Текст книги "Ни богов, ни королей (СИ)"

Автор книги: Илья Карпов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 32 страниц)

Глава 22

Таринора провели через полгорода, даже не попытавшись забрать оружие. Очевидно, члены этого ордена чувствовали себя не то, чтобы в полной безопасности, а прямо уж как у самого Сильмарета за пазухой. Наёмника всегда забавляла подобная уверенность орденов в собственной непогрешимости и неуязвимости перед бедами, терзающими простых людей. Стоило ему об этом подумать, как он тут же вспоминал случай времён службы в наёмничьем отряде «Чёрные вдоводелы». Затесался как-то к ним один рыцарь, совершивший нечто противоречащее его собственному кодексу чести, а потому подавшийся в наёмники искать славной гибели. На вопрос, отчего бы ему не отправиться на север и не пасть от рук варварских племён, он всегда многозначительно отмалчивался. Этот тип провёл с ними несколько месяцев и успел за это время основательно всем надоесть своими высокопарными речами о том, что «владыка Сильмарет явился ему во сне и обещал ему славную гибель», и что неплохо бы отряду уверовать во что-то кроме золота и серебра. Остальные, включая Таринора, до поры до времени находили его разговоры забавными, к тому же храбрости этому рыцарю было не занимать. Вот только гибель его славной было никак не назвать. Уверенный в том, что он падёт в бою под звон клинков и победные кличи, рыцарь этот совсем не следил за тем, что суёт в рот. Итогом оказалась бесславная смерть от отравления. Его слабило три дня, звуки, доносившиеся при этом были вовсе не похожи на лязг мечей, а на утро четвёртого его обнаружили лежащим посреди вонючей лужи в кустах неподалёку от лагеря. Бесспорно, подобная печальная участь могла постичь любого, но не любой идёт по жизни с такой уверенностью в себе. И уж точно не каждый готов на спор слопать несколько поганок, просто чтобы доказать неверующим, что боги и в самом деле хранят его для славной смерти.

И сейчас, глядя на каменные лица ведущих его куда-то Судей, он не мог не улыбаться. Если они не осознают, что простой булыжник, случайно выпавший из кладки стены, способен оборвать жизнь слуги Тормира, то они болваны. Тем временем из-за крыш домов уже виднелся Храм Троих. Действительно, где, как не при крупнейшем храме страны, быть ордену, чьи члены, ходя по городу в сшитых из мешков балахонах, могут сохранять столь невозмутимое выражение лица. Правда, в само грандиозное строение они не пошли. Вместо этого наёмника повели в какую-то каменную пристройку. Не то, чтобы она выглядела совсем убого, но в сравнении с Храмом, безусловно, блекла. Внутри всё было обставлено ожидаемо просто. На койках спали люди в сером, подобные тем, что привели сюда Таринора. Пройдя через пару комнат и коридор, они оказались в более просторном зале с массивным каменным алтарём Тормира в центре, вокруг которого на коленях стояли люди в той же серой мешковине. Видно, то был молельный зал ордена. Таринору велели ждать на месте, а сами Судьи, что привели его, куда-то удалились.

Наёмнику недолго пришлось глядеть на каменное изваяние молота, служившее алтарём, и навевавших тоску людей вокруг. Вскоре к нему подошёл некто с коротко стриженными, почти бритыми, светлыми волосами и жутким алым ожогом, покрывавшим пол-лица, облачённый в то же серое тряпьё.

– Кому ты служишь? – с ходу спросил незнакомец, хотя его изуродованное лицо и голос показались наёмнику странно знакомыми. – И как твоё имя?

– Таринор. – ответил наёмник. – И если ты про то, кому я лижу пятки в надежде получить землю на старости лет, то никому. Служу я сам себе.

Услышав это, человек нахмурился, пристально взглянул наёмнику в лицо и погрустнел.

– Ты напоминаешь мне человека, которого я некогда знал. – сказал он, но тут же сменил тон. – Тебя привели сюда мои люди. Ты носишь меч, но, по твоим словам, не служишь никому. Значит, ты наёмник. Тем не менее, как магистр ордена Серых судей, я вынужден…

– Так это ты? Магистр? – изумился наёмник и оглядел человека с ног до головы. – Эрниваль… Что же с тобой стало?

– То, что тебе известно моё имя, не даёт права перебивать. – невозмутимо продолжил светловолосый.

– Чёртова борода… Ты не узнаёшь меня? Это же я, Таринор!

– Таринор? – осторожно спросил тот. – Наёмник Таринор погиб близ Моирвена от рук эльфов. Так сказали его друзья.

– И они были правы. – улыбнулся наёмник. – Но один молодой рыцарь как-то сказал мне: «У человека всегда должна быть надежда». Будем считать, что кто-то из богов был против моей смерти в тот день.

Услышав эти слова, магистр ордена Серых судей изменился в лице.

– Великий Тормир… – прошептал он. – Таринор… Как это возможно? Как ты здесь… Почему ты так выглядишь?

Наёмник понимал, о чём говорит Эрниваль. За всё это время ему не удалось ни побриться, ни толком помыться, к тому же пребывание в темнице не пошло на пользу его внешнему виду.

– Неделька выдалась неважная. – усмехнулся наёмник. – Как удастся привести себя в подобающий вид, сразу же займусь этим. Уж лучше расскажи, что здесь творится и что это за серые балахоны. И почему ты среди них? И что, чёрт побери, стало с твоим лицом?

– Я поклялся в верности Троим и Его Величеству. Что же до лица… Идёт война, Таринор. Я сражался с эльфами в битве при Мейеране, там это и случилось.

– Не припомню, чтобы эльфы использовали огонь на поле боя.

– Не они, а Игнат. Чтобы избежать дальнейших вопросов – он спас мне жизнь. И не только мне. А это, – Эрниваль указал на лицо. – Цена, которую мне пришлось заплатить за малодушие, проявленное в бою.

– Значит, Игнат нынче у нас боевой маг… Мне ещё предстоит отыскать этого рыжего недотёпу.

– Игнат служит Верховным магом в Чёрном замке.

– Не может быть! – изумился наёмник. – Стоило мне ненадолго пропасть, как вы все тут же нашли себе службу. Только не говори, что Драм теперь какой-нибудь конюх при дворе… Ай, к чёрту. Ты-то чем здесь занимаешься? И что творят эти твои серые люди?

– Серые судьи наводят в городе порядок, вершат суд Бога Защитника. – Незамедлительно ответил Эрниваль. – А я теперь магистр их ордена.

– Значит, меня схватили по твоему приказу?

– Тех, кто мешает службе, они или казнят, или приводят сюда. Ты походил на человека, что может служить лорду, и поэтому тебя не убили на месте. Словом, тебя спас твой меч. Точнее даже то, что ты догадался его не обнажать.

– А они не рассказали, что делали, когда я вмешался? За что, по-твоему, они меня сюда притащили? Эти твои судьи схватили безногого калеку, игравшего на дудочке.

– Король велел очистить город от попрошаек…

– У него ног не было, Эрниваль! – вспыхнул Таринор. – Что ему ещё делать? В грузчики идти? Или, может быть, гонцом?

– Я понимаю тебя. Но таков приказ короля. – Эрниваль помолчал и продолжил. – Я прикажу не трогать изувеченных, а ты пообещай больше не мешать работе моих людей.

– «Твоих людей»… – вздохнул Таринор. – Вот теперь, как оно. Мне точно нужно в Чёрный замок, я должен поговорить с Эдвальдом. Если это вообще возможно. В нашу последнюю встречу он был совсем плох, а теперь, вижу, его приказы всё дурнее.

– Король сейчас в добром здравии, он часто посещает Храм. Его разум был затуманен ядом, теперь же заговорщиков, желавших отравить его, казнили.

– Кто же это был? Дай угадаю, его жена?

Эрниваль кивнул.

– Ничего удивительного. – сказал наёмник. – Эдвальд взял Мередит Русворт в жёны, лишь по настоянию отца, хотя в войну его это спасло и флот Эттингара Русворта перекрыл имперцам морские пути. Даже шутили, что Эдвальд Одеринг женился на русвортовском флоте, а эта рыжая была довеском. Говорят, она была весьма недурна собой.

– Ей помогал мой отец. – добавил Эрниваль. – Король казнил его вместе с ней.

– Прими мои соболезнования, Эрниваль…

– Не нужно. – отрезал тот. – Патриарх Велерен оказался предателем, он мог погрузить страну в хаос. Лишь моё преданное служение может искупить его грехи.

– Ладно, тебе мозги на место позже вставим. Сначала король. Ты, я так понимаю, с ним на короткой ноге? Можешь как-нибудь устроить нам встречу?

– Думаю, король примет тебя и без моей помощи. – сказал Эрниваль и добавил. – Если ты помоешься и побреешься.

Таринору выделили лохань с водой и чистую одежду, завалявшуюся на храмовых складах. После всех процедур он напоминал скорее церковного послушника, чем наёмника.

– Хоть в рясу не обрядили, и на том спасибо. – задумчиво проговорил он, глядя на своё отражение в воде. Лицо было непривычно чисто выбрито, да и чистой одежды он уже давно не нашивал.

– Перед королём подобает представать в опрятном виде, а это грязное тряпьё лучше сжечь. Неси в мусор! – ворчала пожилая монахиня, подгонявшая юную послушницу с грустными глазами, что принесла наёмнику чистую одежду.

Эрниваль выделил двоих Судей сопроводить Таринора в Чёрный замок, и наёмнику эта мысль показалась более чем здравой. Кто знает, за что его могли бы вновь схватить эти серые балахоны. Только теперь он заметил, как мало в городе осталось, собственно, городской стражи. Кажется, их место почти всюду заняли эти серые. Не к добру это.

Эдвальд Одеринг, кажется, не особенно удивился возвращению наёмника. Он лишь слегка вскинул брови, узнав в подошедшем к трону своего старого знакомого, и тут же велел проводить их в переговорную, где они заняли те же места по разные стороны стола, что и в прошлый раз. И так же, как в прошлый раз рядом находился неподвижный рослый и глухой сир Гримуальд Гвил с широким мечом в руках. Сам же Эдвальд уже куда более походил на того короля, что семь лет назад захватил власть в стране. С прошлого раза он ощутимо поправился. Во всяком случае, достаточно, чтобы не выглядеть иссохшим стариком. Руки больше не тряслись при движении, а походка стала уверенной. Но главное – глаза. В них виделась жизнь и, что куда важнее, твёрдая воля.

– Итак, Таринор, – начал король, налив вина из кувшина. – Если ты здесь по поводу моего обещания, то просьбу Риенны Эльдштерн я удовлетворил. Они с Карлом Эльдштерном сейчас служат в лечебнице замка. Так же тебе будет выплачена награда за самоотверженность и верность Короне.

– Это замечательно, Ваше Величество, но я здесь по иной причине. – наёмник собрался с духом, не зная, как сообщить королю то, что он собирался. – Вы давно получали вести с юга?

– Король не обязан следить за каждым письмом, приходящим в замок. Этим занимается старший писарь и его люди. Но к чему это? – нахмурился Эдвальд.

– Мне известно, что на юге сейчас… – наёмник набрал побольше воздуха. – Что на юге сейчас собирается армия, угрожающая всей стране.

– Ох… – покачал головой король. – Полагаю, речь идёт об армии мёртвых?

– Вы уже знаете?

– Ты не первый, кто пытается меня предупредить. Вот только ни у тебя, ни у того, кто говорил до тебя, нет доказательств. – король на мгновение отвёл глаза в сторону. – Бывший придворный маг Рейквин недавно вернулся с юга и вёл подобные речи. Я полагал, что он может действовать в интересах Акаллантира, и не придал его словам особого значения. Но он, по крайней мере, был на юге, правда, эту историю могли вложить в его разум эльфийские военачальники в собственных целях. Ты же – другое дело. Где ты был всё это время?

– На севере, Ваше Величество. – ответил наёмник. – Я очнулся в деревне северян по ту сторону от Северной рощи…

– Очнулся? – слегка удивлённо спросил король. – Мне сообщили, что эльф-колдун разорвал тебя на части.

– Что именно произошло, я не знаю. – смутился Таринор. – Кажется, я умер. А после воскрес. Одним богам ведомо, как это случилось.

– Богам ведомо всё. – согласился король и замолчал. – Но откуда мне знать, что тебя не вернуло к жизни эльфийское колдовство? К тому же, ты говоришь то же самое, что и Рейквин, в верности, или, во всяком случае, трезвости рассудка которого я уже сомневался. – в этот момент взгляд Эдвальда помутнел. Лицо его на мгновение приобрело бессмысленное выражение, словно он вспомнил что-то давнее и полузабытое. – Но всё же я тебе верю. Тебя не коснулось колдовство эльфов. Я чувствую в твоём вовращении божественный промысел. И всё же я не могу внять твоим словам об армии мёртвых на юге. А даже если бы и внял, то не стал бы отправлять туда армию. Видишь ли, недавно выяснилось, что в Дракентале объявился якобы незаконнорождённый сын Дериана Рейнара, который теперь правит вместо своего отца. Ида Морнераль, что взяла на себя опеку юного якобы Рейнара, утверждает в письме, что Дериан и его дети были убиты Йоахимом Раухелем, главой тайной службы Пламенного замка. Забавно… – задумался король и снова на мгновение отвёл взгляд. – Раухель считался одним из самых преданных людей Рейнаров, их глазами и ушами. И такое предательство… Я собираюсь отправить войско в Дракенталь. Правду или нет написала в письме эта Ида Морнераль, но незаконнорождённый ребёнок должен быть признан королём, чтобы вступить в право наследования. А сейчас Пламенный замок фактически захвачен иноземцами в лице этой женщины. Как король я не могу поступить иначе.

Эдвальд взял в руки полированный серебряный поднос из-под кувшина и посмотрелся в него как в зеркало.

– Ваше Величество, полагаю, нужно собрать совет Тронного круга. – осторожно предложил Таринор.

– Хранитель клинка Джеррод Раурлинг сейчас в Моирвене. – не отрывая взгляда от подноса, ответил король. – Я не буду собирать круг неполным составом.

– А если допустить, что я говорю правду, и армия мёртвых готовится к походу на север? Что будет, когда она ударит, скажем, по Моирвену, а войско Энгатара будет занято в долине Дракенталь?

– Даже если это случится, мы успеем собрать людей, Таринор. В любом случае, чтобы противостоять внешним врагам, нужно для начала избавиться от врагов внутренних…

Внезапно король ударил подносом по столу, да так, что наёмник вздрогнул от неожиданности. Раздался громкий гулкий звон. Когда он постепенно затих, Эдвальд, не сказав ни слова, встал со своего места и подошёл к входной двери.

– Стража. – скомандовал он, открыв дверь. – Арестуйте сира Гримуальда.

Четверо стражников немедленно ворвались в помещение и схватили рослого рыцаря, не дав ему успеть воспользоваться мечом. Сам Гримуальд непонимающе глядел на подошедшего короля, но не издал ни единого звука, кроме шумного дыхания.

– Надёжный, верный и совершенно глухой. – проговорил Эдвальд. – Судя по всему, благородный рыцарь не так уж и лишён дара слуха. И, более того, достаточно обучен грамоте, чтобы писать кому-то письма и втайне отправлять их с соколом. Можете не молчать, сир Гримуальд. Я знаю, что вы меня прекрасно слышите, и позволяю вам говорить.

– Как? – единственное, что произнёс тяжело дышащий рыцарь.

– Знаете, сир Гримуальд, в детстве в Одерхолде у отца был старый слуга по имени Вильсон. – король отпил из наполненного ранее кубка. – Седой, как лунь, и, представьте себе, совершенно глухой. Спросите, зачем отец держал его? Ответ прост – он не распускал слухов. О, старый лорд Эдвин Одеринг люто ненавидел сплетни и болтовню среди прислуги. Любимым его выражением извечно было «Слухи – кривое зеркало правды». В чём-то, надо сказать, он был прав. Так вот. Раз за ужином отец жестами велел Вильсону сесть с нами за одним столом. Видимо, решил уважить старика за годы службы. Вильсон сел напротив меня, а я не мог отвести взгляда от его лица, испещрённого морщинами. О боги, мне тогда казалось, что ему лет триста, не меньше! И в тот самый момент, когда в очередной раз меняли блюда, одна из служанок уронила поднос с кубками. Звона и грохота было на весь большой зал, мы с сестрой вздрогнули, маленькая Мерайя заплакала от испуга, отец принялся бранить служанку за неуклюжесть, но… На лице Вильсона не дрогнул ни один мускул. В тот момент он как раз зачерпнул ложку супа и донёс её до рта, не пролив ни капли. Он обратил внимание на случившееся лишь, когда заметил замаячившую за нашими спинами прислугу.

Король осушил кубок и продолжил.

– Я давно подозревал, что вы, сир Гримуальд, вовсе не так глухи, как считается. Но никак не мог проверить свою догадку. И вот сейчас я вспомнил тот случай. Когда я ударил об стол подносом, вас выдало лицо. Не спорю, вы искусно научились притворяться глухим, но есть вещи в нашем теле, над которыми мы не властны. В вашем случае это были судорожно моргнувшие от неожиданности веки. – король обратился к страже. – Уведите его в темницу, и скажите Уоллесу, что у него есть работа. Пусть он выведает, кому сир Гримуальд отправлял весточки под самым носом у короля.

Когда рыцаря увели, король вновь обратился к наёмнику.

– Вот видишь, Таринор, что я имею в виду, говоря о внутренних врагах? Наша страна совсем недавно сбросила имперское владычество, едва ли успела оправиться от большой гражданской войны, а уже находятся те, кто осмеливается строить козни прямо здесь, в Чёрном замке. Сир Гримуальд служил мне давно и его верность не вызывала сомнений… До последнего времени, когда его стали замечать за занятиями, не свойственными ему ранее. Например, за частой отправкой писем. И никто не мог спросить у него об этом, ведь сир Гримуальд известен как «глухой рыцарь», и лишь я мог общаться с ним. К счастью, наблюдательность меня не подвела, и теперь этого лжеца ждёт справедливое наказание.

– Вы собираетесь казнить его?

– Сразу же, как пыточных дел мастер Уоллес выяснит, куда летели письма. Ты должен помнить Уоллеса, Таринор, ты был с ним знаком.

– Погодите… – наёмник напряг память. – Мясник Уоллес? Полевой врач?

– Да, тот самый, что штопал тебе руку. – улыбнулся король. – И которого солдаты совершенно незаслуженно прозвали мясником, хотя он спас немало жизней.

– Его прозвали так не за то, что он спасал жизни, а за то, что он резал трупы на досуге.

– Ну, друг мой… – король присёл и наполнил кубок. – Музыкант, чтобы лучше играть, упражняется на лютне. Повар – готовит раз за разом, невзирая на неудачный результат. А что же делать военному врачу? Кто-то назовёт это надругательством над мёртвыми. Я же скажу, что это помогло спасти многих живых. Он даже написал прекрасную, как говорят, работу по, как это называется… да, по анатомии. Ныне я использую его умение несколько в ином ключе, но это лишь позволяет ему не терять навыка. Но всё же любопытно, что человек, сведущий в избавлении от боли, способен столь искусно её причинять…

– Избавьте меня от подробностей, Ваше Величество. – поморщился Таринор. – Стало быть, вы не намерены прислушаться к моим словам?

– Первым делом я отправлю войска в Дракенталь. – невозмутимо ответил король. – А дальше – посмотрим, что можно сделать.

– И ещё. – добавил наёмник. – Я прошу места для моих спутников, двоих братьев-северян, что провели меня обратно в Энгату. Уверен, они смогут послужить короне.

– Как же они послужат? – усмехнулся король. – Если мне вдруг понадобится разграбить деревню, я справлюсь и сам. Впрочем, они помогли тебе, и будет несправедливо, если их просто схватят и казнят. Хорошо, они могут войти в город. Вечером я отправлю за ними людей, а ты покажешь путь.

Когда наёмник, поклонившись, собирался покидать короля, тот окликнул его у самой двери.

– Пойми меня правильно, Таринор. Если после нашего разговора тебя заметят вблизи почтовой башни, тебя немедленно арестуют. Ты видел, что бывает с моими врагами, постарайся не стать одним из них.

– Пока я буду ожидать вашего решения, вы позволите мне коротать ночи где-нибудь в замке?

– Чёрный замок не ночлежка! – резко ответил король, после чего, смягчившись, добавил. – Но ты сослужил мне службу. Ступай к своим друзьям в караульную. Скажи любому в замке, что я велел проводить тебя, и тебя отведут.

Окливнув не особенно спешащего молодого слугу, Таринор поймал на себе его оценивающий взгляд. И, судя по выражения лица юноши, оценил он наёмника не особенно высоко. Но стоило Таринору сказать, что Его Величество велел проводить его в караульную, как слуга тут же поменялся в лице и с подобострастной улыбкой попросил следовать за ним. То ли причиной тому была вежливая и отзывчивая натура юноши, то ли это из-за того, что наёмник забылся и сказал, что «Эдвальд велел отвести меня туда к друзьям». Право называть короля по имени резко возвышала его над остальными в глазах прислуги.

Интересно, если бы он тогда не плюнул на всё и не ушёл со службы, кем бы он был теперь? Рыцарем? Возможно. Лордом? Тоже немаловероятно. Таринор представил, как он выходит поутру на балкон собственного замка облегчить пузырь после обилия выпитого накануне вечером вина, глядит вниз и… не видит ничего, кроме собственного брюха. Наёмник никогда не сомневался, что разжиреет, случись ему обрести подобное богатство. И когда-то подобная судьба не вызывала у него ничего, кроме мечтательной улыбки. Но вот теперь он стал старше и понимал, что замок непременно достался бы ему лишь в нагрузку к дочери какого-нибудь лорда. Обычное дело: прославленный ветеран войны – лакомый кусок для вырождающихся высокородных домов, жаждущих получить очередное громкое имя для семейного древа. И вот, гроза врагов на поле боя становится опасен лишь для жареных поросят на собственном столе, а единственным командиром остаётся жена. И так день за днём, пока его имя и годы жизни не окажутся вышиты на гобелене, висящем в большом зале над камином в родовом имении тестя. Подобная картина долго оставалась для Таринора пределом мечтаний. Он даже был согласен просто на сытную кормёжку до конца жизни. А чего ещё желать наемнику, в самом деле?

Теперь же Таринор с удивлением понимал, что у него появилось предназначение, смысл жизни. Что он оказался втянут в дела, масштабы которых выходят за пределы его и чьей-либо ещё жизни. Отчего-то он осознал это не во время разговора с богом смерти, а только сейчас. И отчего-то это ему нравилось.

Наконец, слуга привёл его к двери и, пожелав хорошего дня, удалился. Вот и она – дверь в старую жизнь. В какой-то момент Таринору даже не захотелось её открывать, но пусть даже жизнь прежняя, но он-то сам новый. Во всяком случае, ему хотелось в это верить. Он толкнул дверь, она со скрипом отворилась, и взору наёмника предстал вид маленькой, но светлой комнатушки, бедно, но плотно обставленной. Были здесь и стол, и стулья, и кровати, на одной из которых лежал, отвернувшись, обладатель длинных белых волос. Рядом с ним, облокотившись на табуретку, покоилась пара клинков. Тень и Шёпот, кажется так Драм называл их. Едва Таринор вошёл, как сидевший за столом курчавый черноволосый юноша уставил на него испуганный взгляд.

– А вы кто? – немедленно спросил он. – Игнат очнулся? Маркуса сейчас нет, он с Карлом Эльдштерном ещё работает.

– Скажем так, я старый друг этого любителя поспать. – наёмник махнул в сторону Драма. – Надеюсь, он меня ещё не забыл. А из тех, кого ты назвал, я только Игната и знаю. Хотя постой, Карл… Это не тот ли Карл, что дядя Риенны Эльдштерн?

– Он самый. – осторожно согласился юноша. – Вы всё ещё не назвали себя.

– Таринор меня звать. А что с Игнатом? От чего он очнуться должен?

Услышав имя наёмника, юноша ещё больше смутился и побледнел.

– Таринор умер. Драм его часто упоминал… Я даже здесь это записал! – он схватил листок из бумажной стопки на столе.

– Ну, я это слышу уже не впервый раз. – улыбнулся наёмник. – Однако же этого седого надо растолкать. Зря я, что ли, весь этот путь проделал.

Таринор подошёл к спящему эльфу, сопровождаемый безмолвным изумлением кучерявого, и толкнул его в плечо. Ответом ему было сонное бормотание, видимо, на тёмноэльфийском. Драм повернулся к наёмнику лицом. Глаз он не открыл, но выражение лица имел недовольное.

– Да просыпайся ты уже! День на дворе, сколько можно дрыхнуть!

От этих слов эльф чуть приоткрыл одно веко, и мгновением позже оба его глаза распахнулись во всю ширь.

– О, проснулся, этельдиар. – усмехнулся наёмник. – Не волнуйся, ты не помер, это я живой.

Драм вскочил с кровати, не сводя взгляда с Таринора, и лишь несколько секунд спустя открыл рот.

– Ты… Таринор… – он добавил что-то на эльфийском. – Как? Я же видел, тот adessir…

– Правильно ты видел. А почему я здесь, а не в царстве мёртвых – это история отдельная. Может быть, расскажу, если закроешь рот и перестанешь так пялиться на меня. Мне уже как-то не по себе.

Драм мгновение мешкал, а потом буквально набросился на наёмника и крепко обнял его. Таринор от неожиданности даже не успел вдохнуть и теперь задыхался от объятий. И всё же откуда в таком худощавом эльфе столько силы?

– Прекращай… задушишь… Мне ещё Игната удивлять…

Завязался разговор. Таринор не помнил, чтобы эльф так оживлённо о чём-то рассказывал, но рассказать и впрямь было, о чём. Тиберий, как представился кучерявый, оказался добродушным, хоть и несколько беспокойным парнем, и то и дело что-то записывал в своих бумажках. Как он пояснил, это для большой книги, в которой он опишет свои путешествия по западным землям.

– Поэтому Игнат теперь в своих покоях, а Карл и Маркус создают для него снадобье, чтобы это не повторилось. – закончил эльф.

– Стало быть, парень и впрямь не от мира сего. – задумчиво проговорил Таринор. – Правда, не совсем в том смысле, как я думал.

А вот новость о закрытии банка наёмник принял куда более эмоционально. Он расхаживал по комнатушке, хватался за голову и рассыпался в таких выражениях, что Тиберий даже решил записать некоторые из них.

– Значит, плакали мои денежки. Хотя, раз уж Рия теперь на королевской службе, то не поверю, будто ей нечем заплатить.

– И ты будешь обдирать девушку, у которой ничего нет? – заметил Драм.

– А у меня есть? На мне даже тряпки чужие, церковные. – возмутился наёмник, но после смягчился. – Впрочем, мы теперь все в одной лодке. Да и не помню, чтобы врачи в золоте купались. Эдвальд своеобразно ценит врачебное искусство. – Добавил он, вспомнив о пыточных дел мастере Уоллесе.

Ближе к вечеру за наёмником пришли люди короля, велев тому отвести их к северянам. Таринор до последнего чуял подвох, но всё обошлось. Даже когда Тогмур, схватившись за топор, отгонял стражу от братца, который, если б потребовалось, справился бы с этими беднягами, даже не вспотев, те вели себя крайне сдержанно и даже не обнажили оружия. И только после уговоров наёмника рыжий северянин согласился убрать оружие и пойти с ними. Но всю дорогу он то и дело хлопал стражников по плечам, приговаривая, какая славная могла бы получиться битва, а те лишь сдержанно улыбались и с опаской поглядывали на безмятежно ступавшего Иггмура.

Король решил лично поприветствовать прибывших в замок северян. Он встретил их в тронном зале и сказал, что если б его подданые были столь же сильны телом и духом, то у королевства закончились бы враги. Поселить он их велел в той же караулке, где уже жили Драм, Тиберий и Маркус. Из-за этого пришлось выпросить ещё кроватей, хотя Иггмур решил спать на полу, услышав, как затрещал под ним стул, стоило ему слегка присесть. Таринор же с удовольствием отыскал свою старую сумку с нетронутыми вещами. Монетка из далёкой страны на удачу, отрезы ткани, мотки верёвки… и странного вида чёрный браслет работы тёмных эльфов. Быть может, его удастся продать? Был не тронут и отрезанный драконий коготь. Наверняка и он сможет заинтересовать местных алхимиков. Теперь для этого, кажется, самое время. И всё же, до чего здесь хорошо после темницы…

Этим же самым вечером Маркус и Карл без устали работали в леченице замка. Им удалось выпросить кое-какое оборудование, чтобы сварить успокоительное для Игната. Но чтобы обуздать разрушительную силу, только и ждущую возможности вырваться на волю, нужно было нечто большее, чем травяной отвар, который страдающие бессонницей обычно принимают для спокойствия разума перед отходом ко сну.

– Когда снова увидите своего брата, господин Эльдштерн, передайте ему моё глубокое восхищение. Для Академии он настоящая легенда, а его работу о внемировых сущностях я лично цитировал на занятиях со студентами. – Проговорил Маркус, не отрывая взгляда от закипающей на огне склянке, чьё содержимое медленно меняло цвет с огненно-оранжевого на лазурно-синий.

– В других обстоятельствах, я бы сказал, что не слишком хочу встретиться с ним вновь. – Проворчал Карл и тут же добавил. – Но теперь не то время. Война сжимает мир вокруг тебя, и тогда хочется, чтобы рядом были даже те родные, с кем не очень-то и ладил. В конце-концов мы с Альбрехтом вместе росли, помогали друг другу по мере сил. А то, что он добился большего, что ж, на то воля богов. Нашу с ним дружбу едва не разрушила моя зависть, и за это мне, старому дураку, стыднее всего. Наверное, потому я так привязан к Риенне, его внучке. И, должно быть, – улыбнулся Карл. – По этой же причине изливаю душу вам, Маркус, хотя мы едва знакомы, да и я не особенно жалую волшебников.

– Но ведь вы блестящий алхимик, Карл. – изумлённо воскликнул маг. – Лучший из тех, кого я встречал. А я, поверьте, за годы служения Академии повидал их немало.

– Хочется верить. Почему-то мне всегда казалось, что алхимик из меня получится лучший, чем муж и отец. Так и вышлою

– И всё же не могу не сказать, что вы вырастили прекрасную племянницу, Карл. – улыбнулся маг.

– Не могу не сказать того же и об Игнате, Маркус. – отозвался алхимик. – Конечно, я всё ещё опасаюсь, что Рия может пострадать из-за… Ну, вы понимаете, вспышек Игната. Но ведь она девица упрямая.

Карл поставил на стол реторту, вздохнул и продолжил.

– Мы ведь с вами очень похожи. Два старика, не познавшие радость семейной жизни, при этом воспитавшие чужих детей, ставших родными.

– Ну, я бы не назвал себя стариком. – смутился Маркус.

– Только не врите себе, что всё ещё полны сил. – хитро прищурился Карл. – Я признаю, что уже старик, и меня вы не обманите. Вижу это в ваших движениях, походке, речи. Но это не плохо, ни в коем случае! У меня и в мыслях нет оскорбить вас, Маркус. Многие равняют «старика» и «старого дурака», но нас с вами старыми дураками уж точно не назвать.

– И всё же мне хочется верить, что ещё не всё потеряно.

– А разве потеряно? – вскинул брови Карл. – В этом, Маркус, вы похожи на моего брата. Тот всю жизнь боялся постареть. Как-то он услышал историю про Феластара из города Сэзмоар, который живёт вот уже три века. Видели б вы его глаза… Иногда мне кажется, что он потому и согласился уехать в Аркенталь. Решил, будто магия позволит ему жить дольше.

Услышав это, Маркус лишь усмехнулся в ответ.

– Вот и я так же думаю. – кивнул Карл, потрясая колбой с зелёной жидкостью. – Что проку от долгой жизни, если всё время боишься смерти? Будто сидишь у окна и глядишь в ожидании, беспокоишься. Потом видишь в окне её, саму смерть в чёрном балахоне. Ещё далеко, лишь фигура на горизонте, но ты всё равно заглядываешь в окно, чтобы убедиться, что она неминуемо приближается. Годы идут, фигура в окне всё ближе. И вот ты уже можешь разглядеть костлявые пальцы, сжимающие косу, грязные изорванные полы балахона. И всё равно смотришь в окно, бередя себе душу, вместо того, чтобы употребить оставшееся время жизни на что-то полезное. Вот она уже на пороге, а ты подпираешь дверь табуреткой, зная, что это бесполезно. Потом пытаешься вытолкать её из дому, хотя понимаешь, что у тебя никогда не достанет для этого сил. И вот, Endspiel! Конец игры, в которой ты проиграл едва родившись. – Сказав это, алхимик замолчал и добавил. – Я считаю, раз уж нам всем суждено проиграть в этой игре, то стоит хотя бы попытаться получить удовольствие от процесса.