Текст книги "Последняя антиутопия (СИ)"

Автор книги: Харли Мор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 29 страниц)

– Ох, простите за мою неотесанность, – спохватился человек. – Меня зовут Иосиф. А это Мария, Иван, Денис и Ерофей. – Андрей. – Приятно познакомиться. Позвольте поинтересоваться. Что Вы делаете в наших краях? – Я здесь проездом на север. – Ах, как интересно. Вы слышали? – обратился он к остальным. Те многозначительно закивали. – Позвольте пригласить Вас к нашему столу, Андрей. – Ему следовало бы отказаться принимать приглашения от незнакомцев, пусть даже и очень вежливых, но он не смог им отказать и направился в их скромное жилище.

Скромное жилище представляло собой небольшую пещеру, обставленную нехитрой мебелью – кожаные лежаки, каменный стол, две скамьи, металлическая печка с гнутыми ножками, пара ведер и тазик, за грубо сделанной перегородкой похрюкивали свинообразные животные. На столе горкой лежали беловатые свертки. От них вкусно пахло печеным мясом. На шпажках красовались жареные ящерицы, чередующиеся с грибами. Пирамидой гарнира возвышалось вареное зерно. Рассадив всех за стол, Иосиф принес глиняные кружки с квасом. – Поднимем наши чаши за скорейшее возвращение света в эту некогда благословенную землю и за быстрейшее насыщение наших желудков, – дал он старт застолью. Кружки приветственно поднялись вверх и опрокинулись живительной влагой в жаждущие рты. Свертки оказались вкуснейшим мясом со странным привкусом, обернутые сухими хрустящими блинами. Грибы подчеркивали вкус ящериц, рассыпчатое зерно раскрывало букет вкусов. Еда не была очень вкусной, но казалась таковой благодаря этим милым вежливым людям. Сделав последний глоток, Андрей почувствовал тяжесть в мышцах и провалился в темноту.

Проснулся он на следующий день на одном из лежаков хорошо выспавшимся и отдохнувшим. Он и забыл, когда последний раз так удачно спал. Лучик света подбирался к нему сквозь входное отверстие, животины миролюбиво хрюкали, настроение было хорошим. Андрей встал, не спеша потянулся, зажмурив глаза, и вышел из пещеры. Его приютители стояли на коленях в направлении восходящего солнца. Каждый из них что-то еле шептал и периодически кланялся. Закончив ритуал поклонения, они, наконец, заметили Андрея. – Доброе утро, – поделился наблюдением Иосиф. – Как спалось? – Доброе, – согласился Андрей. – Давно так хорошо не спал. Спасибо хозяева добрые за гостеприимство, но мой путь не закончен, и я вынужден вас покинуть. – Не торопись, друг мой. Не так-то просто нас покинуть. Ты говорил, что держишь путь на север. Но на севере находится Великий Разлом, который невозможно преодолеть. По крайней мере, без нашей помощи. – Что от меня требуется? И как вы мне можете помочь? – Всему свое время. Сначала тебя нужно подготовить. Омыть, одеть, очистить духовно. Только тогда ты проникнешься светом и сможешь преодолеть непреодолимую границу. Я чувствую, ты пришел к нам издалека, из жалкой Тени Преисподней, из отсталого города, порожденного проклятым городом в горе. Ты с юга, в тебе есть скверна. Но ты не из Преисподней – тебя можно еще очистить, привести к истинному свету. – Понятно, подумал про себя Андрей, очередные первобытные представления о мире. Наверняка будет какая-нибудь мать (или отец), которую нужно будет просить о благословении и помощи. Придется подыграть. Для таких милых людей это будет практически от души, особенно учитывая, как вкусно они готовят. – Я готов, – обратился он к Иосифу, – веди меня, о учитель.

И он повел. Повел сквозь гальки барханы взрытые моря. Сквозь сильный ветер, посыпавший песком отчаянным глаза. Вдоль гребней рваных и упрямых, ведущих прямиком туда. Туда, где пустошь не подвластна, творить греховные дела. В оазис, где под небом чалым растет зеленая трава.

Как неожиданно. Вдруг они оказались в оазисе. Буйство цветов растений нокаутом било по привыкшим к серости глазам. Даже оранжерее в Эдеме-Преисподней было далеко до разнообразия цветов здесь. Некоторые цвета Андрей здесь впервые увидел. Это было неожиданностью для художника. Посреди оазиса голубело небольшое озерцо, на берегу которого располагалась ровная площадка со статуей огромного человекоподобного существа. Они подошли к воде.

– Пришло время вернуться к первородному состоянию, – провозгласил Иосиф, препровождая Андрея в воду. Он обмакнул его трижды с головой, напевая мантры низким утробным голосом, вытер досуха и облачил в белые одежды. Вся небольшая группа людей расселась вокруг статуи. Иосиф подал знак, и все закрыли глаза. – М-м-х-а. м-м-м-х, у-м-м-м-х-а, м-м-м-х-а, у-м-м-м-ч, – мантра неожиданно закончилась и началась история. – Это случилось много солнц назад, когда Солнце разговаривало с нами. Когда Мать-Отец (А! Я ж говорил!) присматривали за ним, а оно за нами. Когда от его всепроникающего взора смерть не могла ускользнуть. Когда жизнь не заканчивалась, а только начиналась. – Голос Иосифа звучал торжественно и величественно. – М-м-м-м, – подпевали люди, придавая загадочности произносимым словам. Голос подхватывал: – День не заканчивался, тьма не подступала к избранникам Солнца. Но появился среди них пРЕДАТЕЛЬ. – Голос зазвучал напряженно. – Жалкий, посчитавший себя великим. И сказал он Матери, что Отец не любит ее. И сказал он Отцу, что Мать хочет отнять у него Солнце. И сказал он Солнцу, что родители не хотят его. И ушли Мать-Отец. Мать на север, Отец на запад. И пригасло Солнце. И день поглотила ночь. А за ночью пришла смерть. И безразличны стали Солнцу люди. А иЗМЕННИК впитал силу страха, подчинил людей. Он воздвиг мерзкий город Преисподнюю, вырвав из горы ее сердце и поместив туда себя. Он совращал людей, зазывая их к себе под гору. Он похищал людей, притаскивая их к себе под гору. Он обманывал людей, завлекая их к себе под гору. Он убивал людей. Он создал Тени – города-доноры, якорями вцепившиеся в измученную землю и поставляющую Преисподней караваны с добычей. И протянул он нити дорог, уродующие изначальную природу и являющиеся кровеносной системой, поддерживающей жалкую отвергнутую жизнь вЕРОЛОМА. Он выпил кровь из земли, превратив ее в пустоши. И воззвал он к машинам-исчадиям – уродливым лоскутным монстрам. И восстали они, видом своим нагоняя страх и ужас. И надежду потеряли истинные дети Матери-Отца. Но было им даровано Слово. Однажды из Теней придет Посланник, сам не ведая того. И не будет он принадлежать Преисподней. И найдет он Мать на севере и Отца на западе. И сойдутся они и даруют людям Хозяина, который одним своим видом уничтожит, спалит оТСТУПНИКА. И взойдет он на небо. И воцарится и на небе и на земле. И вернет он Солнце людям, а оно вернет земле процветание. И пещера вновь обретет свое сердце, даруя всему живому благоденствие и покой. М-М-М-М, – подпевка стала громче. Андрей не заметил как подошли новые люди. Они стояли и сидели повсюду, внося вклад в общий хор. Сотня людей окружала оратора, торжественно произносящего символ истории. История закончилась, множество ртов, исполняющих саундтрек, замолчали. В воздухе над истинными детьми зависла пульсирующая тишина. Андрей смотрел на Иосифа. Иосиф и еще две сотни глаз смотрели с надеждой на Андрея. Никто не ронял ни звука. Все ожидали, напряженно всматриваясь в лицо Посланника и гадая о его решении. Посланник осознал, что он тот самый Посланник.

– Я найду Мать-Отца, – быстро сориентировался Андрей. Масса людей облегченно вздохнула. Они стали подходить к нему. Кто-то радостно обнимал, кто-то крепко пожимал руку, некоторые кланялись в пол. Надежда, никогда не покидавшая их, высоко подняла голову. Теперь каждый хотел поблагодарить Посланника и рассказать свою историю.

– Я когда был на рубежах, присматривал за еретичным городом-в-горе, не заметил, как сзади подкрались лоскутные машины. Они погнались за мной, улюлюкая и издеваясь. Я уже прощался с жизнью, как…

– Встретил свою любовь много лун тому назад и родил детей и внуков. Все было хорошо, но вдруг…

– Внучка моя, представляешь, соблазнилась россказнями предателей и присоединилась к ним. Она теперь, бедняжка, прислуживает этим зверям. Я слышал даже, что ее заставляют делать…

– Восстание. Восстание это единственный шанс покинуть Преисподнюю и вкусить блаженство вечной жизни после возвращения Солнца. Я помню, когда…

– Свет пришел ко мне в пустыне, где я молился месяц, отказывая себе в простых человеческих радостях. И промолвил свет…

– От этого мяса у меня голова болит. Вот если бы можно было…

– Летать над горами и видеть пресмыкающихся внизу людей в железных коробках, едущих по своим приземленным делам и не ведающих о парящем над ним человеке. Это моя мечта, летать и видеть, как…

– Земляной червяк огромных размеров охотился за мной в южных землях. Гна-цхи. Так звали его песчаные люди, натравившие его на меня. Они…

– Полюбили меня истинные дети, дети Солнца и сделали меня одним из них. Гармония разлилась под моей кожей, вдыхая жизнь в некогда измученное тело. Люди мне помогли и решили, что я готов стать…

– Жертвой смертельной окутан восток. Черное пламя играет у ног. Может быть, скоро случится беда, когда наше тело загубит…

– Вода, льющаяся из земли, укажет тебе путь…

Голоса перебивали друг друга, накладываясь и дополняя чужие фразы, превращая их в причудливую галиматью, лишенную всякого смысла. То ли это был элемент церемонии, то ли это уже была неофициальная часть, понять было решительно невозможно. Еще пока было неизвестно, а стоило ли вообще здесь останавливаться? Дадут ли эти люди что-нибудь полезное кроме воспоминаний о вкусном ужине? Ужин был хорош. Да. А церемония – странная. Как бы дальше не пошло по наклонной плоскости. А пока они возвращались из оазиса вместе с Иосифом в скромное жилище. Правда, не так поэтично, как шли в оазис – просто покинули зелень, вступив в серость пустоши, прошли, держась параллельно острым гребням, прикрывая глаза от песка, поднятого ветром и, преодолев кучу гальки, вернулись в дом. Зато дошли быстрее. Перекусив, Иосиф стал наставлять Андрея. Он дал ему амулет Солнца – круг с вращающимися вокруг него тремя эллипсами святости. Массивная цепь легла на плечи, сам амулет спрятался под рубашку.

– Как только Мать увидит на тебе амулет, то сразу вспомнит, что потеряла, – инструктировал Иосиф. – Ты – Посланник, поэтому переживешь поток ее воспоминаний. Заодно поймешь, где медитирует Отец. Но его амулетом не приманишь. Тебе надо будет оторвать часть подола у юбки Матери, пока она предается воспоминаниям; в другое время она заметит и испепелит тебя. Когда на западе найдешь Отца, проведи полученным куском ткани три раза перед его глазами, и он возжаждет воссоединиться с Матерью. Не теряй времени, хватай его за плащ, и он мигом примчит тебя обратно. Когда они воссоединятся и вернут Солнце. Родится Хозяин и отблагодарит тебя. Ты сядешь рядом с ним, по правую руку от его трона. Благодать снизойдет на тебя, и на всех истинных детей. Я вижу немой вопрос в твоих глазах – не бойся, ты – Посланник. Для тебя нет вопросов без ответов. Ты найдешь Мать. Это предопределено и не может быть иначе.

– Теперь ты готов к Пути, – продолжал Иосиф, – основная подготовка прошла успешно – ты омыт, причислен и информирован. Теперь осталась самая простая часть – преодолеть Великий Разлом. За ним начнется твое путешествие в удивительный мир севера. Даже неловко предлагать тебе свою помощь.

– Я с благодарностью приму помощь, – опять Андрей услышал про этот разлом. Он надеялся, что все его телодвижения были не напрасны, что разлом действительно существует, эти люди помогут его преодолеть и их помощь не будет бесполезной.

– Я с радостью ее окажу, – Иосиф светился от счастья. – Тогда следуй за мной.

Вновь они куда-то пошли, но Андрей вовремя вспомнил про свой вездеход, и они поехали. Через полчаса (хорошо, что не пешком) они, наконец, увидели его – Великий Разлом. Теперь понятно, почему все произносили его с большой буквы. Он был действительно Великим. Он делил землю на две части. А судя по глубине, можно предположить, что он делил не только землю, но и Землю.

– Вот он, Великий Разлом. Земля треснула, когда Мать с Отцом разошлись. Земля снова залечит свои раны, когда они снова сойдутся.

– Как же мне преодолеть этот Разлом? – Андрей все-таки не по-настоящему верил в Разлом и, увидев его, приуныл. Его нельзя объехать. По нему нельзя спуститься, а затем подняться. Его можно только перелететь. Или перепрыгнуть.

– У нас есть решение этой проблемы, – торжественно произнес Иосиф. – У нас есть Приспособление, оставленное Древними. – Древние? В истории не было никаких древних, удивился Андрей. Впрочем, одним мифическим существом больше, одним меньше – какая разница? – Но сначала это Приспособление нужно собрать. Оно обладает великой мощью – оно помогает преодолеть Великий Разлом. Неправильный человек может неправедно воспользоваться этой силой. Поэтому Приспособление было разобрано и надежно спрятано у самых мудрых старцев среди истинных детей. Посланник соберет Части Приспособления и тем самым докажет свою избранность.

– Проведи меня к мудрым старцам и позволь мне исполнить свое Предназначение, – Андрей уже в который раз подыгрывал Иосифу, исполняя роль посланника. Как бы по-настоящему не вжиться в нее.

– Да. Это слова не иЗМЕННИКА, но Посланника. Следуй за мной!

Было странно следовать за ним, когда он сидел в соседнем кресле и просто указывал путь. Маршрут был простым – сначала ехать до скалы, похожей на голову собаки (судя по ее виду, они понятия не имели, что такое собака), затем повернуть направо и ехать еще 40000 и 1 шаг (они передвигались пешком и имели свою систему единиц). Доехав до первого места сохранения части Приспособления, Андрей с Иосифом оказались перед входом в пещеру, закрытым мохнатой шкурой. Иосиф три раза постучал костяшками пальцев по стене перед входом, громко топнул и вошел в пещеру, отодвинув шкуру рукой. Воздух внутри был спертым и неприятно пахнущим тухлыми яйцами. Седовласый седобородый старец сидел посередине пещеры с закрытыми глазами. Поза лотоса гармонировала с разноцветным ковром, на котором располагался старец, и стоящим на полу гнутым металлическим чайником, изрезанным витиеватыми узорами.

– Приветствую тебя, о Хранитель Озера Слез, – поприветствовал его Иосиф, кланяясь в сторону старика. Хранитель никак не отреагировал.

– Приветствую тебя, о Хранитель Озера Слез, – голос Иосифа стал громче. Старец все еще не обращал на него внимания.

– Хранитель! – гаркнул Иосиф. Хранитель вздрогнул и открыл глаза: – А, это ты, дитя. Что привело тебя в скромную обитель мудрого старца? Ты ищешь благословение или совет? Или испытываешь мое терпение?

– Моя цель гораздо важнее. Я ищу часть Приспособления.

– Но его может получить только Посланник.

– И он прямо перед тобой!

– Ты? – старик удивленно заморгал, глядя на Иосифа.

– Да не я, а вот, – указал он на Андрея. Старец перевел на него свои близорукие глаза и только сейчас заметил второго посетителя. Он подошел поближе, обошел два раза вокруг, схватил Андрея за плечи и пристально посмотрел ему в глаза.

– Если ты Посланник, то с честью выдержишь Испытание, а если нет – будешь проклят до трижды десятого колена.

Замечательно. Нужно не просто собрать приспособление, а пройти испытание, подумал Андрей и обратился к старцу: – Веди меня, о мудрый старец.

– Я вижу, ты готов, – произнес старец, зачем-то цепляя прищепку себе на нос. Он схватил холщовый мешочек, сделал пару глотков из носика чайника и пошел вглубь пещеры. Там оказался еще один проход, но закрытый уже не шкурой, а добротной дверью. Хранитель открыл дверь, и в нос ударил резкий запах сероводорода. Пройдя несколько десятков метров, они уперлись в берег бирюзового озера, такого приятного для глаз и такого противного для носа. Мудрый старец достал из мешочка песочные часы, перевернул их, поставил на каменный берег и произнес: – Если продержишься, пока последняя песчинка не упадет из верхнего сосуда в нижний, то докажешь, что ты – Истинный.

И старец удалился, оставив Андрея наедине с вонючим озером. Свет проникал в пещеру сквозь дыру в потолке и быстро заканчивался, не успев глубоко погрузиться в голубую жидкость.

– И в чем испытание? Просто продержаться? Но это же просто – достаточно просто дышать ртом, а не носом, и запах не будет досаждать.

– Да. Тут и спорить не о чем.

Андрей любовался озером, размышляя, что это за приспособление, оставленное древними. Может это что-то, что позволит ему перелететь провал, например, крыло, или шар с газовой горелкой. А вдруг это антигравитация? Раскатал губу. Чего мелочиться? Тогда уж сразу телепортатор. И кто такие эти древние? Талантливые предки, инопланетяне, представители другого разумного вида? Надо будет спросить у Иосифа. Испытание было несложным. Единственная опасность здесь – не помереть со скуки, и это вполне возможный вариант развития событий – песок сыпался уж очень медленно, едва ли пятая часть пересыпалась из верхней части в нижнюю. А можно ли хакнуть испытание? Андрей перевернул часы – теперь большая часть песка была внизу. Последняя песчинка упала из верхнего сосуда в нижний, Андрей доказал, что он – истинный. Выждав для верности еще пару минут, он взял часы и пошел с ними на выход.

– Он Истинный! Он Истинный! – завопил старик, похоже, до этого не веровавший в избранность Андрея, упал на колени и стал кланяться, высоко поднимая руки. – Он вернулся! И даже не утонул, – перешел на шепот старец.

– Он прошел Испытание и достоин получить твою часть Приспособления.

– Конечно, конечно, – старец поспешно встал и пошел в дальний угол пещеры, весь заставленный потрепанными с виду шкафами, тумбочками, секретерами и комодами. Он открыл самый большой шкаф, долго там возился и, наконец, извлек оранжевый цилиндр.

– Возьми то, что должно и приблизь неизбежное, – Хранитель встал на одно колено и протянул цилиндр, держа его обеими руками.

– Я возьму, – бесцеремонно прервал его Иосиф и схватил цилиндр. – Так будет удобнее для всех. У меня даже сумка есть, – сказал он, предъявляя на суд холщовую заплечную сумку. Кинув туда цилиндр, он закинул сумку на плечо и, не прощаясь, направился к выходу из пещеры. Андрей двинулся следом. Старец застыл в позе лотоса.

Снова вездеход везет их по указке. Сначала до уже знакомого оазиса. Затем на юг до трехгранной скалы. Разворот на сто восемьдесят градусов и еще езда восемнадцать минут, снова на юг и почти сразу на север (какой сложный маршрут).

– Шумят тут и шумят, шпана. Совсем уважение потеряли к уважаемым людям, – откуда-то снизу послышался ворчливый голос. Пройдя в его направлении, они увидели квадратное отверстие, прикрытое деревянным люком. Люк был приоткрыт, сквозь щель на них зыркали два сердитых глаза.

– Приветствую тебя и преклоняюсь твоей мудрости, о Хранитель Тайн, – Иосиф поклонился в пол, встретившись взглядом с глазами из подполья.

– А. Это ты, Иоська, – щель расширилась, и из-под земли на свет вырос крайне обросший старикан. Его волосы на голове были столь обширны, что распространяли свое влияние на все тело и даже еще дальше. Влияние было таким серьезным, что было решительно невозможно сказать, во что он одет, и одет ли вообще. Чего это ты тут буянишь? – Я хочу, чтобы мой друг преодолел Комнату Тайн. – А хотелка не треснет? Ладно, пошли, коли пришел, – старик исчез в люке, оставив его открытым. Иосиф с Андреем последовали следом. Спустившись, они оказались в полутемной комнате, слишком большой для такого входа. Пол, стены и даже потолок были исписаны неизвестными символами. Больше в комнате не было ничего.

– Приходят и думают, что смогут, черт, пройти, что смогут бросить вызов, черт, Тайной Комнате, что не умрут на испытании, черт, – старикан бормотал себе под нос, расхаживая по комнате, чуть не падая и чертыхаясь от периодического наступания себе на бороду. Иосиф с Андреем наблюдали за ним, ожидая, что он вот-вот упадет. Вдоволь находившись и не упав, хранитель остановился и задумался, почесывая макушку. – Родные у тебя есть? – наконец обратился он к Андрею. – Нет? Значит, никто горевать не будет, и докучать мне не будет. – Он подошел к Андрею и внимательно, почти по-отечески посмотрел на него. – Какой молодой еще. Тебе бы жить, да жить. Но раз уж решил – не мне тебя отговаривать. – Неприятный холодок побежал по спине Андрея. – Но он же Посланник, он должен пройти, – начал было Иосиф. – Да, да. Посланник пройдет Испытание. А ты знаешь, сколько их было? Сколько там их осталось? Они заходили и не выходили, заходили и не выходили. Раз за разом. Одно и то же. Я помню каждого. Ни дня не проходит, чтобы они не являлись ко мне во сне. – Андрея стала бить дрожь. Неприятно осознавать, что скоро жизнь может закончиться. Но отступать нельзя. Неизвестно, что случится, если он откажется. – Я готов, – неожиданно смело для себя заявил Андрей. Хранитель закрыл глаза, на его лице отразились страдания. – Что ж, – промолвил он, – не мне тебя останавливать. Раз уж решил – дерзай. – Он прошел в дальний конец комнаты и оказался около глухой металлической двери. Повернувшись к Андрею, он стал инструктировать его тихим голосом: – Пойдешь прямо, никуда не сворачивая. Это дорога в один конец. Если пойдешь, то обратно вернуться нельзя. Если вдруг пройдешь Комнату Тайн, то с другой стороны найдешь такую же дверь. Там тебя будет ждать достойная награда. – Хранитель ненадолго замолчал. – Если пройдешь, – еще тише повторил он и открыл тяжелую дверь. – Если не передумал, то можешь начать испытание.

За дверью таинственностью пугала кромешная тьма. Из проема разило запахом опасности. Андрей сделал глубокий вдох и шагнул внутрь.

Дверь за ним захлопнулась с противным скрипом. Ничего не видно. Слышно только тишину и биение сердца. Никто на него не бросился из темноты. Он неуверенно сделал шаг. Ничего. Второй. Все было спокойно. Только было неудобно идти вслепую. – У меня же есть фонарик! – осенило Андрея. Никто не говорил, что нельзя пользоваться источником света. Он достал фонарик и включил его. Луч света порезал густую тьму. Яркий круг скользил по гладкой поверхности, приоткрывая тайну этой таинственной комнаты. Пока никакой тайны не было видно. Только ровные стены, пол и потолок. Не было видно никаких ловушек и опасных существ. На лабиринт тоже не было похоже – просто прямоугольная комната без изысков. Андрей осторожно шел, с опаской ступая по ровной поверхности. Скоро фонарик выхватил из тьмы еще одну металлическую дверь. Похоже это конечная точка маршрута. На всякий случай Андрей выключил фонарик, спрятал его и толкнул дверь от себя. За ней лежала точно такая же, исписанная непонятными символами комната, как и та, в которой он разговаривал со стариканом. Если бы не шкаф, единственный предмет мебели в этом месте, можно было бы подумать, что это та же комната. Посередине комнаты стояли, тяжело дыша, Иосиф и Хранитель. На лбу Хранителя сияла свежепосаженная шишка. Он все-таки неудачно наступил на бороду пока бежал в обход к выходу с испытания. Хранитель был очень удивлен пришествием Андрея и лишь невнятно мычал, тыкая в него пальцем. – Жив, неужели жив? – наконец выдавил он из себя. – Конечно, он же Посланник. Я тебе говорил пять минут назад. Помнишь? – охладил изумление старикана Иосиф. – Ты знаешь правила – отдавай свою часть Приспособления. – Д-да, к-конечно, – залепетал Хранитель и метнулся к шкафу. Недолго там покопавшись, он достал голубой цилиндр и протянул его Андрею. – Я возьму, – перехватил его Иосиф и небрежным движением закинул в сумку. Развернувшись, он стал подниматься по лестнице наверх. Оказавшись на открытой местности, они пошли к виднеющемуся вдалеке вездеходу.

– А кто такие древние? – вспомнил свой интерес Андрей.

– Ты хотел сказать Древние? – уточнил Иосиф. – Это наши мудрые предки, которые жили по всей Земле до расставания Матери-Отца. Они были мудрыми десятиметровыми великанами, жившими по восемь сотен лет. Они изобрели письменность, язык и луну. И величайшее свое творение – Приспособление. То были люди из другого теста. Я горд, что являюсь их потомком, и в моих жилах течет голубая кровь. Поехали на следующее Испытание. Надо успеть дотемна к Хранителю Воды.

Дорога к следующему мудрому старцу была попроще – нужно было ехать зигзагами от одной уникальной скалы к другой – сначала к спиральной скале, затем к скале в форме улитки, после к скале в виде завитка, далее к уже знакомой горе, похожей на голову собаки (и все-таки, где они видели таких собак?), и, наконец, к горе в виде ракушки.

Гора была обжитая. Над ней поднимался дым, явно искусственного происхождения. В торцевой части горы (удивительно, у горы есть торцевая часть) виднелся проход, который охранял грозного вида накачанный воин. Он был одет в пластинчатую броню красного цвета и такой же красный шлем. На поясе в красных ножнах висела изогнутая сабля. Его суровое лицо не предвещало ничего хорошего.

– Это Белый Воин – охранник Хранителя Воды, – благоговейно произнес Иосиф. – А почему его называют белым? – Потому что он носит белые, сверкающие доспехи. – Но ведь его доспехи красные. – Нет, белые. По крайней мере, были когда-то. Неважно. Чтобы пройти к Хранителю, тебе нужно ответить на его вопросы. Ты иди, а я тебя здесь подожду. – Андрей пошел навстречу очередному испытанию. – СТОЙ, ГДЕ СТОИШЬ, ДАБЫ НЕ ИСПЫТЫВАТЬ МОЙ ГНЕВ! – в ушах закладывало от мощи его голоса. – Но мне надо пройти, – голос Андрея на таком контрасте звучал как комариный писк. – ТОГДА ОТВЕТЬ НА ТРИ МОИХ ВОПРОСА! ОТВЕЧАЙ ПРАВИЛЬНО, ИНАЧЕ ТЕБЯ ПОСТИГНЕТ УЖАСНАЯ УЧАСТЬ! – воин положил руку на рукоять сабли и с трудом вытянул ее на пару сантиметров, как будто преодолевая сопротивление чего-то липкого. Клинок тоже был красного цвета. – КТО ТЫ ТАКОЙ? – Я Посланник, – мозг Андрея работал быстро, не желая постигать ужасную участь. – КУДА ТЫ ИДЕШЬ? – К Хранителю Воды. – ЧТО ТЕБЕ НУЖНО? – Часть Приспособления. – ХОРОШО, ПРОХОДИ! – Спасибо. Это так просто, – воин всунул саблю обратно в ножны, а Андрей спокойно прошел мимо него, направляясь вглубь скалы. На пути ему попалась глубокая трещина, которую он преодолел по раскачивающемуся веревочному мосту. Дальше он ступил на винтовую каменную лестницу, поднимавшуюся почти к самой вершине горы и заканчивающуюся плоской площадкой, посередине которой горел дымящий костер. Около костра сидел человек. Подойдя ближе, Андрей увидел, что это был не мудрый старец. Нет, этот человек отличался от других. Тоже седой, но без бороды. У костра сидела мудрая старица. Андрей обратился к ней: – Я пришел пройти испытание и забрать часть приспособления, о хранительница воды. – Хранительница посмотрела на него и безразлично махнула в сторону. – Бери. Выбирай бутыль, которая на тебя смотрит, и забирай ее. – Андрей посмотрел в сторону ее жеста и обнаружил целый взвод пятилитровых бутылок, заполненных прозрачной жидкостью. – Это и есть часть приспособления? – Старица сидела молча и неподвижно, не проявляя интереса к заданному вопросу. Андрей подождал, понял, что ответа не дождется, и решил последовать совету – выбрал одну из бутылок и ушел с ней восвояси. На лице Иосифа сверкала белоснежная улыбка:

– Я вижу, ты прошел Испытание. Естественно. Я и не сомневался. Идем дальше.

Снова они сидят в вездеходе, следуя к следующему мудрому старцу.

– Этот старец очень непредсказуем, – инструктировал Иосиф. – Он всегда держался особняком. Даже от других старцев. Ходят ужасные слухи о его характере и Испытаниях. Дрожь пробирает тело, когда я думаю о нем. – Иосиф замолкает, силясь справиться с накатившим страхом. – Ты уж извини, но я не буду тебя сопровождать к нему. Пойдешь сам. А вот мы, кстати, и приехали! – с наигранной веселостью сказал он, указывая на ничем не примечательное отверстие в скале. Андрей, готовый ко всему, покинул вездеход и вошел в отверстие. Ровно вырубленный коридор был погружен во мрак. Солнечные лучи, проникающие снаружи, освещали пол, становясь все слабее с каждым шагом. В конце коридора обнаружилась искусно сделанная дверь. Полный трепета Андрей вежливо постучался и, недолго выждав, отворил ее. Внутри оказалась приятного вида просторная комната с большим количеством книжных полок вдоль задней стены. У правой стены располагалось рабочее место с аккуратно разложенными столярными инструментами. Комната была залита электрическим светом. Посередине за письменным столом сидел старичок в клетчатой рубахе. При появлении Андрея он поднял глаза от книги, лежащей на столе. Несмотря на седину, как и у других старцев, язык не поворачивался назвать его старым. В глазах бегали искринки-чертинки, скидывая лет сорок, а то и все пятьдесят. Увидев немой вопрос, Андрей заговорил: – Здравствуй, о мудрый старец. Я потревожил тебя, чтобы получить твою часть приспособления. – А. Приспособление. Ну возьми, скажем, вон тот предмет, – старец ткнул вправо от себя. Проследовав взглядом за его жестом, Андрей наткнулся на обыкновенную метлу. – Это и есть часть Приспособления Древних? – А то. Древнее не бывает. Давай, забирай и уходи. А то в лягушку превращу. – А как же испытание? – промямлил Андрей, не ожидавший такого поворота событий. – Испытание? – задумался старичок. – Испытание. Какое бы испытание? Испытание… хорошо, подойди сюда. А теперь дерни за палец, – старичок протянул руку с выставленным пальцем. Андрей, не понимая, что происходит, дернул его за длинный худой палец. – О! Какой ты сильный! Только Избранный может так дернуть палец! Ты доказал, что достоин! Ты прошел Испытание! – пафосность старичка была запредельной. Она могла поспорить только с его ужасной актерской игрой. – А теперь уходи. Ты получил, что хотел, – старичок вернулся к книге; Андрей, нерешительно постояв, повернулся и вышел, нервно сжимая в руках метлу.

– Хорошо идешь. Теперь осталось последнее Испытание, – Иосиф был вполне доволен. Видно было, что он даже и не сомневался в способностях Андрея. И его совсем не смущал внешний вид части приспособления. – Следуй за мной к концу своего пути. – Опять Иосиф показывал путь, сидя рядом. Андрей уже знал эту часть пустоши как свои пять пальцев и мог бы устроиться таксистом. Намотав очередной десяток километров по бездорожью, они подъехали ко входу в пещеру, обрамленному витиеватым орнаментом. У входа горели факелы, неровной цепочкой заходящие внутрь и освещающие тусклым светом широкий проход. Следуя по этой цепочке, они достигли небольшой комнаты, заставленной антикварной мебелью. Стулья с резными ножками, оббитые алой парчой, шкафы с вырезанными на ребрах сценами из жизни экзотичных животных, пузатые тумбы с медными ручками, стол, вырезанный из одного куска гигантского дерева, прожившего не одну сотню лет, прежде чем пожертвовать себя короткоживущим крохотным людям, и просуществующий в таком виде еще не одну сотню лет. Могли же раньше делать прекрасные вещи. Жалко только, что извели на это столько деревьев. Не так ли появилась пустошь? В комнате никого не было, если не считать скелет в полуразвалившейся одежде, восседавший на металлическом троне – единственном предмете мебели, не сделанном из дерева.