Текст книги "Ни богов, ни королей (СИ)"

Автор книги: Илья Карпов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 32 страниц)

– Ваши деяния… Оскорбление богов… – с усилием в голосе произнесла девушка. – И они заставят вас за них ответить.

– Теперь твоя смерть не будет быстрой, нет. Она будет мучительной. – ледяным тоном проговорил Эдвальд. – Собрать костёр!

Вскоре вокруг виселицы разложили тюки с хворостом, а девушку привязали к ней той же верёвкой, которая уже оборвала жизни пятерых человек.

– У тебя последний шанс признать свою вину, ведьма. – провозгласил король.

– Моё тело изранено, но душа изранена сильнее. – сказала девушка. – Если кого и стоит казнить за предательство, так это вас, Ваше величество! Вас и эту женщину!

– Заткнуть рот ведьме! Её грязные слова не должны осквернять наш слух. – вдруг воскликнула Агна, и девушке тут же завязали рот тряпкой. – Будь её воля, мы все уже пали бы жертвой властелинов Ада, а наши души вечно истязались бы в зловонных пастях неисчислимых демонов!

– Я, священный король Энгаты, карающая длань Калантара, – полным ненависти голосом произнёс Эдвальд. – Пред ликом богов и людей, Троих и Многих, приговариваю тебя к смерти через сожжение на костре и сам приведу приговор в исполнение!

Сказав это, Его величество сбросил мантию и, выхватив из рук палача факел, подошёл к обложенной хворостом виселице. Отдельные выкрики в толпе уже превратились в хор, громогласно повторяющий «Сжечь ведьму! Сжечь ведьму!»

– Отправляйся в ад. Теперь ты не достанешься никому. – негромко процедил сквозь зубы король так, что только Эрниваль, стоявший достаточно близко, мог это услышать. Его величество положил факел у подножия костра и отошёл. Хворост тут же загорелся, и вот уже вокруг девушки бушевало неистовое пламя. Она тщетно пыталась вырваться, но крепкая виселица даже не шаталась. Эрниваль не знал, куда деть себя от этих сдавленных криков и выжигаюшего нос и глаза дыма, который проклятый ветер нёс прямо в его сторону. Он испытывал невероятное желание освободить несчастную, но понимал, что тут же окажется привязанным рядом с ней. К тому же пылающее пламя теперь вызывало в нём невыразимый ужас. Магистр вспомнил битву при Мейеране, ослепительный огонь, опаливший лицо… Нет, он должен служить, а ведьма должна быть казнена. Но кто же, во имя всех богов, придумал сжигать людей заживо…

– Стойте!!!

Вдруг среди вопящей проклятия толпы раздался низкий, пробирающий до дрожи, голос, перебивший всеобщий гомон и заставивший людей изумлённо замолчать. Эрниваль взглянул в сторону, откуда он доносился и увидел, как через толпу пробирается высокий и широкий мужчина с волосами медвежьего цвета. Среди массы горожан он выглядел великаном и яростно расталкивал людей так, что они падали, а поэтому вскоре толпа стала просто расступаться перед ним в страхе.

– Стойте!!! – вновь взревел человек, добравшись до помоста, и Эрниваль увидел, что кроме грязной от дорожной пыли одежды тёмных тонов на нём была кольчуга с дырой на груди. Стража и Серые судьи рванулись к нему, но он отшвырнул их с той же лёгкостью, с какой медведь отбрасывает охотника, и ловко взобрался на помост. Тут уже между ним и королём встали гвардейцы, выхватившие из ножен мечи, но великан вопреки ожиданиям подскочил к костру и принялся отшвыривать горящий хворост. Кто-то из стражи набросился ему на спину, но тут же могучим рывком был сброшен с помоста и остался лежать без чувств. Эрниваль был готов самолично броситься на него, но король поднял руку в знак того, чтобы стража и Судьи остановились. В этот момент человек разорвал верёвки и снял девушку со столба. Дрожащей рукой он гладил её по волосам и называл по имени, но она лежала у него на руках без чувств. Поняв, что девушка мертва, он крепко прижал её к себе и издал полный отчаяния вопль, заставивший всех вокруг содрогнуться. Он поцеловал её в лоб, осторожно опустил на эшафот, развернулся к королю и Эрниваль увидел, что лицо великана было оттенка высохшего мха, его украшала короткая, но густая борода, а глаза пылали холодной яростью.

– Ты убил её… – утробным голосом прохрипел мужчина. – Она была добра, а ты убил её.

– Эта девушка была ведьмой. – проговорил король.

– Ложь! – рявкнул великан. – Марта верно служила Церкви, и ты убил её…

– Её вина доказана. – перебил Эдвальд. – И какое право ты имеешь прерывать казнь, проводимую королём? И столь фамильярно обращаться ко мне?

– Хочешь знать, кто я? – густые чёрные брови мужчины ещё сильнее надвинулись на полные злобы глаза. – Я инквизитор Грегорион Нокс, верный служитель Церкви троих и патриарха Медерика! И ересь, творимая здесь, омерзительна и должна быть уничтожена!

Толпа испуганно зашепталась.

– Церкви троих больше нет, Грегорион Нокс, как и инквизиции. – сказала матриарх. – А если бы и была, то за подобный проступок, ты был бы немедленно изгнан.

– Агна? – лицо великина приобрело изумлённый вид. – Мои глаза обманывают меня? Ты ведь была дружна с ней. Вы жили в одной комнате, ты делила с Мартой кров и еду!

– Теперь я – матриарх Церкви Калантара. – невозмутимо ответила Агна. – Служительница Марта оказалась ведьмой и приговорена к казни.

– А вы? – он обратился к толпе. – Разве вы не видите, что эти люди попрали святость Церкви? Извратили саму её суть? Эта девушка была невиновна! Вы будете так же стоять и смотреть, когда будут гореть ваши безвинные сыновья и дочери? Если именем Церкви теперь творится зло, то я отрекаюсь от неё! И клянусь отомстить за смерть послушницы Марты! Если король посмел допустить такое, то он не достоин носить корону! – инквизитор резко указал на короля могучей рукой. – Этот человек – кровожадный ублюдок!

– Довольно! – вскрикнула Агна. – Ты прервал казнь, оскорбил Его величество и Церковь. Именем богов, я приговариваю к казни тебя, Грегорион Нокс. Ваше величество? – она вопросительно посмотрела на короля. Тот кивнул в ответ. – Взять его!

Первый же Серый судья, бросившийся в сторону инквизитора, оказался отброшен невероятной силы ударом кулака. Двое следующих, попытавшихся повиснуть на его руках, улетели с помоста прямо в толпу. Городская стража лишь испуганно стояла, выставив вперёд алебарды.

– Чёрт бы вас побрал! Помогите нам его схватить! – рявкнул Эрниваль ближайшему стражнику.

– Мы подчиняемся сиру командующему Гвилу, а он велел охранять горожан. – ответил тот.

Тем временем великан уже спрыгнул с помоста и понёсся через толпу. Люди расступались перед ним, а следующие за ним Серые судьи пробивали себе путь палицами. Кто-то улучил момент и на очередной замах Судьи ответил ударом камня по голове. Завязалась драка, в которой более многочисленные горожане побеждали. Эрниваль с несколькими соратниками сумел вырваться из толпы, отделавшись незначительными ранами. В этот момент к ним пришли свежие силы в виде множества Судей, вызванных из Храма. Вместе они оттесними толпу, которая начала разбегаться в панике. Вернувшийся к помосту Эрниваль получил от короля приказ разыскать инквизитора и доставить его живым, даже если ради этого придётся перевернуть весь город.

– Используйте оружие, крушите всех, кто смеет поднимать руку на Судей! – приказал Эдвальд. – И забудьте о пощаде!

Весь оставшийся день прошёл в поисках инквизитора и усмирении горожан. Случилось несколько пожаров, обезумевшие люди, захваченные беспорядками, принимались крушить всё вокруг, а Судьи были беспощадны. Висельная улица при этом оказалась самым безопасным местом, потому как едва кто-то из бесчинствующих пытался сунуть туда нос, он тут же сталкивался с хладнокровными головорезами. Его величество, посчитав, что инквизитор укрывается там, велел брать улицу штурмом и именно на Висельной случились самые жестокие стычки. К вечеру улицы Энгатара оказались пропитаны кровью. Множество лавок были разгромлены, а улицы были усеяны телами. Кто-то просто лежал без сознания, получив шальной дубиной по голове, другим повезло меньше. Инквизитора найти так и не удалось.

Эдвальд Одеринг, священный король Энгаты, облачённый в серое с серебряно-железной короной на челе, сидел в тронном зале и принимал Эрниваля, магистра ордена Серых судей. Подле него сидела Пречистая Агна, ныне советница и матриарх Церкви Железной руки.

– Значит, этого инквизитора так и не нашли? – недовольно проговорил король.

– К сожалению, Ваше величество. – склонил голову Эрниваль. Его одежда была заляпана кровью, а голова покрыта свежими ранами. – Я подвёл вас.

– Ничуть, Эрниваль. – неожиданно тепло сказал король. – Ты верно служил мне и в который раз доказал свою преданность. В конце концов, ты остался жив в этой бойне, что случилась сегодня. Сколько людей ты потерял сегодня?

– Мы потеряли больше половины братьев. А половина оставшихся залечивает раны.

– Но те, кто остался жив, уже не будут бояться разъярённой толпы. – заметил король. – Раненый ветеран ценнее здорового новобранца. Я учреждаю орден Железной руки. И желаю видеть тебя во главе его. У тебя и твоих братьев будет доступ к церковному и королевскому арсеналу, вы получите оружие и доспехи, станете элитным отрядом для поддержания порядка в городе и окрестностях. Считай это чем-то вроде королевской гвардии от Церкви, разве что вас будет больше.

– Это великая честь для меня, Ваше величество. – ответил Эрниваль. – Я смиренно принимаю её.

– Отныне ты – магистр ордена Железной руки Калантара и один из моих перстов, наряду с Пречистой Агной. Ты получишь покои в Замке и право участвовать в совете Железной руки, о котором я расскажу позже.

Пока король говорил это, в тронный зал ворвался запыхавшийся кастелян Бреон Эшербах.

– Ваше величество! – воскликнул он, задыхаясь. – Ваше величество! Прошу прощения, что прерываю! Это срочно!

– Говори. – недовольно сказал Эдвальд.

– Принцесса Мерайя! Её нет в покоях, стража нигде не может её найти! Она сбежала!

Услышав это, король подскочил с места.

– Как?! Тысяча бездн! Каким образом?!

– Последний раз её видели с Явосом Таммареном и Дэйном Кавигером, командующим гвардии. Сир командующий вёл её куда-то из замка. – испуганный кастелян будто пытался вжать голову в туловище.

– Привести его сюда! Немедленно!

– Он тоже пропал. – ответил Эшербах, с трудом выговаривая слова, но тут же приободрённым голосом произнёс. – Но во время побега задержали верховного казначея.

– О, великие боги! – король опустился на трон. – Ведите его сюда… Эрниваль, ты можешь быть свободен. У тебя был непростой день, ты заслужил отдых.

Явос Таммарен выглядел невозмутимым, но в глазах его читалась печаль и немой укор.

– Поведай же мне, Явос, что произошло? Как так получилось, что тебя задержали во время побега моей дочери? Быть может, стражники что-то напутали и им полагается плеть?

– Нет нужды сечь невиновных людей, Ваше величество. – спокойно ответил казначей. – Да, я помог бежать вашей дочери. Я помог Дэйну Кавигеру увести её из замка.

– Твои слова меня изумляют, Явос. – вздохнул король. – Ты хоть осознаёшь, старый дурак, что ты натворил? Это измена. И карается она смертью.

– Несмотря на мой возраст, я прекрасно всё осознаю, Ваше величество. Более того, я помог Дэйну также прийти к осознанию.

– И что же вы с ним осознали?

– Ваше безумие. – с печальной улыбкой ответил казначей. – Собственноручное убийство жены и бывшего патриарха, эти перемены в Церкви, обращение всей страны к вере в жестокое божество и, наконец, сегодняшняя бойня в городе, подобной которой я не припомню даже в Войну короны. Такое по собственной воле может сотворить либо жестокий болван, либо безумец. Но болвану я служить бы не стал.

– Значит, ты служил безумцу? – ледяным тоном спросил Эдвальд.

– Болваном можно родиться, безумцем же – только стать. Взойдя на престол, вы им не были. Но теперь, к моему сожалению, я могу заключить лишь, что вы безумный, жестокий и кровожадный правитель.

– Я веду страну к процветанию и величию. – процедил король. – А для этого страна должна быть сильной.

– И потерять половину земель? – столь же спокойно ответил Явос. – Русворты уже отвернулись от вас, юг же никогда полностью вам не принадлежал. И в доме Таммарен вы также не найдёте поддержки в своих деяниях, особенно учитывая, что свадьбы теперь не будет.

– Я найду Мерайю, будь уверен. Найду её и выдам замуж за отпрыска вашего дома. Ваш отец сам одобрил помолвку!

– Нет, Ваше величество. – мягко сказал казначей. – Это письмо я получил сегодня утром. В нём говорится, что Эрис Таммарен убит в крепости Пепельный зуб, которая захвачена армией мёртвых под предводительством архимага Вингевельда.

Король и Агна переглянулись и Эдвальд вновь заговорил.

– Снова эти слова об армии мёртвых, которая якобы идёт с юга. То же я слышал от бывшего придворного мага Рейквина, и от Таринора. Но ни один из них не сумел убедить меня. Быть может, наёмник смог запудрить мозги лорду Таммарену так, что тот смог в это поверить?

– Ваше величество. – серьёзно сказал Явос. – Вы услышали об этом трижды от трёх разных людей. Мой отец вовсе не тот человек, который верит первому встречному. Поэтому, судя по всему, так оно и есть. С юга действительно надвигаются мертвецы. И королевство, уж поверьте мне, верховному казначею, совершенно не готово к ещё одной войне.

– Оставь военные дела мне, Явос. – нахмурился король. – Ты ведь понимаешь, что после всего этого, я обязан казнить тебя?

– Разумеется, Ваше величество. – невозмутимо ответил казначей.

Король поднялся с трона и обнажил меч, спускаясь по ступеням.

– Мне будет не хватать твоих талантов, Явос, но предателей должно карать. – с сожалением в голосе сказал король. – А то, что совершили вы с Дэйном, и есть самое настоящее предательство. Вы ударили в самое сердце королевства. И самой большой неожиданностью было услышать всё это от тебя. Я считал, Таммарены действительно верны короне.

– Верны, Ваше величество. – кивнул Явос. – Но не этой. – он указал на серебряно-железную корону на голове Эдвальда. – И я надеюсь, что боги будут справедливы к той голове, что её носит.

Король вздохнул, взял казначея за плечо одной рукой, а другой резким движением пронзил его мечом. Послышался сдавленный стон, и тело старика обмякло. Эдвальд был опытным воином и знал, как убить человека так, чтобы смерть наступила быстро, к тому же ему не хотелось глядеть на предсмертные мучения старика. Даже учитывая его предательство, он служил королевству долгие годы. И всё же, когда бездыханное тело Явоса Таммарена упало на каменный пол тронного зала, Эдвальд испытал странное чувство облегчения. Он подобрал письмо из Высокого дома и пробежал глазами мелко написанные строки.

– Боюсь, Таммаренам придётся рассчитывать лишь на собственные силы. Пусть это будет для них уроком. – король аккуратно сложил бумагу и распорядился отправить за Рейквином.

Следующим утром Эрниваль получил первое приказание в качестве магистра ордена Железной руки: собрать надёжных людей и во что бы то ни стало разыскать Дэйна Кавигера и принцессу Мерайю.

Глава 29

Весть о несчастном юноше, погибшем в Пепельном зубе, потрясла Высокий дом и превратила его в подобие встревоженного муравейника, который разворотил палкой злой мальчишка. На следующий же день был созван Высокий совет, на котором впервые за долгое время участвовали чуть ли не все члены дома, а также лорд Алвин Старлинг. Одни, на чьих лицах была лишь глубокая скорбь, настаивали на переговорах с Вингевельдом, другие, со злобой стуча кулаком по столу – на военном походе, третьи, в числе которых был и Янес Таммарен, просили прежде устроить несчастному достойные похороны. Орис Таммарен, отец убитого Эриса, был безутешен и, когда к нему обратились, единожды за всё время совета, он поднял полный печали взгляд и произнёс единственную фразу: «я хочу отомстить». В конце концов, старый лорд Эйевос Таммарен, всё время совета лишь слушавший своих многочисленных потомков, с трудом поднялся с трона и сказал:

– Мы отобьём Пепельный зуб у архимага и вернём тело Эриса Таммарена для достойного погребения в склепе Высокого дома, пока же там будет покоиться лишь его голова. И если на сей раз у нас не получится одолеть врага, она будет служить напоминанием того, что тело должно быть возвращено, а Эрис отомщён. Я отправил письмо Явосу в столицу. Он должен упросить короля отправить нам на помощь часть армии, что сейчас в Мейеране. Эта помощь будет необходима, если война с некромантом затянется. Теперь же, вы, мои сыны, внуки и правнуки, разошлите соколов и соберите верных людей. Спустя неделю я жду их всех у стен Высокого дома. Мы выступим на Пепельный зуб и дадим бой этому вероломному ублюдку, что зовёт себя архимагом Вингевельдом.

Когда старик закончил, с места поднялся лорд Алвин Старлинг, статный мужчина в годах, чьи виски уже успели окрасить седина.

– Дом Старлингов с вами, лорд Эйевос. – сказал он. – С вами пойдёт мой сын, Кельвин, а с ним наши лучшие воины. И ещё кое-что. – он достал из-за пазухи сложенный лист бумаги. – Это мы получили сегодняшней ночью. Письмо из Пепельного зуба. Подписано архимагом Вингевельдом. Он предлагает мне, лорду Алвину Старлингу, отречься от служения дому Таммарен и примкнуть к его великой миссии. В противном случае, он обещает сокрушить любое войско, что придёт к стенам крепости! – с каждым словом лорд Старлинг всё больше багровел от злости.

– И чего же он хочет? – спросил Эймос, самый молодой из сыновей лорда Эйевоса.

– «Свергнуть тираническое правление. Чтобы не стало ни властителей, ни слуг. Ни богов, ни королей!» – прочитал лорд Алвин и сжал письмо в кулаке. – Взамен на моё предательство он обещает отпустить Альдена, моего младшего сына, которого держит в плену.

– Полагаю, вопрос, что вы на это ответите, будет оскорблением всего дома Старлингов? – прищурился лорд Эйевос.

Вместо ответа лорд Алвин с силой швырнул скомканное письмо на пол, плюнул на него и от души по нему потоптался.

– Не большим, чем предложение этого проклятого ублюдка, лорд Эйевос. – трясясь от злости, ответил лорд Алвин. – Дом Старлингов верен вам до самого конца. А я желаю лично вырвать этому Вингевельду глаза!

– Я обещаю сделать всё возможное, чтобы юный Альден не разделил участь моего правнука. – сказал лорд Эйевос.

Когда совет был окончен, младшие Таммарены разъехались по своим владениям, а в самом Высоком доме начались военные приготовления. В Эрбере объявили сбор тех, кто может держать в руках оружие, на битву с захватчиками, пока не говоря, что противостоять им будет армия мертвецов. Вблизи Пепельного зуба мало кто жил, крепость считалась проклятой, так что очевидцев этому в самом городе не было, но об армии мёртвых слышали слуги на пиру, так что слухи стремительно поползли по Эрберу, уменьшая и без того небольшой поток людей.

На второй день в гостевых покоях неожиданно появился кастелян и вызвал в тронный зал Таринора, Драма, Игната и Маркуса, заявив, что их желает видеть сам лорд Эйевос. Оказавшись там, Таринор увидел семь пустующих тронов, глава дома Таммарен же сидел в одиночестве за круглым столом посреди зала. Он предложил занять места и, прокашлявшись, начал говорить.

– Признаться, получив ту страшную весть, моим первым желанием было отослать вас обратно в Энгатар. Уж очень подозрительно это – гости в канун нападения врага. Но мой младший сын Эймос сказал, что в тяжкое время потребуется любая помощь. Особенно помощь королевского верховного мага. – лорд взглянул на Игната и тот, похоже, смутился. – Также не лишним будет тот, кто, так сказать, знает врага в лицо. Знает его слабости. – теперь его взгляд был обращён на Маркуса. – Нам уже давно не доводилось воевать с серьёзным врагом. Во время Войны короны мы до последнего не поддерживали ни одну из сторон, мы отсиделись здесь, за неприступными стенами. Это было мудрым решением. – лорд замолчал. – Многие считают, будто у дома Таммарен нет чести. Но много ли чести в том, чтобы отправлять сыновей на смерть без нужды? Мои славные предки считали так, и кто я такой, чтобы с ними не согласиться? Это кредо дома Таммаренов. Мы всегда избегали участвовать в чужих войнах, но теперь, когда война сама пришла к нам на порог, мы оказались к ней не готовы. Даже наш хранитель клинка, сир Кельвин Старлинг, одновременно служит командующим гвардией и не так опытен в военном деле, как ожидалось бы от человека его положения. А потому мне нужна твоя помощь, Таринор. Тебе довелось участвовать в настоящих битвах, ты прошёл Войну короны и остался в живых. По правде сказать, сейчас в этих стенах нет воина опытнее тебя. Теперь я хочу рассказать вам о силах, которыми мы располагаем.

– Ваша светлость. – осторожно спросил Таринор, улучив момент, чтобы не перебить старика. – А зачем вы послали за моим другом Драмом?

– Ах, это… – замялся лорд Эйевос, усмехнулся и продолжил. – До вашего прибытия в Высокий дом я никогда не видел живьём тёмного эльфа. И мне очень хотелось, хотя бы на старости лет, посмотреть на него вблизи. Тебе, должно быть, несколько сотен лет? – обратился лорд к Драму.

– Семьдесят два. – улыбнувшись, ответил эльф.

– Семьдесят два года, а с виду так молод. – задумчиво проговорил лорд Эйевос. – Должно быть, боги создали эльфов в насмешку над людьми. Сменятся поколения, мои правнуки постареют и умрут, а ты останешься прежним, Драм Дирен. – он вздохнул и продолжил. – И всё же некоторые вещи понимаешь, лишь став стариком не только душой, но и телом. Например, как важно иметь рядом верных людей. Кстати о них… – лорд подозвал жестом одного из гвардейцев. – Пусть принесут карту Горного края. А ещё вина, у меня пересохло в горле. Да только не крепкого, мы сюда не напиваться пришли.

Обсуждение затянулось до заката. Говорили долго и обстоятельно. Маркус предположил, что с мертвецами лучше справится оружие из серебра, да только его никак не выковать в нужный срок. Но можно вооружить армию огнём. Факелы, горючее масло, всё, что можно бросать или выкатить навстречу наступающим мертвецам. И, разумеется, Вингевельд не ожидает увидеть сради противников сразу двух огненных магов. На вопрос Таринора, что же тогда делать воинам, Маркус заметил, что мёртвые наверняка не смогут сражаться, если им отрубить голову или, по крайней мере, руки. Наёмник же ответил, что это относится и к войскам Таммаренов.

– Получается, что мёртвый воин может всё то же самое, что и живой, но не чувствует боли или страха? – сказал наёмник. – А этот Вингевельд весьма неглуп. Если бы он не был безумцем, собравшимся перекроить само мироздание, он даже был бы достоин восхищения.

– Не думаю, что в его армии одни только мёртвые воины. Думаю, он разорял деревни по пути сюда, так что у них нет даже доспехов. И он неспроста вздумал истребить огненных магов, потому как знал слабости своего войска.

– Тот несчастный парень Мэйсов рассказал, что мертвецы, напавшие на крепость, выглядели как крестьяне. – сказал на это лорд Эйевос. – Ни оружия, ни доспехов, только дубьё и вилы. Воинов среди них было совсем немного. Но он рассказал ещё кое-что. Бедняга видел, как мертвецы оттаскивают тела защитников крепости и раскладывают их в ряд.

– Должно быть, Вингевельд собирается поднять их. – проговорил Маркус. – Он пополняет свою армию за счёт битв.

– Значит, у нас нет права на поражение. – мрачно сказал Таринор. – Иначе он будет становиться сильнее с каждым сражением, а число его воинов перевалит за… Сколько их сейчас? Тот парень не сказал?

– Этого мы не знаем. – ответил лорд.

– Значит, их может быть как пять сотен, так и пять тысяч…

– Нет! – воскликнул вдруг Маркус. – Некромант не может держать в подчинении слишком много мертвецов. Его сила ограничена, как и сила любого мага.

– Если только он не получает силу откуда-то извне. – задумчиво проговорил наёмник. Таринор вспомнил разговор с Асмигаром и Шимаруном. Бог-странник говорил, что в войске некроманта сейчас не меньше трёх тысяч воинов, но наёмник не стал упоминать об этом, понимая, что будет очень трудно объяснить лорду Эйевосу, откуда ему это известно. Маркус же в ответ на слова Таринора лишь молча согласился, хоть в его взгляде было удивление.

– Сколько людей вы сможете собрать? – спросил Игнат у лорда Эйевоса.

– Не больше двух тысяч. – вздохнул старик. – Но это будут славные воины, готовые отдать жизнь за свои дома.

– Каждая отданная жизнь рискует сделать сильнее врага. – ответил наёмник и склонился над картой. – Нам нужна победа. Что же мы имеем? Две тысячи, и это в лучшем случае, не самых опытных солдат. Двух огненных магов… – поймав взгляд Игната, Таринор добавил. – Двух очень сильных огненных магов, тёмного эльфа, пару северян и аэтийца, который ничего тяжелее гусиного пера в жизни не держал. С другой стороны – возможно несколько тысяч мёртвых воинов, пусть даже большинство из них безоружны и плохо снаряжены, и чертовски сильный ледяной маг, слывущий сильнейшим колдуном нашего времени.

Никто не проронил ни слова, ожидая дальнейших слов. Таринор прокашлялся и продолжил.

– Честно говоря, в прямом столкновении шансы совсем не в нашу пользу. Но мне не случалось воевать бок о бок с магами, хоть я и наслышан, что они способны перевернуть ход битвы. Если спросите меня, я бы посоветовал вооружить солдат всем, что может метать огонь, раз уж это наш единственный козырь против мёртвых. Маркус предлагал горючее масло, а я бы добавил ещё и зажигательные стрелы. Будь сейчас осень, я бы выманил силы архимага на поле сухой травы и поджёг её, но сейчас разгар лета, хоть и весьма прохладного. Впрочем, есть у меня одна мысль на этот счёт. А если архимаг с войском вздумает отсидеться в крепости, можно устроить там пожар. Благо стены Пепельного зуба не высоки и полуразрушены, лучники справятся, да и рукой горящую головешку добросить можно…

Когда солнце село, лорд Эйевос решил закончить обсуждение. Таринор поведёт пешую часть армии, конными будет командовать сир Кельвин. Лучников вооружат зажигательными стрелами, также войско получит бочки с маслом, чтобы замедлить продвижение мертвецов и проредить их ряды. И, наконец, лорд Эйевос решил самолично выступить с силами Высокого дома, а любые попытки его предостеречь были встречены непробиваемым стариковским упрямством.

К середине третьего дня к Высокому дому начали стягиваться силы вассальных земель. Первыми прибыли силы лорда Орвилла Мэйса из замка Айронфелл, чей племянник и принёс горестную весть на праздник середины весны, а последним пришёл небольшой отряд лучников из Коулфорта, присланный лордом Глидом. К концу недели в образовавшемся лагере пестрели самые разные знамёна. Таринор видел как бело-голубые стяги Старлингов и Таммаренов, так и пурпурные полотнища Хоулов из Воющей башни, с изображённым на них воющим волком.

Из Энгатара всё ещё не было никаких вестей. Весь последний день отведённой на сбор войска недели наёмник провёл, общаясь с командирами и солдатами, изучая армию, которой ему предстояло вести в бой. В гостевые покои он вернулся в скверном расположении духа.

– Тысяча пятьсот двадцать четыре человека. – произнёс он, присев на кровать. – Не считая обозных слуг, маркитантов и прочий небоевой сброд. Многие из солдат на войне впервые. Мне жаль этих юношей, которым предстоит впервые заглянуть смерти в лицо. Да ещё и в прямом смысле. Боюсь, вся надежда на вас, друзья мои. – Таринор посмотрел на Игната и Маркуса.

– Эй! – возмутился Тогмур. – Я стою десятка ваших южан. А Иггмур так вообще сотни, только погляди на него!

Здоровяк нахмурил брови и сделал как можно более грозное лицо.

– Будет вам битва. – вздохнул наёмник. – Если останетесь в живых, даже будет, о чём рассказать своим.

– Я тебя ещё на свадьбу приглашу, Таринор! – Тогмур хлопнул его по спине. – Не вешай нос. Нам не впервой биться с кучей оборванцев. Как тогда в лесу, помнишь? Они за нами даже не пошли, поняли, что с такими связываться себе дороже.

Вдруг наёмника осенило. Одурманенные эльфами люди в лесу не могли отдалиться от колодца. Что, если воины некроманта имеют ту же слабость?

– Маркус! Как долго некромант может контролировать мертвецов?

– Насколько позволят его силы. Полагаю, что Вингевельд может делать это сколь угодно долго, раз уж ведёт их столько времени.

– А как далеко он может делать это?

– Хороший вопрос! – воскликнул маг. – В этом должно быть ограничение, даже если он очень силён. Думаю, четверть мили, может, половина. Во всяком случае, приказы он отдавать им уже не сумеет.

– Вот оно. – наёмник сложил ладони. – Нам нужно растянуть его силы. Наша армия состоит из множества отрядов, у каждого из которых свой командир. Вингевельд же единолично командует всем войском. Каким бы могущественным магом он не был, он всего лишь человек и не может следить за всем одновременно. Мы атакуем с разных сторон, растянем его силы…

– Как комары! – вдруг радостно сказал Иггмур.

– Именно! – согласился Таринор. – Окружим его армию, словно комары и он не сможет прихлопнуть нас всех. Нужно будет как можно скорее добраться до него самого. Драм, сумеешь сделать это?

– Я не уверен, что смогу убить его один. – смущённо ответил эльф.

– Мы прорубимся к нему. – оскалился Тогмур.

– А потом прибудем мы с Игнатом. – произнёс Маркус.

– Это уже походит на план. – улыбнулся Таринор. – Я ни разу не командовал таким количеством солдат. Но ни у одного полководца не было таких необыкновенных соратников. Ты хотел написать об Энгате, Тиберий? Клянусь, тебе будет, о чём написать!

Войско Таммаренов покидало окрестности Высокого дома на рассвете. Таринор уже семь лет не был в войсковом обозе и, глядя на шагающих солдат, что-то рассказывающих друг другу и делящих разбавленное вино и сухари, в душе появилось щемящее чувство ностальгии. Когда-то и его занесла нелёгкая на войну, и он точно так же, как эти безусые юнцы, ничего о ней не знал. По крайней мере, до того ему пришлось сполна хлебнуть наёмничьей жизни, так что он не тешил себя мечтами о подвигах, а у этих ребят не было и того. Ох, как непросто им будет. Зато те, кто выживут, смогут с полной уверенностью рассказывать, что одержали победу над самой смертью, тогда как он участвовал всего лишь в ещё одном дележе власти и земель между сильными мира сего. Да, в Войне короны не было ничего героического или достойного. Эдвальд Одеринг просто отомстил за убийство своей загулявшей на стороне сестры, попутно прихватив себе корону и власть над страной, им самим превращённой в истекающего кровью зверя. А ему, Таринору, просто повезло воевать на стороне победителей. Вряд ли к безродному наёмнику проявили бы и без того редкое в этих краях милосердие, окажись он среди проигравших. Таринор понимал это уже тогда, будучи моложе и, наверное, глупее, когда так же шагал на свою первую битву среди солдат, многих из которых видел первый и последний раз в жизни. И так же семь лет назад ехал в обозе к Пепельному зубу вместе с лордом Ореном Мейтоном, вот только в тот раз они двигались с юга, а теперь – с севера.