Текст книги "Ни богов, ни королей (СИ)"

Автор книги: Илья Карпов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 32 страниц)

– Нет, девочка, он прав. – сказал Вайс и скривился от боли. – Но не вас, лишь тебя. Ничего личного… я выполнял свою работу.

– Ты мерзкий головорез, Вайс! – алхимик стиснул зубы. – Прибился к обозу, чтобы напасть на беззащитную девушку, пока она спит?

– Беззащитных девиц мне убивать не доводилось… Дьявол, как же больно… Я ведь видел, как вы оставляли её в шатре одну. Будь я столь беспринципным, каким вы считаете меня, герр Эльдштерн, она бы уже была мертва. А теперь… Похоже, госпоже Морнераль придётся самой решать свои проблемы…

– Тётя Ида? – изумлённо проговорила девушка.

– Твоя тётя – страшная женщина… – улыбнулся Вайс. – Как и я. Наверное… Потому такие люди и держатся вместе.

– И всё-таки. – Рия подхватила оглоблю снизу. – Он ранен, а я пошла в этот поход, чтобы помогать раненым. Дядя, помоги мне.

– Девочка моя, этот человек…

– Я слышала, что он сказал. – серьёзно сказала девушка. – Помоги мне. Прошу.

Карл подхватил громилу под руки. Рия приподняла тяжёлую оглоблю, а алхимик выволок его. Вайс закашлялся.

– Дьявол… Кха… Будто я всё ещё под этой чёртовой телегой.

– Сломаны рёбра. – холодно сказала Рия. – Будь здесь сейчас врачебный шатёр, можно было бы спасти.

– Не так бы я сдохнуть хотел, хех… – горько усмехнулся Вайс. – Помните, герр Эльдштерн? Наш… разговор…

Он вновь закашлялся.

– Ни кувшина вина, ни горы денег… А ведь ваша племянница, кха… В самом деле красивая девушка… Хоть что-то красивое перед смертью увижу…

– Заткнись, Вайс. – процедил Карл, сжав кулаки.

– Убить меня хотите, герр Эльдштерн? – дрожащей рукой Вайс достал откуда-то кинжал. – Вот, держите… Прирежьте меня и дело с концом.

Алхимик выхватил клинок из окровавленной руки громилы, но Рия остановила его.

– Стой, дядя. Этот человек хотел меня убить. Он работал на эту проклятую женщину, марая руки кровью вместо неё.

– Девочка, я ведь наёмник, наёмный убийца… – Вайс попытался рассмеяться, но его лицо перекосило от боли. – Такая уж у меня работа… Вне всякого сомнения, я заслужил смерть, так что…

– И наёмник может быть достойным человеком. – невозмутимо сказала Рия. – А смерть ты действительно заслужил. Но точно не быструю.

Вайс побледнел. Девушка присела на корточки и посмотрела ему прямо в глаза.

– При таком переломе человек может протянуть до нескольких дней, мучительно задыхаясь в агонии. – негромко сказала она. – у вас есть и другие раны, но я позабочусь, чтобы вы не истекли кровью раньше времени.

Рия обработала раны Вайса и старательно перевязала их, благо рядом с разорённым лекарским обозом возможностей для этого было предостаточно. Всё это время Карл стоял рядом, и взгляд его источал ненависть. Он сжимал в руках кинжал и боролся с искушением пустить его в ход. Когда, наконец, Рия закончила, она вновь обратилась к Вайсу.

– Теперь, мы уйдём, а вы останетесь здесь. Вряд ли кто-то отважится приблизиться к этому месту в ближайшие дни, как только узнают о драконе. Но даже если вас кто-то найдёт, это точно будет не лекарь. А значит, вам конец, господин Вайс. Идём, дядя.

Уходя, Карл оглянулся. Наёмник сидел, облокотившись на колесо. Рия подложила ему под спину мягкий тюк, так что наёмник Иды Морнераль мог ожидать смерти со всеми удобствами. Он заслужил, да. Наверное, и сам Карл заслужил смерти. Алхимик взглянул на кинжал, провёл пальцем по лезвию. Но не сейчас, нет. Он посмотрел на Рию: её лицо было спокойно и холодно. Воистину говорят, нет большей жестокости, чем жестокости милосердных.

Рихард Вайс встречал рассвет среди дыма и догорающего пламени. Боль не отступала ни на мгновение, но постепенно он привык к ней. Дышать было тяжело, и Рихард то и дело проваливался в забытье. И каждый раз возвращаясь в сознание он с невыносимым отчаяньем понимал, что всё ещё жив. И это было даже мучительнее, чем просто терпеть всё это. Всё же эта девушка оказалась куда более жестокой, чем её дядя. Но Вайс понимал это и не осуждал. Он был честен перед собой и прекрасно понимал, что у каждой из его жертв было полное право подарить ему самую страшную из возможных смертей в случае, если ему не удастся убить её. Но ему всегда удавалось сделать это первым. Каждый раз, кроме этого.

Теперь дракентальская долина не принадлежит госпоже Морнераль. О нет… Ни ей, ни мальчишке Делвину не справиться с такой напастью. Жалко мальчишку… Кто бы мог подумать, дракон. Вайс припомнил, как в детстве слушал рассказы об этих созданиях от путников, но всегда считал их лишь байками. Драконы вымерли – это всем известно. А случившееся этой ночью оказалось смачной пощёчиной всему тому, в чём Вайс был уверен. И где же чёртова смерть, когда она так нужна! Как же трудно дышать…

Очнувшись в очередной раз, Вайс увидел перед собой чью-то фигуру. Солнце уже взошло и раскрашивало её в огненные тона, напомнившие об осенних листьях. Наверное, он бредит… Ему больше не увидеть осень и не съездить с дочерью в Альвенгау побродить по осеннему лесу. Ну, хоть смерть наконец пришла к нему. Что-то это да значит… Осень, когда природа умирает до весны… Фигура смерти в осенних тонах… Но ему уже не ожить весной… Нет, такие, как он, умирают навсегда… Оно и к лучшему…

– Жизнь едва теплится. – Вайс услышал мягкий добрый голос.

– Едва… – отозвался он, с трудом двигая высохшими губами. Он почувствовал, как проваливается куда-то и решил, что это и есть смерть. Но тут же сознание неожиданно вернулось к нему. Боли не было, дышать стало легко. Изумлению его не было предела, он поднял взгляд и разглядел в фигуре, окрашенной утренним светом, немолодого человека с короткими волосами, одетого в серую рясу.

– Я умер? – с надеждой спросил Вайс. – И теперь ты проведёшь меня в царство мёртвых?

– К счастью, я успел раньше слуги бога смерти. Ты жив, друг мой.

Вайс ощупал себя и не ощутил ни вмятин на груди, ни жжения перевязанных ран.

– Да кто ж ты такой, чёрт тебя дери?! – выпалил он.

– Всего лишь служитель Холара, – улыбнулся незнакомец. Лицо, испещрённое морщинками, излучало доброту. – не так давно пустившийся в странствие. Прежде меня звали отец Дормий, а теперь… Пусть люди сами решат, как назвать меня.

– Ты исцелил меня за мгновение. В Анмоде таких называют святыми, хех. Да только зря ты меня спас, я человек дрянной.

– Моей заслуги в этом нет, друг мой. – Дормий присел рядом. – Холар привёл меня сюда. А значит, Владыке милосердия нужно, чтобы ты ещё оставался в этом мире.

– И зачем же? – прищурился Вайс.

– А вот это тебе придётся понять самому, друг мой. Боги могут указать путь, но ответ человек всегда находит сам.

Сказав это, отец Дормий поднялся и пошёл прочь. Вайс завороженно следил, пока он не скрылся в дыму. Так значит, боги дали второй шанс ему, наёмному убийце? Что ж, выходит, они не столь мудры, как о них говорят. И что же теперь? Теперь не мешало бы перекусить. Жареной грудинки бы… Стоит пошариться в лагере. Не могло же всё сгореть дотла.

– Быть может боги в своей бесконечной мудрости дали шанс и чему-нибудь съестному. – сам себе сказал Вайс и улыбнулся здоровым уголком губ.

Глава 26

Архимаг Вингевельд вместе со своей армией с трудом преодолел болота к северу от Лунного пристанища. Замораживать топь он не стал, берёг силы, да и армия его со времени пересечения моря увеличилась в разы, на поддержания такого количества нежити уходило всё больше и больше сил. Мертвецы не отличались осторожностью, они то и дело наступали в топкие места и увязали по колено. Вингевельду приходилось чуть ли не собственными руками вытаскивать костлявые ноги своих воинов из трясины, благо он уже давно перестал брезговать прикасаться к мертвечине. Заклятие нетленной плоти не давало мертвецам гнить, поэтому маг мог не опасаться заразы. Беспокоило его лишь, что он не успеет пересечь эти места до дождей, а потому Вингевельд смотрел хмуро даже на малейшее облачко. Край этот был изрезан мелкими и не очень речушками, между которыми раскинулись обширные болота. Лунный тракт находился к востоку от них, но маг не хотел встретиться с остатками армии эльфов или их лесными собратьями. Он держал путь к крепости Пепельный зуб и не желал терять больше воинов, чем планировал. Напротив, за счёт защитников крепости и близлежащих деревень он надеялся не только восполнить воинов, потерянных в этих воняющих гнилью и ржавчиной болотах, но и приумножить армию. Пришлось задержаться на юге. Нужно же было сопроводить лорда Мейтона домой, а заодно вернуть ему тело сына. К тому же так он был уверен, что лорд не станет писать королю об армии мёртвых. И даже если весть об этом пошлёт Валиус Глайд, лорд Нетхендипа, ему не будет такой веры, как если бы написали сразу оба правителя южных земель.

Южный край подчинялся короне лишь номинально, на деле имея гораздо большие связи с Эхлааном и Аккантой, к тому же юг Энгаты не раз пытался обрести независимость. Для короля они были не верными вассалами, а лишь ненадёжными союзниками. Всё это ясно говорило архимагу о том, что даже если юг завалит короля письмами о невиданной ранее армии живых мертвецов, Эдвальд Одеринг в лучшем случае отложит это дело в долгий ящик, а в худшем даже не придаст значения, и без того обременённый заботами.

Пока что всё шло ровно по плану. Вингевельду давно было известно, что эльфы готовят войско и только ждут подходящего момента для вторжения в Энгату, не успевшую оправиться от Войны Короны. Когда архимаг собирал войско на Миррдаэне, он ждал, пока эльфы объявят стране войну, и, как только это произошло, выступил на большую землю. Там он, как и планировалось, увеличил численность своей неживой армии и встретил силы Акаллантира. Как и планировалось, эльфы предпочли отступить, но вот приглашение на переговоры в Лунном Пристанище стали для него неожиданностью. Однако и к ним он сумел подготовиться. А теперь, не без помощи Беаты Леврайд, Вингевельд продолжал путь на север к следующему пункту своего плана.

Беата… Он ведь помнил её совсем девочкой. В отличие от многих сирот и беспризорников, которых привозили на остров вербовщики, заметившие проклюнувшийся дар, Беата Леврайд приехала в Вальмору с родителями. Состоятельная семья из Гренора, прилично одетые и учтивые. Едва узнав, что у малышки Беаты появились магические способности, они решили отдать её учиться в Академию. На вопрос Вингевельда, почему именно сюда, а не в Аркентальский университет, отец Беаты ответил, что ему хотелось бы, чтобы девочка могла навещать их, а Аркенталь слишком далеко. К тому этот человек, работавший в счётной палате при ригенском представительстве в Греноре да ещё и носивший имя Ханс, понизив голос, добавил, что не любит Империю. Подробностей Вингевельд выяснять не стал и с радостью принял Беату Леврайд на факультет воды. Девочка с самого начала проявляла недюжинный талант к заклинательству воды, а когда архимаг с осторожностью решил познакомить её с магией льда, она с радостью принялась осваивать новое для себя искусство. Поражалась даже Алессия Винтерсонг, декан Воды, которая хоть и с опаской относилась к столь раннему обучению магии льда, но всё же ставила Беату в пример остальным студентам.

Врождённый талант, недюженные способности к обучению и покровительство самого Архимага Академии – всё это не могло не отразиться на характере девушки. Из тихой девочки-отличницы она быстро превратилась в высокомерную и жадную до похвалы особу, которую недолюбливали как студенты, так и преподаватели. При этом она вовсе не была злой, просто ощущала себя на ступень, а то и две выше, чем остальные. Впрочем, Вингевельд справедливо полагал, что Беата имела на это полное право. Овладеть магией льда в столь юном возрасте – редкий дар. Сам он освоил её лишь на четвёртом десятке жизни, а потому искренне восхищался способностями девушки. Порой им случалось подолгу беседовать наедине, и, что бы ни говорили злые языки, это были беседы о высоком. Об истории и магии, странах и устройстве мира. Мало-помалу, с осторожностью Вингевельд посвящал девушку в свои мысли. Беата была восхищена его видением мира и с удовольствием делилась своим мнением на этот счёт, разделяя даже интерес к запретному искусству некромантии. И вот однажды архимаг, сочтя девушку готовой, рассказал ей о том, что собирается сделать. Беата, как он и ожидал, была в восторге и выказала горячее желание помогать. Так Вингевельд получил самого преданого и надёжного соратника в деле перестройки мирового порядка. Обожание Беаты со временем достигло таких высот, что она даже перестала навещать родителей в Греноре, отправляя им письма полные лжи о важных делах в Академии. Впрочем, им было несложно в это поверить, ведь сам Архимаг сделал их дочь своим заместителем.

Беата Леврайд столь ревностно относилась к своим обязанностям и столь беспрекословно исполняла поручения архимага, что он сам порой невольно задумывался, есть ли предел её преданности? На что она готова ради него самого и ради дела, которое она совершенно искренне считала и своим собственным? Каждый раз, когда Вингевельд велел своим мёртвым солдатам остановиться и собрать портал, он видел в его переливающейся глади восхищённое лицо Беаты и улыбался с такой теплотой, на которую, как ему казалось, он вообще был способен. Нет, в её преданности он не сомневался ни на секунду. Но есть вещи, которые могут быть не по силам даже ей. И архимаг надеялся, что ей никогда не придётся с ними столкнуться.

Оставив позади болотистый речной край, Вингевельд вскоре увидел очертания крепости Пепельный зуб. Когда они подобрались ближе, его взору предстала уродливая, каменная громада, будто вырастающая из скалы, рядом с которой она и была выстроена. Если бы он не знал, что этот замок служит вратами в земли Таммаренов, то наверняка решил бы, что он был некогда выжжен дотла, а после заброшен на долгие годы. Но Вингевельду, прочитавшему немало исторических хроник, было это известно, как было известно и то, что когда-то давно твердыня звалась Звёздным копьём и была родовым замком дома Старлингов, верных вассалов Таммаренов. Судьба их оказалась печальна: во время большого праздника, когда почти вся семья Старлингов собралась в крепости, случился пожар, в котором погибли все, кто там находился. Спастись удалось лишь некоторым из прислуги, кто успел сбежать с первого этажа. Остальные же либо сгорели заживо, либо разбились, выпрыгнув из окон в тщетных попытках сбежать от жара и дыма. Из всех Старлингов в живых остался лишь юный Рейли Старлинг, что служил оруженосцем у сына лорда Кловиса Таммарена и не был отпущен своим сюзереном на праздник. В итоге то, что он остался в Высоком доме, спасло его от гибели, а его род от исчезновения.

С тех самых пор Старлинги живут в Старлинг-Холле, особой крепости, у подножья Высокого дома, родового замка Таммаренов, служа верой и правдой. Рейли Старлинг сделал фразу «Спасение в служении» новым девизом своего дома. В то, что стали называть Пепельным зубом, дом Старлингов решил не возвращаться, посчитав, что место проклято. Но так как для Таммаренов крепость всё ещё оставалась важным стратегическим пунктом, её всё ещё нужно было защищать, поэтому туда отправляли небольшие отряды во главе с одним из Старлингов или Таммаренов, для которых это стало чем-то вроде посвящения в семью. Каждый Старлинг и Таммарен, достигший совершеннолетия, должен был нести службу в Пепельном зубе на протяжении года. Вернее, от первых капелей и до первых снегов. Справедливо считалось, что сожжёная дотла крепость, которую специально не стали восстанавливать, послужит никудышным укрытием от холодов. Так что защитники Пепельного зуба сменялись год за годом, рассказывая по возвращении, как жутко в стенах сожжённой крепости завывают призраки. И пусть все эти россказни служат лишь проверкой на прочность нервов тех, кому ещё только предстоит отправиться в Зуб, когда-нибудь защитникам крепости придётся столкнуться с чем-то действительно страшным. В те года, когда среди Старлингов и Таммаренов не находилось подходящих юношей, командование крепостью принимал кто-нибудь из других вассальных домов. Но этот год был не таким.

– И вы собираетесь атаковать их после заката? – спросило изображение Беаты Леврайд в портале. – Как умно, господин Вингевельд!

Архимаг уже давно снисходительно относился к подобным словам своей подопечной, прекрасно понимая, что в них нет и толики лести – лишь чистое и бесконечное обожание.

– Не сомневаюсь, что до этого бы додумался любой здравомыслящий полководец. Если бы солдатам его армии не требовались сон и еда.

– Я взяла на себя смелость подробно изучить историю этой крепости. Знали ли вы, что на момент пожара в услужении Старлингов был огненный маг?

– Мне не было это известно. – задумчиво проговорил архимаг.

– Так написано в третьем томе «Жизнеописаний господ благородных». Любопытный факт, не правда ли? – лицо девушки приобрело восторженное выражение.

– Уж не думаете ли вы, что это он виноват в случившемся?

– Наверное, до этого бы додумался любой здравомыслящий человек. – Беата улыбнулась, вскинув едва видимые белоснежные брови.

– В таком случае, я не удивлён. – вздохнул Вингевельд. – Академия учит магов держать себя в руках, прилагать все усилия, чтобы магия использовалась лишь для дела. Но, боюсь, все усилия тщетны, если сама природа огненной магии подразумевает безудержную неукротимую силу. Как нельзя остановить вулкан от извержения, так нельзя удержать впавшего в буйство мага огня. В этом они немногим более надёжны, чем вопящий гоблинский шаман, служащий лишь безмозглым проводником сил, которые выше его понимания, и не способный контролировать их. – с каждым словом архимаг говорил всё громче, но вдруг осёкся и продолжил после секундной паузы. – Я рад, что в нашем новом мире не будет места подобным проявлениям дикости.

***

Повозки торговца Гельмута Штольца без проблем добрались до Перекрёстка, после чего их путь лежал на восток по Западному тракту, что проходил через владения Одерингов, огибал город Эрбер и Факельную рощу и вёл далеко на запад, в земли Акаллантира. Следуя этой дороге, путник должен был переправиться через несколько рек, но первой и самой крупной из них была великая река Эрберин, что пересекала Энгату с севера на юг. Она брала начало в северных горах за Энгатаром, чистой голубой лентой протекала через город, снабжая его жителей чистой водой и вымывая нечистоты системой каналов. Несла воды дальше на юг, расширяя русло, пересекала гористую местность к югу от Эрбера, поила влагой болотистый Речной край, достигала Лунного Пристанища и, наконец, впадала в Пряное море, что бороздили торговые корабли самых разных стран – от Энгаты до Аэтийской империи.

Драму с Игнатом эта дорога была уже знакома. Именно по ней вместе с королевской армией они добирались до Мейерана. Маг специально пересел в повозку, где ехал наёмник, и не упускал случая указать на знакомую деревеньку или постоялый двор, чем каждый раз пробуждал Таринора от снова и снова наваливающейся дрёмоты. Когда же, наконец, они повернули на юго-запад к Эрберу, знакомые места кончились и Игнат, проводив взглядом поворот, ведущий на восток к Мейерану, заявил, что возвращается к себе, спрыгнул с повозки. Таринор же, которого, как назло, перестал одолевать сон, принялся копаться в своей видавшей виды потёртой сумке. Там обнаружились и капкан, и охотничий нож, что не раз выручали его в пути. Квадратная монетка на удачу из далёкой страны лежала на самом дне. «Удача – такая штука, о которой вспоминаешь, лишь только когда её нет» – усмехнулся про себя наёмник, повертев в руке квадратную монету с дыркой посередине.

А вот и договор с Алистером Рейнаром. Таринор развернул сложенную в несколько раз бумагу и принялся читать написанное изящным размашистым почерком бывшего лорда Пламенного замка. «Я, Алистер Рейнар, лорд Дракентальский и законный правитель Пламенного замка (наниматель), нанимаю отряд в составе Таринора (исполнитель), Игната и Драмдирена для выполнения моей воли, а именно убийства дракона в долине Дракенталь. По выполнению настоящего задания обязуюсь выплатить наёмнику Таринору пять сотен золотых дракенов. 15 день Месяца Середины весны, 1407 год.» Он прочитал сумму несколько раз и в душе защемило. Вряд ли этот договор имеет теперь хоть какую-то силу. Рейнары мертвы, а мёртвые долгов не выплачивают. Конечно, если король захватит Дракенталь, можно будет попробовать выпросить у него хотя бы часть это баснословной суммы. Но, похоже, что Эдвальда теперь больше интересуют дела духовные, чем грязные монеты. Да и сама сумма была названа лордом Алистером скорее как наживка. Он мог бы выплатить меньше, сказать, что ошибся на один или два ноля, или даже вовсе не надеялся, что наёмник останется в живых. Забавно, прошло уже больше двух месяцев, а этот договор всё ещё не даёт ему покоя. В общем-то, с него всё и началось.

Таринор вдруг почувствовал себя очень важным человеком, ведь у него в должниках сам покойный лорд Алистер Рейнар и Риенна Эльдштерн, которая должна была забрать деньги в банке, но не сложилось. А значит, продолжал логическую цепочку наёмник, ему должен сам банк «Феннс и Драйберг». И всё же сейчас в его кошельке сиротливо бренчало лишь с десяток серебряных монет, что для человека, имеющего таких должников, конечно, вообще не деньги. Эдвальд, даже когда ещё не был королём, никогда не скупился на оплату, а потому наёмник был уверен, по возвращении его ждёт достойное вознаграждение. А там и о долгах можно поговорить. Он ведь, как-никак, «доверенный человек Его Величества», как выразился сам Эдвальд Одеринг, а доверенному человеку короля негоже прозябать в бедности.

Пока наёмник рассуждал о деньгах и будущем, Игнат, вернувшийся к Маркусу с Тиберием, застал их за разглядыванием каких-то бумаг. Как пояснил маг, это были путевые заметки Тиберия. Аэтиец собирался написать книгу о своих путешествиях по западным странам.

– А вот часть, где мы встретились с вами, Маркус. Посадка на корабль «Звезда запада», крушение, капитан де Болье, да упокоят боги морей его душу. А вот Дракенталь. Постоялый двор «Алтор Рейнар», темница…

– Невесёлое же у вас было путешествие. – усмехнулся Игнат и тут же поймал на себе укоризненный взгляд Маркуса.

– Да, верно. – слегка улыбнулся Тиберий. – Путешествие выдалось… Необычным. Но чем больше приключений, тем интереснее читателю, верно? Никто не станет читать про героя, у которого всё прекрасно. Который каждый день выходит на террасу своего особняка, радуется солнцу, проводит время за чтением, музыкой и встречам с друзьями, пока рабы приносят ему напитки и кушанья… Нет, интересной такую книгу сделает лишь необычное происшествие. Скажем, герой разорён или ограблен и вынужден пуститься в путь или мстить за убитого друга…

– Вот про рабов я бы почитал. – перебил Игнат. – Неужто там, откуда ты родом, есть рабы?

Тиберий охотно рассказал юноше об Аэтийской империи. О невольничьих рынках, о бойцовых аренах, где рабы бьются ради свободы, а свободные люди за деньги и славу, о величественных храмах с украшенными золотом статуями, о строгих законах и разгульных пирах. Игнат слушал, навострив уши, но вдруг снова перебил аэтийца.

– А маги? У вас есть академия или вроде того?

– О, волшебников в вашем понимании у нас нет. Наши маги почти неотделимы от жрецов. Они общаются с богами, предсказывают грядущее, управляют погодой, чтобы расчистить небо кораблям или пролить дождь на посевы.

– Словом, занимаются ерундой. – ухмыльнулся Игнат. Слова эти Тиберий встретил снисходительной улыбкой.

– Многие в ваших краях думают так. – сказал он. – Однако Аэтийская империя давно не знает голода и слывёт центром торговли Великого моря.

– А войны?

– Для военных нужд существуют дисциплинированные легионы, всегда готовые выйти в поход. И, к слову, благодаря нашим прекрасным дорогам они очень быстро добираются до места. Здешние дороги не идут ни в какое сравнение.

– Твоя правда, Тиберий. – вздохнул Игнат. – Будь моя воля, я б по всей Энгате дороги камнем выложил. Чтобы было как на тракте от Энгатара до Перекрёстка. Таринор жаловался, что по весне многие пути становятся вообще непроходимыми. Не то, чтобы телега, даже пешком не пройти. Так что во многих деревнях люди просто сидят и ждут, пока дороги высохнут.

Аэтиец лишь улыбнулся на эти слова.

– Тиберий. – вдруг заговорил Маркус. – У тебя не найдётся лишней бумаги и пера? Я бы тоже хотел начать писать.

– О, да я смотрю, это заразно, папаша. – покачал головой Игнат. – Пойти что ли обратно к Таринору и остальным, пока и у меня руки не зачесались.

– Я давно хотел написать книгу, Игнат. – серьёзно ответил Маркус. – Хочется оставить что-нибудь после себя, кроме памяти. Наверное, такое желание приходит с возрастом. Хотя у кого как. – он с теплотой взглянул на аэтийца.

– И о чём же книга будет? – не унимался Игнат.

– Знаешь, раньше я хотел написать фолиант, сродни тем, что пылятся в библиотеке Академии. Об огненной магии, заклинаниях, словом, справочник, средоточие моих собственных знаний на бумаге. Теперь думаю, вряд ли моя книга попадёт на академические полки, а кому, кроме магов сдалась такая писанина? Так что я решил писать о своей жизни. Там и про тебя будет, Игнат.

– Неужели! – вскинул брови юноша.

– Да… – мечтательно протянул маг. – Знаешь, когда-то, едва попав в Академию я разглядывал портреты на стенах и мечтал когда-нибудь оказаться среди них. Этому я и посвятил значительную часть жизни. И лишь недавно осознал, что зря. Жизнь-то вот она. Друзья, родные люди, события. А без этого жизнь, как не интересная книга, которую не отложить и не бросить. Хорошо, что интересной мы можем сделать её сами. Плохо, что многие понимают это слишком поздно.

– Ну, папаша, это тебя уже понесло. – нахмурился Игнат. – Не каждый может вот так бросить всё и пуститься в путешествие. Да и, признаться, меня вполне устраивает жизнь в замке, быть верховным магом и не показывать фокусы перед болванами в надежде, что они окажутся щедрыми и мне не придётся ложиться спать с пустым брюхом. – юноша сделал паузу и придал лицу более благожелательное выражение. – Но, наверное, если бы я провёл пару десятков лет в компании пыльных фолиантом и не менее пыльных профессоров магии в Академии, то думал бы как и ты. И если думаешь, как начать книгу, то можешь так и написать. Всё то, что ты сказал про жизнь, друзей и события. Думаю, выйдет неплохо.

– Прекрасная идея, сынок. – просиял Маркус.

– Друзья! – вдруг воскликнул Тиберий, глядя в свои записи. – А знаете ли вы, какой нынче день?

Маркус и Игнат переглянулись и пожали плечами.

– Праздник какой-то? – неуверенно предположил Игнат.

– Сегодня четвёртое число Аминеаса, месяца солнца, или, по-вашему, месяца середины лета.

– И что с того?

– В Аэции сегодня начинают праздновать Аминелии, Праздник жизни. Многие наши праздники я пропустил из-за странствий, но то, что День жизни именно сегодня, когда я сверил даты – добрый знак.

– Друг мой, – удивился Маркус. – я не видел тебя столь живым с тех пор, как мы отплыли из Вальморы! Твой вид вселяет надежду, что когда-нибудь все мы будем вспоминать эти неспокойные времена с улыбкой.

Чем ближе обоз был к предместьям Эрбера, тем разительнее менялся пейзаж вокруг. Домики становились аккуратнее, кони – ухоженнее, а люди – без печати скорбного бремени на лице. Сама дорога становилась лучше – повозку почти не трясло. Таринор поймал себя на мысли, что последний раз был в этих краях семь лет назад. Всё-таки Таммарены неспроста слывут одним из богатейших домов. Наверное, быстрее всех восстановили свои земли после войны, хотя, конечно, великих битв здесь не случалось. Так, мелкие стычки между ригенскими отрядами и силами Одерингов. «Таммарены служат короне, а не королю» – так говорили об этом старом и могущественном доме. Оттого-то их владения война обошла стороной, почти не затронув: обе стороны понимали, что, как бы не закончилась война, лорды Высокого дома примкнут к победителям, и не хотели лишний раз портить с ними отношения. Кто-то считал подобный подход излишне прагматичным, а некоторые даже говорили, что у Таммаренов нет чести, называли их торгашами. У отдельных злословов даже хватало наглости припоминать Таммаренам их эхлаанское происхождение. Но идут года, десятилетия, века. Сменяют друг друга короли и лорды, а Таммарены процветают.

Наконец, повозка остановилась, и Гельмут Штольц велел высаживаться. Наёмник не знал, какую сумму казначей уплатил торговцу тканями, но тот с теплотой упомянул Явоса Таммарена и сказал на прощание, что если им снова нужно будет на юг по поручению короля, то пусть обязательно отыщут его, Штольца, в Энгатаре.

Высокий дом воистину оправдывал своё название. Этот причудливый замок, выстроенный, казалось, на отвесной скале, будто бы довлел над Эрбером. Наверное, из его окон можно было разглядеть, что творится в каждом уголке города. Дорога, что вела к замку, оказалась вымощена ровным и прочным камнем и шла в обход города, позволяя важным гостям не сталкиваться с городской суетой. Должно быть, такой замок и оборонять было нетрудно: туда вёл всего один вход – ворота у подножья скалы. Наёмник ещё ни разу не видел более необычной крепости. Когда они подошли ближе, то стало видно, что скала не отвесная, а просто под очень сильным наклоном, словно огромная крутая узкая лестница, на каждой ступени которой высились башни, причём некоторые верхние «ступени» даже нависали над нижними. Стоит отдать должное мастерству строителей, сумевших создать такое. Наверняка среди них были гномы: изумлённый Таринор был готов поклясться, что людям не под силу выстроить подобное. Да и учитывая тесные торговые связи дома Таммаренов с гномами гор Пояса мира, в это было нетрудно поверить.

– Не верится, что такое выстроили смертные. – на лице Тогмура читалось искреннее изумление. – Как, говоришь, это называют?

– Высокий дом. – ответил Таринор. – Родовой замок дома Таммаренов.

– И ведь не поспоришь с таким названием. – задумчиво произнёс рыжий северянин. – Старый Эйвинд говорил, что у входа в царство богов стоит каменная крепость, что выше всяких гор. Там несёт вечную стражу Торм-защитник, оберегая покой небожителей. Если бы я не знал, что это выстроили смертные, то решил бы, что этот замок – творение самих богов.

Наёмник не смел спорить с Тогмуром. Если величественная громада Чёрного замка в Энгатаре словно бросала вызов тем, кто решит её штурмовать, то Весокий дом всем своим видом говорил «можете даже не пытаться». Таринор заметил, как к ним навстречу шагают вооружённые люди.

– Гляньте, нас уже идут встречать. – присвистнул наёмник. – До замка ещё неблизко, а они уже здесь. Похоже, оттуда и в самом деле отличный обзор.