Текст книги "Ростки лжи (СИ)"

Автор книги: Гэвин Магнус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 39 страниц)

– У тебя сосуды на лице налились чёрным. – тихо заметила Мелайя, напряжённо стоящая рядом и нервно сжимающая бесполезный в такой ситуации лук.

Я на миг бросил взгляд на прибрежную воду, смотря на свое отражение. Лицо покрылось сеткой чёрных каналов: разорвавшиеся и отмершие капилляры…

Каким бы опытным и могущественным мастером смерти я ни был, полностью избежать вреда собственному организму при столь масштабных ударах мне было не под силу.

Я глубоко вздохнул. Похоже, придётся действовать другим путём. К сожалению, узнать, сколько осталось от этого орды тварей не представлялось возможным: задние ряды сплошного потока зверей все так же терялись в тумане.

– Дай мне свой нож, Мелайя.

Охотница молча протянула мне оружие, снимая его с пояса. С некоторым сожалением посмотрев на совсем недавно зажившие полосы порезов на здоровой руке, я решительно пустил себе кровь вновь, и принялся рисовать на песке кровавую фигуру.

Я не могу сражаться вечно, и даже достаточно долго, против такого потока биомассы. Но вот что мне по силам сделать, так это создать на этом самом месте подобие земли теней. Конечно, у меня не было жертв, но учитывая количество силы, что было вокруг, это должно сработать и так. По крайней мере, пока я буду стоять рядом и подпитывать фигуру, а это я могу делать целыми днями и ночами, сводя вред для себя к минимуму. Простая перекачка энергии, что может быть проще…

Создание импровизированной версии земли теней имело неожиданный эффект: туман вокруг отпрянул, словно от сферы, на несколько сотен метров вокруг. Это даже заставило меня задуматься: неужели сфера, которую мне передал демон, была своеобразной артефактной версией этого ритуала, заточенной исключительно против тумана диких земель? Ведь она тоже питалась смертью…

Если хорошо подумать, возможно и мне удастся сделать похожий артефакт. Причем такой, что будет легко убивать всех вокруг.

Устало поднявшись с песка, я осмотрелся вокруг. Твари все не кончались, а торнадо пожирателя жизни вновь затихало. Но теперь, на сотни метров вокруг, все твари медленно умирали от воздействия земли теней. И пожиратель жизни, получив необходимую передышку, принялся разрастаться дальше без моего участия. И в этот раз он побеждал!

Некоторое время мы все наблюдали за тем, как орда тварей растворяется под воздействием пожирателя жизни, что расходился во все стороны словно гигантская волна. А затем он скрылся в тумане, в поисках новой пищи. И в радиусе видимости больше не осталось ни одной твари. Лишь серый, безжизненный песок, устилающий мёртвый пляж. Не осталось даже костей.

Я ещё некоторое время продержал активной фигуру земли теней, но никто так и не появился. Если кто-то и остался жив там, далеко в тумане, сонмы проклятий пожирают их прямо сейчас. И у меня не было намерения проверять, кто выйдет победителем из этой схватки: жизнь или смерть.

– Мы здесь закончили. Отправляемся обратно.

Рыцарь смерти степенно убрал оружие и сполоснул в морской воде слегка проеденный кислотой щит. А затем невозмутимо сел на вёсла. Мелайю же мне пришлось тронуть за плечо, потому что девушка, словно зачарованная, не верящим взглядом смотрела на уже пустой пляж, покрытый толстым слоем серого праха.

Бросив последний взгляд на безжизненное побережье, я заметил, что туман снова начинает смыкаться, заполняя собой раскрытой землёй теней место. Но дожидаться, пока это произойдёт, мы уже не стали.

Капитан Зинч и магистр Пикус по возвращении на флагман смотрели на меня очень странными, совершенно нечитаемыми взглядами. Это было ожидаемо: ничего подобного на глазах людей мне до сих пор не доводилось показывать, и это уже выходило за границы того, на что способен даже самый могущественный мастер или шаман. Я чувствовал, что они, как и Мелайя, очень хотят задать мне множество вопросов, но на глазах гигантов делать это было неудобно. Поэтому они молчали. И правильно: я бы всё равно не ответил.

– Полагаю, мы можем плыть дальше. Пока что угроза миновала. – обратился я к вождю.

Вальгард рассеянно кивнул. В его эмоциях проскальзывала глубокая задумчивость.

– Зайди ко мне в каюту, Исгерд. – обратился я к седовласому шаману.

Тот просто кивнул, вопреки своему обыкновению, без каких-то ехидных подколок или комментариев.

– Это было впечатляюще. – начал разговор старик, когда я уже растянулся на своей кровати, и мы остались наедине.

– Как по-твоему, там ещё остались на берегу звери?

– Я больше не заметил. Но в случае нужды ты же можешь это повторить, верно? – полуутвердительно уточнил шаман.

– Могу, конечно. Хотя и мне необходимо немного отдыха. В общем-то, за этим я тебя и позвал. Можешь подлечить меня?

Я указал пальцем на почерневшую сетку капилляров на лице. Несколько минут старик изучал их придирчивым взглядом, а потом спросил:

– Перегрузка, верно? Слишком много сложных техник сразу? Я помню, в книге было упоминание о подобном.

– Всё так. – кивнул я. – Ещё далеко от предела, но всё же неприятно. Ты вроде латал меня после взрыва сферы, справишься сейчас?

– Не мгновенно, но думаю да. Вопрос в том какой именно подход к лечению ты предпочитаешь.

– А какие есть варианты? – изогнул бровь я.

– Самый простой и быстрый: перелью тебе немного своей крови с заключённым в ней духом жизни. Вообще-то, у каждого приличного шамана в крови таких много: на случай серьёзных ранений, чтобы подлатать себя. Либо могу просто призвать духов и наполнить тебя жизненной энергией: эффективность слабая и сил требует много, но зато это самый простой способ. Так я лечил тебя после взрыва твоей сферы, во избежание любых проблем. Ну или могу сделать амулеты с подходящими духами, но тебе придётся носить их на себе, поближе к телу. Это будет чуть быстрее, чем просто накачать тебя жизнью.

Я на миг задумался. Вообще-то, накачать жизнью я мог себя и сам, просто потянув силы из вассалов-людей, позвав их поближе. Таскать кучу амулетов тоже желания не было, хотя это можно было и потерпеть. Кровь же была самым быстрым вариантом, но он же не нравился мне больше всего.

– Кровь… Риск осложнений и проблемы с доверием. – скривился я. – Мог бы и не предлагать.

– Вообще-то, я поставил на тебе все необходимые эксперименты, пока ты был без сознания, и ты переживёшь подобное переливание без каких-либо проблем. – внезапно заявил подлый старикашка.

– Что?! Да как…

– Только не говори мне, что ты бы не сделал такого же со мной, будь у тебя возможность. – едко усмехнулся грязный негодяй.

Туше. Я бы сделал так же. Ещё немного помедлив, я всё же решился.

– Ладно, знаешь что? Плевать. Давай свое переливание вместе с духами. Но если ты попробуешь навредить мне таким образом, я тебя убью, так и знай.

Старик недовольно покачал головой.

– Нет, вы только посмотрите на него. Подобное братание, вообще-то, большая честь, учитывая, что я член совета шаманов. А он морду воротит, и делает вид, будто это мне одолжение делается. У тебя вообще совесть есть?

– Нету. – честно признался я.

– Это был риторический вопрос – хмыкнул говорящий с духами. – Я и не предполагал возможность подобного чуда. Мне потребуется пара дней на подготовку. Пока держи вот это. Зайду к тебе попозже.

Шаман бросил мне камешек на верёвке, с нарисованным на нём неизвестным мне символом. Едва я поймал его, тёплая волна словно пронеслась по телу, заставляя отступить усталость и истощение.

– Постой. – мне внезапно пришла в голову интересная мысль. – Ты можешь вместе с парой духов жизни подготовить духа, который поможет мне использовать шаманское зрение на постоянной основе? Это ваше варево, конечно, неплохая штука, но пить его каждый раз, когда хочешь взглянуть на что-то…

Исгерд замер на пороге, задумавшись.

– Дух-сенсор… Да, пожалуй, это возможно. Хорошо, я сделаю это.

Я провалился в сон вскоре после того, как дверь каюты закрылась за седовласым шаманом. Стоило хорошо отдохнуть.

Глава 45

Последующий марш-бросок барон Нерион запомнил надолго. Трое рыцарей и трое простых воинов это всё-таки слишком малая сила чтобы быть уверенным в своей безопасности на дорогах, особенно когда командир отряда серьёзно ранен.

Поэтому отряд должен был достигнуть ближайшего города как можно скорее.

Нерион не был сверхчеловеком. Над ним не работали мастера жизни, он не обучался в церковном ордене, и даже не имел большого числа верных людей или денег на хороших целителей. Обычный сын бедного рыцаря, что получил пару деревень с землёй в награду за доблестную службу от герцога: однажды ему довелось спасти жизнь его светлости на охоте. Все накопления барона давно ушли на дорогие латы. Латы, которые пришлось снять и бросить…

И всё же, осознавая, что является слабым звеном, барон выжимал из себя все силы. Рыцари-близнецы поочерёдно подхватывали его, помогая двигаться и сменяя друг друга. Когда на горизонте наконец-то показался город, Нерион с трудом удержался от того, чтобы просто рухнуть в дорожную пыль от облегчения. Под его глазам залегли чёрные тени, а грудь, казалось, вот-вот развалится.

Барон перевёл взгляд на целительницу. Непривычная к долгим походам, та тоже изрядно вымоталась.

А ведь она, вероятно, спасла мне жизнь, внезапно подумал барон. Тяжелораненый, далеко от города, далеко не факт что он бы добрался живым. Возможно, без её помощи он даже не смог бы нормально идти. И даже если бы остальные отбились от атаки какой-нибудь твари, почуявшей его крови, добить раненого та вполне могла.

Барону довелось лично быть свидетелем пары похожих случаев.

Город, к которому они пришли, называли Коллингс. Крупный торговый город с высокими каменными стенами, что находилась на границе между Аурелионом и Ренегоном. Столичного лоска, он, разумеется, не имел, но найти всё необходимое в нём было просто.

– Я хочу чистую кровать, ванну, и на ближайшую неделю с меня точно хватит приключений! – безапелляционным тоном заявила леди Лиссандра, едва путники вошли в город.

– В центре города есть отличная гостиница. Его светлость как-то раз останавливался там. – почесал затылок один из воинов долины. – Правда, там дороговато будет для простых солдат.

Нерион достал небольшой мешочек и кинул его воину.

– Найдите жильё где-нибудь поблизости. Леди Лиссандра заслуживает лучшего отдыха.

Цены в гостинице и правда кусались. Но у барона было при себе достаточно денег, выданных герцогом на случай разнообразных неожиданностей. Однако к его удивлению, целительница резво шагнула вперёд и затребовала себе лучшую комнату. А затем сама же и расплатилась.

– Неужели вы думаете, что я бедствую, ваша милость? – лукаво взглянула на барона Лиссандра. – Уж кто-то, а вы должны понимать, насколько дорог труд целителей. Я полагаю, что зарабатываю за год больше, чем вы получаете со своего баронства за десять лет.

Барон стыдливо отвёл взгляд и спрятал кошелёк. Возразить было нечего.

Вечером Нериону было о чём подумать. Его стали одолевать тяжёлые думы о правильности своих поступков. Выданное герцогом задание уже казалось ему откровенно неправильным. И в тот самый момент, когда раненый воин ворочался на кровати, а внутренние противоречия между честью и долгом, благородством аристократа и обязанность верующего, словно огонь, жгли его изнутри, судьба решила подлить масла в это бушующее пламя.

Точёная, тонкая женская фигура, одетая лишь в лёгкое, невесомое ночное платье, посетила комнату барона. Несмотря на почти полный мрак, Нерион мгновенно узнал её.

– Леди Лиссандра…

Барон, как благородный человек, намеревался сказать о том, что в отношении возлюбленной верховного иерарха не может допустить подобных вольностей, что это неправильно и он не должен пользоваться её страхом и своим положением защитника...

Но затем платье лёгким движением упало на пол, и все возражения застряли у Нериона в горле.

Любой идиот бы понял, что возразить в такой момент, значит нанести женщине смертельное оскорбление, а барон отнюдь не считал себя идиотом. Поэтому он просто обнял её и мгновенно забыл обо всех сомнениях, терзающих его изнутри.

Несмотря на великолепную ночь, наутро барон чувствовал себя отвратительно. Но не в физическом, а в моральном плане.

Мало того что он втёрся в доверие к прекрасное, милой и доброй женщине, фактически чтобы похитить её. Теперь они ещё и стали любовниками.

Нерион перевёл взгляд на сладко посапывающую на его плече головку. Каштановые с вкраплениями рыжего волосы широкой копной разметались по подушке. Лиссандра выглядело так мило и беззащитно… И от этого барону становилось ещё хуже.

Несмотря на дальнейшие планы относительно своей… пленницы? любовницы? спутницы? Барон затруднялся подобрать определение. Так вот, несмотря на дальнейшие планы и приказы герцога, Нерион так и не осмелился разбудить сладко спящую на его плече женщину. Слишком уж кощунственным это ему казалось.

Впрочем, через пару часов та проснулась сама. Довольно потянувшись, словно кошка, Лиссандра перевела взгляд на барона. Взгляд, которые мгновением позже стал серьёзным.

– Снимай рубашку! – решительно заявила женщина.

Барон счел, что лучше будет подчиниться.

– Да нет же, не за этим! – твои кости едва-едва срослись, надо проверить, не повредили ли мы что-нибудь ночью.

Каждый раз, когда Нерион думал, что он не сможет испытывать больше стыда за свои действия, эта женщина умудрялась раз за разом пробивать это дно.

Лёгкими, невесомыми, но явно привычными движениями целительница ощупала кости недавно сломанной руки и прощупала рёбра. Удовлетворишь осмотром, она чмокнула барона в щеку и поднялась с кровати.

– Ты крепкий парень. Всё хорошо заживает. – в голосе Лиссандры звучали нотки профессиональной гордости.

Благодушное настроение женщины окончательно развеяло сомнения барона относительно дальнейших действий. Так или иначе, воин был неробкого десятка и решил расставить всё на свои места сразу.

– Нам стоит серьёзно поговорить. По поводу дальнейшего путешествия и по поводу… нас. – мрачно начал барон.

Лиссандра тяжело вздохнула.

– Честно говоря, мне уже совершенно не хочется никуда ехать. Может, задержимся в городе немного?

– Разумеется, мы передохнём столько, сколько будет необходимо. – покладисто согласился барон. – Однако у меня есть чёткая задача доставить тебя в столицу.

Женщина недовольно поджала губы и отвела взгляд. Но барон периферийным зрением заметил, как она слегка вздрогнула.

– Ты боишься. – потрясённо расширил глаза он. – Боишься, что мы не сможем защитить тебя.

Ответом ему было молчание. Нериона лихорадочно размышлял, что он может сделать в такой ситуации. К счастью, решение пришло к нему быстро.

– Мы можем отправиться с большим караваном. Пока будем искать подходящий, как успеем задержаться в городе и передохнуть. И путешествие будет безопасным.

Целительница непонимающе нахмурилась.

– Я думала, вы должны доставить меня в столицу как можно скорее.

Барон качнул головой.

– У меня нет ограничения в сроках. Мы выехали малым отрядом для незаметности и скорости перемещения.

А также потому что у герцога не так много людей, которым можно поручить подобное дело, мысленно добавил Нерион.

– Но теперь, когда мы уже увезли тебя из долины, тебе уже не угрожает непосредственное похищение.

Потому что тебя уже похитили, пусть ты этого и не знаешь.

– Если кто-то захочет сделать это, ему придётся сначала найти тебя здесь, а мы никому не сообщали о маршруте. Даже если бы за нами следовали по пятам, это всё равно выиграет нам время, так что торопиться некуда. Дальше мы вполне можем отправиться в столицу с караваном. Ведь сейчас в долине никто не знает, где конкретно мы находимся.

– Это… Хорошо. – обдумала и признала такой вариант приемлемым Лиссандра, слегка расслабившись. – Но, кажется, ты хотел ещё поговорить о нас. У тебя есть какие-то вопросы? Мне казалось, я была достаточно откровенна в намерениях.

Женщина приняла гордое и независимое выражение лица, однако её глаза смеялись. Барон почувствовал, что ступает на тонкий лёд.

– Я просто не уверен, насколько это уместно, учитывая обстоятельство. Как воспримет это его святейшество, особенно учитывая цели, с которыми я вывез тебя из долины… Возможно, нам не стоило…

Целительница протяжно застонала, упала на кровать и засунула голову под подушку. Оттуда послышался приглушённый голос:

– Почему каждый раз, когда я пытаюсь завести новые отношения, мужчины начинают с этого? Да, я была любовницей верховного иерарха! И что с того? Мы друзья детства! И тогда он был просто молодым мастером! Потом он ушёл выше по церковной службе, и покинул долины, и мы расстались! Однако каждый просто видит своим долгом напомнить мне об этом, как будто это автоматически делает меня принадлежащей ему и только ему! Я свободная женщина! Делаю что хочу! Что было, то прошло.

Барон присел на кровать и аккуратно, нежно вынул женщину из-под подушки и прижал к себе, зашептав на ухо:

– Прости меня. Я не хотел тебя обидеть, и меньше всего мне хотелось воспользоваться твоим положением, особенно, учитывая то, что тебе пришлось пережить. Мне не нравится обман, и я просто хотел прояснить твои намерения. Быть может, для тебя это просто короткая интрижка.

Несколько мгновений Лиссандра смотрела барону прямо в глаза, словно ища там что-то. Барон не отводил взгляда. А затем женщина крепко и жарко поцеловала его.

– Достаточно ли это ясная декларация намерений? – улыбнулся целительница.

– Да. Я полагаю, что так.

И барон крепко поцеловал её в ответ, чудовищным усилием воли заставляя себя забыть о грядущем.

Путники покинули город через две недели, так и не сообщив о своём отбытии воинам герцога. Барон счёл, что оставить их позади таким образом – лучший вариант.

Хороший вассал никогда не забывает о своём долге. Однако чем ближе они приближались к Кордигарду, тем меньше у Нериона оставалось уверенности в том, что он хороший вассал.

Глава 46

Они так и не вернулись. Побережье оставалось безжизненным до самого конца путешествия. Даже воды, казалось, вымерли: все дальнейшие попытки рыбалки вплоть до выхода из диких земель оказались тщетны.

Однако на самом выходе, когда, по прикидкам капитана Зинча, нам оставался всего день или два до границы, произошло ещё одно событие, которое заставило Вальгарда остановить флот и лично позвать меня на палубу.

Вокруг не было явной угрозы. Все те же безжизненные воды, пустое побережье, и стены тумана что опоясывают вокруг наш флот. Исключение было только одно: прямо по курсу нашего путешествия, форма тумана изменилось. Вместо привычной стены там находилось гигантское, размером сотни метров лицо. Человеческое лицо, сотканное из белёсой дымки. И его глаза следили за нами.

– Итак, кто-нибудь знает, что это такое? Сомневаюсь, что природные явления принимаю форму человеческого лица. – осведомился я.

– Похоже, кто-то в диких землях любит тебя настолько сильно, что решил нарисовать портрет. – пробасил Крегорн.

– Что?

– Это твоё лицо. Почти идеальное сходство. – подтвердил слова рыцаря смерти Вальгард.

Я вышел на нос судна и пристально осмотрел лицо, ощупывая свои собственные скулы. А затем посмотрел на своё отражение в воде. Конечно, оно полностью состояло из тумана, но это явно была моя копия!

Прежде чем я успел придумать, что с этим делать, лицо заговорило. И его голос заставил всех до единого на палубе схватиться за оружие.

– МАСТЕР СМЕРТИ. ТЫ ДОЛЖЕН ПОВЕРНУТЬ ОБРАТНО.

Несколько мгновений мне потребовалось на то, чтобы понять, что туманное лицо произнесло эти слова на моём родном языке.

Никто в этом мире не знал его. Ни одна живая душа. Я и сам успел порядком подзабыть его, более чем за двадцать лет жизни в другом мире. Возможно, его знал демон, что принёс меня сюда, однако может статься, что и нет: мысленное общение, насколько я знал, не требовало подобного.

– Я помню все свои долги. И тебе я ничего не должен. – хрипло ответил я.

Слова родного языка дались неожиданно тяжело. Язык ворочался медленно и неохотно, а в горле запершило.

Лицо из тумана слегка наклонило голову.

– ТЫ СОВЕРШАЕШЬ ОШИБКУ. ПОВЕРНУВ НАЗАД, ТЫ ОБРЕТЁШЬ ВСЁ ЧТО ЗАХОЧЕШЬ. ЕСЛИ ТЫ ПОЙДЁШЬ ВПЕРЁД, И МЫ ОБА ПОТЕРЯЕМ ВСЁ. ОТСТУПИ.

– Не знаю, что именно потеряешь ты, однако сомневаюсь, что прожив свою жизнь среди северных варваров, я обрету всё, что захочу. Да и потом, слушать того кто как минимум трижды пытался убить меня, изначально глупая затея.

– Я ПЫТАЛСЯ ОСТАНОВИТЬ ТЕБЯ. ТЫ ЧУЖАК В ЭТОМ МИРЕ. ТЕБЯ НЕ ДОЛЖНО БЫТЬ ЗДЕСЬ. ТЫ НАРУШАЕШЬ ПОРЯДОК ВЕЩЕЙ. ОСТАНОВИСЬ.

– И почему же я должен сделать это?

Как бы он ни старался, убедить меня ему всё равно не по силам. Однако диалог я поддерживал по совсем другой причине: хотел узнать больше о собеседнике.

– Я ИСПОЛНЮ ЛЮБОЕ Твоё ЖЕЛАНИЕ, ЕСЛИ ТЫ ОТСТУПИШЬ.

– Одно желание? Как-то мелковато.

– ДЕСЯТЬ ЖЕЛАНИЙ.

– Знаешь, люди иногда говорят – бойтесь своих желаний. Подозреваю, и твои будут с подвохом, и получу я в итоге отнюдь не то чего хотел. Так что всё равно нет.

– Я БУДУ ИСПОЛНЯТЬ ВСЕ ТВОИ ЖЕЛАНИЯ В ТЕЧЕНИЕ ТЫСЯЧИ ЛЕТ, ЕСЛИ ЭТО БУДЕТ МНЕ ПО СИЛАМ, БЕЗ КАКОГО-ЛИБО ПОДВОХА. НО ТЫ ДОЛЖЕН ОТСТУПИТЬ СЕЙЧАС, И СДЕЛАТЬ, ЧТО Я ТРЕБУЮ, ЧТОБЫ ПОВЕРНУТЬ ПОРЯДОК ВЕЩЕЙ В НУЖНОМ МНЕ НАПРАВЛЕНИИ.

Не знаю, по какой причине, но он очень, очень сильно хотел прервать мой поход. Однако мой предыдущий опыт сделок с могущественными сущностями показывал, что они весьма вольно относятся к твоим нуждам.

– Ты даже не можешь остановить меня здесь и сейчас. Какие желания ты можешь исполнить? – я рассмеялся. – Нет, я пойду вперёд и возьму всё что захочу сам, и ты меня не остановишь.

Туманное лицо укоризненно покачало головой.

– ТЫ ПОЖАЛЕЕШЬ ОБ ЭТОМ РЕШЕНИИ.

За две свои жизни я совершил много глупых, рискованных, и опрометчивых решений. Но вот что-то, а жалеть о них никогда не было у меня в привычках. Что сделано-то сделано, жалеть об этом – пустая трата времени.

Нужно смотреть в будущее.

– Слишком громкие слова для того, кто даже не назвал своего имени. – хмыкнул я.

На миг мне показалось, что оно представится. Однако лицо лишь растаяло, превращаясь в стену тумана.

Я ожидал новых атак. Усиления тумана, неведомых крылатых тварей, чего угодно. Даже приказал Вальгарду удвоить бдительность и постовых. Но ничего не произошло: туман не изменился, никто не атаковал нас. Кем бы ни был загадочный собеседник, его возможности были не так уж и велики. Похоже, он уже бросил в бой всё что мог, чтобы остановить нас. И проиграл.

Через два дня мы вынырнули из тумана, достигнув побережья Ганатры.

Это был день ликования. Варвары задорно пели корабельные песни, а с лиц людей не сходили широкие улыбки.

На следующий день я приказал высаживаться на берег и готовить лагерь. Кто-то вполне мог и заметить полторы тысячи гигантов, что прибыли на север королевства, и задерживаться не стоило.

Капитан Зинч и магистр Пикус почти одновременно подошли ко мне, чтобы поговорить наедине. После короткого переглядывания Зинч уступил старшинство.

– Могу я поинтересоваться вашими дальнейшими планами, сэр Горд? – серьёзно и напряжённо спросил меня магистр.

После прохода через дикие земли Пикус словно бы скинул десять лет возраста об облегчения. Но все его ликование ушло, когда он увидел, как дети льда размещают военный лагерь, и внезапно вспомнил, что никто бы не стал приводить полторы тысячи отменных воинов куда-либо просто так.

– Вам стоит расслабиться, магистр. В любом случае вам предстоит отдохнуть месяцок здесь на побережье.

Пикус нахмурился. Такое заявление ему очень сильно не понравилось.

– И почему же я должен делать это?

– Потому что мне совершенно не нужно, чтобы слухи о прибывшей армии распространились раньше времени. – спокойно ответил я. – Поэтому вы, Капитан Зинч, и его команда ненадолго задержитесь здесь.

Глаза магистра сверкнули синим льдом.

– А вы не думаете что мы можем проигнорировать ваше решение? Экспедиция закончилась, вы больше не можете нам приказывать.

– Можете, конечно. Только учитывайте, что тогда, из-за спешки, погибнет множество людей, ведь мне придётся форсировать планы, и я не успею подготовить своих новых воинов к минимизации ущерба. Если вы готовы пожертвовать жизнями сотен людей ради своей спешки, вперёд.

Пикус слегка опешил от такого заявления. Но быстро пришёл в себя и бросился в атаку:

– Это будет следствием ваших действий, а не моих! Ведь вы привели их сюда!

– У меня есть простой и чёткий план, который отнюдь не приведёт к большим жертвам. И он был ещё до того, как мы отправились на север. – спокойно парировал я. – И менять его в угоду вашему предательству я не намерен. К тому же, это повредит договорённостям с герцогом.

При упоминании герцога магистр встал в стойку. Немного посверлив меня взглядом, он вкрадчиво начал:

– Думаю, я мог бы задержаться по вашей настойчивой просьбе, но при условии, что ваши дальнейшие планы не повредят его светлости и вы расскажите их мне.

Попался. Иногда так просто подцепить их на крючок.

– Всё достаточно просто. – пожал я плечами. – Я оставлю вас в лагере и быстрым марш-броском доберусь до короны, где меня ждут верные люди. Затем возьму под свою опеку ближайшее баронство с помощью поединка достоинства. Затем, добавив под свои знамёна немного детей льда, сделаю то же самое с графством. И потом, уже будучи графом, отправлюсь обсуждать дальнейшие планы с его светлостью. Титулы порой прибавляют веса словам, верно? – улыбнулся я уголками губ.

– Поединок достоинства… – пожевал губами Пикус. – Так вот зачем варвары приносили вам клятвы. Древняя традиция, которой пользуются довольно редко. Вам ещё придётся поискать недостойных лордов. Это может не понравиться королю.

Мысль о том, что любого лорда можно спокойно объявить недостойным, похоже, так и не пришла магистру в голову.

– Оставьте это нам с его светлостью. Недостойных уже подобрали мои люди. – отрезал я.

Магистр тяжело вздохнул и раздражённо махнул рукой.

– Ладно, делайте что хотите. Я готов подождать, если это не несёт вреда моему ордену.

Пикус ушёл, и его место занял капитан Зинч, всё это время отирающийся неподалёку. Разговор он не слышал, но настроение магистра понял прекрасно.

– Я так полагаю, нам придётся задержаться здесь, на побережье? – уныло спросил капитан.

– На месяц или два. – успокоил его я.

Капитан Зинч протяжно вздохнул.

– Парни уже начали бояться, как бы гиганты не решили их прирезать. Да и по семьям соскучились. Но раз уж магистра вы уболтали, мне и пытаться нечего.

– Вы неплохо показали себя во время экспедиции, капитан. Возможно, в дальнейшем я бы нашёл для вас работу.

Зинч посерьёзнел.

– Я работаю на цепь воды, сэр Горд. И не намерен менять работодателя.

– Как пожелаете. – улыбнулся я.

Интересно, что он будет говорить, когда цепь воды начнёт работать на меня?

Сразу за капитаном ко мне подошёл мастер Темпус. Прямо паломничество какое-то…

Впрочем, заметив моё раздражение, мастер огня сразу примирительно улыбнулся и поднял руки.

– Даже не думайте, что я пришёл спорить о чём-то. Разумеется, я понимаю, что нам придётся слегка задержаться на севере, и я не в претензии. Экспедиция прошла превосходно.

– Я уж было подумал, что и вы будете убеждать меня, что должны немедленно доложить всё Грицелиусу. – хмыкнул я.

– Учитывая, что вы близкие друзья, думаю, вы сами ему потом все расскажете. Спешить некуда. – пожал плечами Темпус. – Мы живы, узнали множество нового, стали свидетелями невероятных чудес, наладили контакт с северным варварами. Удивительно!

Темпус перевёл взгляд куда-то вглубь лагерь и указал мне пальцем. У одного из шатров стоял Итем и ожесточённо жестикулируя о чём-то спорил с молодым сыном льда, который, если судить по одежде, был молодым шаманом.

– Похоже, ваш ученик действительно нашёл друзей. – удивлённо заметил я.

– Он уже закончил ученичество. Но да, мы наводим мосты с шаманами северного ветра. А вот водники держатся обособленно – ну не идиоты ли?

Мастер огня прямо-таки лучился удовольствием. Похоже, его и вправду всё устраивало.

– Раз такое дело… – медленно начал я. – Возможно, вы захотите задержаться ещё ненадолго? Я имею в виду, остаться с армией? Поддержка мастеров огня, как вы понимаете, мне больше не нужна, и это исключительно дружественный жест. В Ганатре скоро должны начаться интересные события, и я полагаю, красные башни не отказались бы за ними понаблюдать.

Темпус глянул на меня с лёгким любопытством.

– Если вы так говорите, пожалуй, мы бы действительно не отказались иметь возможность понаблюдать за вами подвигами, сэр Горд. Потребуется это или нет, вы можете на нас рассчитывать в своих делах.

Мастер огня ушёл к себе, насвистывая. Мне же требовалось раздать ещё команд. Первым делом я собрал своих воинов и охотниц из числа людей:

– Кто-нибудь из вас когда-нибудь брал замки?

Растерянность на их лицах сказала мне всё мгновенно.

– Это редкое событие, милорд. У нас нет подобного опыта. – высказал общее мнение Шимуль.

Я потёр рукой переносицу.

– В любом случае, это то что будет дальше. Киана должна была подготовить людей и ждать меня в Короне. Вы тоже участвуете, как мои вассалы. Я брошу одному из баронов Ганатры вызов.

Ответом мне было молчание. Что охотницы, что бывшие наёмники только продолжали преданно есть меня глазами.

– Что, даже никаких вопросов?

– Никаких вопросов, милорд. – подтвердил общее мнение Шимуль.

Я подозрительно осмотрел своих людей, и они даже вытянулись в струнку, даже Мелайя. Однако со странным поведением мне некогда было разбираться. Время поджимало.

– Двигайтесь в Корону. Пешком. Чем быстрее вы там будете, тем лучше. Найдёте меня или связного, что я оставлю в ближайшей к западным воротам таверне. Он расскажет, к какому замку вам выдвигаться.

– Мы двинемся с рассветом, милорд. – подтвердил получение приказа Шимуль.

Сам я, напротив, рассвета ждать был не намерен, немедленно направившись к Крегорну. Вальгард наверняка руководил расстановкой лагеря и был слегка занят.

Я застал рыцаря смерти за расстановкой шатра и немедленно оторвал его от этого занятия.

– Крегорн. Мне необходимо, чтобы ты нашёл среди вас несколько хороших охотников, и они немедленно притащили мне любое животное, которое подойдёт в качестве ездового.

– Поймать зверя может занять больше, чем несколько часов. – глухо ответил рыцарь смерти.

– Мне будет достаточно трупа. Успеете до вечера?

– Земли незнакомые. Но мы постараемся.

Старейшина не подвёл: несколько варваров помоложе действительно притащили мне к вечеру тушу огромного чёрного волка. Вполне подойдёт.

Шкура волка была окровавлена и пробита стрелами в нескольких местах. Но тратить время на чистку и даже на изготовление подходящего седла я не стал. Вонзившиеся в тело нити смерти заставили его подняться. Пускай марионетка будет недолговечна, донести до Короны она меня сможет.