Текст книги "Соблазнить злодея в планы не входило (СИ)"

Автор книги: Кристина Корр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 28 страниц)

Глава 18

Никаэль растёр пальцами виски в бесполезной попытке разогнать боль. Голова буквально раскалывалась. И не только из-за обилия информации, которую нужно было проанализировать…

… не хватало присутствия девчонки.

– Или всё-таки дело в её чае? – выдохнул сипло, откидываясь на спинку кресла.

Оставшиеся на столе документы заставили Никаэля раздражённо поморщиться.

Принцесса проделала неплохую работу и собрала данные обо всех аристократах, которые занимали нейтралитет или хотели выйти из-под влияния первого принца, будучи недовольными своим положением. Однако разбираться с ними придётся самому.

“– Выбери тех, кого посчитаешь наиболее полезными, и склони на свою сторону, используя не только их слабости, но и нужды. Уверена, тебе есть что предложить союзникам в ответ, – заявила Ириана, как только Никаэлл проник в её покои. Пока он не нарастил силу и не восстановился полностью, не стоило привлекать внимание братца и отца. Пусть они и дальше остаются в неведении, считая, что второй принц стоит на пороге смерти и зализывает раны в холодном замке герцога Запада. – Но меня не впутывай… – добавила принцесса многозначительно.

Она желала оставаться в тени, до последнего пыталась сохранить статус благородной и почтительной дочери. Не хотела впасть в немилость, боялась разочаровать отца, но при этом делала то, чего делать не должна была.

– Я всё хотел спросить… – задумчиво протянул Никаэль, беря документы. – Зачем ты помогаешь мне?

Ириана тряхнула каштановыми волосами, взгляд светло-серых глаз стал задумчивым.

– Потому что вижу приближающийся конец императорской семьи, – произнесла ровно. – А я, как истинный член рода Аристин, довольно цинична. Мы выбираем выгоду, ищем там, где лучше. И я пришла к выводу, что “лучше” – на твоей стороне, чтобы сохранить себе жизнь. Не желаю отправляться в пучину ада вслед за братом и отцом.

Никаэль криво ухмыльнулся.

– Не думал, что ты будешь столь откровенна со мной. Похоже, ты и правда любишь жизнь. Вероятно, в будущем твои желания и амбиции возрастут… – намекнул он красноречиво.

– Я знаю меру, – бесстрастно парировала она. – Прекрасно понимаю, когда нужно остановиться. Но ты мне должен пообещать кое-что.

– Ну вот, начинается, – притворно вздохнул Никаэль, запуская пальцы в волосы.

– Не ёрничай, – флегматично осадила Ириана, сохраняя самообладание и хладнокровие. Из неё вышла бы блистательная императрица: для этого у неё есть все необходимые качества. Деловая хватка, чутьё и несгибаемая воля. – Моя просьба никак не обременит тебя.

Никаэль улыбнулся краешком губ. Он уже догадывался, о чём пойдёт речь.

– Не переживай, сестрица, – протянул непринуждённо, заставив принцессу изумлённо моргнуть. –  Я не позволю старику продать тебя “варварам”, мы не станем заключать союз с Пустынным Королевством. И в будущем я не буду использовать тебя в политических целях посредством брака. Ты ведь это хотела услышать?

Ириана нервно усмехнулась, закусив губу.

– Твоя способность видеть желания и помыслы людей поражает. Мне не нравится это признавать, но ты гораздо умнее и дальновиднее Самуэля. Не подумай, я люблю брата, но… он давно сбился с пути, – вздохнула она, кажется, искренне сожалея.

– Мне нравится то, как трезво ты оцениваешь ситуацию, – серьёзно произнёс Никаэль. – Что ж, спасибо за информацию. На этом и разойдёмся, – сунул документы за пазуху и подошёл к окну. – И не волнуйся, я сдержу слово.

В глазах принцессы читалось сомнение…”

– Надо бы ещё и с этим разобраться, – пробормотал, потянувшись за графином с водой.

Но решить проблему Ирианы было довольно просто. В день, когда делегация из Пустынного Королевства достигнет границы земель Элидиана, Никаэль планировал убить принца, спихнув вину на кочевников, которые и без того давно досаждали империи.

В общем, у королевства больше не останется кандидата для заключения политического брака. Старший сын правителя недавно женился, а младший слишком мал. От среднего же не было никакого толка, поэтому его смерть не будет значительной. И это позволит избавиться от надоедливых кочевых народов чужими руками...

Тем более, Никаэль никогда не планировал заключать союз с “варварами”. Это было бы худшим решением для империи. Как пустить скот в свой прекрасный сад. Можно представить, что из этого выйдет…

Выбрав самых подходящих кандидатов, Никаэль составил приглашения на тайную встречу, использовав свою печать. Место выбрано, все приготовления завершены, но было ещё кое-что, что следовало сделать.

Нанять людей для распространения информации о том, что первый принц ведёт далеко не праведный образ жизни. Нужно пошатнуть его безупречную репутацию.

Нет, на самом деле, было ещё кое-что…

В дверь тихо постучали особым методом, о котором знала только Ириана.

Никаэль на всякий случай набросил на себя накидку, которая искажала черты, меняя облик, взялся за эфес меча и осторожно открыл дверь.

В коридоре стоял невысокий, конопатый паренёк в круглых очках.

– Я от Её Высочества, – произнёс спокойно, без тени страха.

Никаэль не обманывался простоватым видом внезапного “гостя”.

… интуиция сигналила об опасности.

– Ты не мечник, – констатировал холодно, разглядывая мальчишку. – Не чувствую от тебя ни магии, ни ауры. Кто ты?

– Будем стоять на пороге? – подняв равнодушный взгляд, поинтересовался он.

Никаэль пропустил “гостя” и запер дверь на засов. Прислонился к ней спиной, скрестив руки на груди, и уставился на мальчишку.

– Принцесса отправила меня по вашему поручению, – произнёс он, видимо, не собираясь раскрывать свою личность. – Она передала, что вы можете доверять мне. Никто лучше меня не справится с “грязной” работой.

“И где только Ириана откопала такого занятного парнишку?” 

– Не такая уж она и грязная, – усмехнулся Никаэль и направился к столу. – Нужно тайно доставить эти письма по указанным адресам. Имена получателей тоже указаны. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы шпионы первого принца заметили тебя. Часть я устранил, но они всё равно скрываются в столице, чтобы отслеживать подозрительные перемещения.

– Мне нет равных в скрытности, – без пафоса отозвался мальчишка, беря стопку запечатанных конвертов. – Что-нибудь ещё?

– Да, – отозвался Никаэль, настороженно наблюдая за “гостем” исподлобья. – К императору в последнее время отправляют девушек из павильона удовольствий… Узнай, кого он вызывает чаще и найди способ заставить её выполнять наши поручения. Они не сложные. Травить императора не придётся. Лишь подсыпать в благовония или воду вот это, – произнёс, вынув из кармана пузырёк. – Безобидный экстракт одного редкого растения, но при регулярном вдыхании паров или употреблении, вызывает галлюцинации и помутнение рассудка. Сама пусть принимает противоядие, – поставил на стол второй пузырёк из чёрного стекла. – По пять капель каждый день. Поверь, никто в жизни не обнаружит этот экстракт в крови. Он мгновенно растворяется, не оставляя следов. Даже если добавить в воду.

– Это сложнее, но не невозможно, – произнёс мальчишка, спокойно убирая пузырьки за пазуху накидки. – Её Высочество сказала, что с помощью своей ауры вы смогли избежать воздействия смертельного яда… Я бы хотел взглянуть на неё в качестве платы за услуги.

Никаэль оторопело моргнул.

– По правде, мне не удалось избежать последствий и полностью вывести яд из организма, но ты прав в том, что я действительно выжил благодаря моей ауре. Действительно хочешь её увидеть? – прищурился недоверчиво.

Даже опытный мечник, мастер меча, не мог выдержать разрушительной мощи ауры Никаэля. Она ужасающе подавляла, а в некоторых случаях люди даже теряли сознание. Бывало и такое, что слезала кожа с лица…

– Мне любопытно, – невозмутимо отозвался он, даже бровью не поведя.

Никаэлю и самому стало интересно.

– Как скажешь, – хмыкнул, вынимая из ножен меч и вкладывая в него лишь половину силы…

… клинок охватила зловещая багровая дымка, словно желающая поглотить всё вокруг.

От силы ауры колебался воздух, гудело пространство. Любому другому человеку даже стоять было бы трудно при таком давлении, но…

… мальчишка даже в лице не поменялся. Лишь карие глаза внезапно вспыхнули золотым светом.

Под недоверчивый взгляд Никаэля он бесстрастно протянул руку и начал впитывать в себя ауру…

– Я повторю вопрос: кто ты? – жёстко произнёс Никаэль, убирая меч обратно в ножны.

– Тот, кто сам выбирает себе хозяина, – ровно отозвался мальчишка, всё ещё пялясь на свои пальцы, которыми недавно касался ауры. – И я выбрал принцессу. Поэтому нет нужды дёргаться. Тем более я не уверен, что справлюсь с тобой. Я ещё недостаточно нарастил свои силы.

– А когда нарастишь? – недоверчиво нахмурился Никаэль.

Парнишка пожал плечами.

– Отправлюсь в странствие? Мне нужно будет место для спячки, только так я смогу перейти на следующий уровень. У нас это называется возрождением, – добавил, вдруг усмехнувшись.

Глаза Никаэля ошеломлённо расширились.

“Неужели… имуги?!” 

Имуги считались мифическими существами, их изображали в облике змееподобных драконов, а этот… почему выглядит так невзрачно?

– Если захочешь попросить ещё об услуге, придётся дать мне больше энергии, чем сейчас, – произнёс он и ушёл, так что Никаэль даже не понял.

Просто будто бы исчез. И что странно, даже когда стоял рядом, его присутствие вообще не ощущалось.

– Сестрица, а ты умеешь выбирать “друзей”, – усмехнулся Никаэль, ероша волосы.

… сердце бешено стучало в груди.

“Ладно, неважно…” – отмахнулся мысленно и, взяв деньги, покинул постоялый двор. Не забыв наложить на дверь печать ауры. Если кто-то проникнет в комнату, об этом станет известно.

“Теперь осталось лишь одно…” 

На губах заиграла предвкушающая улыбка.

Никаэль никогда не покупал здание в подарок, и такое волнение казалось непривычным.

В голове крутилось множество вопросов, но главный: “Понравится ли ей?”.

О том, как лучше преподнести девчонке “подарок” и когда, Никаэль решил подумать позже. Хотя были сомнения, что она может отказаться, но если сделать это, когда разведётся, или в удачный момент…

“А может, обыграть всё так, что у неё не останется выбора?”  

Вариантов много, но сначала надо выбрать место и дом, подходящие под её запросы. А это не такая простая задача…

* * *

Перед тем как отправиться на встречу с магом, у меня ещё было время, и я заглянула к плотнику. Швейная машинка была готова.

Господин Бертран проделал отличную работу. Чтобы изготовить некоторые металлические детали, ему пришлось обратиться к кузнецу, а мне – покрыть расходы, но оно того стоило.

Со спокойным сердцем я поручила ему изготовление “стиральной машины”.

– Нужно будет смазать ёмкость, чтобы вода не протекала, – пояснила, показывя на подробный чертёж, сделанный мною. – Камни маны для нагрева и вращения лопастей я предоставлю позже, сначала сделаем основу.

– Это будет проще, чем с предыдущим вашим заказом, – лукаво улыбнулся мастер, потирая подбородок, хотя я попросила изготовить ещё швейных машин. – Но вы уверены, что сможете раздобыть камни маны?

– Не сомневайтесь во мне, – заверила хитро, зная, что в сумке лежит реликвия.

Виктор Крафт не сможет устоять перед ней.

– Тогда предоставьте это мне, госпожа, – поклонился мастер и, забрав чертежи,  занялся работой.

– Джеремея, возьми машинку. Отправляемся в ателье, – произнесла и первой вышла на улицу.

Как только “Буревестник” объявит о продаже камней маны с уже нанесёнными на них формулами заклинаний, мои изобретения начнут пользоваться спросом. Мне лишь останется продать на них права и получать свой процент.

Управляющая встречала воодушевлённо.

После короткой инструкции по эксплуатации она лично испытывала новое устройство. Машинка строчила быстро и не рвала ткань, пусть и была довольно примитивной.

– Ого! – ошеломлённо протянула мадам Бертран. – Это невероятно…

– На самом деле вам по-прежнему придётся выполнять много ручной работы, – сочувственно улыбнулась я. – Но для пошива рабочей униформы или постельного белья, подъюбников вполне сгодится. Я уже заказала у вашего супруга пять таких швейных машин на всё ваше ателье. Считайте, это моим вложением. Всё-таки я хочу заказать большую партию мягких игрушек, – улыбнулась многозначительно, доставая из сумки целую стопку эскизов. – Справитесь?

– Конечно, госпожа! – воскликнула управляющая, поклонившись. – Теперь нам будет гораздо легче. Спасибо вам!

– И вам, – учтиво отозвалась я.

Забрала оставшиеся наряды, которые уже были готовы, внесла предоплату за игрушки и вернулась в экипаж.

– На площадь Благовещения, пожалуйста, – попросила извозчика. Закрыла окошечко и уткнулась затылком в стенку кареты. – Что? – поинтересовалась, заметив пристальный взгляд рыцаря.

– Вы кажетесь напряжённой, госпожа, – ровно произнёс он. – Прошу прощения, если перешёл черту.

– Ничего такого, – отмахнулась непринуждённо. – Просто меня не покидает чувство, словно должно произойти что-то плохое. Будто я упускаю нечто важное…

– Вам просто нужно отдохнуть, – отозвался он. – Вы даже не рыцарь, а встаёте раньше меня. Изнуряете тело тренировками, потом нагружаете голову работой, ложитесь поздно…

– Я правда столько всего делаю? – усмехнулась в ответ, испытывая некоторую неловкость. – Забудь. Я отдохну, когда всё закончится.

Закусила губу и отвернулась к окну, погрузившись в свои мысли…

Несмотря на то что маг использовал маскировку, я всё равно его узнала. Просто он единственный, кто лениво подпирал памятник, держа в руках бумажный конверт.

– О, герцогиня, – поприветствовал он, демонстративно взглянув на наручные часы. – Ты опоздала.

– На две минуты, – ответила натянутой улыбкой. – Сбавь “громкость”,  пожалуйста, если не хочешь привлечь к нам всеобщее внимание.

– Тогда буду звать тебя по имени, – заговорщицки протянул он, подавшись ко мне.

… от мага странно пахло.

Всего на мгновение, но я смогла уловить едва различимый запах сырой земли и плесени с металлическими нотками.

– Похоже, ты только недавно вернулся из странного места… – заметила деланно-отстранённо.

– Побывал в Запретном лесу, – непринуждённо отозвался он и жестом пригласил следовать за ним. Джеремея держался позади, не убирая руку с эфеса меча. – Не ты ли меня туда отправила?

– Ты мог послать подчинённых. У тебя достаточно наёмников, – тем же тоном парировала я. – Как всё прошло?

– Благополучно, – кивнул он, распахивая для меня дверь дорогого на вид ресторана. Хотя рядом с площадью других заведений и быть не могло. Даже само здание роскошное. – Я нарисовал подробную карту, позже передам её герцогу вместе с твоей выдуманной легендой.

– А что тогда в конверте? – заинтересовалась я, украдкой озираясь.

– Информация на “твоего” брата, – произнёс он, притворно улыбнувшись подошедшей сотруднице. – Я бронировал столик ранее на имя виконта Бизилиса.

– Прошу сюда, господин, – вежливо произнесла девушка, предлагая нам подняться на второй этаж.

– Виконт Базилис? – насмешливо переспросила я.

– Ну не могу же я назваться собственным именем, – усмехнулся он, подавая мне руку. – Ступеньки крутые, – улыбнулся притворно.

Подавила вздох и вложила свою руку в его.

Маг полностью соответствовал своему описанию в романе. Хитрый, скользкий, опасный…

– Раз ты так легко согласилась на встречу, значит, хочешь снова попросить об услуге? – поинтересовался, отодвигая для меня стул.

– Не “попросить”, а предложить сделку, – ровно отозвалась я. Джеремея встал позади, всем видом демонстрируя готовность и решительность.

– Какой у тебя интересный рыцарь, – усмехнулся Виктор, раскрывая меню. – Ничего, что мы будем обсуждать дела в его присутствии?

– Я ему доверяю, – произнесла бесстрастно, следуя его примеру. Надо же посмотреть, что предлагают в подобном месте.

– А мне нет? – хищно прищурился он.

– Надо быть глупцом, чтобы полностью довериться столь могущественному и таинственному человеку. Без обид, – отозвалась отстранённо, не отрывая взгляда от меню.

– Ты права, – согласился он. – Но слышать подобное от тебя неожиданно неприятно, – добавил задумчиво.

Я проигнорировала его высказывание, сосредоточившись на выборе блюд…

Выбрав всё самое вкусное и дорогое, по моему скромному мнению, я перевела взгляд в окно, которое выходило на оживлённую площадь.

– У тебя неожиданно хороший аппетит, – язвительно поддел маг, прожигая мой профиль пристальным взглядом. – Я наивно полагал, что ты совсем ничего не ешь, раз каждый раз отказывалась от угощений, когда приходила.

– Есть в логове “тигра” – так себе затея, – отозвалась бесстрастно. – Да и мы не в тех отношениях, чтобы делить трапезу. А тут нейтральная территория, и я задолжала “обещание”.

– Какая суровая и непоколебимая, – усмехнулся маг, но за этими словами чувствовалась горечь.

“Может, он искренен со мной? – допустила на мгновение абсурдную мысль. Моя вера в людей всегда была сильна, но такая слепая вера граничит с глупостью. —Нет, нельзя обманываться. Нельзя расслабляться. Как только поддамся сладким речам – ловушка захлопнется…” 

– Давай обсудим предмет сделки, – произнесла, вынимая из сумки реликвию, завернутую в ветошь. – Зеркало Обмана позволяет выявлять скрытые намерения людей и обладает способностью развеять любую иллюзорную магию…

Маг скользнул языком по нижней губе, с трудом скрывая алчное желание завладеть этой вещицей. Нина охарактеризовала его в своём романе как “безумного коллекционера” (и, кстати, героиня в финале подарила эту реликвию Виктору в благодарность за его помощь, когда получила её от Стальной леди), но я бы назвала его “одержимым”.

Этот лихорадочный блеск в глазах не может принадлежать нормальному человеку…

– И чего ты хочешь взамен? – судорожно выдохнув, поинтересовался он.

– Хочу, чтобы гильдия подписала со мной соглашение и начала продавать от своего имени камни маны с нанесёнными на них формулами заклинаний. Только маг твоего уровня сможет осуществить эту задумку, претворить её в реальность.

Зрачки глаз Виктора изумлённо расширились.

– Какая мне с этого выгода?

– Очевидная, – ровно отозвалась я и убрала реликвию обратно в сумку. Дождалась, пока официант поставит на стол наш заказ, и только потом продолжила. – Сейчас ты владеешь огромной шахтой с магическими камнями, но что ты будешь с ними делать? Чтобы переработать всю энергию камней, не хватит никаких ресурсов: ну, сделаешь десять артефактов, двадцать, а дальше что? На изготовление даже одного уходит очень много времени, а мана в камнях со временем истощается, поэтому так важно переработать её. До сих пор не понимаешь? – Виктор хищно сощурился, а я вздохнула и потянула через трубочку освежающий лимонад. – Тогда объясню. Если нанести на камни формулу нагрева до определённой температуры, люди смогут использовать их в жаровнях вместо дорогостоящего угля и древесины. Один камень прослужит год, а то и больше. Но ведь его можно использовать не только для этого,  – намекнула красноречиво. – Греть воду, например. Когда мой проект с общественными банями будет одобрен герцогом, спрос на камни повысится. А теперь представь, что появятся изобретения, где они ещё могут использоваться. К примеру, не для нагрева, а для охлаждения и выработки энергии. “Стиральные машины” и “холодильники” – это лишь начало, люди и сами в дальнейшем придумают им применение. Вместо того, чтобы дать камням пропасть, потому что не смог их использовать сам, не лучше ли заработать? А я хочу лишь десять процентов от всей выручки в год. Как тебе?

– Кажется, ты всё продумала, – на выдохе усмехнулся он. В голосе слышалось поражение. – Не буду отрицать, это не такое уж плохое предложение.

– Я дам некоторые рекомендации по заклинаниям, которые нужно нанести на камни маны, – произнесла, вынимая из сумки сложенный лист бумаги. – Здесь всё написано. Начни наносить формулы и объяви о продаже, а я приведу покупателей.

– Смело, – криво ухмыльнулся маг, беря в руки приборы. – Но для меня это такая морока.

– Найми человека, – произнесла, не понимая сути проблемы. – Любой торговец подойдёт.

– Хорошо. Составлю договор, – наконец сдался он.

– С магической клятвой, – проникновенно вымолвила я, глядя ему в глаза. – Твоим клиентом будет не только герцог, но и обычные люди. Ты не должен завышать цену, пытаясь бессовестно нажиться на них.

В глазах мага вспыхнул задорный огонёк.

– Ты видишь меня насквозь, герцогиня. Это потому, что мой характер был достоверно описан в той книге? – поинтересовался он, приподняв бровь.

Я дёрнулась, обернувшись на Джеремею, но судя по тому, что тот никак не реагировал, не понял, о чём речь.

– Не волнуйся, я немного изменил сказанное мной магией, – беспечно пояснил маг. – То есть твой рыцарь услышал совсем не то, что я сказал на самом деле.

“Я даже не заметила…” – от этого стало ещё больше не по себе.

– Не буду лгать, – выдохнула, ощущая скребущую в груди тревогу, – отчасти описание из романа помогло мне иметь дело с тобой.

Виктор равнодушно опустил в рот кусочек мяса. С кровью…

“Хорошо, что не стала заказывать стейк, а взяла рыбу…” 

– Подруга, написавшая эту книгу, случайно не была Богом? – спросил внезапно. – Что если описанные ею события происходили в этом мире на самом деле? И она, как Высшее существо, смогла обратить время вспять, записав произошедшее, а затем отправила тебя на помощь этому миру, потому что хотела предотвратить некоторые события?

Предположение абсурдное и одновременно ужасающее.

… по спине пробежал холодок.

– Но роман заканчивается счастливым финалом, а не катастрофой… – неуверенно возразила я. – Только если для мира не важна была жизнь второго принца… – протянула задумчиво. – Возможно, в будущем, он будет тем, кто спасёт его от разрушения… – начала всерьёз рассуждать об этом.

– Или победит настоящего злодея, – иронично предположил Виктор. – В любом случае, тебе следует быть осторожной…

– Благодарю за совет, – отозвалась сипло и начала есть.

Не просто же так заказывала все эти блюда…