Текст книги "Ростки лжи (СИ)"

Автор книги: Гэвин Магнус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 39 страниц)

Глава 4

Какое место будет лучшим для того, чтобы спрятать книгу? На ум приходило множество мест. Однако самым первым из них была библиотека. За месяц безуспешных поисков корабля мы с Улосом успели сделать две копии написанной книги. Нудное, рутинное переписывание… Однако когда на кону стоит твоя душа, мотивацию можно вычерпывать вёдрами.

В Небулосе была публичная библиотека. Построенная ближе к центру города, она здорово выделялась среди пусть и роскошных, но деревянных домов. Она напоминала античный храм: высокие, толстые колонны из серого камня подпирали монументальную каменную крышу. Ганатра не была богатейшим из королевств, и потому каменных зданий даже в столице было не так уж много: башни, принадлежащие ”Цепи воды”, несколько храмов, здание ратуши и особняки аристократов. Впрочем, даже в более богатых королевствах во многих городах весь камень уходил на одни лишь стены.

За обе мои жизни мне ни разу не довелось бывать в публичной библиотеке. Но многим ли людям довелось, если так подумать?

Я всегда уважал силу, что дают знания. Однако редко подобные знания можно найти в открытом доступе, даже зная, куда смотреть.

– Я могу чем-то помочь вам, сэр? – старик-библиотекарь, облачённый в простую мешковатую хламиду, обратился ко мне.

– Пожалуй, да. – задумчиво протянул я. – Скажите мне, какой именно раздел библиотеки пользуется наименьшей популярностью среди посетителей?

Вопрос заставил библиотекаря слегка задуматься. Однако вскоре он пришёл в себя, вынырнув из раздумий:

– Полагаю, это книги по искусству нейтраля, сэр. Для овладения этим ремеслом требуется врождённая предрасположенность, поэтому они не слишком интересный простому люду. А в монастырях библиотеки содержат больше томов по этой теме.

Забавно. Появись такой раздел в любой публичной библиотеке моего прошлого мира, он был бы зачитан до дыр, и это при условии, что книги не вынесут оттуда в первый месяц. Однако жители Тиала не видели в способностях жрецов и мастеров ничего особенного, считая это привычной обыденностью.

– Я почитаю немного в этом разделе. Тихое, спокойное место.

– Как вам будет угодно, сэр.

Странное чувство посещало меня. Проходя вдоль пыльных каменных полок, я видел ряды книг, ни одна из которых не имела записей на корешках. Словно бы каждая таила в себе секрет, который дорого стоил. Но это было обманчивое впечатление.

Все полки, на который стояли книги, были каменными. А ещё они имели задвижки: каждую полку можно было задвинуть толстой каменной щеколдой. Таким образом, оказавшиеся внутри книги должны были быть защищены от пожара или наводнения. Это было надёжно… Но недостаточно надёжно для меня.

Каменные блоки библиотеки были плотно подогнаны друг к другу. Вытащить даже один из них было бы непросто. Именно поэтому было решено спрятать книгу в полу. Тончайшие нити смерти ювелирно обратили края одной из плиток в невесомый прах. А затем, вынув её и собрав побольше сил, я направил мощный поток смерти в камень под ней.

Камень тихо треснулся, раскалываясь на куски. Осторожно вынув их, я сложил их в подготовленную сумку. На место расколотого камня легла бесценная книга, рассказывающая как вознестись от простого смертного к мастеру смерти, и вскоре лишь отсутствие пыли могло рассказать, что здесь есть тайник. Однако это было ненадолго.

Готовясь к отбытию из Небулоса, я пришёл к выводу, что брать с собой всех своих людей будет ошибкой. Следовало оставить кого-то здесь, дабы он провёл первые приготовления к моему возвращению.

К несчастью, единственным человеком в отряде которому я мог доверить дела, была моя собственная любовница Киана. Неприятно – однако дело превыше всего.

– Тебе предстоит остаться в Небулосе, когда мы уйдём, и выполнить несколько моих поручений к возвращению.

– Сколько времени, по-твоему, займёт экспедиция? – спокойно приняла моё решение оставить её здесь Киана.

– Не знаю. Может, несколько месяцев, а может год или больше. У тебя будет достаточно времени – не спеши. Если я не вернусь через пять лет, значит, скорее всего, мёртв.

Пять лет было большим сроком. Однако, возможно, у варваров придётся задержаться, поэтому стоит подстраховаться, отдавая указания. Черноволосая наёмница лишь коротко кивнула, показав, что приняла слова к сведению.

– Следуй за мной.

Следуя узкими улочками столицы Ганатры, я извилистым маршрутом вёл подчинённую к храму Отца. Сейчас, когда иерархи были мертвы, а их бога взял на себя мой патрон, их можно было посещать без опаски. О посвящении Кианы в рыцари я договорился со жрецами заранее. За небольшое пожертвование они согласились, что среди таллистриек, несомненно, существуют женщины достойные посвящения. В конце-концов рыцарство есть и в королевстве жизни.

– Куда мы идём? – с лёгким любопытством осведомилась девушка.

– Уже близко. Не отставай.

– Храм Отца. – задумчиво протянула Киана, увидев здание, в которой мы входили. – Ты решил официально подтвердить наши отношения?

– Отношения? – поднял бровь я.

– Если ты вдруг забыл, мы уже несколько месяцев как любовники.

– Это исключительно деловые отношения, совершаемые к взаимному удовольствию, и я не припомню, чтобы ты жаловалась на это.

– Всё так, но порой бедной девушке сложно угадать, что у вас, мужиков, на уме. Вдруг за это время ты стал питать ко мне нежные романтические чувства? – философски тряхнула головой черноволосая наёмница.

– Всё готово? – спросил я одного из монахов в храме.

– Проходите в зал, ваша милость. – степенно кивнул жрец в серой робе.

Четверо жрецов – присутствующих для одной лишь торжественности момента стояли по бокам в небольшом, но красиво украшенном зале, где происходили посвящения и свадьбы. Киана слегка удивлённо осматривала его, пока я шёл к месту главы церемонии. Развернувшись, я скомандовал ей:

– Назови своё имя.

– Киана. – несколько растерянно ответила девушка, не понимая, что происходит.

Выпрямившись во весь рост и захлопнув забрало шлема, я обнажил меч и, воткнув его в пол, спросил:

– Киана из Таллистрии. Клянёшься ли ты…

Сияющие глаза девушки, осознавшей, что происходит, сказали мне она готова поклясться в чём угодно.

Я полагал, что после первого организованного тайника для книги меня ожидает очередной разговор во сне. Но это было ошибкой: едва я остался один после посвящения Кианы, тихий, вкрадчивый шёпот, раздающийся словно со всех сторон, уведомил меня о грядущей встрече:

За городом. Ночью.

Конечно, он не представился. Но сквозящее ледяное равнодушие я бы узнал из тысячи голосов.

Пока Киана праздновала с охотницами свой новый статус, я направлялся в ближайший лес. Найдя небольшую поляну, я сосредоточился на чувстве жизни, которое давалось всё тяжелее и тяжелее.

Возможно, меня ещё хватит на этот поход. Однако дальше мне придётся искать альтернативу – с дальнейшим ростом моего мастерства в искусстве смерти жизненная сенсорика покинет меня.

За этими размышлениями меня и застал он. Демон, дух или нечто иное… То, что до сих пор я терялся в догадках относительно его природы заставляло лишь скрипеть зубами.

Присутствие могущественной, подавляющей силы накрыло поляну. Чувство жизни погасло и пропало, словно накрытое пеленой, и я остро ощутил, что стоит этой твари лишь пожелать – и всё вокруг обратится в прах, не оставив ничего живого на сотни метров окрест. Размытое серое облако сгустилось из воздуха в центре поляны. В висках закололо, и, поморщившись, я высказался:

– Мог бы появляться с меньшим числом спецэффектов.

– Тебе не стоит забывать, с кем ты имеешь дело.

– И с кем же? – с любопытством поинтересовался я.

– Ты спрятал одну книгу. Поэтому получаешь право на один урок. Спрашивай. – проигнорировал мой вопрос демон.

– Прежде чем мы начнём… Теперь ты не можешь претендовать на мою душу, верно? Я стал мастером, написал книгу, не погибнув и не покинул Тиал к этому времени. Условия сделки выполнены.

– Хочешь разорвать сделку? – равнодушно осведомился голос.

– Нет, пожалуй, я бы не отказался взять ещё несколько уроков. Лишь уточняю, дабы не было споров далее.

– Твоя душа принадлежит тебе, и я на неё не претендую. Однако тебе следует помнить, что мне не нужна сделка, чтобы вырвать твою душу и закинуть её в пустоту… Или хуже. Я помог тебе родиться в этом мире, и я же могу сделать обратное.

Что-то ужасающее, мерзкое, скользкое и склизкое на миг словно коснулось моей души. Меня передёрнуло.

– Пожалуй, я предпочёл бы обойтись без крайностей. Думаю, мы можем неплохо сотрудничать.

Я предпочёл бы разорвать тебя на тысячу мелких кусков и развеять по мирозданию так, что не останется даже праха. Однако разницу в весовых категориях было легко ошутить. А потому следовало сотрудничать. Работать на него. Доказывать собственную полезность. Всё что угодно, чтобы узнать о враге больше и стать сильнее.

– Время покажет.

Было множество вещей, о которых я хотел спросить и разузнать, однако у меня был всего один вопрос. А потому в первую очередь стоит позаботиться о собственной безопасности.

– Я хочу знать тот приём, которым ты убил иерархов. Обратил в прах одним ударом.

– Ты уже знаешь, как обращать в прах всё что угодно.

– Да, но не так быстро! Не в одно мгновение! Обратить даже одно тело в прах займёт несколько минут, и потребует множество сил! Можно было бы предположить, что ты просто слишком могущественный относительно меня, однако я был тогда в храме – сила, что ты вкладывал в этот удар, была сопоставима с той же молнией смерти. Это искусство, которое я хочу познать. Научи меня!

Некоторое время демон раздумывал.

– Тебе недостаточно того, что ты знаешь. Ты решил двигаться дальше. – констатировал факт он.

– Мне никогда не будет достаточно. Никогда.

Смерть умеет преподавать уроки. А я был не самым бездарным учеником. Силы и власти никогда не бывает достаточно.

– Сделка есть сделка. Слушай внимательно: ты должен создать маленькое, очень маленькой проклятье, что несёт всего три задачи. Питаться чужой жизнью, обращать в прах любую материю, создавать такое же проклятье. Отточи его до совершенства. Научись создавать подобные проклятья десятками, сотнями, тысячами. А затем – выплёскивать единым ударом. Тогда твой враг обратится в прах в одно мгновение.

– Но постой, разве на это не уйдёт столько же сил? Мощнейший выброс смерти сделает тоже самое, разве нет?

– Почти. Цепная реакция – питаясь жизнь, подобное проклятье будет разрастаться. И эффект нельзя будет развеять, не развеяв весь легион проклятий. А для того чтобы развеять врага в прах, достаточно лишь одного. Помимо этого, специализированное проклятье будет расходовать энергию эффективнее, чем сила, оформленная лишь твоей волей. Воля отдельного разумного слаба. Воля смерти абсолют. Чтобы создать такое проклятье, тебе нужен лишь небольшой толчок: заставить смерть работать на саму себя и выбрать направление.

– Что если под такой удар попадут несколько живых существ? Применить в лесу, например.

– Тогда в прах обратится всё, что рядом. До тех пор, пока есть что пожрать, пожиратель жизни будет обращать в прах любую материю, пока не останется ничего живого рядом.

По моей спине пробежал лёгкий холодок. Как бы самому не попасть под такой удар.

– Однако твой удар убивал иерархов лишь по одному. И не затронул меня.

– Иерархи использовали универсальный щит. Я концентрировал удар обратным конусом, создавай бур, который проедал щит одного иерарха. Но щиты остальных рассеивали проклятья, что оставались после смерти первой цели. К тому же хороший мастер знает, как остановить собственное оружие. Всегда оставляй в своём проклятье нить, потянув за которую развеешь его. Техника безопасности.

– Ты не рассказывал об этом раньше.

– Я дал тебе основы. Хороший мастер имеет свои собственные секреты.

– И какой, по-твоему, я? Хороший или плохой?

– Молодой.

И ведь не поспоришь.

Я ожидал, что Киана будет праздновать посвящение до конца недели. Но она удивила меня. Спустя всего день, девушка, одетая с иголочки в новую латную броню, прибыла ко мне на порог.

– Ты говорил, что для меня будет несколько заданий. Однако так и не сообщил об их сути. – спокойно пояснила девушка.

Я побарабанил пальцами по столу. Затем достал деньги.

– Первая и основная твоя задача – это собрать отряд людей и подготовить их к штурму замка.

– Штурму? – расширила глаза девушка.

– Штурму. Они должны будут присягнуть мне на верность и быть готовыми к штурму.

– Я...Я не уверена… Я не думаю, что смогу убедить людей присягнуть тому, кого они ни разу не видели. – растерянно ответила Киана.

– Здесь всё предельно просто. Ты соберёшь собственный отряд. Пусть они присягают тебе, а потом ты прикажешь им разорвать клятву и присягнуть мне. – спокойно пояснил я. – Это ведь вполне возможно, так ведь?

Девушка открыла рот, закрыла и серьёзно задумалась.

– Пожалуй, да. Я смогу собрать отряд для себя, хотя это займёт время и потребует большого числа денег. Однако насчёт присяги…

– Ты полагаешь, что твои люди не выполнят твой приказ? – сузил глаза я.

– Нет… То есть да… В смысле выполнят, конечно, однако так просто не принято. – вконец запуталась новоявленная леди рыцарского братства.

– Так или иначе, исходи из этого варианта. Традиции меня не интересуют.

Девушка серьёзно кивнула и задала встречный вопрос:

– Для того чтобы подготовиться к штурму, надо знать, какой замок вы собираетесь брать.

Я расстелил карту Ганатры на столе.

– Баронство будешь выбирать ты сама. Меня интересуют следующие критерии: оно должно соседствовать с графством, которое соседствует c центральным герцогством. Любой замок барона что попадает под эти критерии, подойдёт. Выбирай тот, что будет взять проще.

– Потребуется много денег, чтобы подготовить штурм.

Бросок кошелька где была пара монет из белой стали, не застал её врасплох.

– И последнее. Самое важное, пожалуй.

Глаза Кианы слегка расширились: она явно не понимала, что может быть важнее обретения баронства. Однако уши навострила. Я же задумался на миг: всё же искусство смерти было важнейшим аспектом. Однако, если так подумать… Много она сможет одна, если решит предать меня? Оснований подозревать её в этом пока не было.

– Эта книга. О ней никто не должен знать. Даже не пробуй повторять, что там написано, без меня. Ты должна сделать несколько копий. Возьми наиболее долговечную бумагу.

Я бухнул на стол оригинал книги по искусству смерти, написанный мною лично. Улос отправлялся со мной, однако организовать производство нужно было и здесь.

Новоявленная черноволосая леди бережно укутала книгу в ткань.

– Это все указания, ваша милость? – спросила она.

– Пожалуй, всё. Вскоре мы выходим из Ганатры. Не теряй время даром.

Уже покидая мою комнату, Киана на миг остановилась, помявшись. Несмотря на любовную связь, благодаря которой девушка иногда позволяла себе некоторые вольности в общении, когда дело доходило до приказов, она всегда чётко соблюдала субординацию и не позволяла себе фамильярностей.

– Могу я задать вопрос, ваша милость? – наконец решилась она.

– Задавай.

– Зачем? Зачем вы идёте туда?

– Мне казалось, ты знаешь цели экспедиции. – нахмурился я.

– Знаю. – кивнула девушка. – Шаманы варваров и их знания. Однако всё это вторично: с имеющимися средствами и людьми вы уже могли бы, потратив немного времени, построить или отобрать баронство и жить припеваючи. Ни одна экспедиция не вернулась из диких земель! Ни одна! Я верю в ваш успех, но даже так это всё ещё огромный риск для собственной жизни. Что заставляет вас делать это? Можно понять мотивы мастеров, людей, что присягнули вам на верность, но ваши? Но что вызывает столь сильное желание засовывать голову в пасть гидре? У вас уже есть всё. Деньги, слава, верные люди, я, наконец.

На этот вопрос я ответил для себя давным-давно. Стоит ли ответить на него ей? Я прикрыл глаза, вспоминая прошлое. Прошло уже много лет, с тех пор как минула моя прежняя жизнь, однако я всё ещё помнил это так, как будто это было вчера.

Это был большой, красивый город. В нём жили миллионы и крутились миллиарды. И я получил его по праву силы, поднявшись с самых низов на вершину пищевой цепи. На улицах со страхом произносили мое имя, а я мог делать всё что угодно. Купить или украсть любую роскошь. Взять любую женщину. Убить любого человека. У меня было почти всё.

Однако худшая вещь, которую ты можешь сделать, попав на вершину, это решить, что получил достаточно. Я мог бы идти дальше – распространить своё влияние на другой город, затем на второй, а потом и третий. Но это было долго, сложно, опасно и без гарантии успеха, и потому было решено остаться и сохранять то, что я уже имею: редкий человек в моем мире имел больше.

Я полагал, что состарюсь и потеряю хватку, и тогда передам дела одному из преемников, доживая свой век в роскоши и давая мудрые советы. Однако я не успел состариться: недооценил наглость тех, кто метил на моё место.

Какой бы властью ты не обладал, сколько бы охраны, тревожных кнопок и секретных убежищ не имел, когда в кабинет заходят десять человек с короткими автоматами, ты труп. Я выучил это на собственном опыте.

И что же было виной всему этому? Я слишком расслабился. Полагал, что имею всё. Не рвался вперёд, прогрызвая зубами путь дальше. Решил, что завоевал достаточно, что хватит с меня войны…

Пойди я дальше, быть может, меня ждало бы поражение и смерть. Однако это была бы другая смерть: никто не застал бы меня врасплох, даже свои люди. И за это не было бы так стыдно перед самим собой.

Я решил, что раз достаточно мне, то и другим будет достаточно того, что они имеют – ведь они имели ненамного меньше. Это было ложью. Людям никогда не будет достаточно. И мне не должно быть, если я хочу быть живым человеком. Эту ошибку я не совершу дважды.

– Подумай о бароне, Киана.

– Каком бароне?

– Бароне, чьё баронство я получу. Он имеет всё. Жену, детей, людей, богатство, баронство. Быть может, он полагает, что получил достаточно. А потом приходит рыцарь, моложе и сильнее его, и забирает его баронство себе, потому что он лучше.

– Но барон не лишается всего. Он лишь становится на место того рыцаря, разве нет?

– Конечно же нет. Но он всё ещё лишается многого, верно? И знаешь, почему он этого лишается?

– Потому что рыцарь лучше него?

– Нет, вовсе нет. Потому что барон остановился. Стремись барон стать графом, собирай он силы, совершенствуйся, будь он готовым к штурму: ни один рыцарь не отобрал бы у него ничего.

– По этой логике стоит стремиться сразу стать королём. – пошутила девушка, слегка улыбнувшись. – Когда же будет достаточно власти?

– Как бы высоко ты ни поднялся, всегда будет новая высота, которую ты можешь взять. И чем выше и быстрее ты карабкаешься, тем меньше шансов, что кто-то дёрнет тебя за ногу, спуская вниз. Ответ – никогда, Киана. Никогда не будет достаточно. И даже если тебе кажется, что ты на вершине мира, стоит построить башню.

Я посмотрел на девушку убийственно серьёзным взглядом, давая понять, что это не шутка. Улыбка испарилась с её лица. На миг мне показалось, что она вспоминала что-то, подтверждающее мою точку зрения.

– И всё же, это большой риск. Возможно, есть другой путь?

– Всегда есть другой путь. – пожал плечами я. – Но сейчас я не вижу его и считаю, что оставаясь на месте, рискую куда большим. Жизнь внезапно конечна. Не стоит тратить её впустую.

– Я приготовлю всё к вашему возвращению. Можете быть уверены. – решительно кивнула Киана.

– Последняя вещь, Киана. Когда сделаешь первую копию книги… Спрячь оригинал. Так хорошо и так надёжно, как только можешь.

Вскоре мы покинули город морем, двигаясь к герцогу Шеридану. Запах рыбы, казалось, въелся в судно так, что избавится от него было невозможно. По мере продвижения на север моряки кутались в более и более плотные одеяния, а ветер становился холоднее, вызывая мурашки по коже. Предстоял далеко не последний раунд переговоров, где мне следовало победить. Жребий был брошен, и сомнений как не было, так и не появилось. Север будет моим, так или иначе.

Глава 5

За семь лет на посту верховного иерарха Аурелиона Этериас Инвиктус приобрёл изрядное мастерство в деле избегания своих надоедливых советников. Любая встреча с постоянно ворчащими, жёлчными, надоедливыми, колкими стариками вызывала у него мигрень. Однако спрятаться от них в тесном караване во время пути в Кордигард было достаточно проблематично.

Первые несколько дней в дороге старики не слишком надоедали, поэтому Этериас заподозрил ловушку. И придумал хитрый план: сменить образ жизни с дневного на ночной. Пока караван шёл, верховный иерарх с чистой совестью отсыпался в фургоне, а ночью, когда тот останавливался, занимался делами и тренировками.

К сожалению, через неделю один из советников раскусил его план. Пока молодой мастер напряжённо и самозабвенно тренировался в контроле над воздухом, создавая и раскручивая миниатюрный смерч, один из жёлчных стариков подкрался к нему.

– Ты делаешь это неправильно. – мастер Акрил, сухощавый старик в синей мантии с неизменной лёгкой щетиной на лице, застал врасплох верховного иерарха, заставив того скрипнуть зубами.

Концентрация была потеряна и маленький, в половину роста человека смерч из травы и сухих листьев бессильно опал на землю.

– Пришли поглумиться над моим недостатком мастерства? – натянул маску безразличия на лицо младший волшебник.

Старик в синей мантии лишь покачал головой.

– Мне не спалось сегодня. И я почувствовал твою тренировку. Смотри.

Советник, не торопясь, уселся на траву и прикрыл глаза. По обочине дороги пробежал лёгкий ветерок, набирая силу. А затем, крутанув кистью, старый мастер создал настоящий тёмно-серый смерч высотой в два человеческих роста.

– Ты вкладываешь все свои силы в то, чтобы приказать стихии делать то, что ты хочешь, и это главная ошибка. Оглянись вокруг – ветер повсюду. Воздушный нейтраль окружает нас каждую секунду. Стоит лишь пожелать, и целый океан энергии будет доступен для тебя.

Этериас поморщился. Снова начиналась лекция о прописных истинах.

– Я умею вытягивать энергию из мира для восстановления собственных сил. Этому учат в самом начале. – хмуро ответил верховный иерарх.

– Я говорю не об этом. – качнул головой старик. – В этом-то и ошибка – сначала ты накапливаешь силы в себе, а затем, с их помощью пытаешься сделать что-то. Это классический подход, однако ты никогда не освоишь что-то по-настоящему масштабное в короткие сроки. Не пытайся забрать силу ветра себе. Пытайся управлять ею. Добавь частицу собственной силы в окружающую среду, попроси ветер стать сильнее! И тогда лёгкий порыв ветра, что ты призовёшь превратится в настоящий ураган, что будет вдесятеро сильнее чем тот, который ты способен создать, обходясь собственными силами.

Инвиктус задумался. Звучало логично – использовать рассеянную вокруг энергию, не накапливая её напрямую в себе. Минуя посредник в виде души мастера. Немного подумав, он присел на траву рядом с мастером Акрилом, и сосредоточился. И вскоре, к его удивлению, похожий смерч, лишь чуточку поменьше, закружился рядом с первым, повинуясь его воле.

– Почему вы помогаете мне? – недоверчиво спросил он у старика.

– Разве не в этом долг советника? Давать дельные советы?

– Вы знаете что я имею ввиду. До сего дня ваши советы выражались сами знаете в чём. – скрестил руки на груди Этериас.

Старый мастер тяжело вздохнул. На этот вопрос ему отвечать не хотелось. Он немного помолчал, и отвернувшись, тихо ответил:

– Верховным всегда становился сильнейший. Это ответственный пост, и на нём нужны лучшие. Мы никогда не желали тебе зла – лишь хотели, чтобы ты был лучшим. Стимулировали. Указывали на ошибки. Конечно, то что твой наставник выбрал тебя вместо одного из нас сыграло свою роль, однако никто не таит глубокой обиды. Мы предполагали, что ты станешь верховным иерархом через двадцать, может, тридцать лет: ты талантливый мастер. И похоже, переборщили в своём недовольстве столь ранним повышением. Никто не ожидал, что ты готов уйти из церкви.

– Я всегда любил искусство, сколько себя помню. Но после смерти наставника церковь не дала мне ничего в этом плане: только мешала и отвлекала.

– Может потому, что ты никогда не просил? – Акрил понимающе улыбнулся. – Конечно, тебе не позволила гордость. Ты так похож на него: Литиус тоже никогда не просил ничьей помощи.

– Учитывая ваше отношение, не могу его винить. – проворчал Инвиктус.

– Но в конечном итоге ты всё же решил уйти, так? Поступится с гордостью и покинуть пост, ради совершенствования искусства, верно?

– Возможно, я просто устал. Забавная штука жизнь: не уступи я вашим нападкам, был бы мертвецом в Кордигарде.

– А наше королевство осталось бы без иерарха. Да, есть некоторая ирония в том, что решения, кажущиеся неверными, порой приводят к положительным результатам.

Некоторое время два волшебника – старый и молодой, молча сидели на траве, смотря на звёзды.

– В долине сегодня праздник. День тёплого ветра: в это время года с вершин хребта всегда приходят сильные порывы быстрого, но тёплого ветра. Я помню как ребёнком, ещё до того как меня забрали в монастырь, мы любили прыгать с небольших крыш с толстым покрывалом. Потоки ветра подхватывали нас, замедляя падение, а мы воображали, что умеем летать.

– И когда последний раз ты праздновал день тёплого ветра?

– Уже и не помню.

– Пока ещё ни одному мастеру воздуха не поддалась возможность полёта. Разве что замедлить падение...Впрочем, относительно других, некоторые мастера умеют кое-что…

Озорно улыбнувшись, старый мастер внимательно посмотрел на молодого коллегу. Его глаза слегка засветились в ночи, а затем потоки ветра медленно приподняли собеседника с земли, словно мягкая воздушная подушка. Тот лишь рассмеялся.

– Спасибо. Это было приятное чувство.

– Я могу помочь тебе с водой или воздухом. Гелиус поможет с огнём и светом. Эниан – с землёй и жизнью. Клавдий – мастер техник равновесия.

– Но все они захотят, чтобы сначала я унижался, верно? – криво усмехнулся Этериас.

– Не воспринимай это так. Впрочем, даже если ты прав… Ты уже был готов поступиться гордостью, покинув свой пост, и всё ради того, чтобы совершенствовать своё искусство в одиночестве, без помех, верно? Так почему ты не готов сделать это ещё раз?

С этими словами мастер Акрил поднялся с травы и ушёл в сторону фургонов, оставив верховного иерарха в одиночестве. Ему было о чём подумать.

Этериас остался сидеть на том же месте вплоть до рассвета. Вновь и вновь он проверял принцип, что рассказал ему старый советник. Когда первые лучи солнца показались над горизонтом, обочина дороги предстояла собой выжженную, перекопанную и затопленную поляну посреди высокой сорной травы. Однако иерарх по прежнему не чувствовал усталости.

В тот день он долго не мог заснуть, ворочаясь в фургоне, пока караван совершал дневной переход. Он задумывался над тем, почему он вообще здесь. Пожалуй, бывший наставник был единственной причиной, почему Этериас всё ещё состоял в церкви. Гордый и непреклонный верховный иерарх, который никогда и ни у кого не просил помощи, делая всё сам. Он был маяком и примером для молодого мастера, и, наверно, единственной причиной, почему сам Этериас не покинул церковь сразу после его смерти: гордость и ответственность перед почишим наставником не позволяла покинуть столь ответственный пост.

Мастер Литиус всегда учил его с гордо поднятой головой встречать все трудности, что встают на его пути. Учил никогда не отступать и не сдаваться, говоря, что любые преграды рано или поздно рухнут перед тем, кто никогда не сдаётся. Вопрос лишь в том, нужно ли тебе их ломать.

Рано или поздно он и сам превзойдёт всех стариков. С каждым годом он становится сильнее и искуснее, а они доживают свои последние годы. Но что если ему не нужны эти годы? Быть может, стоит срезать путь и обойти стену, что придётся ломать десятилетия? Нужно лишь поступиться гордостью…

Инвиктус так и не пришёл к решению в тот день, до самого вечера ворочаясь в фургоне. Однако следующим утром он решительным шагом направился к мастеру Гелиусу.

– Я могу вам чем-то помочь, ваше святейшество? – в привычной ему ехидно-ироничной манере осведомился повелитель огня.

Этериас глубоко вдохнул воздух, и на миг зажмурился. Это было тяжелее, чем он думал.

– Когда-то вы говорили что плох тот иерарх, что владея огнем, не умеет создавать пламенный луч. Научите меня.

– Значит, вы приказываете мне обучить вас, ваше святейшество? – прищурился лысый старик, погладив подбородок. – Боюсь, не в моих силах научить того, кто не способен освоить столь сло…

Верховный иерарх поднял руку, останавливая его.

– Не приказываю. Прошу. Вы более опытны в использовании стихии огня, чем я. Научите меня. Пожалуйста. – буквально выдавил из себя последнее слово Инвиктус.

Если бы у мастера огня были брови, пожалуй, можно было сказать, что они заняли верхнюю точку. С лица мастера Гелиуса пропало всё ехидство, уступив место сильному удивлению. Некоторое время он сверлил взглядом верховного иерарха, убеждаясь, что тот не шутит, и удивление уступило место растерянности.

– Я… я думаю что мог бы дать пару советов в этом деле. – с лёгкой растерянностью ответил мастер огня. – Однако я никогда не думал, что вы…

– Что я попрошу об этом? – поднял бровь Инвиктус.

– Да.

Этериас Инвиктус посмотрел на безоблачную небесную гладь. Ярко светящееся солнца – отличный день для практики техник огня и света.

– Одиннадцать иерархов погибли по невыясненной причине. А ведь они были лучшими из лучших. Как я могу надеяться не повторить их судьбу, будучи слабейшим из них? Я должен стать лучше, чем был любой из верховных иерархов, или забиться в такую глубокую дыру, где никто и ничто меня найдёт.

– Но мы едем в Ренегон. – заметил Гелиус.

– Едем. Вы поможете мне? – посмотрел в глаза мастер огня Этериас.

– Помогу. Перейдём к делу: что из огня ты уже успел освоить? – твёрдо встретил его взгляд старый советник.

– Пожалуй, все основные приёмы кроме огненного купола и пламенного луча.

– Не может быть! Покажи дальний пирокинез! – неверяще уставился на ученика старый мастер.

Этериас уставился на небольшое дерево в сотне метров от дороги каравана. Через несколько мгновений оно задымилось, а затем одна из его веток вспыхнула, словно сухая солома.

– Впечатляет. – задумчиво протянул Гелиус. – значит, всё кроме купола и луча?

– Некоторые приёмы даются мне не слишком хорошо. Исполняю слишком медленно или слабо. – пожал плечами Этериас.

– Это вопрос времени и практики. Купол – не слишком полезное умение, честно говоря. Слишком много сил в него надо вложить для защиты, так что годится только для того, чтобы проводить разговоры без лишних ушей. Что же до луча… Ты пытался создать его?