Текст книги "Соблазнить злодея в планы не входило (СИ)"

Автор книги: Кристина Корр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 28 страниц)

Глава 22

Несмотря на то, что я не объяснила причины для срочного сбора, герцог не выказывал недовольства, хоть и выглядел ещё немного сонным. Дворецкий любезно сварил кофе, мы привычно расположились за низким стеклянным столиком.

Пришлось раскрыть некоторые свои “карты”. А именно рассказать, что я уже знала о намерениях принца из своего сна, что в реальности, собственно, и произошло.

… герои слушали внимательно.

Я в деталях поведала о том, что мне приснилось сегодня.

– Если ему известно о планирующемся приёме, велика вероятность, что в замке, кроме Нины, есть ещё один шпион, – задумчиво протянул “супруг”.

Я удивлённо приподняла брови.

“Он и не думает сомневаться в моих словах?” 

– Надо проверить всех, кто отлучался за последние несколько дней, – согласился принц. – И можно попытаться найти место, где держат брата этой барышни.

Я озадаченно нахмурилась.

– Если спасём его, Самуэль что-то заподозрит.

– Но ситуацию лучше держать под контролем, чтобы не пострадали невинные, – возразил герцог, поднося ко рту чашку. Сделал глоток и поставил её обратно на блюдце, поморщившись. – Можно освободить мальчика так, чтобы отвести от нас подозрения. Тогда у леди Захард не будет причин использовать тот кристалл.

Я взяла лист бумаги и, на всякий случай, зарисовала этот таинственный предмет.

– С вашего позволения, я бы хотела встретиться с магом и попытаться выяснить: может, ему что-то известно об этом. Преимущество будет на нашей стороне, если мы узнаем о свойствах кристалла. Сможем предотвратить возможную трагедию.

– В этом есть смысл, хотя мне не очень нравится сама мысль, что ты снова будешь встречаться с главой “Буревестника” и просить его об услуге, – мрачно произнёс принц, разглядывая рисунок. – Слышал, он ничего не делает просто так...

Я взволнованно облизала губы. По правде, у меня был разговор к Виктору: хотела услышать, что он скажет в своё оправдание по поводу ситуации с Ниной. Хотя вряд ли он станет оправдываться. Такая уж натура…

– Он уже получил от вас и от меня по реликвии, так что велика вероятность на успех, – протянула не слишком уверенно. – В любом случае, стоит попробовать.

– Попробуйте, но будьте осторожны. Обязательно возьмите с собой рыцарей, – назидательно произнёс герцог. – До сих пор не уверен, что вы осознаёте это, Кира, но вы уже многое сделали для нас и для будущего герцогства, поэтому являетесь важным человеком…

– Не вздумай пострадать, поняла? – внезапно заявил принц, несильно щёлкнув меня по носу. – Я напишу сестре: попробую “одолжить” на время её помощника. То существо может справиться с поиском получше нашего… – произнёс загадочно.

Я поняла, что нет смысла уточнять детали: всё равно не ответит…

– Нам нужно скорректировать планы, – сцепив пальцы в замок, серьёзно предложил герцог. – Мы хотели отправиться в Запретный лес после приёма, но раз первый принц начал действовать, предлагаю выдвинуться через три дня.

… я начала производить мысленные подсчёты.

–  Тогда у нас на всё про всё останется меньше недели. Думаете, управимся?

– Я внимательно изучил маршрут, это вполне возможно, – кивнул принц. – Тоже считаю, что нам следует поторопиться. Чем быстрее я поглощу камень фей, тем лучше, а пока… придётся пользоваться твоей силой. Попробуем провести “очищение” напрямую?

Растерянно моргнула и перевела непонимающий взгляд на герцога. Тот оставался совершенно невозмутим.

– Полагаю, Никаэль имел в виду, что должен взять вас за руку, а вы попробуете очистить его организм своей силой.

– А-а… – протянула, потупившись.

Неужели я настолько испорченная, что подумала о чём-то пошлом?

– Мне нравится ход твоих мыслей, герцогиня, – усмехнулся бессовестный “злодей”, вгоняя меня в краску, – но пока ещё не время для этого, да и место неподходящее, – подмигнул лукаво.

“Вот ведь!..” 

Едва сдержалась, чтобы действительно не стукнуть его чайником по голове, и медленно выдохнула.

– Давайте сюда свои руки, Ваше Высочество, – потребовала, перейдя на формальную речь. – И держите рот закрытым, пожалуйста, иначе я не ручаюсь за последствия.

– Даже твои угрозы звучат очаровательно, – иронично отозвался он, вкладывая свои ладони в мои.

– Ты можешь воздержаться от флирта прямо у меня на глазах? – менторским тоном заметил герцог. – Проявляешь неуважение ко мне подобным образом?

Глаза злодея сверкнули озорным блеском.

– Ты же не думаешь заявить о своих правах супруга? Понимаешь же, что это абсурдно?

– Прекратите, пожалуйста, – вздохнула тяжко, пытаясь “нащупать” источник света внутри себя. “Кажется, или он действительно стал больше?”. – Если будет больно, сразу скажите. Не нужно терпеть из упрямства.

– Так и поступлю, – улыбнулся он, пристально глядя в мои глаза.

Даже неловко стало.

… сила хлынула по “каналам” неконтролируемым потоком. Лишь в последний момент я успела скорректировать скорость, и принца не снесло “световой волной”.

Свет исходил от внутренней стороны моих рук и успешно проникал в тело “пациента”. Я старалась не только направлять силу по энергетическим “каналам” принца, но и мысленно подкреплять действия аффирмациями.

Что-то вроде: “Я могу помочь принцу излечиться”, “Я хочу, чтобы принц Никаэль полностью поправился”, “Я сильная и способная”...

Как говорится, позитивный настрой может сыграть важную роль. Лучше не пренебрегать никакими средствами.

– Достаточно… – сипло вымолвил “злодей”, убирая руки.

На его виске выступила капелька пота, лоб покрылся испариной. И глаза сверкали слишком уж лихорадочно.

– Вам стало хуже? – спросила обеспокоенно. – Температура поднялась? Что-то болит?

– Нет, – хрипло усмехнулся он, дёрнув головой. – Наоборот, – выдохнул, облокачиваясь на спинку софы. – Чувствую переизбыток энергии, но твоя сила вступила в явную конфронтацию с ядом, поэтому… – он внезапно смолк и начал медленно заваливаться набок.

– Никаэль?! – вскрикнула изумлённо, подскакивая. “Неужели я убила принца?!”. – Эй, что с тобой? – потрясла осторожно за плечо.

Герцог поднялся со своего места и подошёл. Опустил пальцы на горло друга и спокойно произнёс:

– Он в порядке. Поспит и придёт в себя.

– А-а… – протянула обескураженно. – Хорошо, тогда я… пойду?

– Иди, – добродушно усмехнулся он, вынуждая меня удивлённо хлопнуть глазами. – Ты ведь не против, если я тоже буду общаться с тобой неформально?

– Если… если тебе так удобно, – промямлила и, спешно исполнив книксен, покинула кабинет.

“Герцог ведь сможет самостоятельно позаботиться о своём друге?” 

– Конечно, сможет, – проворчала вслух и отправилась собираться в город…

* * *

Никаэль открыл глаза и бездумно уставился в знакомый потолок. Тело казалось непривычно лёгким, на коже всё ещё покалывало возбуждение, оставленное силой девчонки.

– Будоражащее чувство, – выдохнул сипло, роняя руку на лоб.

– Ты о чём? – раздался рядом голос друга.

Никаэль медленно повернул голову.

Рихард сидел на стуле, с деловым видом листая газету.

Что-то в нём начало раздражать…

– Да обо всём, – отозвался туманно, медленно садясь на постели. Огляделся по сторонам и хмыкнул. – Спасибо, что перенёс меня в комнату, а не бросил на диване. Очень любезно с твоей стороны, – съязвил, ероша волосы.

“Откуда же это чувство? Почему так хочется разок врезать ему?” 

Не то чтобы друг в чём-то провинился или сделал что-то не так, но…

“А-а… всё дело в ней…” – дошло наконец.

… изо рта вырвался горький смешок.

Следовало поскорее отвлечься.

– Сколько я проспал?

– Три часа, – откладывая газету, произнёс друг. Сложил руки на коленях и заговорил: – Приглашения на приём уже разосланы. Мы должны постараться, чтобы всё прошло хорошо. Это важно не только для тебя, но и для будущего герцогства. Поэтому я велел Кайсе попытаться выяснить, где держат младшего брата дочери виконта. За ней самой приставлена слежка. Маха руководит “воронами”, их не должны заметить.

Никаэль озадаченно потёр подбородок и потянулся за стаканом с водой, стоящим на прикроватной тумбе.

– Ты так просто поверил словам герцогини? На тебя непохоже, – заметил, испытывающе взглянув на друга исподлобья.

– Разве ты не пришёл к тому же выводу, что и я? – бесстрастно отозвался тот. – Она не тот человек, на котором я женился. Разница настолько очевидная и в поведении, и в характере, даже в жестах и мимике, что любой бы заметил, кто хоть немного имел дело с той “Кирой”. И пусть мы не знаем, что стало причиной таких кардинальных изменений, одно очевидно наверняка… Эта Кира на нашей стороне. У неё странные связи, если говорить о главе информационной гильдии, странные знания и умения. Так почему бы не быть “вещим снам”? Крайне глупо было бы проигнорировать её слова и снова выказать подозрения. Если будем постоянно сомневаться, она может потерять терпение и желание помогать нам…

Никаэль криво ухмыльнулся.

– Да, я подумал так же. С самого начала не покидало ощущение, что девчонке известно и обо мне, и моей проблеме, о том, что произойдёт в будущем. И такое впечатление, словно она всеми силами старается быстрее со всем разобраться и оборвать с нами связи. Покинуть герцогство…

– Есть такое, – согласился друг. – Но отпускать её… не упущение ли?

Никаэль шумно втянул носом воздух.

– Кстати, чувствую себя превосходно. Это странно, не находишь? – поинтересовался многозначительно, свешивая с кровати ноги. – Её сила очищения довольно впечатляющая. Пусть остались необратимые изменения, которые нанёс внутренним органам яд, но в крови его следов практически не осталось. Но тогда почему сила герцога Харт не возымела эффекта? Он первый, к кому мы обратились за помощью после отравления… И тут возникает закономерный вопрос: его способности ниже способностей внебрачной дочери или он плохо старался?

Рихард настороженно прищурился.

– Думаешь, герцог поддерживает первого принца?

Никаэль передёрнул плечами.

– Всё может быть. Я бы не удивился. Но если это так… не думаешь, что герцог должен поплатиться за упущенное время? Если бы меня сразу “очистили” от яда такой силой, которую продемонстрировала Кира, нам бы не понадобился камень фей…

Друг понимающе кивнул.

– Можно во время приёма попросить сына герцога провести “очищение” и посмотреть на его реакцию.

Никаэль потянулся и встал. Хрустнул шеей и направился в купальню.

– Я напишу принцессе, попрошу провести расследование. А сейчас… хочу освежиться, – остановился, взявшись за ручку, и обернулся через плечо. – Спасибо, что позаботился обо мне. Когда вернётся герцогиня, дай знать.

Друг задумчиво покусал губу.

– Тебе она нравится? – спросил внезапно, заставив изумлённо моргнуть. – Просто ты ведёшь себя непривычно, проявляешь слишком много внимания.

Никаэль приподнял бровь.

– Потому что она интересная, и её весело дразнить?

Рихард поморщился, сжимая пальцами переносицу.

– Не думаю, что причина только в этом. Может, ты и сам пока не осознал… – пробормотал глухо, поднимаясь.

– Ты ведёшь себя не менее подозрительно, – хмуро парировал Никаэль. – Нерешительно и осторожно,  но в то же время эгоистично по отношению к девчонке. Она ведь прямо сказала, что хочет получить развод, тогда почему ты колеблешься?

Друг поджал губы и вышел из покоев, оставив вопрос без ответа…

Никаэль залез в купель с тёплой водой, задумавшись над его словами.

“Нравится ли мне герцогиня?” 

С ней определённо нескучно. Она умеет удивлять, её таланты впечатляют. Она та, кто приложила “руку” к его выздоровлению, та, кто облегчила симптомы и остановила разрушение организма. Но то, что он испытывал к ней, нельзя было назвать одной лишь благодарностью или интересом.

Тут нечто большее…

Пока не задумывался об этом, всё было в порядке. А теперь начало казаться, что он и вправду может испытывать к ней симпатию. Некие романтические чувства.

– Это плохо… – выдохнул, выбираясь из купели. – Всё слишком неоднозначно и запутанно…

Одевшись, Никаэль прошёл в гостиную и обнаружил на столе тарелку супа, приборы и чай. Видимо, Рихард дал распоряжение.

Усмехнувшись, быстро поел и пересел за бюро: составлять послание для сестры.

Сейчас как никогда пригодятся способности и навыки её загадочного “помощника”. Вопрос только в том, согласится ли она ненадолго “одолжить” его и что попросит взамен.

“Парень говорил, что за следующую услугу потребует больше энергии в качестве платы…” – подумал, запечатывая письмо в конверт.

– Он точно дракон, – усмехнулся и направился к окну.

Имуги поглощали энергию, необходимую для того, чтобы перейти на следующий “уровень”. То, что мальчишка назвал “возрождением”. После того, как это произойдёт, он не только станет сильнее, но и изменится внешне.

Процесс напоминал то, как змеи сбрасывают старую кожу…

Отправив с птицей послание, Никаэль решил немного размяться, но явился дворецкий и сообщил о том, что герцогиня прибыла.

… сердце в груди непривычно радостно подскочило.

На губах заиграла предвкушающая улыбка…

* * *

Устроив налёт на кухню, я закинула в себя несколько бутербродов с кофе, потому что спешила, и отправилась в город. Джеремея сидел напротив, не задавая никаких вопросов. Кажется, его не сильно волновало, куда рванула его госпожа в такую рань.

… как никогда не хватало смартфона.

Ни написать, ни позвонить, ни “погуглить”.

Я даже не знала, на месте ли маг, примет ли он меня, но выбора особого не было. Я не могла послать ему письмо, да и дожидаться, пока его доставят и получу ответ, пришлось бы долго. А усидеть на месте я бы вряд ли смогла: на душе скребла тревога. Охватил внутренний мандраж.

Хотела поскорее разобраться со сном. В том, что события из него непременно сбудутся, нисколько не сомневалась.

“Не слишком ли я вовлечена в дела героев?”  – спохватилась запоздало.

Но раз ввязалась, надо до конца нести ответственность за свои поступки. Потом выпутаюсь как-нибудь.

“Как-нибудь” – не самый надёжный план, но другого у меня всё равно не было…

Как ни странно, помощник мага сразу проводил меня к нему.

Виктор сидел на полу в окружении свитков, начерченных мелом формул и разбросанных камней маны. В воздухе витал лёгкий запах безумия…

– Не смотри на меня так, это всё твоя вина, – проворчал он, неуклюже поднимаясь. Доковылял до софы и без сил упал на неё. – Гравировать заклинания на камни оказалось сложнее, чем я себе представлял. Одна ошибка в формуле – и они тут же взрываются прямо в руках. Ты хоть знаешь, сколько зелий на исцеление я уже потратил?!

– Даже не догадываюсь, – произнесла ровно, осторожно обходя препятствия под ногами. – Я по другому вопросу. Это ведь ты натолкнул Самуэля на мысль о том, чтобы сделать Нину шпионом?

Маг сел ровно, невозмутимо посмотрев на меня.

– Как ты узнала?

– Она сама рассказала, – отозвалась, тряхнув головой. – Тогда я и сложила “два и два”. Принц самостоятельно никак не мог узнать про Нину, только если бы кто-то не “помог” ему.

Маг скептически вскинул бровь.

– И что? Пришла обвинить меня?

Саркастично усмехнулась, испытывая странное разочарование, которого, по идее, быть не должно. Мы в не настолько близких отношениях, чтобы я разочаровывалась.

– Если бы мои нравоучения имели бы хоть какой-то эффект… – протянула философски. – Пришла рассказать о последствиях, которые повлёк за собой твой поступок. Мне снова приснился сон…

Маг задумчиво провёл пальцем по губам. Золотые глаза загорелись интересом.

– Значит ли это, что Бог этого мира следит за тобой? Ну, это логично, если он отправил тебя сюда… то, наверное, оказывает помощь таким образом. Вероятно, ему очень важно, чтобы второй принц выжил.

Я раздражённо поморщилась.

– Всё это замечательно, но младшего брата Нины теперь держат в заложниках. А ей дали подозрительный предмет, который она должна оставить в банкетном зале во время приёма, – произнесла, доставая из сумки сложенный пополам лист. – Во сне кристалл был фиолетовым, а внутри клубилась тёмная дымка. Знаешь, что это такое?

– Хм… – озадаченно протянул маг, рассматривая рисунок. – Не могу сказать с уверенностью, но похоже на катализатор. Внутри, вероятно, тьма или что-то вроде того.

– И зачем такой катализа… – я осеклась, внезапно осознав. – Погоди! Ты же не хочешь сказать, что эта штука может спровоцировать у герцога безумие?! – воскликнула, подскочив и уперев ладони в столик для чаепития.

– Предполагаю, что так… – отчего-то мрачно произнёс маг.

– Этот сумасшедший подонок… – выдохнула ошеломлённо, падая обратно. – Он решил руками герцога избавиться от всех неугодных ему людей?!

– Если сила герцога выйдет из-под контроля… Велика вероятность, что он убьёт ослабевшего из-за яда принца, и даже если большая часть аристократов спасётся, Его светлость обвинят в нападении на члена императорской семьи и приговорят, если не к смертной казни, то к пожизненному заключению. Но… ты тоже пострадаешь. Неужели, не подумала об этом?

“А ведь точно…” – моргнула растерянно.

– С другой стороны, этого не случится, если мы что-нибудь предпримем, так ведь? – произнесла воодушевлённо. – Скажи, этот кристалл можно очистить силой света?

Маг озадаченно покрутил кольцо на пальце. Между бровей залегла глубокая складка.

– Силой света? Той, которой обладает род Харт? И как ты собираешься просить их о помощи?

– А я и не собираюсь, – оскалилась самодовольно и позволила энергии струиться по каналам. – Смотри, как могу!

Вжух!.. и бумаги со стола смело потоком золотистого света.

– Неплохо, да? – поинтересовалась иронично. – Недавно обнаружила. Точнее, герцог с принцем помогли. Не знаю, откуда взялась эта сила, но факт остаётся фактом: я ею владею.

– И правда… – растерянно протянул маг. – Тогда очистить кристалл не составит труда.

– Загвоздка в том, как это сделать незаметно, – многозначительно протянула я. – И в этом поможешь ты. Кто, если не великий маг, сможет стащить кристалл, а потом вернуть его на место, чтобы никто об этом не догадался?

Виктор иронично усмехнулся.

– Хочешь, чтобы я таким образом исправил то, что натворил?

– По-моему, это неплохая сделка, – непринуждённо пожала плечами.

– И тогда ты не будешь на меня злиться и смотреть тем неприятным взглядом? – спросил, грустно улыбнувшись.

“Надо же, а совесть у него всё-таки есть…” – мелькнула отстранённая мысль.

– Я подумаю над этим, когда всё разрешится, – отозвалась деланно-безразлично. Поднявшись, прижала к себе сумку и остановилась. – Кстати, завтра я приведу Нину в замок, вероятно, кристалл уже у неё. А через два дня мы отправляемся в Запретный лес. Хотим успеть до приёма.

– Я всё равно буду занят, – уставши, отмахнулся маг. – Не снимай только кулон, который я тебе дал: он правда защитит тебя, – напомнил невесело.

– Хорошо. Спасибо, – улыбнулась вполне дружелюбно и покинула гильдию…

Глава 23

Перед возвращением я решила заглянуть в клуб “Романтик”. Устроилась за столиком у окна, заказала нам с Джеремеей напитки и начала читать сказку, написанную Ниной.

Простой слог и понятные образы помогали легко погрузиться в вымышленный мир, а забавные имена говорящих зверят вызывали улыбку. Даже диалоги вышли забавными, а сама история получилась увлекательной. Как раз для детей семи-десяти лет.

… картинки сами собой возникали перед глазами, оставалось только зарисовывать.

Джеремея сидел тихо, одним взглядом отпугивая пылких поэтов, желающих завязать знакомство с одинокой привлекательной леди.

Впрочем, я не обращала внимания на то, что происходит вокруг. Рука будто двигалась сама по себе. Мне оставалось радоваться, что я всегда ношу с собой в сумке альбом для быстрых скетчей и карандаши. Когда накатывает вдохновение, очень важно как можно скорее перенести образы из головы на бумагу.

Потом перерисую и раскрашу…

Вернулась к обеду, и, по правде, хотела завалиться спать. Слишком ранним было пробуждение, да и утро выдалось насыщенным. Но…

… в холле встречал дворецкий.

– Госпожа, герцог просил вас зайти к нему, как вернётесь. И ещё… чтобы вы составили ему компанию за трапезой.

Печально вздохнув, я отпустила рыцаря, а сама поплелась положить вещи и переодеться.

Софи ждала в гостиной покоев и сразу поднялась, как только я вошла.

– Моя леди, – исполнила книксен и улыбнулась. – Как провели время?

– Неплохо, – отозвалась сдержанно. – Мне нужно подготовиться к обеду с Его светлостью, но, думаю, что справлюсь самостоятельно. Ты можешь пока заняться своими делами.

– Хорошо, госпожа. Как пожелаете, – учтиво отозвалась она и откланялась.

Я облегчённо выдохнула и прижалась лбом к дверцам гардеробной.

… нелегко подозревать всех вокруг.

Переодевшись в удобное простое платье, сшитое по моему эскизу, собрала волосы в пучок на затылке и отправилась в кабинет “супруга”. Думала, там будет только он и его помощник, но не ожидала застать там ещё и принца. Надеялась, что он всё ещё отсыпается после “очищения” светом.

… на губах Никаэля играла лукавая усмешка.

– А вот и наша герцогиня, – протянул он иронично, похлопывая по свободному месту рядом с собой.

Помощник герцога даже бровью не повёл, сохраняя хладнокровие и невозмутимый вид.

“Вот такой должна быть выдержка…” – подумала с долей зависти.

– С возвращением, – произнёс “супруг”, выходя из-за стола. – Ты можешь говорить свободно, я доверяю лорду Верону как себе. К тому же он уже введён в курс дела.

– Хорошо, – кивнула бесстрастно, садясь рядом с принцем. – Маг предположил кое-что насчёт кристалла… – подбирая выражения, начала я. Если честно, это довольно непросто – доносить столь шокирующие известия. Особенно, когда знаешь печальную судьбу героя. Нет, героем Рихард был на страницах рукописи, а сейчас он живой человек и никак иначе. И я знаю, что правда ранит его чувства, всколыхнёт болезненные воспоминания... – Он думает, что, возможно, это катализатор силы тьмы. То есть первый принц задумал спровоцировать у тебя приступ безумия во время приёма…

… на лице герцога дрогнули желваки.

Никаэль скрипнул зубами, взгляд синих глаз помрачнел.

– Вот ведь… ублюдок, – процедил на выдохе, сжимая руку в кулак. – Если такой предмет действительно существует, то мы должны найти его и уничтожить.

– Я уже договорилась с магом насчёт этого, – произнесла не очень уверенно. – Но, думаю, что не стоит полностью доверять его обещаниям. Честно, Виктор Крафт сам себе на уме. Он сказал, что кристалл можно очистить силой света, поэтому завтра… когда отправлюсь за Ниной, попробую найти его.

– Слишком рискованно, – нахмурился герцог. – Если принц заметит что-то подозрительное, может навредить брату Нины, а мы пока не обнаружили его местонахождение.

– Я работаю над этим, – сдержанно произнёс помощник со своего места. – Проверяю следы пребывания Его Высочества Самуэля на территории герцогства. Места, в которых он побывал. Он точно не действовал в одиночку, нужно найти человека, которому он доверил это дело.

– Я не буду рисковать, – произнесла понимающе. – Просто попытаюсь ненавязчиво и незаметно выяснить что-то о кристалле.

Никаэль задумчиво постукивал костяшкой пальца по губам.

– Возьми у этой девушки предмет: игрушку или одежду, принадлежащую её брату. Это может помочь в поисках. Не спрашивай как. Просто доверься, – улыбнулся мягко.

Я кивнула и не собираясь спрашивать. Если принц говорит, что так надо – значит, надо. Уверена, у него есть какие-то “козыри” в рукаве.

– Сделаю всё возможное, – заверила серьёзно.

Принц встал первым и сочувственно хлопнул герцога по плечу.

– Не переживай, мы не допустим трагедии. Ты никому не навредишь.

– Точно, – согласилась я, улыбнувшись. – Мы уже выяснили, что моя сила подавляет тьму и, если что-то пойдёт не так, я смогу остановить тебя. Всё будет в порядке.

Никаэль изумлённо вскинул бровь.

– Когда это вы успели перейти на “ты”?

– Сегодня утром, – развеселившись, отозвался герцог и поднялся. – Согласись, было бы странно, если бы мы и дальше соблюдали формальную речь. Как ни крути, а мы пока остаёмся супругами, – поддел язвительно.

У меня чуть челюсть не отвисла от такого заявления.

– Не думаю, что это надолго, – фальшиво улыбнулся принц и направился к двери. – Давайте пообедаем, я проголодался, – добавил непринуждённо, словно ничего не случилось.

Я сглотнула и последовала за ним, не сильно понимая, что вообще происходит и почему герои ведут себя так странно…

Во время трапезы, видимо, только я одна ощущала неловкость. Нас ещё и посадили странно: слишком близко друг к другу так, что я оказалась зажата между двумя героями. И оба стремились то ли угодить мне, то ли выбесить окончательно…

– Попробуй запечённые овощи, – предложил герцог, придвигая ко мне блюдо. – Положить?

– Маринованная спаржа очень полезна и питательна, – назидательно заметил принц. – А буженина богата белком, тебе нужно лучше питаться.

Стоит ли говорить, что от их заботы мне кусок в горло не лез?

– Сами не забывайте про еду, – улыбнулась натянуто. – Я переутомилась, поэтому не сильно голодна.

Взяла миску с салатом и положила себе немного. По правде, повар, как всегда, постарался на славу, да и готовил всегда больше, чем требовалось. Жаль выбрасывать столь превосходные блюда.

– Чем потом планируешь заняться? – подпирая голову кулаком, лениво поинтересовался принц.

В синих глазах притаился опасный хищник, наблюдающий за мной из укрытия. Никогда не ощущала себя жертвой. Даже не знаю, как реагировать. И реагировать ли вообще…

Судорожно сглотнула и потянулась за бокалом с водой.

– Запрусь в кабинете и буду рисовать. В прошлый раз я купила плотную бумагу для детской книги, Нина написала интересную историю, наброски уже есть… А, – вспомнила о важном. – Дам Себастьяну поручение подготовить место для проживания в пристройке. Селить родителей Нины в замке неуместно. И предупрежу управляющего.

Герцог отчего-то нахмурился.

– Дочь виконта тоже может проживать в пристройке или во флигеле. Лучше держать её подальше от основного здания. Тем более на время приёма все гостевые комнаты будут заняты: сейчас их готовят для гостей.

Закинула в рот дольку помидора и, прожевав, задумчиво протянула:

– М-м… не лучше ли тогда, наоборот, держать её рядом, чтобы проще было следить? Можно поселить её в комнату Софи, смежную с моей. А Софи… если честно, она вызывает у меня подозрения, – произнесла, опустив вилку на край тарелки. – На днях она ездила к родителям, как раз в тот период, когда первому принцу стало известно о приёме.

Герцог понимающе кивнул.

– Передам Кайсе, чтобы в первую очередь проверил фрейлину. А её можно временно переселить в крыло для прислуги, только выделить отдельную комнату, чтобы не задеть гордость.

– Эта Нина ещё не приехала, а уже не нравится мне, – поморщился принц, небрежно бросая приборы, и откинулся на спинку стула с недовольным видом. – Откуда она вообще взялась? Почему вокруг какой-то незначительной девицы столько внимания? Получается, Самуэль выбрал её потому, что знал о связи с тобой? Но откуда ему это известно? Следил? – выразительно вздёрнул бровь. – Мне хочется прямо сейчас отправиться и переломать мерзавцу ноги…

Я поперхнулась и слегка постучала себя кулаком в грудь.

Никаэль даже не догадывается о том, что эта “незначительная девица” была главной героиней в оригинальной истории. “Девица”, в которую, он, между прочим, тоже был влюблён.

“Нарочно не придумаешь…” – нервно усмехнулась про себя.

– Мы не знаем деталей, но можем предотвратить ужасные последствия. Это главное, – произнесла, напряжённо сминая пальцами салфетку. – Но почему вы даже не спрашиваете про мои сны? Почему я их вижу, например?

Лицо принца смягчилось. На губах герцога появилась снисходительная, дружелюбная улыбка.

– А ты знаешь? – спокойно поинтересовался он.

– Причину возникновения своих снов, – пояснил Никаэль.

– Не особо, – неуверенно мотнула головой.

“Но есть то, что я пока не могу рассказать. И смогу ли в будущем – неизвестно…” 

– Ну тогда ничего не попишешь, – просто заключил принц. – Не забивай себе голову всякой ерундой. Ты и так делаешь больше, чем все мои якобы союзники до тебя.

– Спасибо, – улыбнулась неловко и поднялась из-за стола. – Если узнаете что-то, я у себя, – утомлённо махнула рукой и направилась в кабинет, не забыв раздать поручения…

За рисованием время пролетело незаметно. Бонусом – заболела спина и шея. Зато первые страницы сказки были готовы: специально оставила место под текст. Потом Нина красиво напишет цветной тушью.

– Так и знал, что ты ещё здесь, – зашёл принц, усмехаясь. В руках он держал поднос с чайником, двумя чашками и тарелкой закусок. – Совсем себя не бережёшь, – укоризненно покачал головой и поставил поднос на низкий столик.

– Что-то случилось? – поинтересовалась утомлённо, вместо вежливого обращения.

– Почему сразу “случилось”? – усмехнулся он, разливая по чашкам чай. – Может, просто соскучился? – протянул игриво.

Внутренне передёрнувшись, я пересела на софу и взяла чашку.

– Спасибо, – поблагодарила скупо. – А я уж решила, что ты явился за порцией моей “силы”, – поддела саркастично.

– Нет, – невозмутимо отозвался он. – У меня и так переизбыток. На самом деле, я получил ответ от сестры: завтра прибудет её человек. Я отправлю его на поиски брата Нины.

– О. Это отличная новость. А кто займётся сборами для нашего путешествия? Ночевать ведь в лесу придётся? – спросила между делом.

В прошлой жизни я часто бывала в походах, но это были походы с комфортом. Как всё пройдёт здесь, даже представить страшно. Я мысленно готовилась спать на голой земле в объятиях насекомых.

– У меня есть артефакт: что-то вроде бездонной сумки. Положим туда всё необходимое, не переживай.

Я не смогла сдержать облегчённый вздох.

– Твой маг отметил на карте безопасный маршрут до святилища, так что должны добраться без проблем за двое суток, – добавил принц и протянул мне луковый крекер.

Машинально взяла его и откусила.

… внезапно окружающее пространство наполнилось гудящей энергией.

Принц подскочил, обнажая меч, а из голубовато-золотых всполохов вышел Виктор.

Надкусанный крекер выпал из моей руки, медленно приоткрылся от изумления рот.

“Да что он, чёрт возьми, творит?!” 

… лезвие меча вспыхнуло ужасающей багровой аурой.

Я согнулась, ощущая давление в груди. Такое чувство, что в одно мгновение перекрыли кислород. Так больно…

– Ты убить её собрался? – холодно поинтересовался маг. – Я, вообще-то, по делу пришёл, – хмыкнул, щёлкая пальцами.

Меня, словно купол, накрыло золотистое свечение заклинания. Полагаю, защитного, потому что дышать стало легче. Аура осталась за его пределами.

– Это… это Виктор Крафт, Ваше Высочество, – выдохнула сипло. – Не могли бы вы убрать меч?

– Глава информационной гильдии? – подозрительно сощурился принц, неохотно убирая клинок в ножны. – Как ты сюда попал?

– С помощью магии? – усмехнулся тот и что-то достал из кармана голубой мантии. – Ты, вроде, это просила, разве нет? Думал, дело срочное.