним… деловые партнёры? – прищурилась хитро. – И говорю это тебе только потому, что вы с ним в близких, доверительных отношениях.

“Что я сказала не так? Почему он нахмурился?”

– Разве я разрешал обращаться ко мне неформально? Мы не настолько близки, чтобы…

– Да ладно, так же проще, – улыбнулась непринуждённо. – Сделай исключение, так мы быстрее поладим.

Злодей обречённо вздохнул, прикрывая глаза ладонью.

– Ни за что. Если хочешь навязать мне свою мнимую заботу, обращайся согласно этикету.

– Как прикажете, принц, – протянула язвительно. – А теперь отдыхайте. И подумайте насчёт слуг: люди в герцогстве весьма надёжные, и так вы реже будете лицезреть моё лицо.

– Слуг легко подкупить, – непреклонно отрезал он. – Тебя чуть сложнее из-за статуса, но… Самуэль умеет находить подход к сердцам людей.

Я встала, изумлённо вскинув бровь.

– Думаете, он сможет использовать меня, если узнает, что я забочусь о вас?

– А разве нет? – отрешённо отозвался он, будто уже смирился с моим предательством, которое ещё даже не произошло. – Первый принц умеет манипулировать людьми: он превосходный стратег и тактик, а уж как искусно шантажирует…

– Угу… – протянула задумчиво, стуча костяшкой пальца по губам. – В таком случае я тем более не желаю с ним встречаться. Не хочу оказаться в темнице за оскорбление императорской семьи, знаете ли.

Никаэль хмыкнул, качнув головой.

– Твоя решимость улетучится перед лицом смерти: сразу поменяешь своё мнение и примешь его условия, как и все.

– Умирать не так страшно, как может показаться, – безэмоционально вымолвила я, заставив принца обескураженно моргнуть.

– Говоришь так, словно уже…

– Я пойду, – перебила, поднимая поднос. – Проверю вас утром. Набирайтесь сил, – склонила голову в учтивом поклоне и покинула покои, пребывая в смешанных чувствах.

“И почему я так не вовремя вспомнила о прошлой жизни?”