Текст книги "Соблазнить злодея в планы не входило (СИ)"

Автор книги: Кристина Корр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 28 страниц)

Глава 26

Я немного удивилась, что Никаэля больше интересовало то, как я жила в другом мире: чем занималась, как выглядела, какие увлечения и вкусы имела, чем всё остальное. Хотя, по идее, разве не должно быть иначе?

… но в душе я была благодарна.

Непринуждённый разговор не только успокоил, но и снял с сердца камень. Мне было тяжело хранить этот секрет. Чувствовала себя одинокой и чужой, а теперь…

… будто окончательно стала частью этого мира.

Забавно, что принц спросил о содержании “романа”, который по факту являлся их прошлой жизнью до возвращения во времени, будто из вежливости. Чисто формально, чтобы не показаться равнодушным. И слушал… с недоверием во взгляде.

Вообще, его лицо было довольно красноречивым. Так и тянуло рассмеяться…

– Ты что, не веришь мне? – хохотнула, не выдержав.

– Да такое чувство, будто ты решила украсить мои уши качественной лапшой… – недовольно протянул он, бросая на меня подозрительные взгляды.

– Что?! – воскликнула, развеселившись, и сползла на спину, устроив руки на диафрагме. – Зачем мне это, сам подумай? Просто чтобы подшутить над тобой? Но ведь в “романе” нет ничего смешного. Чем ты слушал?

До этого момента я считала историю, написанную подругой, мрачной романтикой с трагическими нотками, но из-за реакции Никаэля она начала восприниматься как третьесортная беллетристика. А ведь он, вообще-то, один из “главных героев” с печальной судьбой…

– Да нет, там смешно почти всё, – возразил он, лениво перебирая локоны моих волос, словно игривый кот. – Вся история выглядит крайне нелепо, как чья-то наивная неуёмная фантазия, ну кроме момента заключения сделки с демоном. Я вполне мог на такое решиться. Но вот чтобы влюбиться до беспамятства в женщину… и натворить из-за неё дел, сойтись в сражении с другом… И меня “автор” выставил злодеем, а не дураком? По-моему, так ведут себя только полнейшие глупцы.

Удивлённо моргнула и тихо рассмеялась.

– Теперь и мне всё это кажется выдумкой… – вымолвила, улыбнувшись. – Но других предположений у нас нет. Содержание романа совпадает с тем, что видел имуги в своём “сне”. Выходит, Бог и правда записал историю, а потом отправил меня сюда. В самый подходящий момент…

– Тебе, наверное, было страшно? – спросил Никаэль, проявляя несвойственную ему чуткость.

– Ну-у… – выдохнула тяжело. – Скорее, я была в замешательстве, да и воспринимала сначала всё несерьёзно, как сон. Я ведь хорошо помнила, как разбилась, поэтому всё казалось нереальным. А потом… решила немного вмешаться в сюжет, чтобы изменить трагическую концовку, раз мне выпал такой шанс. Чуть-чуть подзаработать, подготовить почву, чтобы потом уйти и заодно…

– Соблазнить меня, да? – насмешливо поддел он. Синие глаза искрились весельем.

Я обескураженно захлопала ресницами.

– Да нет же! Соблазнение в мои планы не входило. Только спасение, – заверила деловито. – Ты же был злодеем, зачем мне тебя соблазнять? Я не любительница острых ощущений.

Никаэль скептически вскинул бровь.

– С какой стати я злодей? Посмотри на меня, разве похож?

Я притворно-недоверчиво прищурилась.

– А что, ты не чувствуешь в себе желание убить кого-нибудь, запереть и пытать при этом дьявольски хохоча?

… Никаэль откинул голову, приглушённо рассмеявшись.

– Ох!.. с тобой не соскучишься, герцогиня. И как я мог бы обратить внимание на кого-то вроде Нины Захард? – поинтересовался риторически.

Я отчего-то смутилась…

– Мне кажется, это не самое важное в той истории, – пробормотала в сторону. – Из неё я знала личность главы информационной гильдии и то, что он будет поддерживать первого принца. Смогла перетянуть его на нашу сторону, заручиться его поддержкой. И про камень фей я тоже узнала из романа, а вот с Ниной не собиралась встречаться. Вообще не хотела вмешиваться в любовную линию.

– Да-да, ты хотела открыть магазинчик и завести кошек, – саркастично поддел Никаэль. – Но вместо этого завела маленький гаремчик из самых влиятельных мужчин этого мира. Тебе не кажется, что твой план обречён на провал? Маг уже у тебя на побегушках, герцог в сомнениях, злодея соблазнила… – начал перечислять, загибая пальцы.

– Да ты!.. – возмутилась, подскакивая. – Никого я не соблазняла, да и ты не злодей, сам же сказал.

Глаза принца хитро сузились.

– Но я не говорил, что у меня нет желания кого-нибудь убить, запереть и пытать, – протянул хищно. – Например, прямо сейчас меня одолевает страстное желание запереть одну хорошенькую…

– Помолчи! – перебила, накрыв его рот ладонью. – Сейчас не время для флирта, – произнесла назидательно, убирая руку. – На кону стоит судьба мира, тебя это не сильно заботит?

– Ты точно старше? – он недоверчиво прищурил один глаз, заставив меня возмущённо хватать воздух. – Нет, ну просто ведёшь себя как девушка, у которой никогда не было опыта в отношениях.

Я закатила глаза, упав обратно на подушки.

– Просто я разделяю рабочее и личное, понимаешь? Провожу границы. Для всего есть время и место. Так-то я всё ещё замужем, – усмехнулась иронично.

Никаэль недовольно скривился.

– Это лишь формальность. Или ты думаешь, что сможешь вернуться в свой мир, когда всё закончится?! – выдохнул вдруг ошеломлённо.

– Даже не задумывалась о такой возможности, – покачала головой. – Уверена, моё тело погибло. Куда мне возвращаться? Просто хотела тихо-мирно жить, не привлекая ничьё внимание. Торговать игрушками и книгами, дарить радость как взрослым, так и детям.

– С твоим-то характером “тихо-мирно жить”? – скептически прокомментировал он. – Мне кажется, ты магнит для неприятностей. Умрёшь от скуки, если во что-нибудь не вляпаешься.

– Нет, – усмехнулась, качнув головой. – Просто так вышло. А по факту я не хочу замуж. Ни за герцога, ни за принца, – улыбнулась немного виновато. – Это точно не мой путь.

– Как скажешь, – беззлобно огрызнулся он, ложась рядом. – Давай отдохнём немного, нам рано вставать.

– Спокойной ночи, – пожелала тепло и, перевернувшись на бок, погасила ночник.

Никаэль несколько минут тихо лежал, я даже не ощущала его присутствия, но когда начала засыпать, осторожно обнял и прижался к моей спине.

Сопротивляться было лень. Потом разберусь…

* * *

Проснулась оттого, что почувствовала терпкий аромат кофе. Настолько он меня возбудил, что веки сами распахнулись. От одного запаха ощутила бодрость, но стоило увидеть “злодея” нагло развалившегося в кресле с чашкой в руках, недовольно нахмурилась.

В голове вихрем пронеслись вчерашние события, запоздало накатил стыд. Захотелось провалиться сквозь землю.

“Ладно, я была не в себе, но он-то…” 

– Ваше Высочество…  Что вы здесь забыли? – спросила обречённо, поглядывая на него исподлобья. – У вас совесть напрочь отсутствует? Сначала забрались в мою кровать, теперь что?

– Я думал, ты не против, – беспечно отозвался он, пожав плечами. – И обязательно каждый раз переходить на формальную речь, когда чем-то недовольна?

Закрыла лицо ладонями, пытаясь подавить тяжкий вздох.

“Нет. Спорить с ним вообще бесполезно…” 

– Давай договоримся, что ты не будешь меня компрометировать и порочить мою репутацию и… что там ещё обычно порочат? О! Девичью честь! – воскликнула назидательно, потрясая указательным пальцем.

Принц прыснул в кулак, приглушённо рассмеявшись.

– Не поздно ли ты спохватилась, герцогиня? – протянул томно, неожиданно подавшись ко мне. И даже кофе не расплескал. Поразительная ловкость… – Ум? Сначала соблазнила, теперь пытаешься провести черту и держать дистанцию… А ты коварнее, чем я думал, – хищно клацнул зубами перед моим лицом и отстранился.

… тело покрылось волнующими мурашками.

Надо же… и такое его поведение нисколько не отталкивает. Я, оказывается, ещё способна на чистые, невинные эмоции.

“Так щекочет в груди…” 

– Сойдёмся на том, что я всё ещё замужняя девушка, – произнесла деловито, откидывая одеяло. Из-за того, что уснула в одежде, чувствовала себя некомфортно, хотелось поскорее освежиться и переодеться.

… Никаэль закатил глаза.

– После нашего путешествия ты уже не сможешь прикрываться этой отговоркой, – намекнул красноречиво, давая понять, что мой развод – лишь дело времени.

Я встала с кровати и обернулась через плечо, выразительно вскинув бровь.

– Сам подумай, а если бы зашёл герцог и увидел нас в одной постели? Самому как, нормально перед другом? Совесть в груди не давит?

К моему удивлению, Никаэль примирительно вскинул руки.

– Твоя взяла, хватит меня отчитывать. Я, между прочим, принёс тебе кофе. Собирайся, не буду мешать, – хитро подмигнул, проходя мимо, и скрылся за дверью.

Облегчённо выдохнула, отмечая, что сердечко-то дрогнуло.

– Вот только этого не хватало, – пробормотала и поплелась в ванную комнату…

Приведя себя в порядок, я заплела волосы в косу, выпила уже остывший кофе и спустилась в столовую, где за накрытым столом сидел герцог, а на другом конце – имуги. Не хватало только “злодея”.

От одной мысли о нём я испытала необъяснимое смущение, словно юная девица, никогда не знавшая любви.

“Может, тело настоящей Киры так реагирует?” – озадачилась, проходя за стол.

Признавать, что у меня могли начать появляться чувства к Никаэлю, не хотелось. Надеюсь, это просто мимолётное влечение. Да и что странного в том, что мне мог понравиться настолько красивый и харизматичный мужчина? Я ведь здоровая молодая женщина, в конце концов.

“Да кто угодно бы обратил на него внимание!” – оправдывалась мысленно.

– О, ты ешь и такую еду? – удивилась, заметив, как дракон уплетает сэндвичи с бужениной и яйцом.

– Странный вопрос, – безэмоционально отозвался он. – Я ведь живое существо, естественно, мне нужна пища.

Закатила глаза и села на стул, любезно отодвинутый герцогом.

– Доброе утро, Кира, – поприветствовал он и даже улыбнулся. – Мне стыдно поднимать этот вопрос с утра, но не могли бы вы “очистить” меня перед тем, как отправимся в Запретный лес? – спросил, почему-то перейдя на “вы”.

Я на секунду замешкалась, размышляя, хватит ли мне энергии. Один гад… вчера чуть ли не всю подчистую высосал.

– Вам неудобно? – поинтересовался герцог, по-своему расценив моё молчание.

– Нет, что вы! – заверила торопливо, переняв его вежливую манеру общения. – Думаю, проблем не возникнет.

– Ты быстро восстанавливаешься, – прокомментировал имуги, не переставая жевать.

С виду такой дохлый, даже болезненный, а ест за троих. И куда всё вмещается?

– М, кстати, – произнесла, потянувшись за тостом и маслом. – Нину уже переселили? Как она освоилась?

“Супруг” даже бровью не повёл. Проглотил кашу и произнёс:

– Эвон пока остался с ней: мальчику так спокойнее, чем с родителями, как я понял. И я распорядился, чтобы завтрак подали в их покои. По словам Себастьяна, мисс Захард ко всему быстро приспосабливается.

“Кажется, он нисколько в ней не заинтересован…” – отметила про себя и решила больше не заострять на этом внимание.

Своих забот хватает.

– О, тебе очень идут штаны, – иронично поддел вошедший в зал принц.

Атмосфера тут же изменилась. Даже имуги оживился.

– Поделишься энергией, раз я буду сопровождать вас? – заявил нагло, вынуждая брови Никаэля взлететь вверх. – Что с тобой? Почему выражение лица такое глупое?

Я не выдержала и рассмеялась. Даже губы герцога предательски задрожали: он потянулся за стаканом с водой и поднёс его ко рту, стараясь сдержаться.

Принц озадаченно потёр пальцами лоб.

– Напомни-ка, а кто вообще тебя просил сопровождать нас? Не ты ли сам вызвался?

– Разве это имеет значение? – непринуждённо отозвался дракон, закидывая в рот клубнику.

– А мы его точно прокормим? – озадаченно поинтересовалась вслух.

Принц переглянулся с герцогом, и оба заулыбались.

– Не волнуйся, если что, отправим охотиться. Пусть добывает нам еду, – ласково протянул Никаэль, садясь рядом. – Приятного всем аппетита, – пожелал воодушевлённо, явно пребывая в хорошем расположении духа.

Неужели, ночь, проведённая рядом со мной, так на него повлияла?

После трапезы я отдала свои вещи принцу, которые он сразу убрал в сумку-артефакт, и отправилась с герцогом в комнату отдыха, прилегающую к его кабинету.

Имуги выклянчивал энергию. Хорошо, что не у меня. Пришёл черед “злодею” отдуваться. Правда, тот как-то быстро справился и пришёл как раз в тот момент, когда мы с герцогом сели на диванчик и мило взялись за руки…

– Как трогательно, – саркастично прокомментировал он, привалившись плечом к дверному косяку.

Почему-то почувствовала себя женой, пойманной на измене…

– Так нужно. Есть другие предложения? – отозвалась показательно-равнодушно, но внутри-то ёкнуло.

– Да нет. Продолжайте, – насмешливо отозвался гад, проходя. Сел в кресло и демонстративно скрестил руки на груди.

Под его пристальным, жгучим взглядом стало ещё более неловко.

– Не обращай на него внимания, – непринуждённо произнёс герцог, бережно держа мои ладони в своих. Энергия света уверенно подавляла тьму. – Я благодарен за то, что помогаешь мне, хоть и не обязана.

– Ну для чего-то же дана мне эта сила, – произнесла деланно-безразлично. – А где имуги? – поинтересовалась, желая перевести тему.

Никаэль передёрнул плечами.

– “Наелся” и куда-то исчез. Думаю, появится, когда мы выдвинемся в путь.

– Надеюсь, всё пройдёт хорошо, – выдохнула взволнованно и убрала руки, перекрыв поток силы. – Пойду, попрощаюсь с Ниной. Встретимся во дворе через полчаса, – махнула рукой и поспешила скрыться за дверью, подальше от пронзительных синих глаз.

“Вытворяет всё, что ему вздумается…” – проворчала про себя, ощутив, как чаще забилось сердце.

По дороге в северное крыло меня настиг “сокол”, присланный магом.

“Я закончил с камнями маны для твоей “стиральной машины” и общественных бань. Скоро поступят в продажу. Пока займусь изготовлением других. Будь в лесу осторожна. Мне будет немного грустно, если ты пострадаешь…” – гласило послание.

Невольно усмехнулась и развеяла призрачную птичку.

Кажется, Виктор ничего не замыслил. Это обнадёживало…

Я ещё не успела уехать, а уже строила планы, чем займусь, когда вернусь. Самое главное – поскорее развестись и переехать. Подальше от наглого принца.

… даже в воображении я не могла представить отношения между нами.

Настолько мы разные, настолько разные у нас цели. И я уж точно не собиралась становиться ни принцессой, ни императрицей. А уж мысли о повторном браке вызывали озноб.

Снова на те же грабли?

Как-то вот не очень хочется…

Нина с Эвоном уже проснулись и завтракали в гостиной. Увидев меня, мальчик поначалу стушевался, но довольно быстро оттаял и даже проявил любопытство.

– А куда вы собираетесь, госпожа? – спросил, выглядывая из-за сестры. – Вы не в платье, – заметил наблюдательно.

– В поход, – усмехнулась в ответ и всё же потрепала его по волосам. – Когда вернусь, сходим все вместе на пикник, а пока… – достала из сумки рисунки и протянула ему, – раскрась их, если есть желание. Нравятся?

– О-о! – восторженно выдохнул он, не сдержавшись.

Нина улыбнулась.

– Вы так добры, герцогиня. Даже не знаю, как вас благодарить.

– Не нужно, – отмахнулась, чувствуя некую вину перед главной героиней.

Не из-за моего ли вмешательства герцог не интересуется ею? Не разрушила ли я любовную линию?

… в покои вежливо постучались.

– Мисс Захард? Это лорд Кайса Верон, я к вам по делу, – раздался из-за двери учтивый голос.

– Кажется, ты сейчас занята, – понимающе усмехнулась я.

– Мы переезжаем в другую комнату, – смущённо отозвалась Нина. – Господин Верон очень помогает: пообещал дать работу родителям, скоро встретимся с ними.

– Рада, что у вас всё налаживается, – произнесла добродушно и простилась с Ниной и её маленьким братом, который вызывал во мне странные, но тёплые чувства…

Во дворе уже ожидали мои спутники. Но меня смутило наличие лошадей, почему-то я была уверена, что пойдём пешком.

– До леса поедем верхом, – сообщил Никаэль, протягивая мне поводья. – Ты же хорошо держишься в седле?

Мои глаза изумлённо расширились.

“Как-то я не подумала о таком варианте…” – заторможенно моргнула.

– Только не говори, что не умеешь? – хохотнул “злодей”, видя моё замешательство.

– Кира, ты можешь поехать со мной, – галантно предложил герцог.  – В этом нет ничего страшного.

“Злодей” недовольно поморщился.

– Вот уж нет. Пусть учится, раз выпала такая возможность.

– Ну, я не против попробовать, – произнесла не слишком-то уверенно.

Кажется, в прошлой жизни я несколько раз каталась на лошадях, но с инструктором. Да и как-то эти животные не вызывали у меня доверия, хоть и восхищают своей красотой. Я люблю только рисовать их, но не ездить на них…

– Я помогу, – томно протянул принц, оказавшись за моей спиной. Взял за талию и легко поднял в воздух. – Не бойся, не уроню, – произнёс спокойно, без труда удерживая меня на вытянутых руках. – Ты весишь меньше мешка муки, – поддел иронично.

– Это комплимент? – огрызнулась, садясь в седло.

Из-за страха высоты меня сковало напряжением. Тело стало словно деревянным и совсем не слушалось.

– Расслабься немного, – посоветовал принц, внезапно запрыгнув сзади.

– Эй… – осуждающе изрёк герцог. – Ты что вытворяешь?

– Учу, – бесстрастно отозвался наглец. – Покажу немного, дальше сама, – произнёс, не обращая внимания на замечание друга.

– Поехали уже, – равнодушно произнёс имуги, превосходно держась верхом. – Хочется добраться до наступления темноты, чтобы успеть найти в лесу безопасное место для ночлега.

– Кажется, вы, господин Шин, многое знаете о том месте, – осторожно заметил герцог, трогаясь с места.

Лошадь подо мной плавно покачивалась, а я постепенно успокаивалась и привыкала. Конь принца послушно шагал рядом. Ещё бы он сам не “дышал” мне в затылок, было бы вообще отлично.

Не могу ничего поделать с тем, что волнуюсь рядом с ним, как девочка. Самой стыдно за свою реакцию…

– Запретный лес – мой дом. Я там вырос, – невозмутимо признался имуги, ошарашив нас. – Что? Не делайте такие лица, я же не человек…

Мне показалось, что в его тоне впервые скользнули эмоции, но мне трудно было дать им конкретное определение. Что-то вроде грусти, сожаления и… ненависти?

Возомжно ли, что дракона просто бросили однажды, а принцесса нашла его и дала кров? Поэтому он к ней так привязан?

Глава 27

Спустя полчаса езды я решила, что прошла базовый курс обучения, достаточно привыкла к высоте и неприятным ощущениям в з… задней части спины.

– Слезай давай. Дальше я сама, – проворчала, пихая принца локтем под рёбра. – Благодарю за помощь.

– Ты жестока, – усмехнулся наглец мне в затылок, но всё-таки спрыгнул и пересел на своего коня.

Я облегчённо выдохнула, но начала чувствовать себя уже не так уверенно. Всё-таки страшно держаться в седле самостоятельно. Да и ощущение пустоты позади вызывало лёгкое чувство сожаления и беспокойства.

“Тоже стыд потеряла, да?” – проворчала мысленно, злясь на себя за слабоволие.

Нет, понятно, что меня и герцога ничего не связывает, только бумажка о фиктивном браке, но… позволять принцу делать всё, что вздумается – неправильно. Некрасиво по отношению к Рихарду.

Хотела бы я извиниться, но буду выглядеть ещё глупее. Пусть лучше этот “злодей” извиняется перед другом за своё дурацкое поведение.

… но Никаэль упорно делал вид, будто ничего не произошло.

 Радовало, что безупречное воспитание и сдержанный характер не позволяли герцогу устроить другу разнос. Он и в оригинальной истории вёл себя так же. Очень деликатно и учтиво ухаживал за Ниной, чем заслужил её расположение.

Но если подумать… Никаэль по-другому относился к главной героине, нежели ко мне.

“Не уважает меня? Не считает достойной?” – задумалась философски, не чувствуя себя уязвлённой.

Наверное, потому, что была уверена: принц не принижает меня, просто чувствует себя расслабленно в моей компании и не старается выдать за того, кем не является. С Ниной он тщательно сдерживал свой дурной характер и притворялся.

Должна ли я радоваться из-за этого?

– Гм… мне неловко спрашивать, – издалека начал герцог, подъехав ближе ко мне. Из-за меня мы двигались слишком медленно, но я была благодарна, что никто не торопит и не обвиняет. В этом плане мне достались хорошие спутники, – если тебе неудобно, можешь не отвечать.

– Спрашивай, – усмехнулась, уже примерно представляя, о чём пойдёт речь.

Принц заинтересованно обернулся на нас и специально замедлился, чтобы слышать наш разговор. Имуги вообще ни до чего не было дела: он любовался видами, пребывая мыслями в каком-то своём мире.

Очень странный товарищ…

– Из того, что я слышал и из собственных наблюдений… – витиевато заговорил герцог, старательно подбирая слова, – я подумал, что твоя душа не принадлежит настоящей Кире Харт. Это действительно так?

Я улыбнулась, осознавая, что этот суровый с виду мужчина изо всех сил старается дать мне понять, что правда мне никак не навредит. Что вне зависимости от моего ответа, я останусь его фиктивной женой, человеком, которому он начал доверять.

Очень мило с его стороны…

– А Его Высочество тебе не рассказал? – удивилась немного.

Думала, принц поделится информацией с лучшим другом и товарищем, но, видимо, нет.

– За кого ты меня принимаешь? – скептически отозвался тот, бросив на меня укоризненный взгляд. – Это не моя тайна, чтобы её разбалтывать. Да и не посчитал важным.

– В таком случае… прошу прощения, что сама тебе не рассказала, – вымолвила, виновато улыбнувшись. – Да и Его Высочество услышал случайно, когда разговаривала с нашим прожорливым драконом.

– Понимаю. Тебе не за что извиняться, – безмятежно произнёс герцог, явно желая успокоить меня.

Его поведение придало мне уверенности. Сделав глубокий вдох, я рассказала всё то же самое, что рассказала принцу. Мне даже показалось, что говорю не о себе, а о каком-то другом человеке.

Не чувствовала больше ни разочарования, ни сожаления, ни обиды за предательство мужа и подруги. Всё это, словно, больше не касалось меня.

– Тебе… пришлось нелегко. Представляю, как ты была напугана, – отстранённо изрёк герцог.

Было заметно, что мой рассказ слегка озадачил его и привёл в замешательство.

– Знаю, что трудно сразу поверить в подобное, но мне незачем лгать, – произнесла спокойно. – И я рада, что моё перемещение в этот мир больше не является тайной, а мне больше ничего не нужно скрывать.

Герцог отчего-то нахмурился.

– Выходит, все мы проживаем вторую жизнь? А в прошлой – я был влюблён в мисс Захард и мы даже поженились? Нет-нет, постой! – внезапно оборвал сам себя, выставив руку. – Говоришь, я убил Никаэля?

Я медленно кивнула.

– Он заключил сделку с демоном, которому в последствии отдал всю душу. У тебя не было выбора, – пояснила, ощущая себя неловко. – Имуги тоже это подтвердил.

– Какой ужас… – глухо выдохнул герцог, зажимая ладонью рот.

Кажется, ему стало нехорошо. Наверное, сейчас ему сложно представить подобный исход событий. Представляю, какие смешанные чувства одолевают его…

– Значит, в том мире ты создавала книги, верно? – спустя минуту, вновь заговорил он. – Вот почему так хорошо рисуешь, – улыбнулся добродушно.

– Да, мне нравилась моя работа, – отозвалась непринуждённо. – Но в моём мире издание книг было проще за счёт современных технологий. Да и книги не писались от руки, как сейчас, а ещё они печатались на специальном станке. И пусть здесь мне приходится труднее, всё равно хочу заниматься примерно тем же самым.

– Просто положись на меня, – бесстрастно произнёс Никаэль, став серьёзным. – Я всё устрою, даже волноваться ни о чём не придётся.

– Не слишком ли это громкое заявление? – усмехнулась, качнув головой.

– Давайте немного ускоримся, – неожиданно буркнул имуги. – Так мы доберёмся до места назначения только к рассвету.

По правде, у меня уже затекло одно очень важное место, и заболели мышцы от постоянного напряжения, но сказать об этом не позволила совесть. Я и так всех обременяю.

– Предлагаю везти Киру по очереди, – внезапно произнёс герцог. – Всё равно потом придётся оставить лошадей. Мы должны были заранее узнать, умеет ли она ездить верхом, а не заставлять страдать.

Принц едва заметно поморщился, но всё же кивнул.

– Так и поступим. Я помогу ей спуститься, пусть немного разомнётся. – Спрыгнул на землю и протянул ко мне руки. – Не бойся, я поймаю.

Подавила вздох и вытащила ступни из стремян. На самом деле уже было плевать на смущение: я наконец могла разогнуться и почувствовать твёрдую почву под ногами.

Никаэль осторожно поставил меня и заправил прядь волос мне за ухо.

Признаться, даже такой мимолётный жест заставил трепетать от волнения.

Спустя пятнадцать минут меня усадил к себе герцог, а позже снова пришлось ехать с Никаэлем. Даже с имуги успела прокатиться. И вот, с наступлением сумерек, мы наконец вошли в Запретный лес, отпустив лошадей…

Стоило пройти совсем немного, как я ощутила зловещую ауру, что окутывала плотным коконом и казалась живой.

По коже поползли мурашки, изнутри сковывал инстинктивный страх.

“Что это за место такое?! Ещё и не видно ни зги!” – билась в голове паническая мысль.

Неосознанно потянулась к тому, кто сильнее. Обхватила руку Никаэля и буквально прилипла к нему, испуганно озираясь. В багряно-синем тумане сверкали алые и жёлтые огоньки.

“Неужели за нами кто-то наблюдает?”

– Это духи-хранители, не стоит бояться, – спокойно произнёс имуги, шагая впереди. Я не видела его лица, но почему-то казалось, что его глаза светятся так же, как у духов, скрывающихся в тумане. – А то, что вы ощущаете, как зловещую энергетику – эманации чудовищ, которые впитал лес. Не забывайте, что это место – единый живой организм. Ничего не трогайте: ни деревья, ни камни, ни цветы. Тем более цветы не трогайте.

Напряжённо сглотнула и осторожно переступила через корень, торчащий из земли.

“Ну его нафиг, такие конкурсы! И тамада не интересная!” 

– Хочу домой… – пробормотала вслух, поддавшись эмоциям.

– Ты можешь очистить воздух своей силой, – непринуждённо выдал имуги, заставив меня запнуться и остановиться. – Просто выпусти её и всё.

– И ты молчал всё это время?! – возмутилась, раскрывая потоки.

– Если следовать карте, что дал маг… мы должны двигаться вот по этой тропе в сторону водопада. Там можно будет заночевать. Он отметил это место как безопасное, – спокойно произнёс герцог, подсвечивая себе какой-то круглой большой штуковиной, похожей на жемчужину. – Мы подготовились, – улыбнулся, видя мой заинтересованный взгляд. – Это световой артефакт, наполненный магической энергией.

– Но ведь такие – большая редкость и стоят дорого, – заметила я, зная, как в этом мире обстоят дела с магией и артефактами. Любой продукт, созданный магами, практически на вес золота.

Герцог загадочно ухмыльнулся.

– Ты знала, что при всём своём положении наш принц неприлично богат? Я тоже не бедствую, но содержу целое герцогство и огромную армию, поэтому не могу тратить средства бездумно, а вот он…

Никаэль недовольно скривился.

– Намекаешь, что мне не о ком заботиться, и у меня нет армии, как у тебя, поэтому могу тратить деньги?

Я прыснула в кулак, забавляясь их перепалкой.

“Всё-таки они хорошие друзья…” – эта мысль заставила грустно улыбнуться.

Я бы не хотела, чтобы в этой версии будущего они поругались. Не хотела, чтобы кто-то из них пострадал.

“Пожалуйста… пусть все будут счастливы…”

– Видишь? Я же говорил? – самодовольно заявил имуги, влезая в мои мысли.

Я растерянно огляделась и поняла, что больше не ощущаю зловещей ауры, а от “жемчужины” герцога стало гораздо светлее.

– Пока я с вами, никакие твари не нападут, – произнёс имуги, продолжая идти впереди. – Если, конечно, не появится кто-то посильнее. Но сильные монстры скрываются в глубине или под землёй и в пещерах. А наш маршрут довольно безопасный, маг проделал хорошую работу.

Я кивнула, делая мысленную пометку, что нужно потом отблагодарить Виктора. Он заслужил.

– Не стоит слишком сближаться с магом, – в очередной раз удивляя своей проницательностью, произнёс Никаэль. – Он уже получил редкую реликвию и вторую от тебя. Считай, что его услуги оплачены.

Я ничего не ответила, сделав вид, что всё поняла, а сейчас меня интересуют исключительно деревья. Деревья, в кронах которых прятались призрачные твари. Реально призрачные, потому что просвечивали…

“Ладно, притворюсь, что ничего не видела…” 

– Держись рядом, далеко не отходи, – произнёс принц, притягивая меня к себе.

Герцог прикрывал нас сзади. Думаю, его разрушительная сила будет весьма полезна при столкновении с монстром. Хотя, если так подумать, то меня и так окружают одни “монстры”. Даже если не брать в расчёт имуги, Никаэль и Рихард – прекрасный тандем по уничтожению всего живого…

Идти пришлось не так долго, как я предполагала. Вскоре густые деревья закончились, и нашему взору открылась долина, окутанная голубоватым туманом. А за ним… скрывался водопад. От шума, который он издавал, закладывало уши.

Настолько бурный и мощный поток воды…

– Устроимся здесь, – произнёс имуги, проведя нас в небольшое углубление в скале, что пряталось за водопадом. – Давайте есть? – спросил невозмутимо, садясь на землю. Скрестил ноги и уставился на герцога выжидательным взглядом.

“Почему он похож на большую глупую собаку?” – тряхнула головой и решила осмотреться.

Меня очень интересовало, нет ли здесь каких ползучих тварей. Меня не прельщало близкое знакомство со всякими многоногими, а ещё скользкими и длинными…

– Здесь чисто, посиди немного, – произнёс Никаэль, постелив на землю свой сюртук. – Мы разведём огонь и всё подготовим к ночёвке.

Я кивнула, достала из сумки флягу с водой, сделала глоток и взяла альбом. Раз пока заняться нечем, немного порисую.

– А можешь запечатлеть принцессу? – где-то над ухом поинтересовался наглый дракон, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

– Напугал… – выдохнула шумно, хватаясь за грудь. – Как я нарисую того, кого никогда не видела? – скептически вздёрнула бровь.

– Ну, это не проблема, – ровно отозвался он и внезапно схватил меня за голову.

Испуганно дёрнулась. Как перед внутренним взором вспыхнул очень яркий образ девушки. Красивой девушки, напоминающей фарфоровую куколку.

Длинные каштановые волосы были собраны в толстую ажурную косу, украшенную цветами. Искрились прозрачно-серые глаза, но лицо не выражало эмоций. Совсем никаких.

– Сделай так, чтобы она улыбалась, – вымолвил имуги, отпустив меня и сев рядом.

Задумчиво облизала губы и неуверенно кивнула.

– Попробую нарисовать, но мне кажется, что лучше тебе самому стать причиной её улыбки, если она тебе так сильно нравится, – произнесла, беря карандаш.

Образ принцессы прямо отпечатался в мозгу, теперь будет несложно изобразить её на бумаге.

– Нравится? – непонимающе сощурился дракон. – Я не знаю, что это значит, – выдал бесстрастно.

Я подавила вздох, уже мысленно жалея сестру Никаэля, и начала рисовать.

Ох, и настрадается она с этим прожорливым прохвостом…