Текст книги "Обрушившая мир (СИ)"

Автор книги: Каролина Лирийская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 27 страниц)

Глава 28. Жители дна

Ивиль был лучшим из подчиненных Люцифера, я не побоюсь этого слова; честно и преданно служил своему господину не только потому, что иначе рисковал лишиться жизни, а из убеждения. Служить Сатане на Девятом круге – чума, а не авантюра, но Ивиль легко управлял низами Преисподней – легендарным сбродом, которых мог прижать только лично Первый Падший. Явным наместником Ивиль не был, иначе давно получил бы нож под ребра, он всего лишь шпионил, собирал сведения и распускал слухи, выгодные Люциферу. Низы поражались всеведущей власти и не пытались корчить из себя самостоятельное государство, несмотря на все усилия местной «знати». Если происходило нечто совсем из ряда вон, на Девятый посылали карателей.

Словом, Ивиль был ценным кладезем информации. Почему я говорю о нем в прошедшем времени? Ну… как бы получше объяснить…

Стараясь не рассматривать темную каморку, по ошибке когда-то названную квартирой, Ройс дышит ртом, чтобы в нос не бил запах крови и отчасти гниения, только он забывает про тошнотворный вкус, наполняющий глотку. Отплевываясь, друг выглядит совсем уж несчастным, и я жалею, что потащила его за собой, а не оставила на Восьмом.

Каким бы изворотливым ты ни был, однажды придется платить по счетам: это обычный риск для таких, как Ивиль; демон знал, на что шел. В конечном итоге он, наверное, и не мыслил себе другой смерти. Я с сомнением поглядываю на привязанный к стулу труп – не тело, а шмат мяса, пару часов назад еще относительно живого. Почти успели.

– Что скажешь? – Я наклоняюсь ближе к тому, что осталось от Ивиля.

Чувство брезгливости атрофировалось еще на первом веке работы наемником, а вот Ройсу приходится плохо, он испуганно мотает головой и старается лишний раз не вдыхать. Как бы в обморок не грохнулся: бледный как труп.

Но единственного мертвеца в комнате вряд ли можно назвать белым: он весь в крови. Конечности, судя по неестественному углу, переломаны, а ногти вырваны с мясом. Проверив пасть демона и приведя Ройса в предынфарктное состояние, убеждаюсь, что такая же судьба постигла и клыки. Тело исполосовано небольшим, но острым ножом. Корка крови не дает различить ни миллиметра голой кожи.

Рядом с трупом полупустая бадья с водой. Местная, что ли? Принюхиваюсь, но обычного кислотного запаха не различаю. Придется попробовать… Ройса уже явно тошнит; я ударом локтя выношу небольшое окно, впуская в комнату свежий воздух. Дышит как выброшенная из воды рыба, укоризненно глядя на меня: раньше не могла так сделать?

– Морская вода, – я указываю на ведро. – Самая натуральная.

– Я даже не буду спрашивать, откуда она на Девятом. Я спрошу: зачем она тут?

Внимательно смотрю на него – не притворяется, правда не знает. Эх, Ройс, тебе бы в Рай попасть, тогда, может, все сложилось бы лучше. Потому что я точно понимаю: соленую воду выливают на изрезанных пленников с единственной целью – развязать им язык. У Ивиля пытались что-то узнать, и о результате допросов мы можем только догадываться.

Неужели тут побывали ангелы? Люцифер предупреждал меня о чем-то подобном.

– Что теперь? – спрашивает Ройс.

Ему о светлокрылых знать пока рано.

– Расспросим, кто развлекается пытками, потом сами с ним немного поговорим. Надо помнить: наше дело – найти здесь одну… нужную нам личность, а не ввязываться в проблемы местных.

Скрипит трухлявая дверь, слышится короткий смешок – это в проеме нарисовывается Влад. На Девятом дух выглядит оторопело, но никого больше я взять с собой не могла: не Ишим же тащить, Рахаб и Тат заняты в столице, а больше никого и нет. Тех, кому я могу доверять, становится все меньше.

– Я просила следить за улицей, – недовольно напоминаю я. – Что там?

– Опасность, – информирует Влад.

Он прекрасно знает, что беспокоить по пустякам не надо, но это место на кого угодно наведет ужас. Девятый круг – он даже для демонов Ад, самая дыра Преисподней. Здесь всегда холодно, народ предпочитает сначала бить, а потом спрашивать, а крики и кровь на улицах – это самое обыкновенное дело.

– Сколько и кто?

– Кто такие – не знаю, не спрашивал. Больше дюжины точно, но могут прятаться еще.

Задумчиво останавливаюсь, глядя сквозь тело несчастного Ивиля. Кто-то либо слишком хорошо осведомлен, либо рассчитывал встретить тут убийц демона. В любом случае я предпочла бы сначала поговорить, а не устраивать резню, едва прибыв в город, столицу Ленвис.

– Незаметно бежать не получится, – легко предугадывает мои мысли Влад. – Мы слишком не вписываемся в картину Девятого.

Раздраженно дергаю плечом; небрежно наброшенный кожаный плащ непривычно тянет спину, но он теперь и знак отличия, и единственное спасение от мороза. Тут, где население одевается в обноски, мы слишком выделяемся в идеально черной форме. Остается выйти и попытаться втолковать им, что мы не каратели: те всегда в алых цветах и с эмблемой падающей звезды на спине. Хотя до Низов медленно доходят новости, они могли посчитать нас реформированным отрядом.

– Сейчас разберемся, – вынуждена заявить я.

Быстро спускаюсь вниз по грозящейся рухнуть прямо сейчас лестнице, на ходу проверяя скрытый в рукаве кинжал. В последнее время я начала по-настоящему оценивать плюсы такого оружия: в схватках в подворотне, где для меча просто не хватит дистанции, кинжал мог спасти жизнь.

Итак, Влад не врал, их около пятнадцати. Столпились напротив дома довольно организованным строем, пятеро выцеливают окна из арбалетов, остальные вооружены мечами, булавами и ножами, у одного я примечаю кастет. Будь стрелков немного меньше, я могла бы снять их, но сейчас не стану рисковать, когда за спиной Влад и Ройс. Влад прикроет магией только одного из нас, и выбор явно в мою пользу, однако такое положение крайне нежелательно.

Вынимая меч из ножен, я обращаю внимание на напрягшиеся фигуры демонов. В меня целятся сразу трое, и такой удар я, скорее всего, не переживу. Проверять в любом случае не хочется.

Клинок ложится на грязную брусчатку; я отступаю на шаг, поднимая руки. Кожу холодит кинжал под наручем, но о нем никто не догадывается. Все идет по плану.

– Имя, – требует один из вояк, видимо, являющийся командиром. – И зачем пришли?

– Сначала предлагаю убрать оружие и поговорить как цивилизованные демоны.

Большинство зловеще ухмыляется: не такие уж они идиоты, чтобы следовать просьбе. Правила тут действуют немного иначе, нежели в других частях Ада, и звучат примерно как: «Во-первых, никому не верь; во-вторых, нападай первым».

Мое преимущество, как ни странно, в том, что я женщина. Демониц – а меня наверняка отнесли к таковой – тут ни во что не ставят, так что фактор внезапности не на их стороне. Они наверняка думают, что меч мне для красоты.

– Кто ты такая, шшш…

Понятия не имею, какое именно оскорбление он собирался выплюнуть, хотя воображение подкидывает множество вариантов, но тело реагирует само. За счет крыльев я преодолеваю расстояние в метров пять и точным ударом в челюсть заставляю демона заткнуться. Тишина обрушивается такая зловещая, что ей самой можно убивать. Прежде чем кто-то осознает произошедшее, я приставляю кинжал к горлу демона.

– Я капитан Черной Гвардии, – шиплю я. – А ты кто такой?

Демон старается не шевелиться, чтобы самому не наскочить на лезвие, острое настолько, что кровь течет по шее от одного прикосновения, хотя я и не стараюсь давить на кинжал. К счастью, его товарищи имеют некое представление о преданности: не делают глупостей, пока их командиру угрожает смерть.

– Что вам тут нужно? – требовательно спрашиваю я.

Медля с ответом, он здорово рискует. Или же испытывает меня, просчитывая, как далеко я готова зайти ради объяснений.

– Вы за Ивилем пришли, не так ли? – скалюсь, теряя терпение. – Отвечай.

Довольно неудобно допрашивать, сидя на нем верхом. Не очень-то многое можно узнать, а бить в таком положении крайне затруднительно, да и попросту опасно: вряд ли остальные спустят мне это с рук.

– Мы его не трогали, – неразборчиво говорит демон. – Пахан его мочканул наверняка, я не при делах!

Несколько секунд я привыкаю к бандитскому диалекту Девятого, потом осмысливаю. Насколько знаю, Ивиль подчинялся непосредственно Сатане; или же демон говорит про своего босса? Черт разберешь их, а влезать в дела банд из Низов я не хочу.

– Тогда какого вы тут третесь? – рявкаю, потихоньку скатываясь в тот же жаргон. – Разворовывать там нечего.

– Проверить хотели, – хрипит допрашиваемый. – Такие крики стояли ночью, что хоть воск в уши лей, вот мы и решили…

– Глянуть, не грозит ли вам то же.

Подумав, я отхожу, давая демону время подняться. Отряхивая одежду и неизменно держась за горло, он пятится, пока не натыкается на одного из своих. Мелкий демоненок испуганно подпрыгивает от дикого рыка главного и прячет глаза.

– Не слыхал я что-то про эту вашу Гвардию, – осмеливается сказать демон.

Не слушая его, сначала поднимаю меч и возвращаю его в ножны. За этим простым движением настороженно следят более десяти пар глаз, они явно опасаются, как бы я не передумала и не прирезала командира.

– Теперь слыхал, мои поздравления. Передай своим: если заметят черные плащи, пусть не нарываются.

Невольно проведя рукой по тонкому порезу на горле, он кивает. И – вот удача – ему хватает мозгов не сбежать тут же, демон рассчитывает услышать еще что-нибудь полезное. Насколько я помню, тут тебя может спасти не только скрытый клинок, но и информация.

– Редко сюда законники являются. Ивиль был одним из ваших?

Теперь я осматриваю его чуть внимательней. Вроде одет побогаче, в коже, а не тряпье, да и оружия у него побольше: и меч, и несколько метательных ножей. Демон на вид человеческих лет тридцати, темные волосы, как и у большинства жителей Преисподней, а глаза желтые с горизонтальным зрачком. Прилагаются еще острые рога, кожа загорелая, красноватого оттенка (чудо, учитывая погоду Девятого круга), черные когти и множество татуировок. Он моего роста, и в драке наверняка берет не силой, а ловкостью.

– Агалиарепт, – представляется он, протягивая руку. – Можно просто Эл.

– Кара, – в ответ представляюсь я. – Ты ведь генерал Люцифера. Что тут делаешь?

– Отбываю срок, – он явно с трудом возвращается к нормальному языку. – Девятый круг – место для предателей, слышали ведь? Разумеется, его перестроили со временем, как и остальные, но суть осталась прежней. Я тут именно в наказание.

– Что надо было такого сделать?

– Связаться с архангелом, вероятно.

Я медленно вспоминаю всю эту историю, о которой говорили некоторое время назад в Столице. Даже если не хочешь, светские сплетни слушать приходится, но я никогда всерьез не думала, что это сможет мне помочь. Оказывается, этот момент наступил гораздо скорее, чем я ожидала.

Генерал Ада тоже живой, а архангелы всегда считались самыми прекрасными существами, так что Эла я винить не могу. Случайно столкнулись с ангелом на поле боя после битвы – бывает. Никогда бы не подумала, но я даже сопереживаю этим двоим. Отчасти из-за того, что они со своей любовью пошли к Сатане.

Эла зашвырнули в эту дыру, надеясь, что он тут банально не выживет. Его возлюбленную кинули следом просто потому, что Небеса отказались от нее. Падший (наполовину: крылья у нее остались в сохранности) архангел – и такое бывает, на моей памяти это второй после самого Люцифера.

– Где она?

– Горюет по Раю. До сих пор.

С этой затяжной депрессией надо что-то делать: у нас война, каждый важен. Мы дошли до того, что собираем рекрутов даже в Низах. Любой демон может переломить ход войны, а архангел на нашей стороне – и подавно.

– Мне, скажу честно, не интересны ее чувства. Нам нужны воины, чтобы сломать Райские Врата. Она обязана принять этот бой.

Ему наверняка есть, что ответить, но Агалиарепт учтиво молчит, понимая, что сейчас он не имеет права мне приказывать. Он не имеет права даже вмешиваться, но желание защитить любимую от войны предельно ясно. Где они – и где Рай? На Девятом тоже можно жить тихо и счастливо.

Если б так можно было, я оставила бы Ишим где-нибудь в безопасном месте. Но война рано или поздно доберется и до них, и те, кто думают иначе, слишком оптимистичны. А оптимисты долго в Аду не живут.

Война не где-то там, наверху. Война в нас самих.

– Отведи нас к ней.

– Нет.

Да он готов ее собственной грудью защищать. Это похвально, равно как и совершенно глупо.

– Посмотри, что стало с Ивилем, – советую я. – До вас тоже доберутся.

Оглядываясь на его и своих подчиненных, вдыхаю поглубже и признаюсь, надеясь добить отвагу Эла одной короткой фразой:

– Сотня здесь.

Это уже теперь точно могу сказать, хотя подозрения были еще до того, как мы нашли Ивиля. И если местные ничего не знают, это точно ангелы.

Мелкий демоненок, стоящий позади главаря, издает странный мяукающий звук. Остальные неосознанно кладут руки на эфесы оружия, переглядываются, будто совещаясь, стоит ли мне верить. Влад с Ройсом реагируют легче, они это знали с самого начала, но я слышу участившееся дыхание беса.

– Они ищут вас, ей безопасней будет в Столице. А еще лучше – в Гвардии.

Подумав, Эл все же соглашается:

– Ангел с тобой, капитан. Отведу, но заставлять ее не буду.

– И не нужно.

Сделав несколько знаков своим, Агалиарепт отсылает их прочь, наказав проверить все посты и усилить охрану. Насколько я поняла, этим районом правил именно он, поэтому Ивиль и обосновался поближе к бывшему генералу, зная, что тот поможет. Но только не против Сотни.

– Нам повезло его встретить, – удивляется Влад.

– Ага, повезло, – недовольно кивает Ройс. – Как утопленникам.

И, разумеется, я примерно знала, чья это территория, иначе взяла бы с собой больше людей.

Выбрав направление, Эл молча ведет нас по известном ему одному пути. Кивнув Владу и Ройсу, я устремляюсь за ним, показывая, что демону можно верить.

– Вы ведь здесь не только из-за нее? – украдкой интересуется бывший генерал. – Слишком много чести.

– Мы собираем армию, Эл. Будем штурмовать Небеса, и нам нужен каждый, кто может стоять и рвать светлокрылых хоть бы просто когтями. Как правило, толкаем речь, зовем народ. Восемь кругов отработали.

– Здесь никто особо не горит патриотизмом. Им нужен весомый повод вступить в армию.

– Я была на Девятом прежде. Они вырвут глотки друг другу, но если дать общего врага, эффект будет потрясающий.

Ясное дело, Агалиарепт не верит. В штурм Врат, в то, что это принесет не только новые жертвы и слезы. До последнего круга наверняка едва-едва дошли слухи о разгроме Столицы Сотней. Сейчас, по прошествии времени, верхние круги горят желанием отомстить, воодушевленные поступком Люцифера. Он ведь помереть за них мог, демоны нескоро забудут это. Может, Сатана так и задумывал для поднятия духа армии; я не знаю, но, вероятней, он просто хотел защитить своих подданных.

Всем осточертела эта война. И с каждым днем эта злость перерождается во вполне осмысленную ненависть и желание оторвать крылья каждому ангелу. Достаточно просто напомнить, за что мы сражаемся.

– Удачи вам, – искренне советует Эл. – Но тут мало честных демонов. Для многих уже слишком поздно, но знаешь… Если вам нужны солдаты, я пойду. И мои ребята – тоже. Хватит с нас плесневеть в этой дыре и месить с грязью своих же.

С едва заметной улыбкой киваю. Агалиарепту нелегко далось это решение, Сатана ведь обрек его на жизнь тут, но теперь он готов сражаться за идеи Люцифера.

– Он хотел вас спрятать, – тихо говорю я.

– Что? – Эл от неожиданности чуть не спотыкается. – Что ты сказала?

– Ангел и демон – та еще парочка, сам понимаешь. В Столице смотрели бы косо, а тут… Тут каждый сам за себя.

Демон кивает – я вижу, ему надо дать время на обдумывание этой мысли. Наверное, так он не размышлял, легче было считать Люцифера бесчувственным тираном. Остальные так и должны думать – и думают, судя по слухам.

Вздыхаю, пользуясь заминкой в разговоре, оглядываюсь по сторонам. Это место ничуть не изменилось за прошедшее время, если только город приобрел более обшарпанный и разрушенный вид. Здания здесь не превышают этажа в высоту, построены преимущественно из кирпича, со временем вымываемого дождем. Улочки тут узкие, подворотни темные от грязи и крови, а жители этих покосившихся строений, в окнах которых чаще всего не хватает стекла, не очень разговорчивы. Если подойти к любому, ты быстрее получишь нож под ребра, чем вразумительный ответ. Поэтому нам нужен был осведомитель, чтобы найти тут архангела.

Пахнет какой-то гнилью, я стараюсь не дышать большую часть пути. Сверху постоянно сыплется снег, превращая улицу в заледеневшую тропу. Стараясь не поскользнуться, я подхватываю под локоть неосторожно ступившего Ройса. Благодарно кивая, тот пытается не увлечь меня за собой на землю.

– Вон там, – Эл указывает на сравнительно опрятный дом, возле которого мы останавливаемся. – На вашем месте я бы был осторожнее…

Тихим шипением прерываю его речь. Что-то тут не так, в пустынной улице и внезапной тишине. Еще и охраны не видно, а я сомневаюсь, что Агалиарепт додумался ее не выставить. Он был генералом достаточно долгое время, поэтому стража у дверей дома должна была стать просто привычкой.

Прислушиваясь, улавливаю позади дома какое-то шуршание. И тихий разговор на гортанном языке, который крайне редко встретишь в Преисподней.

Блядь.

– Нас опередили, – хищно принюхиваясь, шепчу я. – Сотня.

Последнее предупреждение не было нужно: все и так поняли, кто решил забрать с собой скрывающегося архангела. Отработанным движением задвинув Ройса себе за спину, Влад начинает плести боевое заклинание, кривясь из-за блока-татуировки, а мы с Элом успеваем схватиться за оружие.

– Сколько их? – уточняет Ройс, выглядывая из-за плеча Влада.

– Трое наверняка, стандартный отряд, – не думая, отвечаю я. – Во имя Отца, Сына и сами-знаете-кого.

Произносить «святого духа» на Девятом чревато непредсказуемыми последствиями.

Времени обегать дом вокруг нет, кто-то из нас должен напасть первым, чтобы отвлечь ангелов. Не совещаясь, я принимаю эту опасную роль на себя, расправляю крылья и перемахиваю прямиком через строение высоким прыжком. Падая возле черного хода, я оказываюсь прямо позади трех златокрылых.

Один из них поддерживает открытым портал, через который они намереваются оттащить архангела в Рай, а двое других тащат к сияющей дыре в пространстве рьяно сопротивляющуюся девицу, ругающуюся в лучших традициях Девятого.

Меня пока не замечают – архангел и портал занимают все внимание златокрылых, и это удачный момент для нападения. Притаившись за полусгнившим деревянным ящиком, разглядываю противников. Ох, знали бы вы, как я ненавижу доспехи – их же не пробьешь. Остается атаковать в голову или конечности, но их ангелы смогут защитить. Подумав, взвешиваю в руке кинжал. Им можно убрать одного, а с остальными придется сражаться по-честному.

Выбираю ангела у портала, прицеливаюсь и ненадолго оказываюсь вне своего укрытия. Оно того стоит – златокрылый валится с торчащей из горла рукоятью. Вырывающаяся девушка прекращает выть ровно на секунду для того, чтобы издать дичайший вопль, разглядев перед собой труп.

– Давай! – срывая голос, кричу я.

Боевое заклинание из человеческой школы магии не приносит ангелам большой вред, но отшвыривает их на стену противоположного дома. Пока они встают, мы с Элом успеваем преодолеть расстояние до них, однако добить не получается: воины Сотни вытаскивают мечи.

Удар стали о сталь едва не выбивает мое плечо из сустава, настолько сильна отдача. Пользуясь моей заминкой, ангел поднимается во весь рост, выставив вперед клинок; я немного отступаю, создавая приемлемую дистанцию для боя. Справа от меня скрещивают мечи собрат моего противника и Агалиарепт, а тем временем Ройс с Владом уводят девушку подальше от сражения. Может быть, стоит и нам отступать?

Разгневанный смертью друга ангел делает несколько выпадов в мою сторону, но они все легко блокируются. Пока я анализирую его слабые места, враг наступает. А ведь все этапы обучения златокрылых так и остались в тайне от обычных ангелов – я не знаю, чего ожидать. Вспоминать прошлую битву бесполезно: это бой один на один, а то была беспощадная резня.

Я получаю несколько весьма глубоких царапин на руках, а ангел остается невредимым. Раны горят и мешают сосредоточиться.

До этого мы лениво парировали атаки друг друга, теперь же мне правда интересно, на что он способен. Комбинируя мощные удары, пытаюсь заставить его открыться, но усилия проходят даром – противник остается все так же спокоен в плане фехтования. Блокирую, мечи сходятся совсем близко, гарды соприкасаются. В это же время нашариваю на поясе позабытый мушкет и успеваю его вынуть. Эх, хотела ведь напоследок приберечь…

Ангел из Сотни позволяет мне парировать и контратаковать, но не замечает второй взметнувшейся руки и огнестрела со взведенным курком. Короткий выстрел с близкого расстояния, и половину его головы сносит. На тот же выстрел оборачивается оставшийся златокрылый и смотрит на еще одного мертвого брата в немом ужасе. Замирает и Эл: он просто поражен мушкетом, его ведь изгнали задолго до того, как наши начали производство огнестрела, работающего в Аду.

Решив не выделываться и не стрелять второй раз, я мечом атакую ангела, целясь в сердце. Немного не пришедший в себя, он выставляет блок, не думая, что там его и так защищает нагрудник, а я подныриваю под меч и с силой вгоняю свой клинок в бедро, поворачивая его так, как обычно поступают демоны, дробя кость. Закричав, ангел падает на одно колено, но не успевает подняться, как его кончает Агалиарепт, срубая голову двумя ударами.

Перепачканные ихором, мы переглядываемся, нервно усмехаясь.

На Эла бросается еще кто-то, и я готова снова поднять меч, когда понимаю, что это всего лишь девушка повисает на его шее, счастливо крича что-то. Где-то позади Влад грозится проклясть Ройса за то, что тот ее не удержал.

За ее спиной сложены две пары крыльев, но девушка ничуть не боится демона. Она и есть искомый нами архангел – я узнаю ее и по восточным чертам лица, длинным волосам цвета ночи и кроваво-красным глазам.

Деликатно кашлянув, я подхожу ближе, и ей приходится ненадолго отпустить Агалиарепта.

– Кариэль, – узнает меня архангел. – То есть Кара. Спасибо вам за помощь, я боюсь представить, что было бы, не появись вы. Но почему за мной послали тройку из Сотни? Они ведь сами изгнали…

– Они пришли, потому что видят угрозу, – мягко киваю в ответ. – Потому что ты нужна нам, Азраэль.

Ангел с опаской смотрит на меня, будто боясь предательского удара в спину. Как могу улыбаюсь, несмотря на ноющие раны и липкую кровь на лице.

– Я предлагаю сделку. Вы вернетесь в Столицу, но вступите в демоническую армию.

– Согласны, – торопливо отвечает Эл, не обращая внимания на попытки Азраэль возразить.

Он знает, что под присмотром Гвардии ей будет лучше, и пусть работа предстоит опасная, даже безумная, но мы все прикрываем друг друга. Сражаться с ангелами в открытом бою или пытаться выжить на Девятом, прячась от шпионов Сотни, – тут выбор очевиден.

– Значит, поздравляю с зачислением в ряды Гвардии, Азраэль, – дружеским тоном говорю я. – Я твой командир, а эти двое, – кивок в сторону Влада и Ройса, – твои товарищи. Все понятно?

– Так точно! – по-военному рапортует Азраэль.

Я – капитан у архангела. Ну надо же.

– Теперь мы в Столицу? – интересуется Эл.

– Нет, есть еще дело.

Доставая меч из ножен, я наклоняюсь над телом мертвого ангела, быстро переворачиваю его на спину, поднимая снег потускневшими перьями. Косясь на собравшихся вокруг, аккуратно примериваюсь для удара.

Азраэль утыкается носом в плечо демона, не в силах наблюдать эту картину, а Ройс, побледнев, падает под ноги Владу, не успевшему его подхватить. Хмыкнув, возвращаюсь к своему занятию.

Хотя да, пожалуй, наблюдать, как я с костями и сухожилиями вырезаю золотые крылья, для них слишком.

***

Главная площадь на Девятом – это скорее даже не площадь, а большой перекресток в центре города. Хотя называть эту дыру городом у меня язык не поворачивается. Хуже только Тартар. Грязно, домишки ютятся друг к другу, а небо вот чистое – и снег идет. Самое проклятое местечко во всей Преисподней, и живут тут такие же – проклятые, которым податься больше некуда.

Увидев нас, несущих по улицам золотые крылья, население заинтересованно перешептывается и обсуждает черные плащи. Наверняка о нашем появлении не знает только мертвый, они неслышно следуют за мной, как крысы за дудочником из старой сказки – ночь во плоти, полузвериные лица и охрипшие голоса.

На это ты променяла Небеса, Кара?

В центре города статуя Люцифера, впрочем, весьма далекая от оригинала, истрепанная. Рога сколоты, правая рука куда-то делась, но вот крылья по-прежнему раскрыты за спиной. Перед статуей небольшой постамент, на который я легко взлетаю. Извалянные в пыли крылья ангела падают под ноги, я слышу хруст тонких костей.

Они собираются, но мало кто выступает из тени. Я бы тоже не вышла к той, у кого меч в руке и ихор на одежде. Но слабое золотое свечение манит их, как зверей зовет еще теплая кровь.

– Я говорю от имени Люцифера, Первого из Падших. Я говорю от имени Самаэля, ангела, вставшего против Него. Я говорю от имени Сатаны, правителя Преисподней.

Стандартная форма, которая их не впечатляет. Этот сброд уже забыл, кому поклялся служить всю свою жизнь, и на войну они не пойдут. Что ж, стоит им напомнить…

– Меня зовут Кара, я капитан Черной Гвардии. Я пришла, чтобы рассказать о штурме Райских Врат.

Кто-то смеется в голос: я не первая, кто задумал это провернуть, но небесная сталь Врат не поддавалась никому, а Люцифер как-то угробил целый свой легион, но только оставил на них царапину. Понятно, почему они не верят: просто устали бежать за Дьяволом по первому слову. Им нужны гарантии победы.

Не придумав ничего лучше, я раскрываю крылья. Выглядят немного жалко по сравнению с золотыми перьями или хотя бы каменными Люцифера, но я привлекаю внимание. Разговоры стихают; тихо настолько, что я слышу, как падает снег.

– Сегодня на Девятый пришли трое из Сотни, – в подтверждение своих слов я пинаю отрезанные крылья. – Разве вы смогли защитить себя? Хотя бы попытались?

Я не очень надеюсь на их совесть. Трудно надеяться на то, чего нет.

Некоторые ошибочно полагают, что купить верность нельзя. В действительности вопрос всегда в цене.

– Я убила их троих. Сама, своими руками. Я убила трех ангелов из Сотни и смогу убить еще, – надеюсь, Эл не очень обидится. – Нас целая Гвардия, несколько десятков отборных воинов, прошедших обучение. Наша задача в том, чтобы уничтожить всех архангелов. Мы можем это сделать и принести долгожданную победу Преисподней.

Они медленно осознают смысл моих слов.

– Но мы не можем в одиночку сразить все силы Рая. Поэтому нужны вы – те, кто прикроет нам спины во время наступления и даст разделаться с лучшими воинами врага. Взамен мы обещаем защиту – единственную опасность будут представлять только рядовые ангелы.

– Мы ведь умрем там! – кричит кто-то.

– Лучше подохнуть в этой канаве? Там вы умрете героями, вас запомнят как тех, кто взял Небеса – сделал то, что прежде никому не удавалось.

Кто-то неуверенно переглядывается, кто-то кивает. Похоже, заинтересовать их получилось.

– Вы же демоны! Те, кто выступает против Света, те, кого боятся люди! Хватит прятаться в тени других, пора уже подтвердить все слухи об исчадьях Ада! Мы просто придем и возьмем то, что нам нужно, – их жизни!

Они видят крылья у меня под ногами и слышат уверенность в моем голосе. И они присоединяются, поднимают руки в приветственном жесте.

– Мы обязаны победить – слишком уж долго мы позволяли ангелам считать нас ничтожествами. Настало новое время – наше время!

Я оглядываю пораженную толпу и вижу знакомые лица среди них. Демоны чувствуют ложь, а в моих словах ее нет. Ни капли.

– Восемь кругов объединятся и одной армией пойдут на Врата. Я предлагаю присоединиться к нам и творить историю вместе с остальными.

Так было уже семь раз. Во всех случаях это срабатывало, а ведь мне не приходилось даже демонстрировать трофеи в виде крыльев.

– Мы ударим их незащищенное брюхо, мы обратим на них гнев всего Ада! Мы не оставим камня на камне! Снесем Врата и спалим их крылья!

– Да здравствует Люцифер! – испуганно начинает кто-то, но его крик не замолкает. Ликующая фраза повторяется тысячами голосов и ввинчивается в небо. Азраэль кричит громче всех, и тонкий девичий голосок звенит.

– Да здравствует Черная Гвардия! – подхватывает Влад. – Чем ярче свет, тем гуще тень!

– Чем ярче свет, тем гуще тень! – охотно повторяю девиз Гвардии, поднимая меч к небу.

Я стою точной копией статуи Люцифера с расправленными крыльями и сияющим в тусклом свете мечом. Война медленно подходит к концу, и наша сумасшедшая миссия – поднять всю Преисподнюю и вложить ей в руки меч – завершается успехом.

Ждите нас, светлокрылые. Ждите и забивайтесь в норы.

Ликующая ухмылка в кои-то веки кажется действительно победной, а горло сводит от крика.

Девятый гремит от тысячу раз повторяемых слов.