Текст книги "Соблазнить злодея в планы не входило (СИ)"

Автор книги: Кристина Корр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 28 страниц)

Рихард утомлённо потёр пальцами лоб.

– Подобных случаев ещё не встречалось в истории, но, думаю, лишним не будет. Вы, – повернулся к “воронам”, – уберите тела. А ты… – повернулся обратно к Никаэлю, – переезжай в соседнюю комнату. Полагаю, лучше приставить к тебе Себастьяна. Он надёжный и…

– В таком случае герцогиня перестанет обо мне заботиться, – многозначительно улыбаясь, перебил Никаэль. – Оставь девчонку, тебе всё равно нет до неё дела, а мне интересно, что она ещё учудит. Да и так следить за ней гораздо проще.

– Господин, – робко обратился выживший “ворон”. – Я не уверен, но такое чувство, что наёмник был оглушён магией.

Никаэль изумлённо переглянулся с другом.

Магов на материке можно было пересчитать по пальцам, а прям сильных, способных творить сложные заклинания, – вообще единицы. К тому же носители родовой силы к магам не относились. Тьма оставалась тьмой и не могла исцелять или насылать проклятия, создавать защитные барьеры или что-то в этом роде. То же касалось и “света”, “воды” и “земли”.

Маги всегда были на совершенно другом уровне, потому что им подвластно практически всё…

– Ты уверен? – нахмурился друг. – Осознаёшь, насколько серьёзно твоё заявление? Кроме тебя, Его Высочества и герцогини, никого больше в спальне не было. Кто из вас, по-твоему, использовал магию?

– Не дави на него, – ровно произнёс Никаэль. – Все твои “вороны” чувствительны к магии, ты сам их сделал такими, а теперь сомневаешься? – ухмыльнулся криво.

Друг раздражённо поморщился.

– Просто в это невозможно поверить. Кира не может быть магом…

– Ладно, – развеселившись, оборвал Никаэль. – Я сам с этим разберусь. Давай займёмся кое-чем поинтереснее… – оскалился хищно.

В синих глазах зажёгся зловещий огонёк.

“Хорошо, что девчонка не видит меня таким. Точно бы испугалась…” – подумал отстранённо, пристёгивая к поясу ножны с любимым мечом, что столько раз спасал ему жизнь.

Ночка обещала быть жаркой. Сегодня один “змеёныш” лишится головы…

* * *

На ватных ногах я добралась до своего крыла, с помощью служанок приняла ванну, переоделась в сорочку и легла в свежую постель.

… сон не шёл.

Никаэль сказал, что гильдия убийц находится на улице Роз… Значит, Виктор подсказал первому принцу туда обратиться, сдав местонахождение его брата? И меня намеренно туда же отправил, надеясь, что мы столкнёмся?

– А он неплохо устроился… – пробормотала вслух, пялясь в темноту.

“Решил развлечься за мой счёт?”

Из глубины нутра поднималась ярость, на губах сама собой заиграла кровожадная ухмылка. Но я была бы ещё более зла, не дай он мне защитный амулет.

… Виктора следовало проучить.

“Нет, с ним нужно быть осторожной…” – одёрнула себя мысленно.

– А лучше связать его по рукам и ногам клятвой… – задумчиво протянула и перевернулась на бок.

Я уже, конечно, взяла с него одну, в которой он обещал не вредить герцогу и принцу, но мало ли… вдруг найдёт способ обойти клятву. Он же хитро… хитрый, в общем, как лис. Всё ему игрушки…

С этими мыслями я, наконец, погрузилась в сон...

И вновь мне снилось, как моя машина срывается с моста, а по салону разлетаются листы рукописи. Словно напоминание о том, что я умерла и не принадлежу этому миру.

Схватила один лист и успела прочесть несколько абзацев, прежде чем “разбиться”. Во сне время текло иначе, неудивительно, что я падала так долго.

“После неудавшейся попытки убийства второго принца, его влияние в обществе начало резко возрастать. Более того, чувство, будто его состояние улучшилось.

Самуэль не понимал, в чём дело, и ему это не нравилось.

“Так не должно было случиться…” – думал он, срываясь на своих подчинённых.

Не нравилось и поведение сестры. Зачем она вдруг запросила у отца аудиенцию? Неужели она на стороне этого отброса?

… раздражение грызло изнутри, сея тревогу, порождая нетерпение.

“И к герцогу больше не подступиться…”

Чтобы выяснить их планы, нужно действовать более тонко и осторожно. Например, внедрить в замок своего человека. Который не привлечёт внимания, не вызовет подозрений…”

На этом моменте я проснулась, совершая глубокий вдох. Сердце всё ещё бешено колотилось в груди, но я соскочила с кровати и бросилась в гостиную, чтобы поскорее всё записать.

… сюжет определённо менялся.

“Разве мне не показали будущее?” – другого объяснения у меня не было, но нельзя игнорировать увиденное, списав всё на обычный сон.

Кинулась к секретеру и едва не закричала, увидев на софе спящего принца.

“А он что тут забыл?!”

Испуганно прижала к себе руки, шумно выдыхая.

– Да какого… – забормотала и осеклась, когда “злодей” зашевелился.

“Он же может и кинжал в меня запустить!” – подумала, юркнув за книжный шкаф.

– Ваше Высочество, – позвала осторожно. – Это я. Просыпайтесь и ступайте к себе. Вам нельзя здесь…

Никаэль внезапно распахнул веки и перевёл на меня мутный ото сна взгляд. Губы дрогнули в улыбке.

– Приятно вот так видеть тебя с утра, герцогиня, – протянул сипло, медленно садясь. – Но ничего, что ты в таком виде? Ты же не задумала воспользоваться моей беззащитностью?! – воскликнул в притворном ужасе, прикрываясь руками.

– Вы наконец окончательно спятили? – поинтересовалась менторским тоном. – Хватит нести эту чушь и уходите отсюда! Ещё не хватало, чтобы о нас пошли слухи. А что, если кто-нибудь увидит?! – закричала шёпотом, боясь, что набегут слуги.

– Расслабься, никто не узнает о том, что я ночевал здесь, – флегматично отозвался он, хрустнув шеей. – Я умею оставаться незаметным.

– Но зачем вы вообще пришли ко мне?! – воскликнула обречённо. – Спать больше негде? Вам же выделили гостевую комнату!

“Злодей” тряхнул головой и, потягиваясь, встал.

– Я действительно планировал ею воспользоваться, но захотел убедиться, что с тобой всё в порядке, а тут оказалось так уютно, что я и сам не заметил, как прилёг ненадолго, – улыбнулся обворожительно, словно ничего такого не произошло.

– Уходите, – пригрозила строго, теряя терпение. – Если попадётесь, можете забыть о моей помощи.

– Как страшно, – усмехнулся он, примирительно поднимая ладони. – Когда соберёшься, буду признателен, если приготовишь чай и кашу. Знаешь, я немного проголодался.

Я поджала губы, отводя взгляд.

– Лучше смените одежду. На ней засохшие пятна крови… – вымолвила тихо куда-то в сторону.

Когда я уходила, его штаны и рубашка были чистыми, а сейчас… Нетрудно догадаться, чем “злодей” занимался ночью.

– Ох, прости, – без капли раскаяния в голосе произнёс он и направился к дверям. – После завтрака проводи дочь герцога в кабинет Рихарда. Мы решили для начала встретиться с ней и поговорить.

Я вскинула голову, с трудом скрывая свою радость.

“Это же замечательная новость!”

– Надеюсь, Его светлость запросит в обмен на свою помощь элементалей земли, – произнесла взбудоражено.

Никаэль обернулся через плечо, усмехнувшись.

– Вот поэтому ты тоже будешь присутствовать на переговорах, маленькая мисс всезнайка, – протянул насмешливо. – Рихард, естественно, сомневался, но я уверен, что от тебя будет польза.

Я оторопело моргнула, на мгновение растерявшись.

Самый настороженный персонаж романа решил довериться мне?

“Я что, всё ещё сплю?”

– Точно! – вспомнила, подскочив на месте. – Я поняла, а теперь идите. Скоро принесу ваш завтрак, – выпалила, доставая альбом и ручку.

Пока ещё помню, нужно всё записать. А потом уже думать, что с этой информацией делать, как лучше поступить…

Глава 13

Умывшись, позвала служанок. К сожалению, без посторонней помощи мне не справиться с местной одеждой. Слишком долго одеваться и утомительно. Не хотелось вспотеть, пока мучаюсь с подъюбником и крючками. Да и волосы слишком густые и длинные, я не привыкла их заплетать.

Хотя… можно просто собрать их и заколоть карандашом.

– Госпожа, вы и сегодня рано встали, – будто хваля, произнесла Лина, распахивая дверцы гардеробной.

“Можно подумать, я хотела…” – зевнула, стоя за ширмой.

– Вы сегодня завтракаете с Его светлостью, может, подберём украшения, чтобы создать лёгкий, но яркий образ? – смущённо спросила Мия, раскрывая шкатулки с драгоценностями.

– Чем проще, тем лучше, – отмахнулась я. – Можно даже без косметики.

– Как же так, госпожа? – жалостливо протянула она. – Неужели вы не хотите обратить на себя внимание герцога? Он и так чересчур холо… Ой! – осеклась она, испуганно прижав ладони ко рту. – Простите, госпожа! Я не хотела…

– Расслабься, – ровно отозвалась я. – У меня нет стремления завоевать расположение Его светлости, я прекрасно знаю, как тяготит его этот брак. Но впредь следите за тем, что говорите. Кто-нибудь может неверно понять ваши намерения.

– Да, госпожа, – поклонились служанки и уже молча занялись делом…

“Разве я не должна предупредить героя о том, что первый принц хочет внедрить в замок своего шпиона? Но поверит ли он? Сказать, что приснился вещий сон?”

На самом деле было бы хорошо выяснить, кто именно является человеком Самуэля, кого он хочет отправить следить за герцогом и своим братом. Так можно будет его контролировать или сделать двойным агентом. Почему нет?

Но проблема в том, что мне не известно, когда это произойдет, и я даже близко не представляю, кто это может быть.

“Попросить помощи у Виктора?” – одна только мысль об этом заставляла внутренности стягиваться в тугой узел.

По возможности, мне вообще следует сократить свои просьбы к наглому магу. Он может и примет их, но всё равно сделает по-своему.

Да, он дал мне защитный артефакт, но и сам же подтолкнул первого принца отправить убийц в замок герцога.

Должна ли я сказать ему за это спасибо?

“Ну уж нет, обойдётся…”

Мои слова о том, что “чем проще, тем лучше”, служанки с невинным видом пропустили мимо сознания. Нарядили так, словно я на бал собралась, а не завтракать с “супругом”. Даже волосы заплели в ажурные косы, украсив их лентами.

– Дорого, богато, – усмехнулась едва слышно, глядя на себя в отражении зеркала.

Сказать этим двум милым лисичкам в заячьих шкурках всё переделать, язык не повернулся. Не хочу видеть их поникшие “моськи”, столько усилий приложили…

“Только вот герой на меня всё равно не взглянет. Да и сам он мне задаром не нужен…”, – но об этом говорить не стоило.

Поблагодарив служанок, я отпустила их, сообщив, чтобы Софи приходила в мой кабинет к полудню. До этого момента пусть отдыхает. Но вот про рыцаря я благополучно забыла.

Когда вышла, он стоял в коридоре у дверей моих покоев.

– Джеремея? – удивилась, обескураженно остановившись. – Что-то случилось?

– Доброе утро, мадам, – поклонился он, прикладываясь лбом к моей ладони. – Ночью было совершено нападение, убийцы пытались пробраться в замок…

– Точно! – спохватилась я и кинулась осматривать его. – Как ты сам? Нигде не ранен?

– Лекарь уже позаботился об этом, – бесстрастно отозвался он, словно не желая меня беспокоить. – Я волновался о вас… – добавил, поджимая губы.

“Неужели до рыцарей дошли слухи, что в момент нападения я была с Никаэлем?”

– Позвольте сопровождать вас круглосуточно, – серьёзно заявил он, учтиво прижимая руку к груди.

– С ума сошёл? – отозвалась скептически. – А спать когда собираешься? Я уж об остальном молчу…

– Я выдержу, – настойчиво произнёс он. – Если думаете, что не справлюсь, пожалуйста, возьмите ещё одного рыцаря. Я могу порекомендовать.

– Нет, что ты… – осеклась, озадаченно потирая пальцами лоб. – Это немного обременительно. Пусть будешь ты один, но… давай с перерывами. Например, нет смысла охранять меня, когда я днём в замке. Как считаешь? Ночью можешь караулить, а в другое время отсыпайся. Если соберусь в город, я пошлю за тобой.

– Хорошо, госпожа, – сдался упрямец и, поклонившись, ушёл отдыхать.

Я облегчённо выдохнула: ещё не хватало везде за собой таскать рыцарей, учитывая, что мне нужно заботиться о злодее, но позже выяснилось, что я рано радовалась.

Не одного Джеремею начали посещать бредовые идеи…

На кухне хлопотали повар и его помощники, но мне уже никто не удивлялся. Моё появление здесь в такую рань казалось в порядке вещей.

“Ну да, люди ко всему привыкают, даже к таким сумасшедшим, как я…”

Слуги помогли повязать фартук, дали косынку прикрыть волосы, а повар выделил место у плиты. Я уже успела пожалеть о том, что вообще вызвалась заботиться о “злодее”. Но с другой стороны… как представлю, что он валялся бы вот так один часами где-нибудь на полу, и никого рядом, сразу сердце сжималось.

“Жалость – вредное чувство, только бы не привязаться…”

Попав в этот мир, я на подсознательном уровне решила больше никому не доверять, не открывать душу. Пусть всё так и остаётся.

Хватило одного предательства…

Приготовив пшённую кашу на молоке, я положила в неё кусочек масла. Отдельно в маленькие розетки налила мёда, в другую – брусничного варенья. Заварила чай, сделала бутерброды с сыром…

– У вас отлично выходит, мадам, – доброжелательно произнёс повар. – Приятно видеть, как вы стараетесь угодить Его светлости.

“А вот тут ошибочка вышла…” – моё лицо изумлённо вытянулось, а губы медленно расползлись в нелепой улыбке.

Кажется, возникло недопонимание. Но стоит ли мне их разубеждать?..

– Что ж, я пойду. Благодарю за помощь, – вымолвила деревянным голосом и схватилась за тележку.

“Этот злодей… одни проблемы от него…” – сокрушалась мысленно, мечтая больше никого не встретить.

– Теперь весь персонал в замке будет судачить о том, как я пытаюсь завоевать внимание Его светлости… – пробормотала обречённо, опуская голову.

– … и даже не догадываются о том, как сильно заблуждаются, – раздался за спиной низкий, лишённый эмоциональности голос.

Я подскочила на месте, хватаясь за грудь, в которой бешено застучало сердце.

– Герцог!.. Вы же не привидение! Зачем подкрадываться? – выдохнула ошеломлённо.

Это уже второй “удар” за утро. Не слишком ли много? Они с принцем сговорились и решили отправить меня на “тот свет” пораньше и без очереди?

Губы “супруга” дрогнули в нерешительной улыбке.

– Прошу прощения, не хотел напугать. Просто вы так задумались…

– А… да… – промямлила, пытаясь успокоиться. – Гм… я направлялась к…

– Я знаю, – бесстрастно перебил он, глядя на меня нечитаемым взглядом. – Он сейчас в моём кабинете. Давайте позавтракаем там, вы ведь уже всё приготовили.

– Э-э… – протянула растерянно. – Но я взяла приборы на одного человека и думала…

– Ничего, – невозмутимо отозвался герцог. – Я дам распоряжение Себастьяну.

– Ладно, – согласилась, уже ничему не удивляясь. Хотя… – Но вы уверены, что будете кашу? Вы же обычно по утрам завтракаете более плотно…

– Я решил прислушаться к вам, – как ни в чём не бывало заявил “супруг” и, осторожно подвинув меня, сам покатил тележку…

“Чего это с ним? Я всё ещё сплю?”

“Злодей” успел переодеться и привести себя в порядок. Выглядел лучше, чем обычно, но вот его загадочная ухмылка настораживала. Ещё и этот азартный блеск в глазах…

“Точно что-то задумал…”

– О, герцогиня! – нарочито приветливо воскликнул он, махнув рукой с диванчика, на котором развалился. – Выглядишь прекрасно. Собралась на какое-то торжество или… свидание с герцогом? – прищурился хитро. – А может, хотела произвести впечатление на меня? – добавил заговорщицки.

Я с трудом не закатила глаза, стараясь удерживать на лице невозмутимое выражение. Не стоит забывать, что передо мной в первую очередь принц, а потом уже злодей. Ой, то есть друг моего “супруга”.

– Боюсь, произошло недопонимание, – отозвалась ровно, выставляя приборы на низкий столик, точно не предназначенный для трапезы. Но кто я такая, чтобы возражать? – Мои служанки не знают понятия “просто и удобно”, поэтому слегка перестарались.

– Какие заботливые служанки, – усмехнулся “злодей”, садясь ровно.

Я разлила по чашкам чай и устроилась напротив. К моему удивлению, герцог сел рядом, вызывая дискомфорт.

“Полно же свободного места…” – проворчала мысленно, немного отодвигаясь.

Принц придвинул к себе тарелку, но вдруг остановился.

– Подождём, пока принесут дополнительные приборы, – улыбнулся притворно-вежливо. – А пока… Герцогиня, не желаете поделиться секретным рецептом вашего чая? Что вы туда такое кладёте, что и мне, и моему другу спится значительно лучше?

Я флегматично приподняла бровь.

– Вопрос с подвохом? Вы меня в чём-то подозреваете?

“Злодей” подался вперёд.

– А что, если да? Есть что скрывать?

Я всё же закатила глаза, взяла чашку, предназначавшуюся принцу, и бесцеремонно отпила. Всё равно Себастьян принесёт ещё посуду, возьмёт мою.

– Ну как? Мой ответ достаточно убедителен? Если остались сомнения, спросите у повара и его помощников, я заваривала чай при них и готовила тоже, – произнесла бесстрастно, не понимая, что за внезапный допрос он тут устроил.

– Тогда странно… – ни к кому не обращаясь, задумчиво пробормотал герцог. – Может быть, вы унаследовали силу своего рода? – поинтересовался, посмотрев на меня.

– Такое вообще возможно? – обескураженно отозвалась я, прекрасно зная из оригинального сюжета, что “Кира” не обладала ни даром света, ни магией. – Я же незаконнорожденная.

– То есть, ты не в курсе? – отчего-то нахмурился принц. – Это всё усложняет.

– А может, это вы всё усложняете? – спросила скептически. – Не думали, что никакого “секретного рецепта” нет и это обычное действие трав? Мелисса и мята успокаивают и снимают стресс, лимонник от усталости, шиповник с витаминами…

– Если бы травы работали… – рассеянно выдохнул герцог, – но это не так. Я пробовал и лекарства, и эликсиры, и настойки, ничто не могло избавить меня от кошмаров, а тут уже вторую ночь подряд совершенно ничего не снится. И чувствую себя значительно лучше.

– Аналогично, – подняв руку, согласился принц. – Вот мы и подумали, что ты, герцогиня, что-то подсыпаешь, ну, или используешь силу своего рода.

– Звучит как бред, – вымолвила растерянно, закусывая губу. – Можете проверить меня, могу подробно рассказать, из чего завариваю чай, но уверяю, что специально ничего не делала. И даже понятия не имела, какой эффект оказывает мой… чай, – закончила понуро. – Погодите. А разве это не хорошо? Почему вы вообще меня подозреваете? Я понимаю, если бы вам стало хуже, но лучше… – выдохнула возмущённо. – Где справедливость, спрашивается? – поинтересовалась риторически.

– Ты и правда забавная, – внезапно усмехнулся принц. – И по-своему права. Но у нас не было гарантий, что ты не пытаешься помочь, имея скрытые мотивы. В моём положении нужно всегда оставаться бдительным.

– От вас голова разболелась… – пожаловалась, растирая лицо ладонями.

– Господин, это я, – постучав, произнёс дворецкий.

Как раз вовремя.

– Входи, – велел герцог…

Мы дождались, пока Себастьян закончит накрывать на стол, и, как только он откланялся, продолжили разговор. Уже за трапезой. Я тоже не стала отказываться от каши.

– А ночью ты не заметила ничего подозрительного? – приподняв бровь, спросил “злодей”, глядя на меня исподлобья. – Когда наёмники ворвались в мою спальню. Может, что-то похожее на магию?

Я отрицательно мотнула головой, убеждая себя, что никакой магии не было. Если веришь сам, то и другие поверят. Просто не знаю, как объяснить, откуда у меня защитный артефакт такого высокого качества.

Пока не придумала правдоподобного оправдания.

– Ладно, давайте остановимся на этом, – внезапно произнёс герцог, беря ложку. – Какое-то время можно больше не беспокоиться о том, что первый принц снова отправит наёмников.

– Что вы имеете в виду? – озадачилась я.

– Ну-у… – иронично протянул “злодей”, выглядя как озорной мальчишка. – Так вышло, что гильдия “Змея” этой ночью перестала существовать. И мы оставили красноречивое предупреждение другим. Пустили интересный слух… Как бы мой братец ни желал избавиться от меня, сколько бы денег не предлагал, вряд ли кто-то возьмётся за его заказ.

… мой рот изумлённо приоткрылся.

– Только не говорите, что вы пошли уничтожать наёмников вдвоём?

– Лишние люди только бы мешались, – с каменным выражением лица произнёс герцог. – На моей земле стало значительно чище, а народ благодарен за избавление от “зла”. Я просто выполнял свои обязанности герцога.

“И даже возразить нечем…”

– Что планируете делать дальше? – поинтересовалась машинально и осеклась. – Ой. Меня это не касается, – торопливо отмахнулась и начала есть.

– Сегодня я поеду в “Буревестник”, попробую встретиться с их главой, – вопреки ожиданиям, заговорил герцог. – Если удастся достать лекарство для Никаэля, то можно начать собирать фракцию аристократов, что поддержат его.

“Прямо как в моём сне…” – взволнованно сглотнула, облизав губы. – “Как же лучше поступить?”

– А ты что скажешь, герцогиня, если узнаешь, что я хочу отомстить своему отцу и брату? – неожиданно спросил “злодей”, пристально глядя мне в глаза.

– Мстите со вкусом, – отозвалась, вынырнув из своих мыслей. Принц изумлённо вскинул бровь. – Сейчас репутация Самуэля взлетела до небес. Народ любит его и поддерживает, на его стороне большая часть дворян. Так почему бы не уничтожить образ “безупречного принца”? Азартные игры, запрещённые вещества, порочные связи. Есть множество способов опустить человека на дно. Чем больше скандалов вокруг “наследника”, тем лучше для вас, – пояснила невозмутимо, основываясь на информации из романа.

У первого принца было множество грязных секретиков, нужно лишь копнуть чуть глубже. На этом можно было сыграть. Он та ещё мразь, просто в красивой обёртке.

– Эм-м… – обескураженно протянул Никаэль, переглянувшись с другом. – Знаешь, я рад, что ты на нашей стороне. Там и оставайся, пожалуйста.

– А на чьей стороне мне ещё быть? – отозвалась непонимающе. – Не говорите странных вещей, лучше ешьте и заботьтесь о себе, чтобы этого не пришлось делать мне. У меня есть чем заняться, а нам ведь ещё с леди Рашат нужно провести переговоры…

– Такое чувство, что вы заняты даже больше, чем я… – отстранённо вымолвил герцог, украдкой взглянув на меня.

На самом деле мне пришла в голову мысль, как безопасно сообщить герою о том, что произойдёт в будущем. Раз он собирается в гильдию, я должна встретиться с Виктором раньше. Просто передам информацию через него.

Уж главе “Буревестника” герцог точно поверит, и сомнений в его осведомлённости не возникнет…

Закончив трапезу, герцог вызвал слуг, чтобы убрали, а нам предложил подождать в соседней комнате, прилегающей к кабинету, чтобы принц лишний раз не мозолил глаза.

– Какие планы на сегодня, герцогиня? – спросил он, развалившись на мягком диванчике.

Судя по всему, герцог отдыхает здесь во время работы.

“Довольно уютно…” – подумала, озираясь, и подошла к книжным полкам.

– Хотела съездить в город: скоро должны быть готовы заказанные мною наряды, потом… продолжу рисовать комикс, – отозвалась, ощущая затылком на себе пристально изучающий взгляд “злодея”.

– Тренироваться на плацу не планируешь? – поинтересовался ехидно. – Думаю, скоро я смогу составить тебе компанию.

Обернулась через плечо, скептически вскинув бровь.

– Хотите, чтобы все узнали о том, что вы здесь?

– Сейчас можно, – непринуждённо отозвался он. – Мне правда стало лучше…

– Я рада, – отозвалась искренне. – Надеюсь, в скором времени вы окончательно восстановитесь и вернётесь во дворец.

– Так не терпится избавиться от меня? – иронично поддел он.

– Разве у вас нет там важных дел? – спросила, возвращая внимание книгам. – Об императоре тоже следует позаботиться. Неплохо было бы, если бы он вдруг сошёл с ума… – протянула, рассуждая вслух.

Даже когда читала рукопись, всё думала, что смерть для него была слишком лёгким наказанием за всё, что он натворил. Подонок должен страдать, как страдала мать Никаэля.

– Ой, – осеклась, вспоминая, что беседую с принцем, а не с другом. Не слишком ли много я себе позволила в своих суждениях? – Прошу прощения, просто задумалась. Не хотела лезть не в своё дело, – произнесла, повернувшись к нему.

– Да нет… – протянул он, блуждая по моему лицу рассеянным взглядом. – Ты права. Только… не ожидал, что кто-то вроде тебя так смело выскажется в моём присутствии о правителе этой страны. А ты словно нарочно подаёшь мне идеи для мести, словно знаешь, чего я желаю больше всего, словно поддерживаешь…

– Э-э… – протянула, лихорадочно ища выход из тупика, в который сама себя загнала. – “Кто-то вроде меня”? – прищурилась, решив перевести тему. – Ваше Высочество, вы за кого меня вообще принимаете?

Никаэль склонил голову набок, насмешливо ухмыляясь.

– За человека, который многое скрывает?

Я похолодела, неосознанно облизала губы…

– Расслабься, – флегматично отмахнулся он, отворачиваясь. – Пока ты у меня на виду, всё в порядке. Так что заботься обо мне и дальше…

Рассеянно кивнула, хотя он это и не увидел, и, медленно выдохнув, решила проверить, закончили ли слуги.

… в этот момент распахнулась дверь.

– Я попросил Гарольда сопроводить леди Рашат, – произнёс герцог и непонимающе нахмурился. – Почему у вас такие лица? Поспорили?

– Отнюдь, – отозвался Никаэль, поднимаясь с дивана. – Мило побеседовали. У тебя интересная “супруга”, Рихард, – произнёс иронично, проходя мимо.

– Гм… – неловко прочистила горло и направилась за ним…

Дочь герцога Востока выглядела крайне напряжённой.

– Благодарю, Ваша светлость, за то, что приняли, – вымолвила она, поклонившись. – И вам, мадам. Одежда подошла, завтрак был вкусным, и я хорошо выспалась, – добавила, повернувшись ко мне.

– Не стоит, – произнесла, ища взглядом, куда мне сесть.

– Сюда, – принц потянул меня за руку и усадил рядом с собой на софу.

Герцог бросил на него мрачный взгляд и устроился за столом.

– Леди Рашат, – жестом предложил гостье занять кресло.

– Ваше Высочество, – поприветствовала она, будто опомнившись. – Спасибо, что согласились на встречу.

– Герцогиня уже вкратце поведала о вашей… проблеме, – безэмоционально отозвался он, закидывая руку на спинку софы.

… я ощутила, как моих волос что-то касается.

“Неужели он играть с ними удумал?!”

– Сейчас в нашем герцогстве разгорелась гражданская война. Военные бунтуют, люди голодают. Народ измучен, мы ещё не успели оправиться после территориальной войны с… с вашим герцогством. Но отец ничего не предпринимает и пытается подавить восстание силой. Дворяне начали устраивать покушения на моих братьев и сестру в надежде повлиять на него. Если всё так и продолжится… – многозначительно протянула она, оборвав себя, не закончив фразу.

– Вы хотите стать новой главой? – прямо спросил Никаэль. – Добиться отстранения герцога путём голосования?

– Это был бы оптимальный для нас вариант, – решительно произнесла Эдель. – Мои братья ещё не достигли совершеннолетия и не годятся на эту роль, а люди верят мне, потому что я поддерживаю народ. Пока идёт война, я выделяла деньги на гуманитарную помощь из собственных сбережений, продала свои украшения и наряды. В первую очередь заботилась о детях, но не забывала о тех, кто верой служил нам. Если во главе встану я, смогу урегулировать ситуацию, потому что планирую сотрудничество с другими герцогствами, чего не делал отец.

– Если мне удастся собрать совет и добиться согласия императора, а Его светлость окажет вам поддержку в восстановлении герцогства, что вы можете предложить взамен? – спокойно поинтересовался принц, продолжая незаметно накручивать локон моих волос себе на палец.

“Да он окончательно спятил!” – возмутилась мысленно, но продолжала сидеть с невозмутимым видом.

– Я готова выслушать ваши условия, – выдохнула Эдель, давая правильный ответ в данной ситуации. Она не в том положении, чтобы что-то предлагать, лишь может соглашаться.

– Что скажете, герцогиня? – внезапно поинтересовался “супруг”, переведя на меня серьёзный взгляд. – Хотелось бы узнать ваши мысли по этому поводу.

Я сделала вдох, прикидывая в уме, сколько сил и ресурсов придётся потратить герцогу на помощь Востоку и что за это можно потребовать.

Эдель выглядела слегка озадаченной. Наверное, она считает меня сумасшедшей и не ждёт ничего хорошего. Ну, это и неудивительно после того представления, которое я устроила на улице Роз.

Придётся её удивить…