Текст книги "Тридевять земель (СИ)"

Автор книги: Константин Бояндин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 45 страниц)

– А теперь главный вопрос, – Мари посмотрела ей в глаза. – Роды принимать умеешь, если что? Нет? Тогда будешь учиться, пока есть время.

– – -

В убежище Марка Флавия Артём и его команда провели почти восемнадцать часов. Вначале отсыпались; предыдущие походы отняли изрядно сил. Пусть сила притяжения не так уж и велика, устали все. После того, как гирокомпас снял координаты комнаты Марка Флавия, Артём занялся репликатором. Вставил кассету – ту, что передал оружейник, и первым делом вынул, по очереди, карты памяти из оборудования, сделал копии. Буквально: репликатор умеет делать точную копию предмета, а также запоминать образ предмета – и копировать уже без образца.

Привычка: если есть мало-мальски важные данные, нужно делать хотя бы по одной резервной копии. Так и живём, подумал Артём. Первый комплект копий передал командиру группы – он дежурил, остальные бойцы спали. Всем отоспаться, был приказ, и только потом продолжать миссию.

Следующей частью миссии является подняться так высоко по спиральному спуску, как получится – проверить утверждение Марка Флавия, что до поверхности тут не более десяти стадий. Правда, если «с той стороны» действительно чёрная дыра, стоит ли рисковать и выходить наружу? На этот случай у них несколько зондов разведки, напоминающих терминаторы – и собственно терминаторы. Самая тяжёлая часть снаряжения.

Подъём не занял много времени в состоянии скольжения. Где-то на середине пути есть боковой проход, чёрный коридор, оканчивающийся тупиком – путь домой. Его прошли и провели все замеры в первую очередь – а потом, вернувшись к постепенно расширяющемуся конусу в скалах, принялись подниматься.

«Потолок» обнаружился на расстоянии примерно десяти стадий от «дна». Выглядело это, как гладкая, зеркальная на вид чёрная поверхность. При приближении к ней приборы отмечали постепенное понижение притяжения, а поблизости, когда до «потолка» было уже рукой подать, идти стало и вовсе трудно – даже небольшое мускульное усилие приводило к тому, что человек отрывался от поверхности и очень медленно возвращался назад. От «потолка» тянуло жаром – похоже, горячий, но вот насколько – нужно выяснять.

Боец-доброволец надел перчатку и выставил свой костюм-скафандр в режим полной изоляции; его, привязанного к тросу, отправили вверх, к «потолку», проверить «потолок» датчиками.

– Материал отражает лазерный луч, поглощает плазму, – доложил боец, – взять пробы не получается. Температура поверхности девятьсот тридцать три по Кельвину. Попробую приложить ладонь. – Естественно, не голую ладонь; в скафандре можно относительно комфортно чувствовать себя, даже погрузившись в лаву.

– Рука словно прилипла, – отметил боец. – Отвести не получается. Попробуйте потянуть на себя.

Его потянули – и не без усилий, но удалось оторвать ладонь от поверхности, не причинив человеку травмы. И, едва ладонь потеряла сцепление с «потолком»…

Показалось, что он исчез. Стал прозрачным, протаял, раздвинулся – все эти выражения годились, всем показалось по-своему. То, что открылось по ту сторону, пришло мощной вспышкой и настолько ошеломило, что все до одного испытали сильнейшее головокружение; хорошо, трос не только руками держали – иначе улететь бы добровольцу назад, к «потолку», или что там теперь было. Доля секунды – и «потолок» вновь стал непрозрачным.

Пробовали полетать рядом с ним зондами – но на расстоянии около метра от поверхности зонды начинали терять управление; обошли «потолок» на расстоянии примерно десяти метров – одна и та же зеркальная поверхность, и такие же, пока непонятные, перепады силы притяжения.

Осматривать стоящую на «дне» нечисть не приказывали. Наоборот, приказывали не спускаться, не привлекать внимания «нечисти»: радиомолчание, при необходимости связи – только шифрованный, замаскированный под «шум эфира» канал малой мощности. Естественно, не стрелять и не шуметь без особой необходимости.

Группа спустилась к развилке – коридору, выводящему на Айур. По дороге к нему других ответвлений не наблюдалось; а спускаться вниз не стали, следуя инструкции.

– Вы устали, сэр Ортем? – спросил командир. Устал – это ещё мягко сказано, подумал Артём. Словно упражнялся двухпудовой гирей последние полчаса, без остановки. Откуда это – из-за «потолка»? До него такого вроде не было. Жуткое место, и жуткие, нечеловеческие вещи!

– Возвращаемся в убежище, – принял решение командир. – Сержант Брайан, с вами всё в порядке?

Сержант Брайан – тот самый новый участник группы, у которого засбоила маска там, в «библиотеке». С тех пор ничего странного с ним не происходило, всех бойцов время от времени сканировали – помимо того, что датчики на костюмах сканируют людей каждые несколько минут на предмет контроллеров и прочих опасных объектов.

– Голова кружится, сэр, – сержант уселся на пол, протянул руку – ему сделали укол. – Благодарю, сэр. Уже проходит.

– Как только он сможет идти – возвращаемся в убежище, – сказал командир. Артём кивнул, и сам уселся на гладкий каменный пол. Не отполирован до блеска, но гладкий – ни выбоины, ни трещинки. Поразительно!

– – -

– Кроватей было три, – отметила Мари. – А сейчас пять. Получается, они здесь уже были.

– Ушли домой? – Лилия, похоже, потеряла способность удивляться, несла ту самую – такую же – флягу с водой. Рюкзак Мари набит «трофеями» – собрали разные предметы по ходу движения, а пластиковые полицейские пакеты для сбора улик изолируют ничуть не хуже, нежели то, что оружейник выдал в предыдущий раз. Может, точно такие же пакеты, кто знает, где их на самом деле производят. Просто так в репликаторе такое не получить.

Мари кивнула.

– Туалетом пользовались последний раз два с половиной часа назад, – пояснила она. – Ну, два часа, тридцать три минуты и сорок секунд, если нужна точность. Думаю, они уже ушли домой. Минутку, переключи рацию в безопасный режим.

– Зачем? – удивилась Лилия. – Ах, да. Нечисть рядом, всё поняла. Переключила.

– Сейчас опрошу… слушай, кто-то есть! Кто-то в эфире! Идти сможешь? Или надо отдохнуть? Нужно дверь открыть – похоже, она глушит сигналы.

– Смогу, – Лилия не без труда встала. – Не хочу оставаться здесь, если можно уйти.

– – -

Артём чуть не подпрыгнул, услышав голос Мари. Не зря, не зря они расставляли ретрансляторы – вот она, польза.

– Мы прибыли в убежище восемь минут назад, – услышал он. – Подробности лично. Если вы собираетесь возвращаться, дождитесь нас.

– Мари, не вздумай скользить!

– Что, есть варианты? Тут нет дилижансов, никакого другого транспорта.

– Мы заберём вас, – твёрдо сказал Артём. – Оставайся на связи. Мари Фурье и Лилия Корту сейчас в убежище, внизу, – сказал он командиру группы. – Необходимо забрать их и возвращаться.

Командир кивнул.

– Построение! Сержант Брайан… Сэр Ортем, ваш рюкзак!

Рюкзак сам собой отстегнулся, упал под ноги Артёму. Звонкий щелчок – рюкзак включил режим высшей защиты.

– «Граната на боевом взводе», – сказал рюкзак голосом оружейника. – «Минимальное безопасное расстояние…»

Артём уже «разгонялся» – подхватил рюкзак, «скользнул» вверх по спиральному подъёму, сколько успел за секунду, бросил рюкзак и вернулся к группе.

Ни звука, ни вспышки. Получается, рюкзак сумел противостоять взрыву гранаты?! Два датчика телеметрии прекратили посылать сигналы – и это было всё. Содержимое рюкзака уничтожено, сомнений нет.

– Сэр, сержант Брайан движется вниз, к убежищу! – доложил другой «новенький», сержант Кальвис. – Скорость двести пять, контакт с гражданскими через три минуты, сэр!

– Мари, Лилия, в убежище, запереть вход изнутри! К вам движется вооружённый человек! Сэр Марк, вы можете дистанционно обезвредить его вооружение? – спросил Артём, встретившись взглядом с командиром отряда.

– Так точно, сэр, уже сделано.

– Нужно перехватить его, забрать гражданских и возвращаться, – Артём огляделся. Все готовы, стоят рядом. – По возможности, догнать и поймать сержанта Брайана, взять с собой.

– – -

Сержант Брайан не скользил, просто бежал, но с потрясающей скоростью. Догнать его получилось примерно за две стадии до двери в убежище. Пули из пистолета Артёма сбили Брайана с ног – чуть не вывалился вниз, на головы нечисти – но он немедленно вскочил на ноги и бросился на Артёма и его команду.

Артём поставил световой режим на непрерывный обстрел – пистолет отправлял пятьдесят импульсов в секунду; обычному человеку хватило бы и одного, чтобы упасть без сознания. Сержант Брайан не бежал, шёл медленно-медленно, но шёл! Не отводил взгляда, не прикрывал лицо рукой!

Мари возникла рядом с ним – как давеча в Париже, возле охола с булавой. Лицо сержанта Брайана стало чёрной маской – он поднял руку, чтобы сорвать её, но Мари набросила очередной кляп. И ещё один. Времени хватило, чтобы выстрелить в сержанта успокоительным. Вот оно подействовало почти сразу.

Связали его таким же страховочным тросом. Мари за это время успела привести Лилию.

– Сэр, движение внизу, – доложил сержант Кальвис. – Группа нечисти, состав пока не вижу, поднимается в нашем направлении.

– Быстро его на носилки – отправляемся! Госпожа Корту, госпожа Фурье, возьмите кого-нибудь за руки.

– Сэр, в группе нечисти восемнадцать «титанов», шесть «демонов» и четыре неопознанных единицы. Если остановимся, контакт через девяносто секунд, – доложил сержант Кальвис, когда все уже «скользили» к выходу.

– Действуем по плану «Вулкан», – объявил командир группы. – Сэр Ортем, остановитесь, как только войдём в тоннель с выходом наружу, мы установим заряды, обрушим проход.

– Контакт через сто десять секунд, – доложил сержант Кальвис, когда двое бойцов, взяв мины, бросились назад, ко входу в туннель. – «Демоны» перешли в полёт, контакт с ними через тридцать пять секунд.

– Заряды заложены, двадцать секунд! – доложили бойцы, и отряд перешёл в скольжение – в сторону невидимого пока что выхода на Айур.

– Десять секунд, – доложил сержант Кальвис. Артёму было очень не по себе, но нельзя нервничать – важно быть уверенным в себе. Спокойно и ровно скользить, и ни в чём не сомневаться.

Они пересекли невидимую границу между мирами за секунду-другую до того, как Кальвис сказал «Ноль».

– – -

– Это северная ветка скоростной трассы, – доложил сержант Кальвис. – Сэр, нас вызывают!

– Рим группе Злотникоффа, – услышал Артём. – Чрезвычайная ситуация, немедленно возвращайтесь в Рим. Город под атакой, повторяю – город под атакой. Направляйтесь на юг, следуйте по трассе до соединения с вашей ротой. На траверсе Рима соединяйтесь с отрядом спасателей, они эвакуируют гражданских.

– Я не «гражданская», – мрачно заявила Мари. – И я тебя не брошу.

– Я тоже, – сказала Лилия.

– Сожалею, у меня приказ, – командир жестом остановил их. – Сэр Ортем, отправляемся по вашей готовности.

А я-то надеялся хоть часик отдохнуть, подумал Артём, сосредотачиваясь на песне. Но, как говорится, кому сейчас легко?

Дни 53-59. Игра в четыре руки [оглавление]

«Ты – дерево, твоё место – в саду…»

Теперь всякий раз, когда он открывает глаза, первым делом в голове звучит эта песня. Первый куплет, если быть точным. А поверх – тот самый сигнал, который проигрывался в «Глубоком замке». И виднелась одна и та же картина: силуэт, отдалённой напоминающий человека – манекен, о двух ногах, одной голове и четырёх руках – в ураганном потоке воздуха, обращающийся постепенно в пыль, в крошево, тающий на глазах…

Артём открыл глаза. Рядом сидит Марина, улыбается и держит его за руку.

– Терпеть не могу больницу, – сказал Артём и вновь закрыл глаза. – С вами всё хорошо?

– Всё замечательно, – прошептала она и сжала его ладонь в своих. – И с вами тоже. Доктор обещал сегодня отпустить вас домой. Мы уйдём вместе, хорошо? Я подожду, когда вы сможете.

Артём кивнул – на большее сил почти не было, осталось немного на улыбку – и прикрыл глаза. Открыл – и снова та песня. «И когда мне темно, я вхожу в этот сад…»

Быстро всё случилось в тот день. Чересчур быстро. Сказали потом, что незадолго до возвращения его группы Айур вновь тряхнуло – по всей планете случились землетрясения, в том числе и поблизости от Рима. Что уж совсем невероятно: спокойное место, где почти тысячу лет не было ничего подобного. Город почти не пострадал от толчков, но рядом с периметром образовались глубокие трещины. И, естественно, оттуда полезла нечисть. Много нечисти, очень много. Сразу нашёлся ответ на вопрос, зачем Риму столько танков в подземных ангарах. Может, и не все пригодились, но почти все.

– – -

– Сэр Ортем, – сэр Джеймс отдал честь. – Рад видеть вас. Ситуация сложная. Мы остановили продвижение противника, нужно оперативно доставлять боекомплекты и подводить танки. Вы в состоянии работать?

Хотелось сказать «нет». Просто потому, что устал к тому моменту – сил не было. Но… вечернее небо Рима выглядело грозовым – вспышки света, раскаты грома – люди держат оборону, только за первые десять минут из трещины выползло четверо «голиафов», и только чудом пока что удалось избежать потерь.

– Так точно, сэр, готов, – кивнул Артём, и командир его охраны также кивнул – они уже сдали все трофеи, связанного пострадавшего. Как только Артём ответил, вся его охрана сделала шаг вперёд. – Приказывайте.

– Не сомневался в вас, – сэр Джеймс пожал ему руку. – Через пять минут – в резервные ангары, третий уровень, выводите колонну танков и доставляйте к площади Марка Аврелия, там ждите новых указаний.

– Сэр Ортем, – рядом появился оружейник собственной персоной. – Рад видеть. Выпейте это, раз уж нет возможности отдохнуть. Одна капсула каждые двенадцать часов, не чаще. Господа, вам тоже, – он выдал тонизирующие таблетки охране дросселя. – Мы на связи. Гражданское население Рима эвакуировано, потерь нет.

– Благодарю, сэр! – Артём пожал ему руку и встретился взглядом с командиром своей охраны. – Готовы?

– – -

Удивительно, что здания Рима, в целом, почти не пострадали. Частично разрушены, первым же голиафом, жилые кварталы у шлюза Цезаря, но к моменту, как нечисть принялась сносить тамошние здания, людей там уже не было: Рим всегда готов к войне. Когда говорят, что любой римлянин, вне зависимости от пола и возраста, ровно за минуту становится солдатом – это не шутка. Эвакуация прошла, как на учениях: быстро, чётко, без паники. Люди не держатся за имущество, не переживают за жилища – только за жизни других людей. Всё прочее – вторично. Ну и, конечно, мародёрства не случается, в военное время наказание за это немедленное и жёсткое.

За первые десять минут Артём доставил резервные танки и подготовил колонны к переброске в другие города: нечисть сейчас штурмует все до одного города Айура, словно взбесилась. Штурмует бессистемно: напади она вся на один город – слаженно, всей массой по одному направлению – ещё вопрос, удалось бы избежать потерь. Но, как всегда, нечисть дезорганизована. Словно на свободу выпустили множество бешеных собак: нападают на первую же цель, толкаются и мешают друг дружке.

Артёму казалось, что он видел несколько других дросселей – в том числе и того сводного брата Ингир Мантелла, «барабанщика». Неудивительно – в течение получаса с момента начала атаки резерв танков из ангаров Рима уже был доставлен во все горячие точки. Хоть дросселей и мало, а без них никак, каждая минута промедления была бы оплачена человеческими жизнями.

Ещё полчаса – и нечисть начали теснить. Она всё ещё прибывала – откуда её столько взялось, неясно – но люди начали оттеснять противника. Сколько терминаторов успело кануть в разломы, чтобы выжечь, ценой своего существования, подступающие силы противника, не понять. Много. Их тоже запасено изрядно, хотя, после танков, это самое дорогостоящее оборудование.

– – -

Артём почувствовал это вблизи Колизея. Собственно, особо чувствовать не было нужно: датчики предупредили о приближении противника. Ещё один «крот»? Подложка под Колизеем не взломана, а ведь даже «кроту» нужна далеко не пара секунд, чтобы пробить её.

Словно гриб-дождевик, взламывающий асфальт: посреди арены поверхность начала трескаться, вспучиваться. Танки, которые привёл Артём, уже взяли область в кольцо, уже летели к месту прорыва терминаторы…

«Гриб» вырвался на свободу внезапно: полусфера телесного цвета, на вид скользкая и слизистая – как потом оценили, пятидесяти с лишним метров в диаметре. Четыре трещины появились на её боках, рядом с поверхностью арены, принялись расширяться. И оттуда хлынули…

– Стоять! – крикнул Артём, сам не очень понимая, что делает.

И нечисть послушалась. Как потом показали кадры оперативной съёмки: каждый танк несёт камеру наблюдения и транслирует передачу – даже если сам танк будет уничтожен, с большой вероятностью его оперативная съёмка выживет.

Замерли успевшие выбраться наружу «титаны» и «зомби», «пауки» и «демоны» – все. Просто стояли, и таяли, словно куски сахара в стакане кипятка, под «взглядом» десятков танков и терминаторов. Сама сфера пока держалась, не поддавалась излучению.

– Сэр Ортем…

Треск и шорох, передача прекратилась. Артём заметил вспышку внутри ближайшей трещины; автоматика сработала: теперь очки внутри его шлема передавали воссозданное изображение, по данным радаров и датчиков.

Изнутри разлома вышла человекообразная фигура – типичный гуманоид, если бы не две пары рук. Вышел и замер, остановившись шагах в десяти от линии танков. Выбежавшая прежде него нечисть успела уже раствориться, рассыпаться в пыль – а этот стоял, словно не замечая излучения многих нацелившихся на него танков.

Треск в эфире не прекращался. Артём заметил, что пришелец сделал движение четырьмя ладонями, словно сминая между ними снежок. Не сразу понял, что происходит – а когда интуиция сделала вывод, времени хватило только на крик:

– На землю! Не смотрите на него!

И первым последовал своему совету. Пришелец резко сжал ладони, словно уплотняя «снежок», а потом развёл руки в стороны.

Артёму показалось, что его голову окунули в чан с кипятком; падая наземь, он успел заметить, как танки вокруг него разваливаются, распадаются на части, и их «седоки» – операторы – так же падают, кто где, словно тряпичные куклы.

А ещё через долю секунды Артём осознал, что смотрит на самого себя как бы одновременно со многих окрестных точек – словно видит съёмку самого себя многими камерами по периметру – не упал, как остальные, но присел – словно спринтер, готовящийся к старту. Хотелось кричать от боли, но не мог – нечем было кричать. Не было тела – оно словно осталось само по себе. И завертелась в сознании странная и нелепая сейчас песня: «Ты – дерево, твоё место – в саду…». Отчётливо и громко, и, возможно, именно она помогла превозмочь боль. Артём видел, как четверорукий чужак шагнул к нему. Встать, надо встать! Нельзя ждать! Надо действовать!

Он вернулся, если можно так сказать – рывком. Увидел, что пришелец замахивается правой парой рук, и успел заметить ещё, что концы его кистей узкие и тонкие, словно там когти или лезвия.

И смог уйти в «скольжение» – так же, как там, в Париже, когда уворачивался от охола с булавой.

– – -

– Электромагнитный импульс, – доложил оружейник. – Танки и терминаторы в радиусе десяти стадий выведены из строя. Доставить туда лёгкие танки! Внимание, есть картинка!

Они увидели, как четверорукая фигура делает резкие выпады всеми конечностями, словно пытаясь поймать невидимого противника. Один раз успели заметить возникшего из пустоты Артёма – он ушёл в скольжение прежде, чем по нему попали руками.

– Сэр Ортем отвлекает его, – заметил оружейник. – Внимание, движение изнутри объекта! Множественные сигналы, подготовить плазменные пушки и терминаторы! Сэр Ортем – немедленно отступайте! Повторяю на всех частотах.

– Он вас не слышит, – заметила Мари, стоявшая, сжав кулаки, рядом с ним. – Он всегда отвечает! Отправьте за ним отряд!

– Выведите её, – отдал распоряжение оружейник. – Сэр Ортем, немедленно покиньте Колизей, отступайте за линию танков! Лорд Стоун, наблюдаю множественные сигналы, неизвестные энергетические сигнатуры, контакт через пятьдесят секунд. Есть признаки активного подпространственного коридора. Запрашиваю разрешение на «Ultima Ratio».

– Разрешаю, – лорд Стоун отозвался почти немедленно. – Эвакуировать раненых техническими средствами, очистить зону поражения.

– Сэр Ортем, немедленно отступайте, запуск через тридцать секунд. У вас минута, чтобы покинуть зону поражения!

– – -

Артём ничего этого не слышал. Он вышел из скольжения, стоя за спиной у противника, и понял… что бить его нечем. Пистолет не работает. Чудо, что очки пережили эту непонятную атаку, которая обратила танки в груды хлама. Если успеть обойти противника, можно поднять одну из булав – хотя тоже не понять, работают ли они. И очки отключать не хочется, просто так они бы не включились.

Он едва успел уйти от повторного взмаха когтистыми руками. И бросил взгляд в проход. Он вёл далеко, очень далеко – дальше, чем было возможно, сфера не может быть такой большой – широкий и высокий сводчатый коридор, и по нему бежали…

Много кто бежал. Артём вновь обогнул противника, и мысль пришла в голову неожиданно: он «притормозил», оставаясь за спиной противника, а тот вновь начал «лепить снежок» – Артём успел заметить, как новые танки успели появиться и принять боевое положение, и новые терминаторы летели со всех сторон…

Красные шприцы! Артём, не особо раздумывая, вынул два из них, по одному в каждую руку, и, выпав из скольжения, воткнул их противнику туда, где находились его «плечи».

Противник вздрогнул – на этот раз, похоже, атака ему не удалась: противник резко повернулся, чтобы провести всеми четырьмя конечностями по месту, где стоит Артём… которого там уже не было.

Четверорукий замер. Из тоннеля выбегали новые единицы нечисти, и почти сразу же разваливались, рассыпались под излучением вновь прибывших танков и зависших над ареной терминаторов. Но что-то ещё двигалось там, позади них. Четверорукий стоял, держа ладони перед собой, а вокруг него вращалась воронка – что-то материальное – и подбегающие к ней единицы нечисти растворялись, всасывались внутрь.

Лечится, подумал Артём, «проявляясь» на расстоянии нескольких шагов и подхватывая булаву. Чинит сам себя за их счёт. И ощутил внимание, пристальное внимание – очки не показывают, есть ли у четверорукого какое-нибудь лицо, но Артём отчётливо ощущал, что его изучают. Может, пытаются что-то передать. Булава, похоже, пережила ту атаку – была выключена? – и Артём, с трудом поднимаясь на ноги – головная боль возвращалась, мозг словно кипятком обдавали при каждом движении – вновь нашёл в себе силы крикнуть:

– Стоять!

И вновь нечисть замерла. А четверорукий… повернулся и начал исчезать из видимости.

Уходит в скольжение! Артём, не раздумывая, бросился следом, стараясь не прикасаться к замершим вокруг «титанам» и прочему ужасу.

«Поймать фазу» нового противника удалось почти без труда, за пару секунд.

– – -

Мари только невероятным усилием воли воздержалась от крепких выражений. Её бережно, но твёрдо взяли под руки и вывели. И указали охране: отвести в сторону перрона.

– Уберите руки! – крикнула Мари, едва сохраняя самообладание. – Сама дойду.

Её отпустили и указали направление – сама, так сама.

– До запуска двадцать секунд, – раздалось оповещение. – Танки в автоматический режим, тридцать секунд на эвакуацию раненых. Внимание, всем покинуть окрестности Колизея, минимальное безопасное расстояние пять стадий.

– Они его там бросают! – прошептала Мари и почувствовала, как накатывает злость. Охрана ничего не успела понять – точнее, не успела отреагировать. Пара секунд – и Мари ушла в скольжение.

– Мадам Фурье, немедленно вернитесь в пункт эвакуации, – голос диспетчера. – У вас сорок секунд.

– Ага, размечтались, – прошептала Мари, направляясь в сторону Колизея. Его несложно обнаружить, даже не зная карты Рима – по вспышкам и грохоту с той стороны. Танки и терминаторы обстреливают сферу, а ракеты с мощным зарядом сейчас наводятся на проходы, чтобы влететь внутрь, и…

Мари не успела осознать, когда именно рядом с ней возник Виктор Маккензи. Возник и взял за руку, не пытаясь остановить.

– Даже не пытайся, – сказала Мари сквозь зубы. – Я его там не брошу.

– Неужели ты подумала, что я позволю тебе забрать все лавры? – услышала она в ответ. – Да и сидеть в тюрьме вдвоём будет веселее.

Мари расхохоталась, и указала рукой курс. Виктор кивнул ей. И чуть прибавил шагу. Прибавила и Мари.

– – -

Артём с трудом оставался в скольжении: уже не только голова болела так, что впору было кричать, ещё и всё остальное тело было готово взбунтоваться. Шаг, ещё шаг… вот он! Артём с размаху ударил булавой – противник упал, выпадая из скольжения, и – если очки не обманывают – развалился на несколько частей. Вокруг них бежали и летели всё новые войска нечисти – туда, наружу, к выходу на Айур. Не обращая внимания на Артёма и его противника.

Артём вновь ударил булавой по останкам – они стекались, сползались, пытались срастись. Бил и бил, только под конец осознав, что кричит одно и то же слово – «сдохни!» – и, похоже, булава действует, сжигает то, по чему попадает. Наконец, бить стало нечего.

Что-то округлое замерло над ним. Артём невольно присел. Да это же терминатор! Вот чёрт, если сейчас он решит, что Артём заражён…

– Сэр Ортем, покинуть зону поражения, – услышал он голос – обычный голос. Надо же, терминатор передаёт всё обычным голосом. – У вас двадцать пять секунд.

Артём оглянулся – колонны нечисти так и бегут мимо – и поднял руки – примерно тем же жестом, что делал четверорукий.

– Стоять! Назад! – нечисть вокруг остановилась. – Возвращайтесь туда! – указал Артём. – Всем туда, разрушайте всё, что найдёте, ломайте технику! Быстро!

Горло отказало. Нечисть уже разворачивалась, и бежала назад, постепенно разгоняясь. Артём с трудом повернулся туда, откуда пришёл – ведь множество стадий успели пробежать, как такое возможно?! – и понял, что нет сил войти в скольжение.

И вновь эта песенка: «Ты – дерево…»

Артём, спотыкаясь, едва держась на ногах, с огромным трудом вошёл в скольжение, и осознал, что сил не хватит дойти до конца коридора. И ощутил, что его берут под локти, и помогают подняться на ноги.

– Просто идите, друг мой, – сказал Виктор. – У нас пятнадцать секунд. Было бы нелепо погибнуть всем вместе в такой момент.

Артём сумел рассмеяться, и, действительно, нашлись силы передвигать ногами. Просто идти – и выход, только что казавшийся бесконечно далёким, рывком приблизился.

– Десять секунд, – сказала Мари. – Мы уже почти вышли!

– Надо свернуть, – указал Виктор. – Повернуть, идти в сторону от коридора. Ну, ещё немного!

– Пять секунд, – сказала Мари. – Мы уже отошли на восемь стадий, нужно убежище!

И вокруг них возникли, как по волшебству, каменные стены.

– Ноль, – сказала Мари и, едва они с Виктором вышли из скольжения, поймала Артёма за локоть, не дала ему упасть с размаху. – Виктор, и не забудь – ты обещал, что в тюрьме будем сидеть вместе! Только попробуй выйти раньше меня!

– – -

Строго говоря, сознания Артём не терял. Даже когда остальные думали, что он отключился, сознание сохранялось. И было это как там, на арене – словно смотрел на самого себя со множества точек одновременно – и каждая такая «камера наблюдения» не далее, чем в пятидесяти шагах. Первой его осмотрела Мари – уж непонятно, в каком таком каменном мешке они отсиживались – и заявила, что видимых повреждений нет, полно синяков и ушибов, но это всё мелочи.

А потом он всё-таки уснул. И даже что-то снилось – что-то невнятное, странное, местами неприятное, но хотя бы без нечисти.

– – -

– Это и есть та четверорукая пакость? Которую в том деревянном шаре нашли? – поинтересовалась Мари. К её и Виктора удивлению, как только они вывели едва стоящего на ногах Артёма из убежища, их не стали арестовывать. Даже устного взыскания не сделали: доктор Ливси велел ей пройти обследование, повздыхал насчёт того, что его распоряжения не выполняются – и отпустил. И – ничего больше. Победителей не судят, подумала Мари. И это правильно.

Все ожидали больших разрушений: «Ultima Ratio», то есть «последний довод», в истории Айура применяли, до вчерашнего случая, только дважды. Последствия применения одной такой ракеты – выжженная, спёкшаяся земля в радиусе четырёх стадий, и полное уничтожение, превращение в пар всего в радиусе двух. И никакого радиационного заражения. По телеметрии, ракеты «последнего довода» успешно сработали, вопрос – где? В том коридоре, где Виктор и Мари подобрали Артёма, сила притяжения на восемнадцать процентов выше, нежели на Айуре. «Локация М»? Снять точные координаты не получилось, не до того было: по данным, полученным при помощи терминаторов, через вновь открытый коридор на Айур двигалось не менее сорока тысяч единиц нечисти. Из них, на момент детонации ракет, почти три тысячи выполняли распоряжение Артёма: мешали остальным, разрушали технику, сносили всё на своём пути.

…Оружейник не сразу ей ответил – поглощён своими мыслями. Атака отбита, и теперь, когда пострадавшие районы Рима восстановлены, город возвращается в нормальный ритм жизни – все вернулись и, по обычаю, прошли вначале мимо дуба Цезаря – он вновь успешно пережил очередную попытку сровнять Рим с землёй. А может, кое-что похуже пережил.

– Да, по записям – такая же форма. Сэр Злотникофф первым встретил её – и сумел пережить эту встречу. Форму назвали «оператором» – во время боя она координировала действия остальной нечисти.

– Не очень ей это удалось, – пренебрежительно заметила Мари. – Ортем несколько раз перехватывал управление, верно?

– Можно и так сказать. Теперь мы точно знаем, что скользить умеет и нечисть тоже. И если будут новые «операторы», надо успеть придумать, как им противостоять.

– Постойте, – Мари почесала затылок. – Ортем несколько раз «прихватывал» нечисть с собой, когда уходил в скольжение. И она слушалась его потом… то есть что получается – нечисть принимала его за этого вашего «оператора»? Так получается?

– Возможно, – кивнул оружейник. – И заметьте: «оператор» появился из такого же шарообразного объекта, и уже изнутри шара открылся подпространственный коридор, предположительно – в «локацию М». Сейчас одна из главных задач – понять, откуда берутся такие шары.

– Не нравится мне, как легко вы мне всё рассказываете, – поднялась на ноги Мари. – Раньше было не продохнуть от секретности, а сейчас спокойно так обсуждаем. Вы что, уже приняли меня на работу в свою команду?

Оружейник улыбнулся.

– Видите, как быстро вы всё схватываете. Вы ведь работаете в полиции, раскрыли много дел и задержали множество преступников. Это и нам пригодится.

– Лесть вам не поможет, – отмахнулась Мари. – Я и сама знаю, какая я крутая и хорошая. Хотя приятно слышать, не спорю. И чем я должна у вас тут заниматься? Скользить мне не разрешают, что тогда?