Текст книги "Тридевять земель (СИ)"

Автор книги: Константин Бояндин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 45 страниц)

По счастью, в армии не опираются на предположения, и в каждой новой единице техники, в каждом снаряжении, в каждом предмете одежды человека свои датчики, своя система обработки их сигналов. Незаметно вывести из строя их все вряд ли получится. Так и выходило: едва в подземные «логова» прибывали терминаторы, тут же поднимали тревогу. Сейчас все до единого подземные комплексы проходят новую проверку. Где наблюдается хотя бы малейшее подозрение в работе систем охраны (то есть повсюду), заменяется всё, от датчиков до вычислительных комплексов, вся одежда и оборудование. Это они правильно, подумал Артём. Может, не все опасности успевают предвидеть, но действуют чётко, не оставляют ничто неизученным. Буквально каждый предмет подлежит обследованию, а в случае подозрений – уничтожению.

Операция ещё не завершена, но главное сделано: проверены самые верхние эшелоны власти. С них начали, исключений нет ни для кого. И там, увы, нашлось двое заражённых. Удивительно, что у них дома всё оказалось чисто – ни скрытых мест обитания нечисти, ни других заражённых. Как такое вообще возможно – пока неясно. Нечисть никогда не проникала изолированно, все крупные организмы первым делом заражали несколько людей поблизости – резерв, так сказать.

– Пока что ваше предположение подтверждается, – оружейник пожал Артёму руку. – Все до единого заражённые люди на поверхности в детстве пытались найти «волшебные места». Вероятно, были такие и в колониях нечисти, мы обезвредили целиком три исправительных учреждения, и частично – ещё двадцать два.

Так много, подумал Артём. Похоже, так всегда будет – пока существуют люди, будут и тюрьмы. Вроде бы всё настолько развито, люди научились посещать дальние части космоса, научились преобразовывать элементы, победили болезни, решили проблему голода – и всё равно есть преступники и необходимость что-то с ними делать.

– …их происхождение. – Артём осознал, что с ним говорят, а он пропускает всё мимо ушей. – Простите? – спросил он, встретившись взглядом с оружейником.

– Упомянутые квазиживые образования – те, что живут в атмосфере – всякий раз создавали сфокусированный пучок электромагнитного излучения. Пока что наша гипотеза – что они и ответственны за трансформацию. Никаких больше данных, изучать их затруднительно, мы пока не придумали надёжной методики. Мы переоборудуем наши зонды, что выяснить, откуда они берутся. Есть уже предположение, как их уничтожать – но мощности зондов пока не хватает, чтоб охватить всю планету.

– И пока что обрабатываем города, крупные населённые области, – заключил Артём. – Но почему именно сейчас они начали действовать?

Оружейник пожал плечами.

– Насколько я знаю, это был первый случай, когда кари продемонстрировали, как именно они обнаруживают заражённых. Все предыдущие контакты были с нормальными, обычными людьми. Догадок строить не буду, фактов пока маловато. Нужен ещё один опыт, сэр Ортем. Вы пока единственный среди дросселей умеете вызывать состояние, когда под вами образуется портал в «локацию М». Понимаю, что вы устали, и опыт небезопасен, однако нам нужно больше данных. Мы обязаны понять, откуда берутся «светлячки» – рабочее название этих объектов – что они такое, и как функционируют. Вашу команду уже оповестили.

Формально, я должен согласиться, подумал Артём. Мне могут приказать, и я выполню приказ, но сейчас он хочет, чтобы я принял решение сам. Мне и самому интересно понять, что это за странные такие существа или предметы, откуда взялись, что им от нас нужно.

– Да, я готов, – поднялся на ноги Артём. – Где проводим эксперимент?

– На отдалённом полигоне базы Корино. Поберегите силы, вас туда доставят обычным, так сказать, образом.

– – -

Лилия проснулась. Мало того, что не помнила, что случилось – почему вдруг проснулась, каким образом оказалась шагах в десяти от кровати – так ещё и пустой красный шприц в правой руке и след от инъекции – на левом локте.

Лилия сняла со стены походный сканер – датчики нечисти и в полу, и повсюду, но чтобы уж наверняка. Проверилась. Ничего не нашла, хвала небесам, но зачем, зачем сделала себе инъекцию? Что могло такого случиться, чтобы это пригодилось?

Плохо, когда провалы в памяти. Лилия посмотрела на часы – половина второго ночи. Все спят, недавние события всех измотали – а заснуть не получается. И доктор в клинике. Может, туда и прогуляться?

Она шла, и шла, и шла – чудесная ночь, Рим совершенно не догадывается, сколько драм успело уже разыграться сегодня, люди всегда готовы к битве, но пока можно, наслаждаются жизнью. Лилия шла, смутно припоминая, как именно она оделась, прошла мимо охраны у себя дома и отправилась пешком дальше. Хотелось именно пешком, не дилижансом. Хотя мимо проезжали не раз и не два – только рукой махнуть.

Странно, но в голове сумбур всё ещё продолжался. Трудно оказалось сосредоточиться на чём-то одном, мысли скакали с места на место, словно птицы по земле в поисках червей. И почему черви пришли на ум? Неаппетитные на вид существа, но очень полезные – и тоже подарок от далёкой Плутонии: живое оружие против нечисти, помимо их основного предназначения – перерабатывать органические остатки в земле, делая её плодородной и питательной для растений.

– Скучаете? – вот уж кого не ждала и не мечтала встретить, так это сэра Тиберия Моската. Он-то что здесь делает? – Я вот тоже, госпожа Корту. Вы не торопитесь, если я могу спросить?

– Да, в клинику нужно подойти, обещала, – и зачем солгала, пусть и в малости?

– Позволите составить вам компанию?

– Сделайте одолжение, – и опять не то сказала. Нужно было просто вежливо и твёрдо ответить «нет».

– А я ведь не поверил тогда, госпожа Корту, – произнёс сэр Тиберий, когда до входа в клинику оставалось минуты две. – Когда вы намекнули, что были дросселем. Ну, на второй день возвращения в Рим. Помните?

– Во всех подробностях, – сухо отозвалась Лилия. Именно благодаря намёкам сэра Тиберия и начались все неприятности, окончание которых могло случиться в ангарах.

– Ну, примите мои извинения. Я что хотел сказать? Нашлось то место, о котором вы рассказывали. Площадка в лабиринте. В точности как в ваших с Августом рассказах.

Лилия резко остановилась.

– Проверяете мою лояльность? – лицо её обрело хорошо известное Риму каменное выражение. Царевна Несмеяна, как однажды сказал Ортем. – Не беспокойтесь. Доложу в штаб, как только выйдут из клиники. Что-нибудь ещё?

– Видно, я вас тогда крепко обидел, – сэр Тиберий оглянулся. – Даже и не знаю, чем исправить. Что, если я просто приведу вас туда? Я присматриваю за тем местом – небезопасное, но почему-то никто им не занимается. Хотите побывать там ещё раз, пока его не уничтожили?

– Только в составе официальной экспедиции, – Лилия не смогла сдержаться и во второй раз. – Чтобы всё по правилам.

– У меня всё по правилам, – заверил её сэр Тиберий. – Может, тогда вы смените гнев на милость.

– Хотите предложить мне стать хозяйкой? – не сдержалась Лилия. – А всех предыдущих куда денете?

– Не думал, что вы верите слухам. Скрывать не стану, очень хотел бы видеть вас хозяйкой. Хотя знаю, что это невозможно.

– Зачем вам всё это? – улыбка Лилии вновь потускнела. – Если можно, правду.

– Хочу увидеть. Увидеть, как человек снова становится дросселем. И вам ведь тоже польза, верно? Согласны отправиться? Если да, всё будет официально.

И в третий раз Лилия не смогла удержаться.

– – -

Команда собралась в положенные полчаса. И вновь им придали четыре малых танка – ростом хоть и с собаку, а огневая мощь не меньше, чем у терминатора. Когда «собаки» следовали рядом с людьми, так и хотелось потрепать кого-нибудь из них за холку – они и впрямь напоминают собак.

Эксперимент проводили в наиболее отдалённом от населённых пунктов полигоне – сейчас, пусть и на почтительном расстоянии, вокруг собралось множество терминаторов, выставлены танковые оцепления – по словам оружейника, это штатные меры предосторожности. Просто раньше Артёму не доводилось видеть всё это своими глазами. Они и впрямь готовы к тому, что возможно массовое проникновение нечисти из точки контакта с «локацией М».

О точном времени специальных операций заранее знают немногие. Вот и сейчас: прибыли, проверили снаряжение, включая «собак», заняли боевое построение – и всё. Ждать приказа. Минуты текли медленно. На далёком Австре из Плутонии сейчас спешно доставляют на Айур кошек – много, очень много, теперь в их пользе и способностях сомнений нет. И дождевых червей, и прочие мелкие формы жизни, которые жители Плутонии сумели превратить в оружие против нечисти.

К чести жителей Айура, их рыбы и планктон, которыми удалось очистить океан от чужеродной жизни, произвели на Анчири и других учёных Плутонии большое впечатление. Пусть даже мы семьсот лет прятались под землёй, подумал Артём, и поймал себя на мысли: совершенно естественно подумалось «мы», а не «они». Впервые подумал о себе как о жителе Айура, и вышло совершенно естественно.

Интересно, где сейчас Марина, где Канси, где остальные? Мари здесь, неподалёку – будет вести мониторинг его путешествия в «локацию М». Остальные неизвестно где, и не хочется им звонить – и так все перенервничали. Шутка ли, найти нечисть не где-нибудь, а в штабе! И ведь датчики оказались рабочими, и все положенные проверки люди проходили… Расслабляться некогда. Оружейник и его люди сейчас в срочном порядке испытывают новые датчики, по слухам – куда более чуткие и точные.

– Сэр Ортем, готовность пять минут, – голос оружейника из рации. – Инструкции вскрыть по прибытии. Начинайте мысленно воспроизводить ту мелодию – песню, которую вы исполняли в Колизее.

– Есть, сэр, – команда сопровождения уже стояла рядом. На этот раз они одеты для боевой операции – как тогда, во время вскрытия заброшенного, погибшего убежища. И мелодия песни «Regrets», и слова её пришли на ум сами. Не успел Артём закончить и первый куплет, как окружающий мир подёрнулся дымкой – весь, кроме его команды, включая готовых к бою «собак».

– – -

Первое, что Артём ощутил – незримую силу, сковавшую движения; органы чувств повели себя необычно – отказало всё, кроме зрения. И время потекло быстрее.

Зрение работало непривычно, выдавая один «кадр», по ощущениям, каждые несколько секунд. Артём видел, что бойцы его сопровождения, с оружием наготове, открывают по кому-то огонь, что «собаки» также начали боевые действия, но сам не успел понять, против кого. Тело двигалось медленно, как не своё, и только отдельные «кадры» приходили, в полной тишине и пустоте отключившихся органов чувств.

Окончилось это странное состояние так же внезапно, как и началось. Сколько прошло времени, сказать было трудно, смотреть на часы – некогда. Артём осознал, что трое «операторов» – таких же четвероруких и безликих – стоят метрах в десяти, мимо них к его группе несётся непрерывный поток нечисти – сплошь «зомби», «пауки» и «титаны» – а занявшие клиновидное построение малые танки выжигают, разрушают этот поток. Но долго так продолжаться не может – от уничтоженных форм нечисти остаётся слизистая масса – вскоре придётся отступать, чтобы не увязнуть в ней. Артём бросил взгляд под ноги – нет ставших привычными очертаний портала – и осознал, что его непрерывно вызывают.

– Вас слышу, – собственный голос прозвучал хрипло, показался чужим. – Вас понял, этого места нет на карте.

«Стоять!», мысленно крикнул он, и бегущая к его группе нечисть замерла. А голову словно окатили кипятком – Артём стиснул зубы, чтобы не закричать. Назад, думал он, глядя на замерших, увязших по колено в слизи «титанов», отойдите назад. Дайте пройти. Позади его группы тупик – и действительно, этого места нет на картах «локации М». Вот так попали!

Нечисть послушно расступилась – голову продолжало обжигать – и Артём увидел, что трое «операторов» опустили протянутые к нему руки. Убейте их, разорвите на части! Ближайшие к операторам «титаны» сделали пару шагов, занося для удара кулаки… и замерли. По счастью, танки открыли огонь – вспышка, и останки трёх безликих человекообразных фигур оседают, разваливаются такой же слизистой массой, что и все прочее. «Титаны» словно очнулись – принялись растаптывать, добивать всё, что осталось.

То, что бой окончен, Артём понял не сразу. Нечисть – десятка два единиц – стояла у стен, и сейчас стало понятно, что впереди – просторное, сводчатое помещение с ярко светящимися стенами и потолком. Причудливые выросты повсюду – более всего походят на деревца, но вместо листьев – каплевидные прозрачные образования. Именно возле деревьев и стояли уничтоженные «операторы».

Пульт управления, пришла в голову мысль. Или что-то похожее. Танки принялись выжигать проход в растекшейся вокруг мёртвой биомассе, готовые немедленно вступить в бой. Артём успел обрадоваться, что костюм не пропускает внутрь запахи.

– Отправляю зонд, – сообщил командир группы сопровождения. – Сохранять боевой порядок. Сэр Ортем, ваше состояние?

Артём произнёс кодовую фразу. Датчики постоянно передают сведения о наличии клеток нечисти внутри костюма, и случись что – Артёма уже бы обезвредили (как минимум, лишили возможности и ввели содержимое красных шприцев).

– Зонд показывает проход. Внимание, там нечисть, зонды показывают сто двадцать крупных форм. Сэр Ортем, вы можете обезвредить их?

Песенка про дерево зазвучала в голове сама собой. Возможно, Артём стал напевать её, сам не обращая внимания – все бойцы его группы переглянулись с таким видом, что не верят собственным ушам. И Артём понял, что, раз он видит их лица, то органы чувств восстановили работу. И…

Потом уже сказали, что это зафиксировали приборы – костюмы сумели поглотить волну жара, нахлынувшую со всех сторон. Слизистый вал впереди словно вскипел – Артём подумал, это работа танков – и застыл, затвердел. Замерла нечисть, все до одной единицы. Танки теперь светили не бело-синим, уничтожающим органику, сиянием, а ярко-жёлтым – сдерживающее, силовое поле.

Вновь накатила волна жара. И вновь переглянулись бойцы.

– Мы берём пробы, – доложил командир группы. Пробы берут зондом – там, за углом, куда они улетели – а здесь этим занялись танки. – Похоже на древесину, сэр Ортем. Анализы покажут точнее. Это вы их так? – спросил он уже обычным, так сказать, неуставным голосом.

– Не уверен, сэр, – ответил Артём, и только что челюсть свою не придерживал, чтобы не отвисла. Они и впрямь превратились в нечто, напоминающее древесину! И при этом разогрелись – танки зафиксировали, что ставшие скульптурами «титаны» и прочие, а также затвердевшая лужа слизи достигли температуры до ста пятидесяти по Цельсию.

А «деревья» с каплевидными образованиями на концах «ветвей» перестали казаться сверкающими игрушками – никакого свечения, никакого излучения, доступного датчикам людей и танков. Их тоже повредило? И всего-то нужно было вспомнить песню «Ты – дерево»?

Пол пошатнулся под ногами.

– Похоже на землетрясение, сэр, – командир группы и все прочие сумели удержаться на ногах. – Зонд нашёл очертания портала, судя по излучению – он действует. Ваши приказания?

– Оставляем зонды и один из танков, и идём, – решил Артём. Не совсем самостоятельно решил – это в инструкции. И командир группы сам её знает, видимо – решил убедиться, что Артём ведёт себя адекватно, умеет принимать решения.

Пол вновь дёрнулся – словно люди стоят на коже огромного животного, и досаждают ему, словно блохи – собаке. Лишь бы не почесалось, пришла глупая мысль, и Артём сдержался, чтобы не расхохотаться. Да. Вперёд, прочь отсюда! Брать с собой образцы «капель» с поникших «ветвей» вокруг не стали, но взяли пробы и итоги поверхностного анализа.

Пол ещё несколько раз содрогнулся под ногами, но группа Артёма уже становилась на портал, снаряжение включено, к неожиданностям, насколько это возможно, готовы.

Перенос. И ещё один. И всякий раз в новое место – не успевали начать исследовать его, как их бросало дальше. И на одиннадцатом «прыжке» они оказались в «библиотеке» – известном месте, раз их встретил их собственный зонд. Забрали зонд, оставили другой, и – в путь.

…Когда они вернулись на Айур, уже светало. Ночь «длинных когтей», как успели её окрестить в ведомстве оружейника, завершилась. А они готовы к подобному – успели посетить все известные поселения, проверить, при помощи кошек, все тактически и стратегически важные пункты, всё без исключения командования, и теперь осталось только проверить население. С этим, как ни странно, куда проще.

– – -

Мари встретила его, когда Артёма и остальных отпустили после осмотра. Долго осматривали; одного из бойцов оставили в карантине, остальных отпустили – отдыхать сутки, быть готовыми к немедленному сбору.

– Лучше не бывает, – Мари ответила на незаданный вопрос и взяла его под локоть. – Мы все очень соскучились. Только сейчас мне рассказали, и разрешили кое-что рассказать другим. Ну у вас и ночка была!

Она остановилась у скамейки – Артём подумал, что ей нужно присесть – и, почти незаметно для идущих вокруг людей, оглянулась.

– Лилия пропала, – шепнула Мари. – Оставила странную записку. Дескать, не беспокойтесь, скоро буду, всё…

Она осеклась – Лилия шла им навстречу, была от них шагах в десяти. Откуда взялась?! Вроде неоткуда, здесь не спрятаться. Ничего не понимаю, подумал Артём.

– Секретничаете? – Лилия обняла его, а затем – притихшую Мари. – Я всё объясню. В штаб я уже доложила. Сегодня со мной поговорят их специалисты, а там посмотрим.

– Ты – дроссель, – заключила Мари, опередив Артёма. – Снова, да? Как это случилось?

Лилия улыбнулась во весь рот.

– Побывала в том же месте, где когда-то была с Августом. Оно ещё цело, всё ещё действует. Наверное, меня накажут, но и пусть. Ортем? Вы домой? Можно с вами?

Мари посмотрела в глаза Артёма. Тот кивнул.

– Рассказывай прямо сейчас, – потребовала Мари. – Остальным потом повторишь. Давай, давай, не скромничай! Так и знала, что твоя история куда интереснее, чем ты притворялась!

Дни 89-91. Роза и кинжал [оглавление]

Артём прочитал сводку – оружейник прислал, как только обработали первые данные. Всего по Айуру необратимо переродилось сто восемьдесят человек. В срочном порядке начата замена датчиков нечисти во всех крупных городах, вокруг всех «диких» поселений выставлены кордоны; в те из поселений, что общаются с крупными городами, уже прибыли специалисты – проверить, объяснить ситуацию, оборудовать периметр новыми датчиками.

Под руководством специалистов из Плутонии на Айур доставили четыреста двадцать пять кари – кошек, обоих полов. Разумеется, всё необходимое для счастливой жизни кари доставляют тоже. И – ещё одна новость: по словам оружейника, Плутония начала получать все необходимые ей элементы. Сами синтезатор им пока не передали, но всё, что Плутония запрашивает, синтезируют и пересылают. В качестве ответной любезности, учёные Плутонии (и Акира – не в последнюю очередь) передали множество ценных знаний – в том числе медицинских.

Как только передадим им синтезаторы, сразу станет ясно – доверяем друг другу полностью, подумал Артём. Главное, что сдвинулись с мёртвой точки взаимного недоверия. Раз передаём им железо – значит, не боимся, что Плутония хочет захватить Айур.

Артём закончил читать отчёт и ощутил – сам не понимая, как – что Канси стоит за спиной. Стоит и улыбается.

– Если у тебя найдётся время, – сказала она, после того, как отпустила, – я хотела бы начать заниматься. Знаю, знаю. Никто не может обучить другого умениям дросселя. Вы все так говорите. Но я всё равно хочу научиться.

Артём не забыл запросить штаб – получил «добро» на «тренировки», но с одним условием: только на базе Корино, и только при условии, что будет вестись мониторинг состояния их обоих.

Но вначале Артём не забыл повидаться со всеми домочадцами, начиная с Марины.

– – -

– Почти совсем не переживала, – обняла его Марина. Ни следа того тщательно скрывавшегося страха, нет ощущения натянутой струны. Как она изменилась, подумал Артём, ведь сейчас в точности Инга!

– Странно, что я всё время это чувствую, – Марина посмотрела ему в глаза. – Когда ты вспоминаешь её – ту, за которой пришёл на Айур. Другую меня, – она улыбнулась. – И меня это больше не злит. Но я и в самом деле не могу ничего вспомнить из той, прошлой жизни.

– Не могу ничего поделать, – вздохнул Артём. – Иногда вспоминаю её – тебя – в прежней жизни. Это не получается стереть из памяти.

– Не нужно ничего стирать, – Марина перестала улыбаться и погладила его по голове. И опять – тем же самым жестом, так же, как Инга когда-то. Мне нравится, сказала она. Некоторые вещи мне просто нравится делать. Привыкай, я такая. И я стараюсь привыкать, если что-то в тебе кажется странным. Быть самим собой – самое естественное, разве нет? – Я ещё не вспомнила. Не совсем вспомнила, когда впервые здесь проснулась, по-настоящему. Но я вспомню.

– – -

– Она права, мы и не испугались по-настоящему, – согласилась Миранда. – Очень вас не хватает. Теперь гораздо больше забот, и я, если честно, немного завидую Канси. Но только немного, – она улыбнулась и жестом пригласила присесть. – У вас ведь найдётся пять минут?

Она убежала в студию и вернулась с альбомом; что-то новое – его Артём ещё не видел. Открыл – удивительно, что Миранда столько времени продержала это в тайне. Такое вряд ли пишется за пару минут. Пейзажи, преимущественно – ночные, где-то в городе. И звёздное небо – то самое, земное. Узнаваемые рисунки звёзд, узнаваемые, хоть и смутно, пейзажи. Откуда??

Миранда смотрела на то, как меняется выражение лица Артёма.

– У Марины было такое же лицо, – добавила она. – Неужели настолько точно угадала?

– Но как??

Миранда пожала плечами, пододвинула стул и уселась рядом.

– Сама не знаю. Мне что-то начало мерещиться в ту ночь, на плоту с Мариной. Потом уже в приюте – когда Марина болела. Что, удивлены? Дети чаще болеют. Считается, что не очень правильно сразу ставить всю эту нашу защиту от инфекций детям – организм должен хотя бы минимально настроиться со всем управляться сам. Вмешиваются, только если болезнь протекает тяжело, или возможны осложнения. Марина раза три лежала с высокой температурой, а мне в такие ночи всякий раз мерещилось звёздное небо во сне, и вот такие странные пейзажи. Не знаю, что и сказать. Что это?

– Здесь я работал, – Артём указал на узнаваемый силуэт высотного здания. – А этой дорогой шёл с работы домой, когда не было настроения ехать.

– Ужас, – содрогнулась Миранда. – И всякий раз в сумерках?

– Иногда допоздна засиживался, – согласился Артём. Действительно, подумалось, теперь это кажется странным – на подобной работе сидеть допоздна. А тогда, наоборот, казалось вполне нормальным. – Мне нравилось идти домой ночью, смотреть на звёзды.

– А она? Всё это время ждала дома?

– Мы работали в одном и том же месте, – Артём и сам уже не был уверен, так ли это. – Но я бывал дома реже, чем ей хотелось бы.

Миранда покивала.

– Извините, если настроение испортила, – она взяла его за руку. – У вас несколько секунд был такой взгляд… Сейчас уже лучше?

– Лучше. Миранда, можно личный вопрос? Почему всё время на «вы»?

Она рассмеялась.

– Привычка. «Ты» – это привилегия, Ортем, её нужно заслужить. Иногда за всю жизнь так и не получается заслужить. Я почувствую, когда это наступит, не сомневайтесь.

– – -

Лилию он застал на бегу. Не он бежал, Лилия – собиралась уходить.

– Много новых забот? – спросил он, после того, как сияющая Лилия обняла его. – Вы счастливы?

– Ещё как! – она улыбалась. Вновь исчезла царевна Несмеяна. – Вам спасибо. Да, я снова нашла то самое место, снова побывала там. Побывала, пока его не разрушили. Так и сказала в штабе. Там сказали, пока не станут его ломать, понаблюдают. У вас что-то срочное? Мне на тренировку нужно успеть.

– Не срочное, – заверил Артём. Замечательно. Но что-то Лилия не договаривает – Инга умела мастерски опознавать, когда Артём говорит неправду, или что-то недоговаривает. Ей не нужно для этого было видеть его, или слышать голос – она и по шёпоту могла. Я не говорю, что ты должен всю душу открывать, но врать тоже не нужно. Хочешь, чтобы что-то осталось в покое – так и скажи. Я не буду спрашивать, даже если мне не нравится такая тайна…

– Если хотите что-то сохранить в секрете, лучше так и скажите, – Артём сам не понимал, отчего сказал. Лилия, уже шагнувшая к нему, чтобы обнять – перед тем, как уйти по делам – замерла. И лицо её на краткий миг стало мёртвой маской Несмеяны. – Вы что-то недоговариваете, Лилия. Если это что-то личное – не буду расспрашивать.

Она стояла и смотрела, и взгляд, пусть и не сразу, но оттаял. Лилия улыбнулась и обняла его, как собиралась.

– Знаете, почему людям нравится обнимать? – шепнула она на ухо. – Твой взгляд не видят. Вы правы, я не всё рассказала. Но там ничего такого нет. Если хотите, я расскажу, – она отпустила Артёма и взяла его за руки. – Если попросите, расскажу.

– Решайте сами, – Артём выдержал её взгляд, она отвела его первой. – Если что-то важное, расскажите. Необязательно мне.

Она кивнула, и – всё, её нет. Прощаться подолгу в Риме не принято.

Потом уже вспоминал и понимал: надо было попросить. Или приказать, неважно. Она рассказала бы. Возможно, что тот самый важный момент был упущен. Но как говорил их учитель по физкультуре в школе – не сожалейте о содеянном.

– – -

Арлетт Беклин оказалась у себя в комнате и, впервые на памяти Артёма, не стала под каким-нибудь предлогом уходить. Сходила заперла дверь за ним, потом обняла Артёма и долго не отпускала.

– У меня всё хорошо. Не так, как мечтала, – она улыбнулась, глядя ему в глаза. – Может, просто я не о том мечтала? Может, мечта была чужой?

Артём улыбнулся в ответ. Арлетт не отводила взгляда, и не переводила разговора на повседневное – что кому испекла, как дела в её магазине.

– Такое бывает? Чтобы мечта оказалась чужой?

Она развела руками.

– Наверное, бывает. Никак не могу привыкнуть к Риму. У нас там каждый день нужно что-то доказывать, оказаться хоть немного, но впереди остальных. Здесь не так. Здесь просто нужно быть полезной, этого достаточно. Но иногда хочется вернуться в Париж, на день или два.

– Возвращайтесь. Возьмите кого-нибудь, чтобы не скучать там.

Она посмотрела ему в глаза, молча кивнула.

– Обязательно. Не знаю, когда. Когда пойму, что нужно. Ортем, вы правда меня простили? Я ведь всё для себя делала, не для вас. А вы даже не задумались, нужно ли мне помогать – спасли, потому что могли.

– Если было что прощать – простил.

Арлетт обняла его снова.

– Пока не могу, – шепнула она ему на ухо. – И хочу попросить вас остаться, и сразу же вспоминаю тот первый день. Говорят, некоторые люди умеют забывать то, что им не нравится. Я пока не научилась. Но вы ведь ещё зайдёте, да?

– – -

Акира оказалась одна, без Карико.

– У неё свидание с ювелиром, – охотно пояснила она. – Что вы так смотрите? Весь город знает. Не удивлюсь, если он ей уже предложил руку и сердце – здесь ведь так выражаются?

– Думаете, у него есть шанс?

– Приручить? По нашим обычаям? – она улыбнулась, не отводя взгляда. – Конечно, нет. Мы быстрее, сильнее и выносливее. О, вы уже научились слушать правду в лицо! Но знаете, я всё-таки верю в чудеса. Вы ведь настоящее чудо, хотя и не любите такое слышать про себя. Нет-нет, не напрашивайтесь. Я бы с вами весь день провела, – она взяла Артёма за руку, не отводя взгляд, – и ночь тоже. Как в тот раз. Но у меня дела, простите.

– Прощаю. У меня дела, как раз собирался придумать отговорку и уйти.

Акира рассмеялась, и наросшие было в её взгляде льдинки тут же растаяли.

– Точно, у меня научились. Сможете зайти ко мне вечером? Хотела рассказать вам кое-что интересное.

– Только в присутствии Канси, – Артём и сам не знал, отчего вдруг сказал так. Акира улыбнулась.

– Ну конечно. Ей тоже будет интересно.

– – -

Глорию Артём менее всего ожидал застать у себя дома. Но застал. То, что ей выделили отдельную комнату, он уже знал – комната теперь всегда за ней, никому больше её не сдадут. Хочешь, чтобы человек возвращался чаще – пусть его комната всегда остаётся за ним.

– Вы ко мне? – она открыла дверь, когда Артём, в полной уверенности, что комната пуста и заперта, опустил кулак, которым только что хотел постучать. – Ужасно рада вас видеть!

Артём и сам не знал, что сказать. Странное ощущение: не то чтобы прощаешься со всеми – тут прощаются, коротко, всякий раз, когда покидают дом. Вроде бы ещё один эксперимент, вроде бы ничего страшного не предполагается, а ощущение именно такое.

– Проходите, – Глория поманила его внутрь. – У вас много мыслей, но не знаете, с чего начать? Много у вас времени?

– Точно не скажу. Минут пять есть.

– Тогда я скажу. Я уговорила родственников, половину времени буду проводить здесь, половину – в Лондоне.

– Это замечательно!

– Я тоже так думаю, – улыбнулась Глория. – Очень плотное расписание, много выступлений. Мне нравится в Риме. Моим родным здесь не очень уютно, а мне нравится. Всё, идите!

– Простите? – Артём, в некой оторопи, встал из кресла.

– Вы будете чувствовать себя неловко. У вас ведь нет пяти минут. Лучше потом, без спешки.

– – -

– Я тоже со всеми попрощалась, – шепнула Канси, когда их обоих препроводили на тренировочную полосу – здесь дросселей учат тщательнее управлять своим талантом, скоростью перемещения. В том числе учат ходить – скользить – по воде.

– Так всё серьёзно? – Артём посмотрел в её лицо. Канси не сразу, но кивнула.

– Поняла вдруг, что нужно. Всё, можно начинать?

– Начинаем, – Артём протянул ей руку. – Первые сто шагов идём, потом я перехожу в скольжение. Остановка у первой контрольной точки, пять километров отсюда. Готова?

Странно, но «втаскивать» Канси в скольжение на сей раз оказалось необычайно трудным. Артём даже подумал, что с его собственным умением скользить что-то случилось. Однако регистратор ничего необычного не зафиксировал, как потом сказал оружейник.

Дошли до контрольной точки быстро, но там Артём почувствовал себя совершенно вымотанным. Что за новости?! К ним обоим подошёл врач, сделал все положенные замеры – подтвердил, что потрачено много сил, но и только.

– Твоя работа? – минут через пять разрешили встать и открыть глаза: дали питательного сиропа, и велели лежать молча. Артём обращался к Канси – она от сиропа отказалась, но в остальном послушалась.

Она кивнула.

– Может, пояснишь? Или тайна?

– Я стараюсь перенять твоё состояние. Трудно объяснить. Давай, я дома объясню, ладно? Я правда тебя так утомила? Я постараюсь делать это аккуратнее. Продолжим?

Продолжили. Спустя шесть коротких «походов» от первой до второй контрольной точки врач велел прекратить и отдыхать по-настоящему.