Текст книги "Приманка"

Автор книги: Фелис Пикано

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 29 страниц)

5

– Ноэль Каммингс?

– Слушаю.

– Это Вега.

– Кто? – Ноэль заложил Леви-Стросса [10]10
  Клод Леви-Стросс (1908–2009 гг.) – французский социолог, антрополог, один из основателей современного структурализма, автор теории первобытного мышления. Основные работы: «Структурная антропология», «Печальные тропики», «Первобытное мышление».


[Закрыть]искусанным карандашом, опустил книгу на стол и глубоко вздохнул.

– Бадди Вега. Рыбак сказал, что ты будешь в курсе, кто я такой.

– Я в курсе, – отозвался Ноэль. Голос внезапно сделался слабым и хриплым. Ноэль хорошо помнил визит Лумиса. Он всю неделю проигрывал его в голове.

– Отлично, – сказал Вега. Его голос оставался ровным и невыразительным. – Что ты делаешь через пол часа?

Ноэль хотел сказать, что уходит, что вообще передумал насчет этой затеи, что Веге лучше обо всем забыть.

– Ничего, – ответил он. – Готовлюсь к завтрашним занятиям.

На заднем фоне Ноэль услышал детский голос. К его пронзительному реву присоединился другой, женский, она что-то быстро говорила по-испански.

– Найдешь время, чтобы выбраться в «Хватку»?

Не найдет. Он не может. Не может погибнуть, как Канзас, чтобы кровь сочилась из глазниц.

– Это бар так называется?

– Ага. Собирайся. Я буду у тебя через пол часа.

Прежде чем Ноэль успел сказать, чтобы он не приезжал, связь оборвалась. Выругавшись на себя за то, что не спросил у Веги его домашний телефон, Ноэль снова попытался сосредоточиться на Леви-Строссе и примитивном сознании. Бесполезно. Разминка тоже не помогала. Все, о чем он мог думать, глядя на себя в зеркало, – насколько он похож на тех мужчин, фотографии которых показывал ему Лумис. На жертв мистера Икс.

В конце концов, он сдался. Он как раз успел одеться, когда зазвонил домофон и Гердес объявил, что пришел Вега, так исказив имя, что его едва можно было узнать.

Возможно, из-за его фамилии Ноэль ожидал увидеть кого-то совершенно непохожего на того человека, который ввалился в его квартиру, презрительно огляделся, подчеркнуто игнорируя протянутую Ноэлем руку, и плюхнулся на диван.

Бадди Вега вовсе не походил на маленького жилистого латиноса, нарисованного воображением Ноэля. Он был большой и широкоплечий, со светлыми волосами, которые летом наверняка выгорали и делались ещё светлее, редкой бородой и усами. Его наряд словно срисовали со старого фильма про Ангелов Ада: [11]11
  «Ангелы Ада» – фильм Говарда Хьюза (1930 г.), давший впоследствии название байкерской группировке.


[Закрыть]древняя кожаная куртка со следами грязи, военный ремень с большой пряжкой, выцветшие обтягивающие джинсы и поношенная рабочая рубашка, расстегнутая до пупка, которая открывала волосатую грудь и растущий живот.

– Я думал, ты соберешься, – раздраженно сказал Вега.

– Я собрался.

– Ты же не собираешься идти в бар в этом?

– Почему нет?

Ноэль оглядел себя. На нем была водолазка, светлые твидовые брюки, коричневые полуботинки и ветровка в рубчик.

– Потому что я не покажусь рядом с тобой, пока ты в таком виде. Вот почему. Мне там работать четыре дня в неделю, знаешь ли. Ну-ка, давай. Если ты серьезно настроен…

– Я серьезно настроен. Что не так с моей одеждой?

– Это мода выпускников-гомиков. С Ист-сайда. Хуже, это мода Ист-сайда пятилетней давности. Не пойдет. Совершенно не пойдет. – Вега поднялся с дивана, и Ноэль задумался, не под наркотиками ли он, так вяло он двигался. – Посмотрим твои шмотки.

Качая головой, Вега обшарил дюжину пар брюк в шкафу.

– Боже, у тебя что, нет ни одних джинсов?

Ноэль вытащил вешалку.

– Надень.

Ноэль быстро разделся и уже засовывал одну ногу в штанину, когда Вега остановил его со страдальческим выражением лица.

– Эй, приятель. Белье уже никто не носит. Снимай.

Слегка смутившись, Ноэль выполнил и это указание. Вега поднял сброшенные трусы.

– Господи! Я таких не видел со времен морской пехоты. Водолазку тоже снимай. И куртку. – Он принялся перебирать аккуратно сложенные в комоде рубашки Ноэля, потом обернулся. – Эти штаны – дерьмо.

– Что?

– Слишком мешковатые. Смотри! – Он упал на одно колено и принялся дергать за штанины в разных местах. – Слишком свободные. Они должны сидеть низко на бедрах, обтягивать задницу и ноги, а особенно – твои причиндалы. Дрянь! Снимай. Что-то ещё есть? Старье какое-нибудь.

Не дожидаясь ответа Ноэля, Вега продолжил обыск, бросая одежду прямо на пол, останавливаясь время от времени, чтобы рассмотреть какую-нибудь вещь повнимательнее, а потом швыряя её к остальным, и ни на секунду не прекращая говорить.

– Я думал, Рыбак обеспечит тебе гардероб. Не понимаю, какого черта я должен этим заниматься. Завтра тебе придется обзавестись полным комплектом. И слушай, вот твоя легенда. Тебе срочно нужна работа. Льготы по безработице закончились месяц назад в Сан-Франциско. Оттуда ты приехал. Был там когда-нибудь?

– Давно.

– Жаль. Ты работал в баре «К югу от щели». Запомни. И ещё в «Казармах». Это баня. Ты новенький в городе, понял? Сюда ты добрался на машине, которую кому-то надо было перегнать с Побережья. Тебе это обошлось в стоимость масла и бензина. Все понял?

– Думаю, да.

– Насчет остального – помалкивай. Наверняка проколешься. У тебя нет футболки?

– Есть, старая, – сказал Ноэль, вытаскивая футболку с огромной дырой от отбеливателя, которую месяц назад вернули в таком виде из прачечной. Он оставил её, чтобы пустить на тряпки. – Она не пойдет. Смотри!

– Идеально. Надевай. А как насчет этого? – Он вытащил пару джинсов, которые Ноэль даже не сразу узнал. – Ну-ка. Надевай.

– Это моей жены.

– Выглядят, как мужские. Надевай. У нас не вся ночь впереди.

– Они мне малы.

– Это я буду решать. У тебя кроссовки есть? – Ноэль показал на пару «адидасов». Вега сказал: – Наконец-то, у парня нашлась хоть одна вещь, которую можно носить. Аллилуйя! Их тоже надевай.

Моника купила свои джинсы в сэконд-хэнде. Карманы и отвороты обтрепались. Она надевала их, когда выбиралась с Ноэлем за город, в тот последний раз на озеро – тоже. Они казались узкими, слишком узкими, чтобы их можно было носить.

– Бесполезно, – сказал Ноэль. – Я не смогу застегнуть все пуговицы. – Он имел в виду металлические пуговицы ширинки.

– Оставь нижнюю расстегнутой. Выглядят нормально. Так, у тебя есть напильник или наждачка?

Когда Ноэль вернулся из ванной с пилочкой для ногтей, Вега был на кухне, открывая себе пиво.

– Сунь руку в карман. Поглубже, чтобы ты мог взять себя за член. Ты его направо или налево носишь? Думаю, направо, так, придержи его, теперь три.

– Так вот почему у тебя промежность выглядит такой потертой?

– Смеешься! Мой способ потребует слишком много времени. Давай. Три!

– Ну как? – спросил Ноэль.

– Сойдет. И прическа у тебя не такая. Слишком натуральная. – Потом: – Черт, тебе же и положено быть не местным. В следующий раз не ходи к своему обычному парикмахеру. Винни тобой займется. А знаешь, ветровка, может, и сгодится. Не думаю, что у тебя есть кожа? Так, посмотрим.

Он развернул Ноэля лицом к себе и окинул таким критическим взглядом, словно Ноэль был моделью, которой с минуты на минуту предстояло выйти на подиум представлять новую коллекцию. Ноэль мог оценить собственный вид в зеркале. Футболка облегала плотно; дыра тянулась от подмышки, обнажая один сосок, подол едва доставал до края низко сидящих джинсов. Джинсов Моники. Он никак не мог выкинуть эту мысль из головы: это последняя вещь, которую носила Моника.

Вега залпом допил остатки своего пива.

– Пошли.

– Ты же несерьезно?

– Почему? – Вега искренне удивился.

– Взгляни на меня.

– А я смотрю. Приятель, ты выглядишь таким горячим, эти педики обкончаются. Запомните кое-что, профессор, я не знаю, что тут тебе втирал Рыбак, но твоя работа на «Шёпот» заключается в том, чтобы выглядеть настолько хорошеньким, насколько сможешь. Вот и все. Не устраивай самодеятельности. Не разговаривай ни с кем больше, чем необходимо. Не пытайся быть героем. Будь молчаливым, даже загадочным. Скрывай о себе все, что только можешь. Стой за баром и хорошо выгляди. Это все, что нам от тебя нужно – обертка. Ты наживка, на которую должна клюнуть большая рыбина. Ты понял? – спросил он и потрепал Ноэля по щеке грязным пальцем.

– Так сказал Лумис, но…

– Никаких «но». Проколешься, будешь слишком много болтать – и ты мертв, приятель. Пошли. Я не хочу опоздать на работу.

Они поймали такси, и Вега назвал водителю адрес на Вест-стрит. Ноэль чувствовал себя странно, спускаясь в холл настолько несвойственной себе одежде, но никто больше, судя по всему, не обратил на его вид никакого внимания: ни консьерж, ни девочки-подростки с соседнего этажа, ни даже шофер такси.

– Мы опаздываем, так что я не смогу поводить тебя туда-сюда, как собирался, чтобы тебя получше продемонстрировать, – сказал Вега в машине, раскуривая самокрутку.

– Это травка? – спросил Ноэль.

– Конечно. Хочешь?

– Нет. Но… таксист и все такое…

Вега постучал в стекло, отделяющее их от водителя. Таксист обернулся к ним.

– Чего вам?

– Ты не против, если мы забьем косячок, приятель?

– Черт, нет, брат. – Водитель улыбнулся. – Я сам покуриваю.

– Хорошее дело, – сказал Вега, глубоко затягиваясь. – Может, тебе тоже стоит сделать пару затяжек, приятель. Ты нервничаешь. Боишься умереть молодым?

Ноэль отказался от травки.

– Что ты там говорил? Продемонстрировать меня?

– Придется заняться этим завтра. Я хочу, чтобы народ тебя действительно рассмотрел. В баре они, конечно, тебя увидят. Но некоторые не ходят в бары. Я хочу, чтобы тебя увидели все. Все. Так что, завтра или послезавтра, мы устроим небольшую прогулку. Наденешь эти же самые штаны, слышишь? Пройдемся по Шестой Авеню и Восьмой улице до Кристофер-стрит, заглянем там в пару мест, и дальше вниз до пирса. На Кристофер все «пасутся».

– Ищут сексуальных партнеров?

– Да что угодно, – сказал Вега, потом вдруг, кажется, напрягся. – Ты этого слова не знал, так?

– Я не был уверен.

– Услышишь ещё какое-нибудь слово, насчет которого не будешь уверен, спросишь меня. Но только не на людях, слышишь?

Машина остановилась на светофоре. Ноэль чувствовал досаду и раздражение на Вегу.

– Я тебе неприятен, да? – спросил он.

Вега дымил косяком, отвернувшись к окну, так что его слова прозвучали тихо, почти глухо.

– Мне всё равно.

– Тогда почему ты обращаешься со мной, как с придурком?

– Ты хочешь остаться в живых? Тогда слушай меня. Понял?

– Или дело в том, что я не полицейский? – спросил Ноэль, понижая голос на последнем слове так, что его едва можно было расслышать. – В этом дело?

– Что-то в этом роде, – признал Вега.

– Ну, об этом не беспокойся. Я профессионал, мистер Вега. Может быть, не в вашем деле, но в своем собственном. Я могу о себе позаботиться. Очевидно, Рыбак знал, что делает. Нет?

– Может быть, – сказал Вега без всякого убеждения в голосе. – Здесь, – сказал он громче, постучав в окно между ними и шофером.

Ноэль позволил Веге заплатить за такси и попререкаться с таксистом насчет расписки – без сомнения, Управление полиции потом возместит все расходы. Тем временем он разглядывал бар и его окрестности.

«Хватка» располагалась в конце квартала, выходящего на эстакаду Вест-сайдского шоссе и ряды громадных подвижных прицепов, припаркованных под закрытой дорогой, в одноэтажном здании, отштукатуренном вплоть до закрашенных или затененных окон. В бар вели два входа: большая двустворчатая дверь в центре и одна створка на углу. Обе двери были выкрашены в черный цвет, на обеих имелось маленькое окошко, прорезанное на уровне глаз. Над большой дверью красовалась доска в деревенском стиле с выжженными на ней буквами, а под ней – грубо намалеванный кулак в черной кожаной перчатке, сжимающий белый предмет цилиндрической формы, концы которого тянулись от верхнего до нижнего края вывески. Сперва Ноэль подумал, что это диплом. Секундой позже до него дошло, что, наверное, это должно было изображать пенис. «Привыкай», – сказал он себе.

На улице был ещё один бар, поменьше, и заколоченное четырехэтажное здание, в котором когда-то, возможно, располагался склад. Рядом с «Хваткой» находился магазинчик без вывески. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, почему в ней нет нужды. Две витрины по обе стороны от двери заполняли кожаные вещи: полные комплекты мужской одежды, от ботинок до закрывающих лицо масок, перчаток, белья и штанов с вырезанными передними и задними вставками. Кроме того, в витринах были выставлены секс-игрушки всех возможных форм и назначений: искусственные фаллосы всех цветов и размеров, ребристые и гладкие, разнообразные презервативы, кожаные плети, наручники, носовые платки, футболки с непристойными картинками. Над прочим товаром на проволочной привязи парили, словно безмозглые ангелы-хранители, две надувные резиновые куклы – мужчина и женщина, обе розовые и обнаженные.

– Пошли, – фыркнул Вега, выпихивая Ноэля из машины. Очутившись на улице, прибавил: – Придурок черномазый, имя свое написать не может. – Проследив взгляд Ноэля, прикованный к секс-магазину, он сказал: – Тебе надо туда зайти, чего там только нет, ты не поверишь. Купишь себе пару колец [12]12
  Имеются в виду кольца, надеваемые на основание полового члена, чтобы усилить и продлить эрекцию.


[Закрыть]и другие причиндалы.

Он вошел в «Хватку», Ноэль последовал за ним.

Внутри было темно и висел затхлый запах, характерный для большинства питейных заведений, в которых ему доводилось бывать; воздух пульсировал в беспрерывном и монотонном ритме рок-музыки, льющейся из невидимых с первого взгляда колонок.

Вега подошел к гигантской стойке начала века, огибающей первый зал «Хватки» и уходящей во второй неглубокой подковой. Ноэль присоединился к нему, завидуя той легкости, с которой он двигался, несмотря на тесные джинсы. Похоже, они пришли довольно рано. Лумис говорил, что в «Хватке» всегда полно народу, но сейчас в баре было всего полдюжины мужчин. Один из них, кудрявый, похожий на испанца парень наблюдал за ними от самой двери.

– Эй, Мигель! – громко и дразняще позвал Вега, подходя к нему, – что это у тебя на уме, а, малыш?

Мигель уставился на Ноэля твердым, почти мертвым взглядом, потом тихо заговорил о чем-то с Вегой. Взгляд напугал Ноэля. Может, это один из наемных убийц мистера Икс? Или Ноэль просто показался ему интересным? В любом случае, Ноэлю Мигель не понравился, и он предпочел держаться от него на расстоянии.

Из соседней комнаты внезапно появился бармен и подошел к Ноэлю. Его взгляд был гораздо откровеннее, чем взгляд Мигеля; он коснулся кончиком языка уголка губ и медленно прошелся глазами сверху вниз по телу Ноэля.

– Что я могу вам предложить? – спросил он, чуть-чуть растягивая слова в неопределенном акценте.

Вега оторвался от своего разговора ровно на секунду, только чтобы обернуться и сказать:

– Это тот парень, о котором я тебе говорил. Ноэль Каммингс. А это Рик Чаффи.

Ноэль протянул руку; Чаффи поколебался, а потом ответил открытым небрежным пожатием в стиле шестидесятых.

– А я-то гадал, почему Бадди тебя так расхваливает, – сказал он, удерживая руку Ноэля. – Теперь вижу.

– Рик управляющий, – небрежно сказал Вега и скрылся в маленьком зале.

– Что-нибудь выпьешь? – предложил Чаффи, упирая в Ноэля раздумчивый, змеиный взгляд. В отличие от взгляда Мигеля, впрочем, в нем невозможно было ошибиться. Сколько раз Ноэль видел его в глазах мужчины, встретившего женщину; он называл это взгляд оценивающим – насколько хороша она будет в постели? Что она будет делать? Что я могу сделать такого, чтобы у неё сорвало крышу? Ноэль медленно высвободил руку и оглядел бутылки на задней полке бара.

– Пиво сойдет.

Чаффи извлек бутылку «Будвайзера», сдернул с неё крышку.

– Калифорния, значит?

– Фриско, – отозвался Ноэль, пытаясь ответить на взгляд Чаффи. Рику было лет тридцать, длинные гладкие темные волосы, тонкое лицо и приятные черты, глубоко посаженные темные глаза. Несколько шрамов на лбу и щеках. Жесткая борода и усы.

– Наверное, там вода какая-то особенная, – сказал Чаффи.

Он открыл себе вторую бутылку «Будвайзера» и оперся о стойку.

– Значит, работа нужна? – Не дожидаясь ответа, он спросил: – Бывал тут раньше?

– Я недавно в городе.

– Полагаю, ты в барах особенно не торчишь. Дела хорошо шли?

На секунду Ноэль растерялся, потом до него дошло, что его спрашивают, не проститутка ли он. Он поборол внезапный гнев.

– Нет. Я этим никогда не занимался.

– А мог бы, – сказал Чаффи. Он постучал по стойке длинными пальцами и наклонился ближе: – Что ты предпочитаешь: работать здесь или потрахаться со мной? И то, и другое не получится. У меня есть правила.

Ему было интересно, какой будет его собственная реакция на первое предложение. Это прозвучало так здорово, что Ноэль был вынужден рассмеяться.

– Можно, я осмотрюсь?

– Конечно. Смотри. В любом случае, ты для меня слишком хорош. По мне, уж лучше ты будешь помогать делу, чем пару раз перепихнуться и потерять тебя.

– Значит, я принят? – Ноэль был совершенно искренен.

– Испытательный срок – месяц. Ты мне будешь нужен три вечера в неделю. С восьми до четырех утра. Мы здесь закрываемся в четыре. Не в три, как в Калифорнии.

– Там закрывают в два, – внезапно вспомнив, уточнил Ноэль.

– Все равно, – сказал Чаффи, настроенный уже совершенно по-деловому. – Расставляешь все, как приходишь. У нас два запаса: открытый и закрытый. Чтобы открыть второй, нужно взять у меня ключ. Или спросить. Пересчитываешь кассу, когда приходишь. Записываешь. Чаевые делятся на всю смену, обычно нас двое. Бесплатная выпивка на твое усмотрение. Я так понял, ты можешь смешать что угодно?

– Многое, – соврал Ноэль. Придется раздобыть учебник для барменов и выучить его наизусть.

– Выпивка у нас трех видов: стандарт, вип и супер-вип. Три цены. Мешаем всегда стандарт, если клиент не спросил что-то другое и не следит за тобой. Никакого секса и наркотиков в баре. Если хочешь покурить или трахнуться, идешь вниз. Полчаса – перерыв на обед. То, что на тебе, выглядит нормально. У тебя нет ботинок?

– Есть. Но если я всю ночь буду на ногах…

– Начинаешь завтра. В восемь. Сколько платят, знаешь?

– Бадди говорил…

– Немного. Вот почему придется стараться за чаевые. Думаю, у тебя проблем не будет. Я поработаю с тобой две смены в неделю первое время. Может быть, Бадди будет работать с тобой в оставшийся день. Там, у двери – Макс.

Ноэль обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть крупного мужчину с неприятным, явно тевтонским лицом, полностью затянутого в кожу – от сапог и до мотоциклетной фуражки с козырьком. Он как раз вошел в бар, огляделся, улыбнулся, обнажая в гримасе сломанные зубы, и уселся на табуретку возле дверей.

– Будут какие-то проблемы, зови Макса. Он утихомирит парня. Да, Макс? – Чаффи понизил голос. – Он настоящая душка, когда узнаешь его поближе. Но и грубые игры ему тоже нравятся.

Макс громко хрюкнул и, свисая с табуретки со всех сторон, казалось, немедленно погрузился в сон.

– Запомни, – предупредил Чаффи, – тут за тобой будут следить. Так что никакого дерьма. Да, и сделай одолжение. Не тащи в бар свою личную жизнь.

Ноэль заверил его, что не будет делать ничего подобного.

На время покончив с делами, Чаффи улыбнулся и, наклоняясь через стойку, провел пальцем Ноэлю по груди, останавливаясь только в том месте, где начинались его джинсы. Ноэль был так удивлен, что не смог справиться с собой и отшатнулся.

– Ты будешь жалеть, что не переспал со мной. Поверь, ты бы разбудил во мне все самое лучшее. Я бы делал с тобой такое, чего ты бы никогда не смог забыть.

– Я думал, у тебя правила, – сказал Ноэль, потягивая пиво и осторожно возвращая руку Чаффи обратно на стойку.

– Завтра в восемь, – повторил Чаффи без всякой злости и отвернулся, чтобы обслужить клиента, только что зашедшего в бар.

Бадди появился из двери, ведущей к двум уборным и лестнице, которая, как предполагал Ноэль, спускалась вниз, в кабинет. Он подождал, но вместо того, чтобы подойти к нему, Вега остался у другого конца стойки, разговаривая с Мигелем. Закончив с клиентом, Чаффи присоединился к ним.

Ноэль решил, что произвел вполне благоприятное первое впечатление и не слишком бурно реагировал на поползновения Чаффи. Он вполне может осмотреться, пока народу ещё немного.

Второй зал от первого отделял дверной проём со стороны стойки. Там было теснее, темнее и тише. Основное пространство там занимал большой биллиардный стол, вокруг которого оставалось ровно столько места, чтобы игрок мог отступить назад и прицелиться. Зеркало шириной сантиметров тридцать шло по противоположной от стойки стене на уровне плеч. Под ним – деревянная планка, глубины и высоты которой хватало, чтобы она могла служить шаткой опорой. Столов или стульев не было. Только с полдюжины табуреток.

Возле второго входа стоял большой музыкальный автомат. Теперь Ноэль различал большие колонки с несколькими мембранами, подвешенных почти под самым потолком. Деревянный пол был посыпан опилками, светомузыкальная система над баром разбрызгивала по помещёнию пятна света. Выглядит скромно, но дорого, подумал он. Учитывая редферновские колонки, вся система должна стоить тысяч пять. И при этом смотрится как незначительная мелочь, в которой нет ничего особенного. Интересно, другие гей-бары такие же? В этом же стиле? Или здесь сказались вкусы мистера Икс? Намек, улика?

Люди медленно наполняли бар, просачивались во второй зал, подходили к музыкальному автомату. Ноэль остался возле бильярдного стола, стараясь одновременно наблюдать и выглядеть незаметно.

Ему надо быстро обучиться жаргону и моделям поведения. Вега прав. Придется некоторое время помалкивать и ограничиваться ничего не значащими, обтекаемыми фразами, чтобы не вызывать подозрений. Пока он не сможет убедить этих людей, что он один из них, ему придется вести себя тихо. И осторожно.

Если по поведению Чаффи и Веги можно было о чем-то судить, то Ноэлю придется научиться вести себя и говорить гораздо свободнее. Их речь была меткой, прямой и расцвечивалась такими оборотами, в значении которых Ноэль не всегда был уверен. Но самым удивительным было их поведение. В его представлении гомосексуальность всегда ассоциировалась с женственностью в речи и поведении. Здесь же все было с точностью до наоборот: преувеличенная мужественность, невозмутимое спокойствие в духе фронтира, словно в ожившем фильме с Гэри Купером. Точно! Так и есть! Грубая одежда, походка вразвалочку, протяжная речь. Они играют в ковбоев. Ему ничего не стоит их скопировать! В конце концов, ему же по легенде положено быть с Запада, так?

– Что смешного?

Чаффи зашел в маленький зал и теперь стоял рядом, опираясь на стойку.

– Просто кое-что вспомнил, – сказал Ноэль, раздосадованный, что его застали врасплох. Надо быть внимательнее, черт возьми!

– Не хочешь со мной поделиться?

Не требование и не угроза. Он нравится Чаффи, это уже вполне очевидно. Чаффи ему не враг. Или все-таки?..

– Это личное.

– Как тебе пиво?

– Вполне. Здесь обычно много народу?

– Как в бочке. – Чаффи поколебался, потом наклонился чуть ближе через стойку. – Бадди сказал, ты знаешь, что к чему, но у меня сложилось другое впечатление.

Теперь Ноэль действительно насторожился.

– Да?

– Я думаю, ты ещё совсем зеленый. Я тебя не сужу, имей в виду. Мне плевать. Но позволь мамочке дать тебе маленький совет. Сюда станут заходить парни, которые будут обещать тебе, что сделают тебя моделью, кинозвездой, поп-звездой, кем угодно. Слушай их с милой улыбкой, почаще подливай им выпивку, даже принимай их подарки. Но не обращай на них внимания. Потому что стоит тебе повестись, и эта тусовка, со всем мусором, который тут ошивается, сотрет тебя в порошок. Я достаточно часто видел, как такое происходит с зелеными новичками.

– А как же ты? – спросил Ноэль, стараясь не позволить своему смущению отразиться на лице. – Ты разве не играл со всяким мусором?

– Играл, и часто. Но я научился не пачкать руки. – Он кивнул и отошел, громко обращаясь к мужчине в углу: – Эй, дружище, ты пьешь или стенку подпираешь?

Минуту спустя, когда он прошел мимо, Ноэль сказал:

– Спасибо.

Чаффи сделал вид, что не расслышал.

Ноэль смотрел, как Рик разливает напитки, а потом, когда тот скрылся в соседнем помещении, внимание Ноэля привлекла сценка в зеркале над баром. Двое мужчин из тех, кого он видел в другом зале, стояли теперь у него за спиной, в пяти или шести футах друг от друга, опираясь на деревянную планку. Казалось, они не замечают друг друга, и в то же время между ними ощущалась какая-то связь. Разглядывая их отражения, Ноэль подумал, что один из них, в свободных камуфляжных штанах, должно быть, ещё мальчишка, лет пятнадцати или шестнадцати от силы. Естественно, в руках у него была банка «Севен-ап».

Двое коротко переглянулись, отвели глаза. Все совершенно неуловимо, ни малейшего признака, что они замечают друг друга, пока один из них совсем чуть-чуть не сменил позу – откинул голову, прикурил сигарету. Другой так же незаметно пошевелился: глотнул из банки, отставил ногу в сторону. Всё абсолютно бесстрастно.

Ноэлю потребовалось одно мгновение, чтобы понять, что каждое движение тут должно было означать намерение, страх, вопрос, привлечь или оттолкнуть; это был замысловатый, безмолвный брачный ритуал.

В конце концов, младший поставил банку на полку. Второй, темный блондин, повернул голову, глядя на мальчика, и несколько раз сменил позу, как Ноэль догадался, давая понять, что не хочет, чтобы мальчик уходил без него. Мальчишка шагнул к нему. Они обменялись несколькими фразами, которых Ноэль не расслышал, потом вновь опустились на планку, уже рядом. Мальчик улыбнулся. Руки встретились в братском рукопожатии. Ноэлю показалось, что он услышал, как называют имена. Надо учесть и впредь пожимать руки точно так же, напомнил он себе – Чаффи делал то же самое.

Теперь пара увлеченно обменивалась короткими, напряженными вопросами и ответами. Ноэлю чертовски хотелось подслушать, но в баре было слишком мало народу, чтобы приблизиться к ним незаметно. Внезапно, мальчик оторвался от стены, и оба покинули зал так быстро, что Ноэль едва заметил, как они проскользнули мимо сидящего у дверей Макса.

Ноэль проглотил остатки своего пива, не в силах скрыть возбуждение. Он провел тут меньше получаса, а уже успел увидеть ключевой социальный ритуал этого сообщества – завязывание сексуального знакомства – от первого до последнего момента. Напасть на золотую жилу в первый же вечер! Если бы он только смог расслышать, о чем они говорили! Лумис был прав. Он чувствовал себя так, словно десантировался в Новой Гвинее и стал свидетелем церемонии, проходящей раз в столетие и никогда прежде не виденной белым человеком.

– Я думал, ты завтра работаешь? – За стойкой возник Вега.

– Работаю.

– У тебя должно найтись занятие получше, чем торчать здесь.

– Смеешься? Это невероятно. Знаешь, что я только что видел?

– Нет, и мне плевать. Убирайся. Придешь завтра. Вон!

Вега отвернулся, чтобы протереть стойку.

Ноэль поборол желание дать ему в морду. Вместо этого он достал бумажник, бросил доллар на стойку и громко сказал:

– Ещё пива. И оставь сдачу.

Бадди посмотрел на него угрожающе, но пива дал. Когда он наклонился, чтобы достать бутылку, Ноэль подошел к музыкальному автомату. Кнопка «плей» была заклеена скотчем. Он выбрал наугад с полдюжины композиций.

У первой песни оказалось долгое инструментальное вступление, размеченное звуками трубы, а потом густой черный тенор запел: «Я свободный мужчина. Да. Я свободен. Свободный мужчина, детка. Да. Свободный».

Открытое пиво дожидалось Ноэля на стойке бара. Вега и доллар исчезли.