Текст книги "Ростки лжи (СИ)"

Автор книги: Гэвин Магнус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 39 страниц)

Глава 26

Через три дня слуги в поместье передали мне мешочек со странными, чёрным камнями с выгравированными на них рунам: долю за камнегрыза. Похоже, это был своеобразный аналог денег у варваров, который также намекал, что те не чужда письменность.

Спустя неделю пребывания в гостях у Нотгал в усадьбу заявился шаман. Выглядел он колоритно: опирался на длинный сучковатый посох с черепом рогача сверху, а его одеяние было сшито из множества кусков самых разных шкур, словно из заплаток, и украшено разнообразными костями и клыками, принадлежащими, видимо, тем самым животным что были донорами шкур. Говорящий с духами был немолод: седина тронула по меньшей мере половину его волос.

Некоторое время мы рассматривали друг друга с любопытством.

– Совет шаманов согласен выслушать тебя, чужак. Но знай, если ты замыслил недоброе, тебя ждёт только смерть.

Я подавил желание расхохотаться. Право слово, угрожать смертью мастеру смерти…

– Благодарю за гостеприимство. Уверяю вас, мне есть что предложить вам. Думаю, вы будете приятно удивлены.

Шаман промолчал на это, рассматривая меня. А затем шумно втянул носом воздух, принюхиваясь, а затем чихнул.

– Тебе стоит помыться. Вонючего посланника, конечно, выслушают, но с куда меньшей охотой. Похоже, вы там на юге, совсем одичали. – хмыкнул вредный дедок, и развернувшись, покинул усадьбу.

Вот ведь хитрецы. Всё же хотят заставить меня снять доспехи. В усадьбе имелся аналог бани, но там я ещё не был. Немного подумав, я взял с собой мастеров, резонно рассудив, что если варвары решат атаковать нас во время омовения, те смогут задержать их достаточное время, чтобы я нанёс удар.

Опасения, впрочем, оказались напрасны.

– Странное устройство. Вроде и жара, но вокруг полно воды. Смешались две стихии, огонь и вода. – магистр Пикус блаженно потянулся на нижней полке, хрустнув костяшками.

– Да, неплохой вариант для отдыха. Вернёмся в Дерею, прикажу построить в нашем квартале парочку таких. – довольно протянул мастер Темпус с верхней полки.

Итем плеснул воды на угли, поднимая клубы пара. Досуг в виде бани пришёлся мастерам явно по вкусу.

– Подобное соединение навевает философские мысли. – задумчиво протянул я. – Вода и огонь, бок о бок… Вы не думали объединить ордена? Мастера воды будут подчинять морских тварей, а мастера огня сжигать тех, с кем это не сработало. Идеальная защита. Вы же не смертельные враги, в конце концов, а лишь соперники.

Темпус фыркнул с верхней полки.

– Цепь воды сидит в одном королевстве, а гонору в них на десяток. Они на такое точно не согласятся.

– Могу то же самое сказать про красные башни. – ворчливо ответил Пикус снизу. – Подмяли под себя прибрежные города, и считаете, что теперь все должны плясать по вашему приказу.

– В Лиссее никто не жалуется. – тихо заметил Итем.

– Ещё бы им жаловаться. Этим вообще плевать политику, народ там в основном волнует как бы праздник повеселее закатить, и срамных баллад побольше придумать! – в голосе магистра воды слышалось чисто старческое неодобрение молодёжи.

– Возможно, возить тебя с собой в Лиссею было не лучшей идеей. Пожалуй, они действительно слегка с этим перебарщивают. – задумчиво протянул Темпус.

Итем покраснел, видимо, припоминая ту поездку.

– Мастерство воды не популярно в южных королевствах? Харен и Ниора имеют немало пустынь, и вода должна быть в цене. – спросил я.

Темпус слегка скривился.

– Там есть свои сообщества мастеров, и да, стихия воды там тоже популярна. Но мы держим защиту побережья в своих руках, соперничая.

– Если бы башни объединились с цепью воды, вместе вы вполне можете подмять под себя эти сообщества в южных королевствах. Вышел бы весьма могущественный орден.

– Может, вы и правы. – вздохнул Пикус. – Но для подобного дела нашего влияния явно недостаточно, и одна совместная экспедиция ничего не изменит. Магистры могут быть упрямыми, как ослы. Это ещё сперва надо, чтобы короли договорились: гиблое дело.

Я бросил вопросительный взгляд на Темпуса.

– Пикус прав, даже ваша дружба с Грицелиусом не поможет. – нехотя согласился с магистром воды тот. – Верховный магистр не может принимать такие решения единолично.

Мастер огня и магистр воды, в целом, сделали верные выводы. Однако для меня главным было, что они не видели серьёзных противоречий. Там, где умудрённые маги видели непреодолимый политический барьер, я видел возможность.

Спустя две недели Нотгал сообщил, что шаманы готовы меня выслушать. Я отправился к ним один, оставив оружие в усадьбе, захватив лишь книгу по искусству смерти, завёрнутую в тряпочку.

Шаманы встретили меня под тем самым каменным куполом, поздним вечером. Под ним росла мелкая, тёмно-зелёная трава, и башня оказалась сквозной трубой наверх, через которую виднелось небо. Прямо по центру горел костёр, и одиннадцать варваров разного возраста – от среднего до стариков, полукругом расселись у костра. Молодых здесь не было.

И хотя шаманы были только спереди, странным образом мне казалось, будто за мной наблюдают со всех сторон.

При моём приближении шаманы медленно поднялись, вставая. Задул сильный сквозняк.

В центре полукруга стоял самый старый из шаманов, кажущийся древним и сгорбившимся, морщинистый, лысый, и со следами страшных ожогов на лице и голове. Говорящий с духами протянул руки к огню, и обратился ко мне:

– Если ты пришёл, чтобы попытаться убить нас, сейчас самое время попробовать. – проскрипел его голос. – Вот они мы, совет шаманов.

Я задумчиво оглянулся. Кроме меня и шаманов под куполом никого не было, и не похоже, что где-то рядом имелся ударный отряд. Сами говорящие с духами застыли соляными статуями, ожидая ответа.

Хмыкнул, я отложил в сторону тряпку, в которой держал завёрнутую книгу, и медленно снял шлем, присаживаясь на траву около костра напротив шаманов.

– Я пришёл с миром.

По ряду шаманов прошла лёгкая рябь. Мне показалось, что некоторые из них передали другим какие-то маленькие мешочки. Они что, делали ставки? Шаман с ожогами прикрыл глаза, замолкая, и простоял так около минуты.

– Духи говорят, что ты не лжёшь. – сказал он. – Будь нашим гостем.

Говорящий с духом сделал странный жест, и, повинуясь ему, остальные шаманы присели обратно на землю. Один из шаманов достал из складок шкур котелок, другой – кожаную флягу.

Спустя десяток минут в котелке кипел какой-то отвар. Приготовив его, шаманы пустили котелок по кругу, слегка отпивая его. Последним его передали мне. Я выпил последние глотки терпкого, кисловатого и отдающего травами, ягодами и грибами отвара. Первые несколько секунд ничего не происходило… А затем тёмное, едва освещаемой костром пространство под каменным куполом вспыхнуло цветами. Десятки фигур словно проявились из тьмы: Призраки знакомых и неведомых мне животных, фигуры варваров и просто бесформенные переливающихся цветов.

– Что это? – спросил я, уже догадываясь об ответе.

– Наши духи, которых мы призвали сегодня. Напади ты на нас, и они бы помогли нам. Как ты думаешь, справился бы со всеми? – буднично спросил старейший шаман.

Я молча всматривался в духов, пытаясь понять, что они такое. Демон учил меня, как вырвать душу из разумного существа, но это… Это было чем-то иным, что я не мог воспринимать и осознавать. Не изначальные искры, нет. Скорее образы, слепки существ, запечатлённые в стихийном нейтрале. Без отвара шаманов я даже не мог видеть их, ведь для ощущения стихийной энергии нужно было знать искусство магии, к которому я был, со слов демона, совершенно неспособен.

– Нет. Но если бы я хотел, я убил бы вас всех прежде, чем ваши духи успели убить меня. – ответил я шаману.

– Если так, ты обладаешь немалой силой. – согласился шаман. – Но если ты не здесь не затем, чтобы сражаться с нами, зачем ты пришёл?

– Я пришёл договориться.

– Ты представляешь кого-то в южных королевствах людей? – подал голос один из шаманов сбоку.

– Нет. Только самого себя.

Шаманы бросили несколько фраз друг-другу на своём языке.

– В письме, присланном нам шаманом, с которым ты виделся близ диких земель, было написано, что ты ищешь воинов. – вернулся к разговору главный шаман.

– Так и есть.

– Уж прости, но у меня есть обоснованные сомнения, что ты можешь предложить что-то действительно ценное, чтобы наши воины пошли за тобой. – развёл руками древнейший из говорящих с духами.

– Я хочу предложить вам знание. Искусство, которым, кроме меня, в полной мере не владеет никто во всём мире. Могущественное искусство, что способно переломить ход любой войны. Как, по-вашему, это достойная цена за воинов?

Шаманы переглянулись.

– Если ты говоришь правду, то да. Но может быть и так, что ты переоцениваешь ценность знания, которым владеешь. – ответил шаман с седыми косичками.

– Вы умеете читать на нашем языке? – осведомился я.

– Не самое частое умение в наших землях, но кое-кто из нас умеет. – кивнул главный шаман.

Я бережно достал книгу из тряпочки.

– В этой книге описан путь этого искусства, от делающего первые шаги неофита до настоящего мастера. Она вполне способна ознакомить вас с тем что я предлагаю, и по ней даже может выучиться самоучка. Я предлагаю вам сделку: эта книга, эти знания, в обмен на воинов, что присягнут мне. Я в полной мере владею всем, что описано здесь, и готов произвести несколько демонстраций на ваш выбор. Помимо этого, если со мной отправится шаман, я мог бы и сам научить его своему искусству.

Шаманы заговорили на своём языке, активно обсуждая предложение. Некоторые даже начали жестикулировать. Разгорелись споры, в которых участвовали все, кроме старейшего шамана с ожогами. Мне оставалось только ждать.

– Хадан. – спустя некоторое время бросил главный шаман, и споры замолкли.

Посмотрев пронзительным взглядом на меня, старик спросил:

– Сколько воинов ты хочешь за эти знания?

– Чем больше, тем лучше. Полагаю, ознакомившись, вы сами поймёте цену подобного. Но, по меньше мере, я хочу, чтобы мне присягнул один из кланов.

По рядам шаманов прошли шепотки.

– Это неприемлемо. – отрезал верховный. – Во-первых, столько желающих пойти за тобой может и не найтись. Во-вторых, терять тысячи воинов ради знания, мы точно не станем. Мы можем предложить тебе несколько хороший боевых отрядов, что временно пойдут за тобой, но не более.

– Что вы знаете о законах, регулирующих смену власти в людских королевствах? – склонив голову на бок, осведомился я.

– Ничего. Ваши внутренние дрязги нас особо не интересуют. – хмыкнул один из шаманов.

– Хорошо, тогда я поясню. Любой из наших вождей, если считает вышестоящего недостойным, имеет право бросить ему официальный вызов, после которого должен с отрядом вассалов осадить его замок и победить в своеобразных военных играх. Похожим образом решаются конфликты между равными, но в этом случае стычка происходит в чистом поле. Своеобразная дуэль командиров, где выясняют, кто лучший лидер. Но по древним законам, разрешающим это, участвуют в этом только личные вассалы. Не наёмники, не те, кто временно идут за лидером. Присягнувшие до конца. Понимаете, к чему я клоню?

Верховный шаман рассмеялся скрипучим, старческим смехом.

– Понимаю. Ты хочешь воспользоваться нашей помощью и взобраться повыше, так ведь?

– Совершенно верно. – подтвердил я. – Вот только на этом всё не окончиться. Получив землю и замок, я вполне смогу поселить на своей земле всех детей льда, что пойдут за мной. А затем можно будет наладить торговлю с вами.

– Это звучит уже более интересно, чем какие-то знания. – подал голос беловолосый шаман. – Но ты можешь и проиграть. Никто не может гарантировать, что твоя авантюра увенчается успехом.

– Это напрямую зависит от количества воинов, что пойдут за мной. – я развёл руками. – К тому же, в случае поражения, это всё ещё может открыть вам путь на юг. Допустим, я проиграю, но другие лорды наверняка обратят внимание на то, что я использовал детей льда как верных воинов. Это покажет, что вам можно доверять. А ещё покажет эффективность – ведь каждый ваш воин, в целом, один на один, сильнее чем средний человек. Значит, многие захотят нанять такого наемника или заполучить вассала. Подумайте об этом.

Шаманы снова принялись обсуждать предложение на своём языке. У меня, конечно, не было абсолютной уверенности, что варвары вообще стремятся переехать на юг. Однако провиантом и железом людей они явно не брезговали и готовы были проливать кровь за это, и на этом и строился мой план. Вряд ли когда-либо они получали такие предложения. А если добавить к этому ещё и искусство смерти, то шансы на то, что они клюнут, должны быть неплохими.

– Что мешает нам воспользоваться помощью другого лорда, если все так как ты говоришь? – спросил один из шаманов помоложе.

–У вас есть множество лордов, которые доверяют вам достаточно, чтобы прийти в ваши земли и предложить подобное? – поднял бровь я.

Лицо шаман потемнело. Я попал в точку.

– Мы не можем дать тебе ответ прямо сейчас. Сначала надо убедиться в правдивости твоих слов, прочитать эту книгу, оценить предлагаемое искусство. Но если ты не обманываешь нас, мы готовы дать тебе воинов. А вот их количество уже будет зависеть от того, насколько на самом деле окажутся ценными эти знания. – наконец, вынес вердикт верховный шаман.

– Поклянитесь Бладьюром.

– Что? – удивился шаман.

– Я отдам вам книгу, проведу демонстрации, а затем, я хочу, чтобы вы внимательно обдумали и оценили все возможности, что даст вам это знание, и ответили мне на это ценой, которую сами посчитаете справедливой. Поклянитесь, что не обманете меня в этом, именем своего бога.

Шаман усмехнулся, или скорее оскалился, растянув в страшной улыбке своё обожжённое лицо.

– Ты так уверен в своих знаниях, что боишься лишь обмана? Хорошо. Клянусь Бладьюром, ты получишь справедливую цену за эти знания.

– Вы не пожалеете. Позовите меня, когда вам потребуется демонстрация.

С этими словами я поднялся, бережно поднял книгу и передал её в руки серокожего гиганта.

Нотгал встретил меня на выходе из каменного купола, и вид имел обеспокоенный.

– Переговоры в верхах прошли в тёплой, дружественной обстановке. Но они ещё отнюдь не закончились.

На шумный выдох облегчения от варвара сложно было ответить иначе, чем ободряющей улыбкой.

Интерлюдия

Молодая королева Таллистрии с раздражением откинулась на кровати, с отвращением проводив взглядом закрывающего дверь очередного любовника. Вскоре в спальню через отдельную маленькую дверцу явилась женщины в тёмно-зелёной мантии и положила руку ей на низ живота, прикрывая глаза и прислушиваясь к токам жизни.

В ответ на вопросительный взгляд, целительница лишь грустно покачала головой и развела руками:

– Ничего, Ваше Величество.

Меллистрия II лишь яростно скрипнула зубами.

– Ты можешь определить, что со мной не так, Дайна?

Придворная целительница вздохнула.

– Физически вы в полном порядке. Нет никаких ран. Ничего не поменялось с прошлого обследования.

– У меня было шесть любовников за последний месяц. – буквально выплюнула королева. – Больше, чем за всю жизнь. Двое последних точно имеют детей, я проверила. И как бы мне ни хотелось обратного, проблема здесь не в них.

– Могу предложить попробовать накачивать вас жизненной силой во время процесса, раз уж зелья не помогли. – пожала плечами целительница. – Жизнь плодотворно влияет на рождаемость. Можем позвать ещё несколько целительниц, они помогут. Но если и существует какая-то проблема, которую я не вижу, то и они не смогут разглядеть.

Королева представила, как будет заниматься любовью, когда одновременно её придерживают за руки несколько целительниц, и её передёрнуло.

– Нет, воздержимся пока от настолько радикальных шагов. Ты знаешь целительниц или целителей, что лучше тебя?

Пожилая женщина, служившая королевской семье не первое десятилетие, всерьёз задумалась.

– Традиционно наше королевство имеет лучших целительниц, и лучше образование в женских монастырях. Но наверняка можно найти уникумов, которые выделяются в этом плане и в других королевствах. Возможно, подход другой школы может обнаружить то, что пропускаем мы. Я могу пригласить несколько мастеров жизни, о которых слышала, но гарантии, что они будут лучше меня, я не дам.

– Займись этим. Время пока есть. – тяжело вздохнула королева.

Оставшись в одиночестве, молодая правительница оделась и придирчиво осмотрела лицо и фигуру в зеркале. Всё было идеально… Но лишь на первый взгляд. Дёрнув колокольчик в своих покоях, Меллистрия холодно обратился к подошедшему слуге:

– Позови мою сестру на третью обзорную башню дворца. И приберитесь здесь.

Чуть позже две девушки: брюнетка и рыжая сидели на вершине обзорной башни дворца, наслаждаясь видом города и раскинувшегося внизу сада.

– Ты выглядишь недовольной. Неудачный любовник? – осведомилась рыжая, втянув носом запах и поморщившись.

– Не в этом дело. – качнула головой брюнетка.

– Тогда в чём же? Знаешь, по дворцу начинают ходить забавные слухи…

Брюнетка подняла руку, прерывая сестру, и собираясь с духом.

– Возможно, скоро тебе придётся стать королевой.

– Ты шутишь? – подняла брови рыжая.

– Нет, я полностью серьёзна, Леана. Похоже, я бесплодна, а Дайна даже не видит проблемы. А ты уже не маленькая, должна понимать, что это значит. – мрачно посмотрела в глаза сестре королева.

– Подожди, но ведь тебя ни разу не ранили в живот на моей памяти, как это возможно? – растерянно вскочила с кресла рыжая, и начала нервно ходить по башне.

– Не знаю. Но за последний месяц я сменила шесть любовников. Двое последних были нашими гвардейцами, у которых есть семья и дети. Бесполезно. Сухая ветка.

– По дворцу уже начали ходить слухи о ветренности новой королевы. – нервно протянула рыжая. – Тебе, конечно, всё позволено, но шестеро за месяц это перебор. Я то думала, в чём дело, ты всегда была скромницей, а вот оно, что оказывается. Неужели ничего нельзя сделать?

Меллистрия вздохнула и притянула к себе сестру, обняв.

– Не знаю, малышка. Мать умерла очень не вовремя, и по невыясненным причинам. Я оказываюсь бесплодна, и неясно почему. Мне начинает казаться, что мать-природа за что-то невзлюбила наш род. Мы попробуем тайно обратиться к целителям других стран, соберём консилиум лучших наших целительниц, но гарантии здесь нет, поэтому ты должна быть готова и к такому варианту.

– И что я должна делать? – вопросительно подняла голову Леана.

– В первую очередь внимательно мне слушать и впитывать королевскую мудрость. – безапелляционно заявила королева. – Мать готовила меня к этому с детства, в отличие от тебя. Время у нас есть, но для тебя настала пора снова сесть за уроки. И варианта лениться в этот раз не предусмотрено.

Обречённости, что возникла в глазах рыжей принцессы, позавидовали бы приговорённые к смерти.

Глава 27

Шаманы взяли две недели времени, чтобы прочитать книгу и всё обдумать. И когда мы встретились во второй раз, в их глазах я уже не видел скептического пренебрежения. О нет, на этот раз они были предельно серьёзны, и готов поклясться, где-то в глубине глаз некоторых из них затаился страх. Опаска, связанная с уважением. И учитывая, что при первой встрече все они были готовы к бою, у меня создалось впечатление, что они боялись отнюдь не за себя.

Неизменным выглядел лишь шаман с обожжённым лицом, всё так же сидящий по центру.

– Как вам книга? Понравилась? – весело спросил я.

Седовласый шаман с косичками, что держал её в этот момент на коленях, бережно и аккуратно закрыл том, и поднял на меня спокойный взгляд.

– Здесь описаны весьма и весьма впечатляющие возможности. Если подвести итог всем умениям, о которых повествуют эти страницы, получается, что ты способен создать своеобразного… – шаман на миг запнулся, подбирая слова. – Злого духа, что способен опустошить целый город.

Неожиданный вывод. Но, полагаю, так для себя шаманы интерпретировали термин “проклятье”.

– Верно, это возможно. – кивнул я.

– И сколько времени на это уйдёт? Предположим, мы захотим убить тебя прямо сейчас, теоретически, ты успеешь? – продолжил спрашивать седовласый шаман.

Длительное, долгоиграющее и переходящее проклятье создающее аналог чумы требовало изрядной подготовки. Материала, дней или минимум часов работы. Но в моём арсенале уже были вещи и получше. Например, пожиратель жизни, на создание которого требовались мгновения, страшнейший удар, что был предназначен для скоротечного боя. То самое знание, что я взял в оплату за самую первую книгу.

– Это зависит от способа, которым я воспользуюсь. Искусство смерти имеет обширный арсенал. – медленно ответил я. – Я весьма хорош нем, и мне хватит нескольких секунд, чтобы создать кое-что, что может убить большую часть живых существ в городе.

В этот раз все до единого шаманы прикрыли глаза, прислушиваясь к своим духам. Похоже, в правдивости этого ответа хотел убедиться каждый из них. И вот здесь их часть из них проняло: один за другим шаманы вздрагивали, открывая глаза. Лишь пятеро из десяти шаманов, включая старейшего, перенесли подобную новость стойко, не дрогнув ни на мгновение. Стоп, десять? В прошлый раз шаманов было одиннадцать…

Ко входу подошёл один из шаманов помоложе, коричневобородый. здоровенный высокий серокожий мужик. На поводу он держал большого Рогача.

Он коротко сказал что-то на своём языке другим шаманом.

– Это подходящая цель для испытаний. – высказался седовласый, осторожно перелистывая страницы. – Не могли бы вы продемонстрировать… “Молнию смерти”?

Я молча поднялся, вскинул левую руку и направил её в сторону рогача.

– Смотрите внимательно.

Внешне ничего не происходило, но я попал точно в цель. Кожа на лбу рогача посерела, и глаза остекленели. Туша закачалась и рухнула замертво.

Двое шаманов неторопливо поднялись, подошли, и внимательно осмотрели тело.

– Быстрая смерть. Омертвение мозга. Невидимо и неслышно. – констатировал один из них.

Один из шаманов, что сидел сбоку, достал перо, обмакнул его в какую-то колбочку, и принялся что-то записывать на листе пергамента, подставив под него большое полено.

Седовласый шаман удовлетворённо кивнул и продолжил.

– Это один из вожаков стада, гордый и упрямый. Он никогда бы не позволил сесть на него сверху и не стал тащить грузы. Можете поднять его, как...– шаман перелистнул ещё несколько страниц. – Марионетку и заставить выполнять команды?

– Это займёт чуть больше времени, но да. – кивнул я.

Поднять марионетку можно за считаные секунды. Но в этот раз я хотел создать что-то более качественное: автономную и послушную лошадку, что послужит подольше. Надо же тренироваться в этом деле?

Незримые внешнему наблюдателю нити смерти вонзились в тушу, формируя каскад проклятий. Мёртвое тело зашевелилось, поднимаясь на ноги. Я потрепал рогача по шее, и с улыбкой дёрнул пару раз за рога. Затем запрыгнул сверху и крикнул:

– Вперёд!

Зомби-лосяра медленно затрусил под куполом, как на манеже. Шаманы наблюдали за этим со смешанными чувствами.

Сделав два круга, я спрыгнул и хлопнул транспорт по заднице. Рогач застыл, не реагируя.

– Достаточная демонстрация? – поднял бровь я.

– Вполне. – спокойно кивнул седовласый шаман, продолжая аккуратно листать книгу.

Верховный шаман с обожжённым лицом коротко и тихо бросил фразу тому, что привёл рогача. Тот вышел из купола и вскоре вернулся с двумя воинами, которые тащили связанного варвара с мешком на голове. Я вопросительно уставился на верховного.

– Он приговорён к смерти. Думаю, для тебя неважно за что. – скрипучим голосом произнёс шаман. – Я хочу, чтобы ты инициировал одного из нас силой смерти. В книге сказано, что это можно сделать, и не владея искусством, но я хочу видеть, как процесс проведёт настоящий мастер.

Я тепло улыбнулся. Северные гиганты нравились мне всё больше и больше. Никаких сантиментов.

– Разумеется. – кивнул я. – Кто из вас будет неофитом?

Наполовину седой шаман, что сидел по левую руку от верховного, поднялся.

– Я буду.

Мой новоявленный ученик отдал пару коротких приказов воинам, что держали пленника. Те споро воткнули в землю колья, и распяли его на земле, привязав к ним руки и ноги.

Я медленно обошёл пленника по кругу, и начал менторским тоном:

– Главное в процессе инициации направить поток смерти от жертвы тонким ручьём к душе неофита, окутав таким образом энергиями смерти сознательную часть души, дабы в дальнейшем этой самой частью управлять потоками энергии, выращивая через своё тело нити смерти. В случае неверного проведения ритуала, вы, вероятно, просто направите выброс в тело, тем самым умерщвляя его часть, поэтому требуется осторожность. Фокусировать энергию можно несколькими способами: подходящий инструмент, время, способ смерти и продолжительность смертельной агонии – всё это имеет значение, и более подробно описывается в книге. Но как мастер, я могу сфокусировать энергию и без подручных инструментов, создав из выброса смерти, что последует за принесением жертвы, тонкую нить, которой смогу проколоть тело и энергетику неофита, обвивая ее вокруг души неофита, тем самым возможность привыкнуть и в дальнейшем контролировать силу смерти. Инструменты полезны даже для мастера, но сегодня у меня нет с собой ничего, кроме собственной воли, верно?

Шаманы слушали предельно внимательно, не перебивая.

Мощным, направленным ударом левой, мёртвой руки, я пробил грудь варвара и вырвал его ещё бьющееся сердце. А затем, сжимая, словно вихрь, взметнувшуюся силу смерти в кулак, приложил это сердце к груди шамана, направляя тонкую нить смерти к его душе.

Северный гигант судорожно вздохнул и вздрогнул, почувствовал, как нить смерти обвивает его душу. Не самое приятное ощущение. Спустя минуту всё было кончено. Сердце почернело и сморщилось, пленник умер, а нить смерть аккуратно уместилась в клубок, окутывающий душу шамана.

Я спокойно выкинул сморщенный, чёрный кусок плоти обратно к телу.

– Готово.

– Это было весьма странное ощущение. – протянул новоявленный адепт смерти, машинально потирая рукой грудь.

– Прислушайся к этому чувству. Запомни его. Создай из этой силы нить, и он будет твоим инструментом, с помощью которого ты сможешь использовать те приёмы, что описаны в книге. Но для начала… Попробуй просто аккуратно выплеснуть небольшую часть наружу. Возьми в руки кусок травы, приложи к груди и попробуй убить её.

Шаман вырвал небольшой клочок земли, приложил его к груди, и закрыл глаза, сосредотачиваясь. Я ощутил легкий выброс смерти. Трава пожухла и почернела. Остальные шаманы следили за этим с неподдельным любопытством.

– Вы удовлетворены демонстрацией? – осведомился я у седовласого гиганта.

– Да. Вполне. – бесстрастно кивнул тот, переглянувшись с остальными.

– Как ты убил Гизеанта? – спросил один из шаманов.

– Обездвижил парой мелких злых духов, что отправил ему в ноги. Затем подошёл поближе и отправил ещё одного, посильнее, в голову. – пожал плечами я.

Шаманы ещё немного помолчали, изредка перебрасываясь короткими фразами и переглядываясь. Наконец, слово взял верховный шаман:

– Твоё искусство велико. Это действительно могущественная сила. Но я всё ещё не могу сказать, что это стоит целого клана. Говорящие с духами станут сильнее благодаря этому, но на любую силу есть большая сила. Это не сделает нас бессмертными, а обучение до твоего уровня, вероятно, займёт десятилетия, которые шаман мог бы потратить на совершенствование своего искусства духов. Я готов заплатить, но попроси что-нибудь поменьше.

Обожжённый старый шаман буравил меня подозрительным взглядом. Кажется, он ожидал негативной реакции на подобное заявление, и теперь, зная мои возможности, имел справедливые опасения. Но я лишь лучезарно улыбнулся ему.

– Вы же не думаете, что абсолютно все нюансы любого искусства можно уместить в одну книгу? Здесь описаны лишь основы, и вы, похоже, так и не смогли уловить главную силу искусства смерти. Каждый может стать мастером смерти. Любой разумные, не только тот, что одарён искусством говорящего с духами. Вы можете набрать любых подростков, что не имеют способностей к шаманизму, и создать из них страшную армию. Армию, мёртвые враги которой будут становиться её щитом. Армию, что будет сильнее после каждой битвы. Зная это, вы можете посмотреть мне в глаза и сказать, что это не стоит клана?

Я пристально посмотрел на верховного шамана.

И вот тут всех шаманов проняло по-настоящему. Не шелохнулся только верховный шаман, лица же остальных застыли, напоминая серые каменные маски. Мастера мистического искусства, они даже не представляли себе подобную мощь за его пределами. Инерция мышления, не иначе.

Тёмно-коричневые, глубоко посаженные глаза старого лысого шамана с обгоревшим лицом с честью выдержали мой взгляд.

– Прежде чем я дам тебе ответ, я хочу услышать ответ на один, последний вопрос. Почему мы? Почему ты пришел к нам? С такой силой ты мог сам создать эту армию. Ты мог вторгнуться сюда с тысячей солдат, и поднимая одну деревню за другой, завоевать всех нас. До того как мы бы собрались и дали отпор, ты мог поставить тысячи мертвых воинов в строй, и север бы пал под твоей властью.

Древний говорящий с духами смотрел на меня бесстрастными, почти равнодушными глазами. Казалось, ни одна новость не может пробить барьер ледяного спокойствия, что таился в его глазах. Но почему-то мне казалось, что это вопрос является для него одним из самых важных.

– Что у вас есть? – спросил я.

В глазах шаманов мелькнуло недоумение.

– Здесь, на севере. – пояснил я. – Сколько у вас таких городов, как этот? Сомневаюсь, что много. По меркам людей, особенно людей в южных королевствах, вы бедняки. У вас нет ни еды, ни железа, ни каменных стен, ни роскоши. Север – это бедные и суровые земли. Они не нужны никому, кроме вас. Допустим, я бы вторгся сюда с армий, отразил все атаки ваших шаманов, убил большую часть вашего народа и захватил всех оставшихся. Зачем мне это? Что это принесёт? Бессмысленная резня ради резни? Быть может, люди Арса, с которым вы сталкиваетесь много столетий, сделали бы так, просто чтобы прекратить набеги. Но для меня это бессмысленно, и как я сказал ранее, на этих переговорах я представляю только себя.

Я на миг прервался, обведя говорящих с духами предельно серьёзным взглядом.

– Самое ценное, что есть на севере, это вы, воины. А я чётко знаю, что те, кто сражается за тебя не по доброй воле, слишком часто бьют в спину, чтобы на них можно было рассчитывать. Поэтому я здесь. Ради воинов, но пришедший с миром.

Самое главное, ни слова лжи. В конце концов, с северян действительно было особо нечего брать. Возможно, тут нашлись бы редкие чудовища, редкие ингредиенты, ценные шкуры и прочие мелочи, но вот меня это совершенно не волновало. Мне нужны были лишь верные воины, что обеспечат мою власть.