Текст книги "Тридевять земель (СИ)"

Автор книги: Константин Бояндин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 41 (всего у книги 45 страниц)

– Вы очень много скользили, – пояснил он. – Надо дать себе отдых. Не беспокойтесь, обычная усталость. По всем прочим признакам вы в форме. Я вызову вам транспорт – постарайтесь выспаться как следует.

– – -

– Я должна была объяснить это с самого начала, – Канси потупилась. В комнате, кроме неё, были ещё Марина и Миранда. Обе сестры Канси позвонили и сказали, что будут поздно – за них не волновались. – Но меня попросили не делать этого, пока не будет правильный момент. Похоже, это и есть момент. Миранда, можно попросить тебя сесть рядом со мной.

– Конечно, – Миранда улыбнулась. – Будешь опыт ставить?

– Да. Ничего страшного не будет, только не пугайтесь.

Пообещать это оказалось проще, нежели выполнить. Особенно в тот момент, когда начало меняться лицо Канси – несколько неприятных секунд оно выглядело страшновато, примерно так выглядит лицо человека, которого пожиратель завершает превращать в хищную протоплазму, биомассу.

Миранда поднялась на ноги, не отводя взгляда от Канси. Та повернулась лицом к Марине и Миранде, и Артём видел только величайшее изумление на их лицах.

– Это я?! – Миранда первой сумела что-то сказать. – Мне это не мерещится?

– Это ты, – подтвердила Канси и Артём едва не уселся прямо на пол. Голос Миранды! Канси повернулась лицом в его сторону.

Лицо Миранды. Не абсолютно точное, но отличить на расстоянии будет трудно. И голос её!

– Вы умеете маскироваться под других людей?! – поразилась Марина, шагнув к Миранде и Канси. Остановилась, переводя взгляд между ними. – С ума сойти. Но зачем?

– Вначале приходилось маскироваться не под людей, – Канси уже обретала своё собственное лицо. И снова несколько неприятных секунд, когда словно окатывали холодной водой – черты лица смазались, исказились. Голос Канси вновь стал голосом её самой. – Если интересно, это очень больно, и отнимает много сил. Нечисть, издали, определяет именно по внешнему виду. Когда мы это поняли, то придумали мимикрию.

– С ума сойти! – Миранда осторожно протянула руку и прикоснулась к щеке Канси. – Как будто в зеркало глядела. А такому можно научить? Или нужно родиться на Плутонии?

– Можно обучить кого угодно. Но потребуются специальные препараты, и аппаратура, и это всё очень неприятно.

– Меняется только голос и внешний вид? – Миранда, похоже, окончательно взяла себя в руки.

– Да. Рост, вес останутся моими. Всё остальное можно изменить так, что снаружи никто не отличит.

– Кто на Айуре знает, кроме нас троих? – поинтересовался Артём. Теперь мы, те, кто в комнате, слишком много знаем, пришла в голову нелепая мысль.

– Анчири сразу сообщил вашему руководству, и передал методику, как распознать мимикрию, – Канси села на стул. – Мы ведь союзники, да?

– Конечно. Не знаю про других, а меня ты сумела напугать. Пусть даже на минутку, – Миранда улыбнулась. – С ума сойти!

– Тогда, когда всё только началось, это могло бы здорово помочь, – добавила Марина. – Она права, я тоже немного испугалась. Нет-нет, не извиняйся. Это потрясающе!

И завязалась обычная, приятная вечерняя беседа ни о чём. Обо всём, то есть.

– А где Акира и Карико? – поинтересовалась Марина, когда успели выпить чая – внизу, со всеми домочадцами. – Что-то их долго нет сегодня.

– – -

Альберт Кроули стоял посреди крупнейшего цеха – машины могут работать и ночью, но все до единого изделия ювелирной фабрики изготавливаются при живом участии человека. Такова традиция.

И сейчас в цехе темно и пустынно. Ну, не совсем темно и так уж пустынно: где-то здесь Карико. Которой Альберт сегодня сделал предложение. Сам никогда не верил в любовь с первого взгляда… но ведь случилось!

И согласился пройти их ритуал, принятый на Плутонии. Не очень понимая, если честно, как его пройти. Ведь они действительно сильнее, быстрее и, при прочих равных условиях, превосходят в боевом отношении людей Айура – людей Земли.

Карико может быть где угодно. Альберт отчасти хитрил, хотя и непреднамеренно: в его повседневной одежде есть в том числе и тепловые датчики. И датчики присутствия – их можно настроить на конкретного человека, и его персональный след, неповторимое сочетание летучих веществ и тепловой след, можно определить издали. Шагов с пятидесяти в помещении, шагов с десяти на открытом воздухе (если атмосфера относительно спокойная) – люди давно уже могут выслеживать не хуже давно вымерших собак.

Но Альберт не стал им пользоваться. Сам не знал, почему. Какой уж тут честный поединок – потом уже понял, что шансов практически нет. Но согласился. И сейчас Карико, с ножом в руке, может быть где угодно…

Альберт сжал крепче левый кулак – там, внутри, его подарок для Карико. Если удастся дожить до момента, когда можно будет предложить.

Прислушался к собственным чувствам. У него время до рассвета, чтобы найти Карико и победить в бою – как минимум, обезоружить. И ни единой идеи, как это сделать. Хотя ни тщедушным, ни слабым его не назвать: все, кому хоть немного дорога жизнь, с детства занимаются на Арене. На Айуре слабым места нет.

Рядом. Она где-то рядом. Альберт осознал это своими собственными чувствами, без помощи аппаратуры. Карико не станет нападать со спины – а её сестра, Акира, стала бы: сказала ему, что во время приручения всё позволено. Нет ничего нечестного. Одно только правило: никто посторонний не должен пострадать. Но сейчас они здесь одни – не пострадает.

И всё равно Карико не станет нападать со спины. Альберт в этом абсолютно уверен, хотя не смог бы объяснить, отчего.

– Я вряд ли смогу найти вас, догнать или увернуться, – сказал он тишине – чувствовал, что тишина внимательно вслушивается, и что у неё человеческое сердце. – И работать с украшениями мне всегда было интереснее, чем держать оружие. Но ради вас я возьму в руки оружие, если потребуется, и откажусь от всего остального.

Альберт чувствовал, как сгущается, уплотняется сумрак, тишина внимала его словам. И оглянулся, когда ощущение стало непереносимым.

Карико стояла за его спиной – шагах в трёх. Как сумела подойти так неслышно, не понять. Альберт, чего уж скрывать, намеренно разбросал по полу упаковочный материал, «хрустящие шарики» – в полной тишине невозможно не услышать, как на них наступает нога. Но ведь не услышал!

Карико смотрела в его глаза, и улыбка согнала с её лица непроницаемое, бесстрастное выражение. Она шагнула к Альберту и молча протянула ему нож – рукоятью вперёд.

– – -

– Хочешь сказать, она не поддавалась?! – Акира пыталась казаться возмущённой. Хотя «расстроенная» точнее описывало её настроение, пусть даже старалась выглядеть, как всегда – едкой, насмешливой и циничной. – Это невозможно. У него не было шансов. Я перестаю понимать людей.

– Ты прекрасно её знаешь, – Канси, после того, как они, утром следующего дня, пришли поздравить её сестру и Альберта Кроули, сияла – видно, что очень рада за младшую. – И я её знаю. Она никогда бы не сдалась. Никто из нас не поддаётся. Всё, хватит тут грустить, сейчас на всех тоску наведёшь! Ортем, до занятий есть время – я обещала Марине помочь по дому. Сумеете развеселить мою сестру?

– В рамках приличий, – заверил Артём. Канси и Акира переглянулись… и рассмеялись. Льдинки вновь растаяли во взгляде Акиры, пусть и временно. Канси обняла сестру и убежала, помахав им рукой на прощание.

– Меня трудно развеселить, – предупредила Акира. – Знаю, знаю. Сама виновата. Самой нужно было пойти к вам, не трудитесь читать нотации.

– По пятницам я их не читаю, – не удержался Артём. Акира вновь рассмеялась, и уныние окончательно покинуло её лицо.

– Почти как я. Признайтесь, у вас тоже есть сестра или брат, которых всю жизнь приходилось ободрять?

– В этой жизни – нет, – Артём старался, чтобы звучало как можно спокойнее.

– С этого места подробнее, – Акира взяла его за руку. – Я слышала, как и все. Что вы просто взяли и появились на Айуре, а сами считаете, что родом с Земли. Рассказывайте. Ей же вы рассказывали? И Марине. Я не болтливая, сами знаете.

И Артём рассказал.

– – -

На этот раз Артём уставал ещё быстрее. Хоть Канси и заверила его, что не делает ничего такого. Датчики оружейника подтвердили – никакого воздействия со стороны Канси. При условии, что такое можно уловить, подумал Артём.

Полдня прошло в тренировках, в перемещениях по всё той же, осточертевшей изрядно полосе – и ноги всякий раз отнимались всё быстрее. И никакой индикации на датчиках! Сам Артём чувствовал, словно раз десять уже провёл «караван» с несколькими тысячами людей, как минимум от Рима до Парижа и обратно. А на самом деле одну только Канси! Специально проверили – прошёл пару раз без неё, и – никакой усталости, как и следовало ожидать. Как это ей удаётся?

Когда Артёму приказали сделать перерыв для восстановления сил, появился лично оружейник и задал именно этот вопрос Канси.

– Не знаю, как вам ответить. – Если Канси возможно смутить, то оба её собеседника увидели её смущённой. – Я правда не знаю, как это объяснить! Я сказала себе, что хочу научиться тому, что умеет Ортем. И всё.

– Хорошо, продолжим, как только сэр Ортем придёт в себя, – разрешил оружейник. – Но не более шести новых попыток. На сегодня хватит.

…приходить в себя получалось медленно – тоже отличие от штатной работы, когда силы восстанавливались быстрее. И опять: стоило Канси просто отойти на сотню шагов, как скорость восстановления сил увеличилась до штатной скорости, примерно в три раза. И как прикажете это объяснять? Колдовством? Ведь ничто не фиксируется, нет объективных причин такого замедления!

Шести попыток не потребовалось. Уже на четвёртой случилось то, что едва не повлекло (как потом оказалось) серьёзные сложности в общении Плутонии и Айура: аппаратура оружейника зафиксировала появление у Канси типичных для дросселя тканей. И удалось зафиксировать, когда Канси предложили войти в скольжение, примерно три секунды скольжения. Вроде бы и мелочь, но ведь до сих пор не было ни единого случая, чтобы умение дросселя передавалось таким способом!

Артём и Канси устроили подлинную овацию там, в военном городке Рима. Артём обратил внимание, когда оказалось возможным поговорить с кем-нибудь, куда подевалась Лилия. Невозмутимый оружейник предложил следовать за ним. Привёл, как ни странно, в свою собственную лабораторию – туда, где проводил диагностику и отлаживал соответствующую аппаратуру.

Там сидела Лилия, и лица на ней не было.

– – -

– Лилия?! – встревожилась Канси и подбежала к ней, присела перед её стулом и попробовала взять Лилию за ладони. Та молча освободила ладони, отвела взгляд в сторону. – Что случилось?

Лилия молчала. Артём переглянулся с Канси и в глазах той мелькнуло понимание.

– У него ко мне разговор, – произнёс Артём чуть более громко, чем хотел. – Оставлю вас на минутку, если не возражаете.

Разговор и вправду состоялся, хотя и краткий.

– Мы не можем понять причин, – коротко пояснил оружейник, жестом предложив пройти в зал заседаний, где сейчас никого, кроме охраны у входа. – Она нормально прошла разминку, провела четыре с половиной похода. На середине пятого у неё внезапно случился упадок сил. После того, как она отдохнула…

– …больше не смогла войти в скольжение, – завершил Артём. Понятно, отчего у Лилии такой вид.

– Она сейчас после успокоительных, – добавил оружейник. – Сэр Арчибальд настоял. Он предлагал госпитализацию, но Лилия отказалась – сказала, что справится. Но ей нужен постоянный присмотр. Такой мощной депрессии мы давно уже не наблюдали. Хотите проводить её домой? Найдётся, кому побыть с ней ближайшие сутки? Вопрос серьёзный.

– Найдётся, сэр.

– А вас с Канси прошу зайти ко мне завтра, – оружейник явно доволен. – Ситуация необычная. Всё это время считалось, что передать способности дросселя невозможно. И вот – первый пример обратного. Те несколько секунд, когда Канси была в самостоятельном скольжении, она излучала спектр дросселя, очень похожий на ваш. Конечно, мы поставим ещё много опытов, с вашего с ней согласия, естественно, но сам факт! Да, я думаю, что вам не стоит обсуждать это с Лилией. Помните, при малейшем подозрении на неадекватность поведения немедленно отправляйте её в клинику!

– – -

Удивительно, но Канси, всю дорогу рассказывавшая о своём родном мире, в конце концов сумела убрать маску Несмеяны с лица Лилии. Та вполне откровенно и весело смеялась – Артём слушал вполуха, не до того было. А рядом с домом их встретили Альберт и Карико. Тоже сияющие. Альберт подошёл к Лилии и коротко поклонился. Прямо как Карико, подумал Артём невольно.

– Госпожа Лилия Корту! Прошу принять – это от нас с Карико!

«Это» оказалось брошью. Серебряная, изображающая сплетение ветвей дерева, а поверх – три красивых красных розы. Да сделано как тщательно: и бутоны, и листики, и стебли. Даже шипы видны.

– Благодарю, – Лилия тронута, это видно. Это она, вспомнил Артём одно из оброненных в разговорах замечаний. Это Лилия в тот день предложила Карико ознакомиться с их ювелирными мастерскими. Карико согласилась, причём не сразу, но именно там впервые увидела Альберта. – Какая красота! Вы сделали, Альберт?

– Карико, – возразил, улыбаясь, молодой ювелир. – Я только руководил, иногда подсказывал.

– Карико, это чудо! – Лилия обняла её, чем немало смутила Карико – на секунду. – Я сегодня сильно устала, извините. Я потом расспрошу, ладно?

– – -

– Я посижу с ней, – заявила Канси после того, как они поздоровались с домочадцами и смогли отойти в сторонку. – Можно? Ей нельзя оставаться одной. Конечно, я ни слова не скажу про нас с тобой, не беспокойся.

– Можно, – Артём заметил, к своему удивлению, что Канси обрадовалась. То есть это не формальный вопрос – «я решила, но положено и тебя спросить». Она и в самом деле спрашивала разрешения.

…Он рассказал, к большому восторгу остальных – Марины, Мари и Глории – про то, чего Канси сумела добиться. Про Лилию им то ли не известно, то ли предпочитают избегать пока этой темы. Сказал только, что Лилия очень устала, и пока побудет одна.

Дни 92-94. Дальний космос [оглавление]

И вновь Артём умудрился проспать утреннюю пробежку в парке. Спустился в столовую – и понял, что не один такой. Канси уже спускалась туда, в сопровождении неизменно ехидной средней сестры.

– Смотрите, чтобы не вошло в привычку, сэр Ортем, – посоветовала Акира. Сама она выглядел неизменно бодрой, что бы ни случилось накануне. Даже если весь день проводила в совещаниях и вела переговоры, всё равно к утру как огурчик! А вот Канси устала после вчерашних «скользящих» упражнений.

– Есть новости? – спросил Артём, не очень понимая, откуда в голову пришёл именно этот вопрос.

Акира и Канси переглянулись.

– Ты его научила? – поинтересовалась Акира, как показалось Артёму – с некоторым разочарованием.

– Нет, – помотала головой Канси. – Но ты прав, Ортем. Есть новости. Анчири хочет сообщить их там, в штабе. Но сказал, чтобы мы вначале отдохнули, если нужно.

– День только начался, – пожал плечами Артём. – Мне отдых пока не нужен.

– Все они такие, – вздохнула Акира. – Всё-всё, исчезаю, занимайся им сама.

– Ты ещё не отдохнул. – Канси взяла его за руку и повела вверх по лестнице. – Я чувствую. Это из-за меня, наверное. Сейчас я всё исправлю!

– – -

Показалось, что прошло минут десять – а на самом деле два часа. Артём уже не побаивался прикосновений её пальцев – ещё помнил, с какой – пусть даже кажущейся – лёгкостью – Канси держала тогда сотни килограмм веса там, в лаборатории оружейника.

– Нас подождут, – сказала Канси, присев рядом на уголок кровати. – Не беспокойся. Военным ты нужен в форме.

– Может, всё-таки скажешь? У тебя получилось?

– Получилось, – улыбнулась Канси. – Хотя все говорили, что ничего не выйдет. Это только начало, Ортем. Я скользила всего несколько секунд, и было очень страшно. Если бы я знала, как мне будет страшно – может быть, и пробовать бы не стала! Тебе самому страшно? Ну, когда скользишь?

Артём задумался. В самый первый раз там, на дороге рядом с сэром Джеймсом особо страшно не было. Необычно, странно – да. А вот когда убегали из заражённого нечистью убежища, а потом – когда учился скользить по воде… Вот тогда было по-настоящему страшно.

– Понятно, – кивнула Канси. – Я поговорила с другими дросселями. Мари, Виктор. Им тоже страшно, почти всегда – но они научились справляться. Теперь мне бы самой научиться. Всё, вот теперь чувствую, что ты готов к приключениям. Пойдём?

– – -

– Мы научились выходить в ближний космос, – подтвердил Анчири. – Однако нам очень не хватает тяжёлых металлов, без них практически невозможно построить корабль для дальних перелётов. После разговора с Создателем там, на полярной базе, мы получили доступ к документации по созданию пространственно-временных коридоров. Мы практически открыли их повторно сами, но не было возможности проверить на практике. Теперь есть. Опуская подробности: мы начинаем совместное исследование звёздной системы Айура, объединёнными технологиями. Думаю, зонды будут готовы уже через два дня. С их помощью мы изучим обе наших звёздных системы, начиная с Айура.

Артём кивнул. Вокруг Айура висит достаточно плотная сеть спутников – с их помощью осуществляется мобильная связь и ведётся наблюдение за планетой. Пусть даже спутники, как выяснилось, видели не всё таким, каким оно было – они помогли и помогают здешнему человечеству выжить. Оружейник вскользь упомянул как-то раз, что ни один объект крупнее метра в поперечнике не имеет шанса опуститься на поверхность Айура из космоса незамеченным. Помимо обнаружения и обезвреживания метеоритов и прочих «космических снарядов», спутники оповестили бы людей о новом вторжении, начнись оно по известному сценарию.

Дальше макета Луны космические аппараты Айура не отдалялись. На поверхности планеты люди уже в состоянии дать отпор нечисти, даже если она атакует все поселения сразу. Но вот угрозу из космоса отразить сложнее. Как и люди Плутонии, Айур располагает пока что только ионными двигателями – недостаточно быстрыми, чтобы тягаться с флотом нечисти. Уже можно считать подтверждённым, что нечисть владеет технологией пространственно-временных коридоров. Если ненароком привлечь внимание к Айуру – кто знает, чем всё кончится.

И вот теперь, похоже, люди вновь обретают способность путешествовать, формально, быстрее света. Способом, которым на Айур когда-то прибыли колонисты. Анчири не сказал явно, но в его словах послышался намёк, и Артём спросил:

– Вы собираетесь отправить экспедицию на Землю, верно?

– Верно, – согласился Анчири, а оружейник одобрительно кивнул. – Как только придём к выводу, что мы достаточно укрепили оборону обеих звёздных систем. Наша объединённая команда уже строит машины для производства зондов, через сутки мы начнём первые испытания. нет-нет, никаких чудес – прототип такого зонда мы обнаружили в послании Создателя.

– Чем я могу помочь, сэр?

– Мы приступили к постройке орбитальной станции. Среди первых наших исследований – выяснить, как работают таланты дросселя за пределами планеты. Скажите, Артём, вы ведь мечтали стать астронавтом?

– – -

Однако мечты мечтами, а поначалу задания оказались куда как проще: доставлять – не одному, конечно, всегда есть дроссель-помощник – разнообразную технику, приводить людей. Новости о том, что человечеству вскоре вновь может стать доступным дальний космос, уже на второй день оказались у всех на устах.

По словам оружейника, это чрезвычайно воодушевило обе планеты. Столько лет обучаться привычкам маскировки и мгновенной реакции на угрозу, и тут почувствовать себя способными не прятаться, а наоборот, выходить и исследовать – это многое меняет.

Канси куда-то делась. Сразу же, едва прибыли в штаб Рима, её отправили на отдельный полигон – и связь прервалась. Артём же получил список пунктов назначения и, не без удовольствия, принялся работать по основной специальности самым рутинным образом. Орбитальная станция, пусть и по готовым чертежам, пусть и при наличии синтезаторов, собирается всё-таки не за пять минут.

Артёму сразу же показалось, что повторяются те, первые дни его работы дросселем. Все города включились в новую космическую программу, серьёзных разногласий не было – и поток комплектующих для вновь создаваемых орбитальных комплексов уже через сутки после начала операции превзошёл обычный для Айура транспортный поток. Четверть дросселей планеты теперь осталась на дежурстве, готовые немедленно вмешаться, остальные работали настолько плотно, насколько разрешали врачи – и неслись, неслись караваны дилижансов в Рим и на базу Плутонии. Оказалось, что переправлять технику на Плутонию не так-то просто: коридор пропускал объекты не более чем пять на семь метров в поперечнике.

«Ходы кривые роет подземный умный крот…»

В случае базы на Айуре таких ограничений не возникало – всё упиралось исключительно в возможности дросселя. Самый крупный транспорт, который Артём сопровождал лично сам, вёз укрытые от постороннего взгляда предметы, каждый метров в двадцать длиной. Вначале построим стартовую площадку для новых зондов, пояснил оружейник, потом уже будем добавлять жилой комплекс. Вначале выясним, нет ли в звёздных системах возможных сил вторжения, ведь они вполне могли укрыться в любом её месте и прекратить передачи – «заснуть». По словам Анчири, у них собрана огромная база радиообмена сил нечисти – и зонды будут передавать всё, что только ни «услышат», и искать совпадения в базе. Нечисть отлично умеет маскироваться, но всегда отвечает на определённые сигналы – однако прежде чем их подать, стоит убедиться, что сумеешь справиться с тем, что явится на зов.

С этим сложнее всего, сказал оружейник. Мы собрали данные лишь о нескольких типах кораблей нечисти. Можно считать подтверждённым, что «локация М» создана и управляется нечистью, то есть – где-то всё-таки есть подлинно разумные представители её. Не «операторы», управляющие остальными формами, а все те, кто создал нечисть и вложил в неё все известные программы поведения. Сумеем ли мы взять штурмом «локацию М»? Нет уверенности. Та загадочная «крыша», которую обнаружил отряд Артёма, успешно противостоит воздействию всех имеющихся технических средств Айура. Единственное, что не пытались пока применять, по понятным причинам – антивещество и термоядерные заряды.

…Объединённый штаб Айура исходит из того, что прямой конфронтации следует избегать – при такой разнице в уровне технологий у Айура может не оказаться сил предотвратить уничтожение планеты, если нечисть, гипотетически, решит прибегнуть к крайним мерам. Скрывать своё присутствие, научиться обнаруживать противника на дальних подступах и следить за его действиями, быть готовыми немедленно переселиться – вот основные задачи. Чтобы избежать поражения, необязательно превосходить противника по силе. До тех пор, пока на сцену не вышли подлинные руководители сил нечисти, у людей неплохие шансы.

«А мы с пути кривого ни разу не свернём…»

Вот уж точно: меньше знаешь – крепче спишь. Вот не знали ничего ни о какой «локации М» – и всё казалось если не преодолимым, то, во всяком случае, небезнадёжным. А теперь? Если кто-то в состоянии создать всё то, что нашли на «локации М», в состоянии удерживать целую планету на орбите вокруг чёрной дыры и предотвратить при этом её разрушение – как с такими бороться? Айур, по сохранившимся архивам, был стерилен на момент появления колонистов с Земли. То есть абсолютно: зонды изучали всё, и ни в одной пробе не нашлось даже следов, указывающих на существование белковой жизни. Нечисть появилась, стёрла с лица планеты существовавшую цивилизацию гуманоидов – и оставила планету абсолютно чистой. Готовились заселять её в будущем? Но почему не сразу, почему не оставили никаких кораблей? Уничтожили всё живое – и улетели.

– – -

– Вы и репликаторами занимаетесь! – удивился Артём. Сам не очень понимая, почему, вечером пошёл прогуляться по Риму – в качестве активного отдыха. Так вот и зашёл в «салон связи» – место, где изготавливали и заменяли рации, переводчики и все прочие «умные вещи». Вначале не обращал внимания, а потом, когда понаблюдал за работой электрика – заметил, как много такой аппаратуры в доме. Голосом и жестами управляется очень много техники, но всегда есть ручное управление, резервное питание, и продуманные меры безопасности – видимо, всё, что могли, предусмотрели. Во всяком случае, так можно подумать, если прочитать инструкции по эксплуатации. А Артём прочитал, не поленился.

– Ими тоже, – согласился Марк Катон. – К слову. Мы действительно нашли логический дефект в переводчиках. Автоматические тесты проверяют все алгоритмы, но в конечном счёте всё проектируют люди, и не всё было предусмотрено. С вашей помощью мы расширили программу тестирования, выявили ещё несколько ошибок. Думаю, могу поблагодарить вас от имени всего Айура, сэр Ортем. Вероятно, вы спасли многих от того, что случилось с госпожой Скайлис.

– А те, кто уже попал в лечебницы…

– Мы провели очень подробный анализ, – кивнул связист. – Подняли все истории болезней, где хоть как-то могли быть причастны переводчики. По вашей с госпожой Красс методике всё проверили. Сто пятнадцать спасённых жизней. Думаю, эти люди и их семьи будут вечно вам благодарны.

Артём и не думал, что смутится. Однако получилось вполне искренне.

– Вы заслужили похвалу, – связист похлопал его по плечу. – Но я о другом хочу спросить. Полагаю, вы в курсе, что репликаторы умеют не всё. До Нашествия мы умели получать с их помощью практически всё. Сейчас – меньше пяти процентов того, что умели. Даже это позволяет нам жить со всеми удобствами, но многие технологии так и остаются потерянными, пока мы не расшифруем все матрицы синтеза. Вы говорили, что в прошлой жизни занимались поиском логических ошибок в программах. Не хотите ли вновь поработать по этой специальности?

– Хочу, – почти не задумываясь, ответил Артём. – Если в штабе не против.

– О, это я спрошу первым делом. Тогда жду вас завтра утром, в любое удобное для вас время. Документацию я сейчас отправлю – если захотите ознакомиться.

– Рад буду помочь. – Артём пожал ему руку и в совсем уже отличном настроении направился домой. На Землю, подумал он. Я могу вновь попасть на Землю. Пусть даже много веков спустя. Хочу увидеть, какой она стала.

– – -

– Я тоже хочу увидеть Землю, – согласилась Марина. Переживания и заботы последних дней почти не отразились на ней – теперь, когда и Глория поселилась в этом же доме, дела пошли особенно гладко. Интересно, подумалось вдруг, успею ли побывать на Земле до того, как дом станет детским садом?

– Споёшь мне что-нибудь? – спросила Марина, появившись в его кабинете. Нечасто в последние дни были моменты, когда можно было бы что-нибудь исполнить – только для своих. – Пожалуйста. А потом я позову Миранду и других – можно?

В этот вечер на ум приходили песни не то чтобы совсем печальные, но не очень весёлые или откровенно странные – «Шипучее вино», «Канатоходец», «Квадратный человек». Но слушали, без иронических взглядов или насмешек. И только потом уже, когда время подобралось почти к полуночи, сами собой начали вспоминаться и добрые песни тоже.

– Что-то тебя тревожит, – заключила Марина, когда восторженные слушатели разошлись. – Не расскажешь? Что не так?

– Ощущение, что вскоре что-то случится, – Артём не сразу сумел сформулировать. – Что-то словно готовится.

Обо всём не расскажешь. Говорить про Клавдию Росс домочадцем нельзя – только Мари в курсе всех подробностей. Собственно, она и рассказала: этим утром Клавдия Росс подозвала охранника – сказала ему «Он пришёл. Спасайтесь» – и умерла. Словно короткое замыкание случилось – тут же вызвали бригаду медиков, те обнаружили массивные кровоизлияния во всех органах, плюс практически полностью уничтоженное сердце – словно его кто-то разорвал в клочья. На Айуре умеют собирать людей буквально из кусочков, если цел головной мозг – но в этом случае ничто не помогло. Организм словно отказался включаться.

Примерно в это же время в отделении Бедлама, в котором содержат дросселей (и действующих, и уже неспособных скользить) – что-то подобное случилось с дочерью Росс. Но её удалось спасти. Ничего не понимаю, сказал оружейник. Клавдия сидела в полностью изолированной от всех возможных видов излучения камере. Аппаратура не зафиксировала никакого излучения – ни изнутри камеры, ни проникшего извне. Ткани просто распались – безо всяких видимых причин.

Три слова, произнесённых Росс, не давали теперь покоя не только Артёму.

– Мы всегда готовы к наихудшему, – Марина взяла его за руку. – Не думаем о нём, конечно. Невозможно жить, если постоянно думаешь обо всём ужасном, что может случиться. Но готовы в любой момент. Может, тебе стоит отвлечься? Если эти слова не выходят из головы – может, именно для этого их и сказали?

Отвлечься удалось на удивление просто. И на следующее утро Артём уже не проспал утреннюю пробежку.

– – -

А на следующий день Артёму предложили присутствовать при историческом событии: первое испытание вновь доступной людям технологии нуль-полёта. Однако знать принципы и уметь их воплощать – разное. И вот тут учёные и технологи Плутонии показали, на что способны. Всего через четверо суток после того, как архивы их Создателя оказались открыты, а Айур предоставил ранее недоступные элементы – прототип оказался готов.

Прототип построили на основе атмосферного зонда. Эти спутники обеспечивали, помимо прочего, сводки погоды и замечали искусственно созданные объекты – по большому ряду признаков. Сами зонды при этом соблюдали уже ставшие стандартом привычки: не излучать так, чтобы выделяться на фоне естественных шумов; двигаться по возможности так, чтобы не производить впечатления искусственного объекта; не излучать вообще в диапазонах, доступных восприятию известных форм жизни. Включая нечисть.

По словам оружейника, зондами покрыт весь ближний космос, вплоть до орбиты макета Луны. Удивительно, но на сам макет нечисть не обращала внимания – не исследовала, не уничтожала, не размещала своих баз на нём или поблизости.

– Стандартный зонд тратит до двух часов, чтобы достигнуть макета, – пояснил оружейник. – Внимание, общая готовность! Сэр Анчири, не желаете сами произвести запуск?

– Сэр Артём, может быть, вы? – в свою очередь, предложил Анчири. Артём на несколько секунд оробел. Запуск нуль-двигателя производился нажатием самой обычной, механической кнопки. Ни сенсора, ни контура, которым переводчики опознают и превращают в речь мысли… Просто кнопка.

Уняв, за несколько секунд, дрожь в руках, Артём кивнул и подошёл к стенду.

– Отсчёт на панели, – оружейник явно что-то нажал сам – на экране возникло число «30» и начался обратный отсчёт. Тихо, во всеобщей тишине – в зале заседаний собрался не только весь штаб Рима, но и представители академий наук других городов. Три… два… один… Артём нажал на кнопку. Едва слышный щелчок – и всё.