Текст книги "Король-Бродяга (День дурака, час шута)"

Автор книги: Евгения Белякова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 31 страниц)

Кристалл больше не реагировал. Я запутался… и испугался. Вдруг Мик там, внутри, ослаб и просто не может ответить? Но нет… я чувствовал в той, первой волне, его яркое присутствие. Может, он не хочет выходить? Но почему?

– У него ничего не получится, – проскрипел старый Мули, – потому что там никого нет.

– Я самолично поместил туда дух…

– Жопу ты свою туда поместил, Керрех… – судя по всему, Мули пользовался привилегией всех древних развалин – отмачивать иногда очень резкие шуточки без ущерба для себя. Но на этот раз он не на того напал – Профессор Вызова рявкнул что-то не менее грубое в ответ. Поднялся гвалт.

А я постарался отрешиться от всего и вся, и понять – почему Мик не хочет выходить оттуда? Он ведь там… и сможет, если захочет, я же чувствовал…

– Прекратить базар! – голос Ньелля прокатился по сводам аудитории, и раздраженные голоса профессуры стали затихать.

А я улыбнулся, обнял Кристалл и снова приложился к нему лбом. И сказал – вслух. Но очень тихо:

– Пухлый Зад, я в полном порядке. Ты не виноват. Абсолютно. Я и минуты не сомневался в том, что ты сделал это из самых лучших побуждений. И я говорю тебе за эту попытку – спасибо.

Знаете ли, чувство вины – одна из самых паскудных штук на этом свете.

Кристалл вспыхнул всеми цветами радуги, заискрился, бросая блики на стены, потолок, сидящих с открытыми ртами профессоров. Только двое из них сохраняли спокойствие – Ньелль и мой учитель.

– Фасмик Вальгенше, ты слышишь меня? – повысил голос Ньелль.

– Да, профессор.

Голос, исходящий из кристалла был таким громким, что у меня заболели уши. Ньелль поморщился:

– Говори, пожалуйста, потише.

– Хорошо, профессор.

– Что ты помнишь, Фасмик?

– Ну, не все, профессор. Воспоминания о младенчестве сейчас несколько расплывчаты…

Боги, по-моему, Мик, ощутив свою безнаказанность, решил чуток поиронизировать. Но Глава не обиделся, даже улыбнулся. Асурро сидел с невозмутимым лицом, и отстукивал пальцами по столу какой-то быстрый ритм.

– Что из последнего ты помнишь?

– Я начертил пентаграмму, выпил снадобье, увеличивающее магическую силу и сконцентрировал энергию на Джо… Джоселиане. Но потом я ощутил… сопротивление, и Сила вышла из-под контроля. Я успел запомнить только вспышку, и боль… А я ведь только хотел…

– Что?

Голос в кристалле немного дрогнул, по помещению рассыпался отзвук колокольчиков. Похоже, Мик смутился.

– Я думал, вы знаете, профессор…

– Скажи это.

– Я хотел помочь ему. Исправить его горб, исцелить его… – в хрустальном голосе послышались нотки жалости… эх, Мик, Мик… – я и понятия не имел, как все обернется. Мне казалось, что он втайне испытывает боль оттого, что он… ну, такой.

Дуралей. Но мне было приятно. Я понимающе переглянулся с Асурро. Он был прав – как всегда – когда сказал: 'озабоченный друг, который не спит ночами, желая изменить твою жизнь к лучшему, не зная при этом, куда суется'…

– Что же, – Ньелль выставил вперед ладонь, останавливая Мика. – Думаю, теперь мы должны решить, что делать с Кристаллом. Я предлагаю оставить дух Фасмика Вальгенше в кристалле до того момента, как мы найдем способ переселить его в более… подобающее пристанище.

Поднялся ропот.

– А как же расходы…

– Поддержание энергии…

– Дежурства у Кристалла…

– Моющие средства! Его надо мыть!

Я склонился к кристаллу и прошептал:

– Не паникуй. За нас два самых здоровских мага Академии.

Голос Мика раздался у самого моего уха:

– А я и не паникую. Я знаю.

Глава закатил глаза и рявкнул:

– Тихо! – Все замолчали. – Я понимаю ваши сомнения, господа профессора… И готов решать все проблемы за свой счет. – Он обвел всех тяжелым взглядом. – Я сделал некоторые вложения до… инцидента с саркофагом. Теперь, думаю, на моем счету в банке Дор-Надира лежит достаточно большая сумма, чтобы содержать этот кристалл. Всем ясно?

Профессора кивнули.

– А теперь я предлагаю оставить этих… студентов наедине. Им многое нужно сказать друг другу.

Маги потянулись к выходу. Вопреки своему же предложению, к нам подошел Глава. Асурро тоже приблизился, и стал рядом со мной.

– Приятно видеть, как твое творение работает, – шепнул он.

– А что, до этого вы не проверяли его? – поинтересовался я.

– Не на ком было, – объяснил учитель, и безо всякого пиетета похлопал Кристалл по сверкающему боку. – Есть еще одна вещь, которая меня несказанно радует. Этот кристалл перестанут наконец-то называть Кристаллом Асурро.

– А станут называть Кристаллом Вальгенше, – подхватил я. – Просто замечательно!

– Не могли бы вы хоть на минуту прекратить свою болтовню, – вмешался Ньелль. – Я хотел бы поговорить с Миком.

– Я слушаю, профессор, – прогудел кристалл. Мне послышалось, или в его голосе были нотки гордости?

– Мик, ты понимаешь, в какой ситуации находишься?

– Абсолютно, профессор. Я… не впадаю в панику потому, что… знаете ли, существование в виде духа накладывает определенный отпечаток на ваше мышление. Все кажется не таким… окончательным. Понимаете?

– Я буду иметь это в виду. – Серьезно кивнул Глава. – Теперь нам придется объяснить тебе кое-что.

И Ньелль с Асурро рассказали Мику мою историю. Я был рад, что это не пришлось делать мне. Все-таки признаваться в том, что из-за тебя (пусть и помимо твоей воли) гибли люди, не так уж легко. Мик-Кристалл слушал молча, потом вздохнул. Дыхание его походило на ощущение от морозного леденца, пронесшегося мимо с умопомрачительной скоростью.

– Я понял, профессор. Значит, Джоку надо будет уехать.

– Да, – твердо сказал я. – Жаль, конечно, но ничего не попишешь. Но я верю, что мы с тобой еще свидимся, Пухлик.

– Конечно, – без тени сомнения подтвердил Кристалл. – Профессор Ньелль… Профессор Асурро… могу ли я попросить вас оставить меня с другом наедине?

– Конечно, – Ньелль улыбнулся. – Можно и даже нужно. Потому что, боюсь, уехать Джоселиану придется очень скоро. Сегодня.

– Завтра, – тихо поправил Главу Асурро. Тот согласно склонил голову.

Они с Асурро кивнули мне и степенно отправились к выходу, что-то обсуждая.

– Знаешь, парень, – осклабился я, – я думал, что это невозможно, но твое чувство юмора улучшилось с тех пор, как ты поселился в этой штуке.

– Спасибо, парень, – поддел меня Мик. – Думаю, когда мы с тобой свидимся в следующий раз, ты будешь просто сражен наповал моими шутками.

– А ты думаешь, мы свидимся?

– Я же сказал – конечно. Не вижу препятствий. Ты у нас долгожитель, насколько я понял, мне тоже тут торчать неизвестно сколько, судя по тому, какой энтузиазм выразили профессора, когда речь зашла о перемещении меня в другое… тело.

– Э-э-э, Мик… у меня будет одна просьба…

– Все, что в моих силах.

И тут я впервые задумался – интересно, насколько расширись сейчас возможности Мика? Я на секунду отвлекся от своей просьбы, чтобы спросить:

– Мик, а колдовать ты теперь можешь?

Раздался хрустальный вздох.

– Нет, Джок. У меня нет тела. А без тела ни один, даже самый маленький, фокус, не получится. Что за просьба?

– Ты не мог бы присмотреть за Хилли? Я ведь уезжаю из страны, а передвигать ее опасно…

Кристалл молчал. Долго молчал. Я уж было подумал, что Мик снова ушел в самобичевание – ведь я невольно напомнил ему, что он своей жалостью лишил меня возможности быть рядом с единственным дорогим моему сердцу существом… Но когда я уже был готов проклясть (в который раз) свой длинный язык, Мик заговорил:

– Само собой, дружище. Я сейчас проверил, могу ли я ощущать ее… Да, с ней все в порядке, и будет все в порядке – поверь мне.

От дверей отошел Асурро и приблизился к нам. Чуть сжав губы, сказал:

– Пора.

Я ухмыльнулся, оглядел кристалл с… верхушки до низу, и отвесил шутливый поклон своему другу.

– Бывай, Толстая Жопа!

– У меня теперь нет жопы, ты, балда. Ладно… бывай, Сморчок.

Мы вышли из аудитории и направились к кабинету Главы Боевой Магии. Асурро шел не спеша, задумчиво заглядывая в каждое окно, словно ожидал увидеть там что-то интересное. Я только сейчас осознал, что он и раньше так делал – видимо, привычка. Я еще раз восхитился этим человеком – он обладал таким неистребимым оптимизмом… надо же, он в каждом окне видел что-то новое. А я – всегда старое. Может, это потому, что я прожил лет на пятнадцать дольше него? Или…?

Мы вошли в кабинет и сели в кресла. Я заметил, что на его гадательном столике находится что-то, накрытое салфеткой. Последняя трапеза в компании учителя и друга? Мы сели на софу.

– Хм… – Асурро нарушил молчание. – Сморчок?

Я смутился… да, смутился, эту кличку знал только Мик. Да он сам же ее и выдумал.

– Ну, как вам сказать… да.

Асурро кивнул с таким видом, словно я объяснил ему что-то очень важное.

– Скажите, учитель… а сколько вам на самом деле лет?

Он задумчиво оглядел меня. Потом очень спокойно назвал цифру.

– Что? – вытаращился я. – Но как? Тоже… саркофаг?

– Бывают разные способы… и разные несчастные случаи… и разные подарки, – намекающе прищурился Асурро. – Я приготовил это к твоему отъезду, – сообщил он и снял салфетку со столика. Как я и предположил, там оказалась гора всякой вкусной снеди и бутылка лучшего вина из подвалов Академии. – Гульнем напоследок?

– Не получится, учитель… – я развел руками. – С одной жалкой бутылкой вина и подносом размером с мою ладонь гульнуть не получится. Да тут даже девок нет!

– Девки очень прожорливы, – с каменным лицом заметил мой учитель, – а так нам больше достанется. Налетай.

Ранним утром я покинул Академию. Покинул Дор-Надир, его крутые улочки, сбегающие к морю, запах специй, базары и бордели, храмы и площади – все осталось позади.

Напоследок я навестил только двоих. Я отдал Зикки личные вещи Пухлика, и все накопленные мною деньги, кроме тех, что мне необходимы были для путешествия. И, памятуя о просьбе Ньелля, сказал, что Мик погиб как герой. Она сдержалась – только одна слеза скатилась по увядшей щеке, и сжала меня в объятиях так крепко, как только могла.

Потом я пришел к моей девочке. Положил на сосуд ветку сирени, и поцеловал хрусталь.

– Спи, деточка. Я вернусь. И мой следующий поцелуй пробудит тебя ото сна, как в старой сказке.

Я основательно завалил камнями лаз в секретную комнату и, не оглядываясь, ушел.

***

ГОРЫ АГА-РААВ

На восемь тысяч верст влево и вправо дикие земли, долина тянется, как пасть дракона. Два отрога гор, как губы его, протянутые вперед – он тщится поцеловать столицу в ее тощий зад, состоящий из бедных кварталов. А в глотке у дракона – я. Кость?

Если бы я мог взлететь, как птица… хотя нет, меня тошнит от высоты. Скажем так – спиной я обращен к высотам Ага-Раав, за ними сухие пустоши, потом пески. Сердце дракона? Или его ненасытная утроба?

Я мыслю сравнениями и аллегориями. То ли дело в воспитании, то ли в актерстве – не знаю. Мне скучны просто – горы. Мне неинтересны просто – люди.

Судьба любит меня – ведь она позволила мне испытать столько радостей и горестей, душевного трепета и черного отчаяния, любви и ненависти. Было в моей жизни и спокойствие – не путать с равнодушием! Уж равнодушным я не был никогда. А если и был, то недолго. И я могу надеяться на еще один дар – немного времени, чтобы доучить учеников, дописать книгу, а потом спокойно заснуть навсегда в своем домике на скале.

Я вообще-то люблю людей. Но только не тех, у кого вместо головы – тыква, на месте воли – мыльный пузырь и вместо сердца – маленький сморщенный кусок дерьма. Будьте уверены, таких вы на этих страницах не найдете. Даже если они и существовали когда-то, и дороги их пересекались с моими, я не стану тут о них упоминать. Люди, с которыми меня сталкивала (и продолжает это делать) судьба, очень разные – хитрые, умные, простодушные, злобные, благородные, усталые, с великим сердцем или надломленной душой – но все они живые, настоящие. Я расскажу о них, о тех, кто сейчас, стоит закрыть глаза, яркой звездой вспыхивает в моем сознании.

Вот Хилли, она поет песенки своей родины – заунывные и приятные уху мелодичной предсказуемостью. У ее народа, о котором я когда-нибудь напишу отдельную книгу, есть сказания о песчаных воинствах и демонах, живущих в колодцах глаз отчаявшихся, о звездной россыпи в озерах посреди пустыни… Очень поэтичный народ. И Хилли его достойная представительница. Другое дело – мой первый ученик. Скажи я Рэду что-то вроде 'мутный разум, пресытившийся обыденностью, объевшийся каждодневной лаской минут', он меня, увы, не поймет. Надо говорить 'скучно'. Зато он, кажется, чует сердцем больше, чем я могу измыслить. Не может объяснить, почему он недавно спустился вниз и пополнил запас дров, однако же ночью ударили заморозки. Или зачем он вчера положил руку на плечо Хил, хотя она ни жестом, ни словом не выдала эмоций; каким образом он узнает, когда мне нельзя напоминать о возрасте, а когда можно шутить насчет 'старых пердунов'? Вот уж загадка так загадка. Хотя он – человек. Мы, люди… странные и порой совершенно непредсказуемые создания.

Прошлой осенью мой мальчик притащил сюда раненого охотника. Охотнишку – лет пятнадцати. Паренек попал ногой в капкан, вероятно, им же самим и выставленный на зверя. Волка, или лисицу… Он потерял много крови, в лице ее почти не осталось. И, судя по моим ощущениям, уже почти помер, когда Рэд бережно опустил его тельце на пол. Я прислушался к сердцу парня, не двигаясь со своего привычного места, даже не пошевельнувшись, не открыв глаза. Оно редко вздрагивало.

Я знаком с магией. Мой разум знаком. Если бы магия оставляла следы, я был бы покрыт письменами, морщинами, значками, светящимися язвами – да Боги знают чем, однако внешне представляю собой старикашку чуть больше полутора ярдов роста, отличающегося на первый взгляд от остальных представителей рода человеческого разве что редкостной остротой неумолкающего языка. А вот Рэд как-то сразу понял, кто я.

Я заставил сердце паренька биться сильнее, обновил кровь в его жилах, вернул краску на лицо. Не двигаясь. А, может, я спал? Рэд обрадовался. А как же, мальчонка выжил. Доброе дело.

Рэд – пленник своих добрых дел. Он их заложник. Он испытывает почти всеобъемлющее наслаждение, когда делает добро. И не может отказаться от него, вернее, от 'делания его'.

Вы спросите – почему он решил заниматься магией? Хм-м-м… дайте-ка вспомнить… И правда, что ему, эдакому медведю, делать здесь, в этом Богами забытом местечке, в услужении у дряхлой развалины?

Мой первый ученик думает, что обязан мне жизнью. Он ошибается, но переубеждать его я не собираюсь.

***

ВОСПОМИНАНИЯ

РЭД

Тогда, двенадцать лет назад, я еще путешествовал. То есть был в состоянии оторвать свой зад от кресла усилием воли и вместе со всем остальным переместить в пространстве на расстояние, называемое 'большое' лишь из тщеславия. Три дня пути. Из долины – день, обогнуть отроги гор Нетотон – еще день, углубиться в мирные поселения, состоящие целиком из спокойствия, благополучия и ленивого достатка – третий. Там даже свиньи были довольны жизнью.

Это если на лошади. Я же, как перевалил за сто пятьдесят, ссохся, потерял в росте и соглашался только на ослика.

На деле выходило не менее одиннадцати дней. Как? А просто… Считаем заново, учитывая новые переменные – нрав ослика, его короткие ноги, опять нрав ослика, но уже помноженный на мою вспыльчивость, плюс мое скупердяйство, не позволяющее нанять повозку; да еще погоду. Обычно, стоило мне выехать из дома, она портилась, причем надолго. Летом дождь, весной дождь, но с ветром, пронизывающим до костей, зимой снег, осенью заморозки… В тот раз была осень, точно помню. Поздняя…

Конец осени прекрасен и ужасен одновременно. Но не все ценят эту жуткую прелесть. Те впечатлительные души, которым подавай 'багряные леса, одетые дымком, и в золоте короны могучих исполинов; и в паутине звон ручья, охоту, лай собак и спелый виноград, из коего чудесным превращеньем рождается вино', к концу новембера сидят у камина, потягивая коньячок, и носу на улицу не суют. И правильно. Туда, в мелкий моросящий дождик, мокроту и непроглядную темень, в туман, забивающий горло цепкой влагой, гулкую тишину и опасность, выползаю я. Ценитель настоящей красоты.

Ночь.

Под размеренным шагом хрустит ледок, одевший дорогу в сияющий доспех. Мокрые, облизанные морозом деревья не шумят листвой, они молча стоят, блестя в свете луны. Туман оседает на лице, в нем плавают рыбы-звуки, медлительные, как всякие глубоководные; вот далеко в лесу упала ветка, не выдержав тяжести льда, но шум от ее падения гладит мне ухо лишь спустя несколько мгновений, долгих, как века. Осел, ничуть не прельщенный красотой и романтичностью ночи, меланхолично причмокивает губами, ломая копытами замерзшие лужи. За спиной я оставляю тепло и уют дома, променяв его на холодное дыхание темноты.

Утро.

Черные стволы деревьев, черная земля, черная вода на дороге, и голубое небо – это красиво.

Желтые соломинки, торчащие из вывороченной земли полей, причудливые изгибы грязи в колеях – это красиво.

Лед, протаявший местами под едва теплым солнцем, на просвет – как кружево, как игра света в ресницах, как хрупкий, очаровательный, острый, ломкий, прозрачный, игривый, неприступный след памяти – это красиво.

Мало кто со мной согласится. Разве что осел – из солидарности.

Солнце, смущаясь, вяло блекло где-то наверху, только лишь из жалости подогревая мою лысину; а я ехал, наслаждаясь всем, чем можно было. Всем вокруг, жадно и, признаюсь со стыдом – вслух. Я, раз уж решил самоуничижаться, скажу без утайки, честно – да, я пел. Дурацкое что-то, без особого смысла, надтреснутым, сиплым голосом. Осел недовольно прядал ушами, но кто его спрашивал?

Невнимательность и расслабленность. Вот причина. Или это была судьба?

Мы с ослом как раз въехали в лесок, сквозь который проходила дорога, мне за шиворот уже порядочно натекло воды с веток, но я все равно никуда не торопился, и животинку не подгонял, орал себе куплеты… И тут в звенящем воздухе, кроме моей песни, появились и другие звуки. Звон оружия – его ни с чем не спутаешь, – крики, ржание лошадей. Я ласково попросил осла развернуться и унести нас прочь от этой напасти 'на крыльях осторожности'. Он не внял – или не понял, или сделал вид, или… Потом стало поздно. Меня заметили.

Вид мой, да и само наличие в этом месте в это время, наверное, сильно их удивили… Иначе чем объяснить то, что они оторвались от такого увлекательного занятия, как добивание раненого? Я посчитал сначала коней – шесть. Потом людей – четыре. Потом трупы – два. Один из людей (живых) стоял, прижавшись спиной к стволу дерева, кривил лицо, пытаясь сморгнуть кровь, заливавшую глаза; у него была рассечена бровь. И на правую ногу он старался не наступать. Как я понял, тем, что он держал в руках перед собой (а именно – мечом) и были проделаны те множественные дырки в телах, лежащих прямо под копытами моего ослика, дырки, послужившие причиной смерти этих тел. Я не слишком витиевато выражаюсь? Скажу проще. Пятеро напали на одного. Двух из нападающих он уложил. И я сильно сомневался в том, что он справится с остальными.

– Уважаемые господа, – начал я, стараясь сделать вид одновременно величественный и безопасный, – я просто еду мимо и готов продолжить свое занятие. Ничем не хочу вам мешать, господа. Продолжайте, не стесняйтесь…

Судя по их виду, это были разбойники. А, насколько я помнил из своего опыта, разбойники никогда не делают того, что я им предложил. Я имею в виду – не оставляют в покое. Предводитель этих рыл, видимо, тоже был наслышан об обычном стиле поведения грабителей на большой дороге, потому что действовал строго по канону. Он а) гнусно ухмыльнулся, б) приказал своим добить 'паскудника, который замочил Гашку и Бебеля' и, наконец, в) направился ко мне с окровавленным мечом в руке. Хотя что это я, какой там меч, обыкновенный мясницкий нож, заточенный с обеих сторон. С моей абсолютно субъективной точки зрения, умирать под таким инструментом просто глупо.

– А-а-а-а-а! – закричал я, спрыгивая с ослика, – помогите-е-е!

Громила, задумавший порубить меня на шкварки, довольно рыкнул. Я запутался ногой в стремени, рухнул в грязь, тут же прочувствовав всю прелесть сего маневра, и немалую помощь в этом мне оказала залившаяся за воротник ледяная вода. Упал я с таким расчетом, чтобы осел загораживал меня от живописной группы у дерева.

Каково же было мое удивление, когда оттуда я услышал вопль парня 'Держитесь, я иду!' Сумасшедший? Герой? У него черные мушки в глазах пляшут джигу, готов спорить на что угодно, – а он идет мне на помощь?

От изумления я чуть было не пропустил подходящий момент. Главарь уже склонился надо мной, привычно ища взглядом кошель. И тут я в очередной раз доказал что я сволочь и обманщик.

Вот скажите, что мне стоило честно предупредить их, что я опасен? Показать пару фокусов и позволить им сбежать, роняя на ходу сопли?

Так нет же.

Когда кровь превращается в лед, ничего не спасает. Даже вселенских размеров удивление. Он не понял, что произошло. Что уж там. Мозг лопается, сердце взрывается, а душа… улетает, поеживаясь от холода.

Я аккуратно высвободил задник туфли из плена стремени и встал на ноги. Зрителей не было, поэтому я не стал выпендриваться, сделав с остальными разбойниками то же, что и с первым. Неуловимый жест – и они просто 'упали'. Для виду я даже поахал, закрыл руками лицо… не переигрываешь, старый обманщик?

Не-а.

Когда ко мне подковылял юноша, прихромал с озабоченным лицом, почти приполз – сжимая в руке меч, я даже пару раз содрогнулся для пущего эффекта.

– Карающая длань богов! – просипел я, округляя свои и без того выпученные глаза. Потом решил и сам закруглиться, – Ну, бывай, юноша, мне пора по очень важному делу!

Он покачнулся, оперся на ослика. Крупный экземпляр, хоть и молодой… белые волосы, хотя сейчас – розовые, слипшиеся от крови; глаза как синь горных озер, по-детски оттопыренная нижняя губа. Широкий в плечах – если меня расположить горизонтально, я как раз умещусь… хм. Еще чуть-чуть, и эта оглобля переломит моего ослика.

– Любезный…э-э-э… Я бы… ваша лошадь… – я нащупал на кончике языка свое красноречие, чуть не подавился им, но сумел снова пустить его в ход, – как ни прискорбно мне, но должен я оставить сие поле битвы. Все, что найдете вы у них, мой юный друг, принадлежит вам по праву победителя, а мне позвольте просто поехать дальше. Э?

Я положил свою тонкую, сухую ладонь на его руку, вроде бы успокаивая и ободряя, на деле же – пытаясь спихнуть его лапищу с моего осла. Бедняга уже тяжело дышал. Я имею в виду осла – не каждый день на него опирались северные великаны.

И тут этот мальчик-переросток сказал:

– Спасибо.

Просто и незатейливо. Я воздел брови и придал лицу испуганно-удивленный вид:

– За что? Это вы мой спаситель, храбрейший из воинов, да еще и осененный милостью Богов, наверняка герой, потому что Боги помогают только героям, а то, что случилось, иначе как божественным провидением я назвать не могу, это я должен тебе руки целовать, мой юный друг, моя благодарность будет…

Он не дал мне закончить. Он слабо улыбнулся. И заткнул мой фонтан одной только фразой.

– У Вас на пальцах – иней.

Мы бранились около часа. Вернее, я изрыгал проклятия, а он лишь кивал, глупо улыбался и этим вывел меня из себя окончательно.

– Мне не нужен полудохлый телохранитель! Мне не нужен неопытный спутник! Мне не нужна малолетняя обуза!

– Мне шестнадцать, – сообщил он, со знанием дела перевязывая ногу. Я все это время скакал вокруг, пинал ногами комки грязи и палки, плевался и пытался отодрать если не уздечку моего осла, намотанную на ветку этим великаном, так хотя бы ветку от дерева. Или осла от уздечки. Бесполезно. Намертво. Причем – не специально, просто все, что он делал, он делал на совесть. Крепко.

– А мне плевать, хоть сто шестнадцать! Отдай осла! Отдай, слышишь, не то… превращу тебя так же, как и их, в куски льда!

Трупы уже потихоньку начали оттаивать, и уже не были похожи на статуи. У косоглазого (при жизни) разбойника медленно, с хрустом, опускалась под собственной тяжестью рука, воздетая им для удара. Это выглядело жутковато. В смысле – хруст.

– Так, значит, вы признаете, что это вы сделали.

– Нет! Я пытаюсь избавиться от тебя, дурня лопоухого. Отдай осла.

– Да я не забирал. Сейчас только перевяжусь, посажу вас на него, и сопровожу… куда надо.

– Никуда! Не надо! Меня! Сопровождать!

Я, конечно, циник, но не злодей. Убивать я его не стал.

И чем же мне отплатил этот увалень с истинно северным именем – Рэдрогт?

Клятвой на крови, вот чем. Придурок.

Он принял торжественный вид, стал твердо на обе ноги, хотя по лицу было видно – ему больно. Поднял меч, и, держа его перед собой, произнес:

– Клянусь сопровождать вас, помогать во всем и защищать. Именем Трога. И Шойонны… тоже.

И отвязал осла одним движением пальца.

Я сглотнул. Я сел на осла. Я почти сдался.

– Уберись от меня, сделай милость, – попросил я, однако он и бровью не повел. Да что там, лицо его было из камня. Тупо и спокойно он водрузил свое завернутое в шкуры тело на пойманную неподалеку северную же лошадь, волосатостью более напоминающую медведя, и цокнул, направляя ее вслед за мной. Я заколотил пятками в бока ослика, разворачивая его прочь и подвывая. Я был панически напуган.

Здесь требуется отступление и пояснение. Я бы мог, конечно, на манер храмовых дурней-писцов нарисовать красивую звездочку над словом 'напуган' и послать вас куда подальше, то есть в низ страницы. Если бы захотел поиздеваться изощренней, нарисовал бы циферку и вам пришлось бы листать сей труд, до самого конца, и рыскать на последних страницах в поисках сноски… Но я не стану вас мучить. Объясню тут.

Народ Рэда, северяне, живут в условиях, в которых нормальный человек протянул бы от силы год. Они не знают, что такое пышные нивы, цветущие сады и тучные стада. Все, что у них есть, способно уместиться в маленький кошель под названием 'сердце'. Это верность, храбрость и непреклонность. Третье особенно важно, когда дело касается выполнения клятв. А клянутся эти молодчики довольно часто. Чтобы стало уж совсем ясно, расскажу историю про их любимого героя – Кухлина. Он поклялся отнести некий предмет, то ли копье, то ли жезл, на определенную гору, к старцу-провидцу. Шел туда долгонько, около десяти лет, а когда дошел, обнаружил, что в горе проснулся вулкан. Знаете, эдакая исполинская отрыжка, состоящая из расплавленного камня и огня. Хижина старца попала под извержение и располагалась ярдах в двадцати под черной породой, может, еще глубже… И что, вы думаете, наш герой попросил прощения у Богов, выразил смирение перед их волей, положил копьецо на землю и пошел восвояси? Как бы не так. Он стал отковыривать старца. Или то, что от него осталось. Сказание заканчивается ярде на восемнадцатом доблестной смертью героя. От старости.

Так вот, эти люди восхищаются поступком Кухлина. Его ставят в пример детям. Теперь, надеюсь, вам понятно, почему я запаниковал?

Весь дальнейший путь мы играли в веселую игру. Каждые десять минут я просил, или требовал, или умолял – оставить меня в покое. Он хмыкал, фыркал, мычал и гудел что-то в ответ, но не отставал.

Так мы добрались до деревеньки Толькич, цели моего путешествия.

Странно мы, наверное, выглядели. Старикашка на осле, за ним на громадной волосатой лошади неопределенного пола – исполин с Севера, бледный, как привидение. Крестьяне, для которых удравший у соседа петух был ярким событием, попадали бы на землю от удивления, но на сей раз их настигла обратная реакция – они застыли. Мы двигались сквозь толпу из раззявивших рты статуй. Да уж, подумал я, Пухлик скажет мне спасибо.

Дом моего старого приятеля по Магической Академии города Дор-Надир располагался в дальнем конце главной (и единственной) улицы деревеньки. Он уже ждал нас у калитки, обняв руками объемное пузо.

Я вспомнил восемь отговорок и четырнадцать оправданий, но Пухлик слишком хорошо меня знал, поэтому сразу же поднял руку, заставляя меня умолкнуть. Но я не внял его жесту.

– Фасмик! – заулыбался я.

– Ты в своем репертуаре. Ну? Скажи сразу – ты с ума сошел или так, прикидываешься?

Я подмигнул. Я прищелкнул языком.

– Двадцать восемь обезьян делят сто один банан, – выпалил я скороговоркой на языке Шха-ли, но это не было подтверждением подозрений Пухлика. Просто давняя традиция – придумывать дурацкие пароли на следующую встречу. Этот, скажу без ложной скромности, сочинил я. Чтобы вы оценили всю соль, скажу, что в этой фразе присутствует тонкая игра слов. На близком диалекте той же местности, особенно если 'ф-фа' произносить с придыханием и слить два последних слова, этот пароль означает очень неприличное действо. С участием животных, предков всех окружающих и половыми извращениями.

– Старый дурак, – поморщился он, бросил взгляд на толпу, все еще глазевшую на нашу экзотическую группу, и махнул рукой, – заходите в дом, что уж там.

Мы скрипнули калиткой, Рэдрогт привязал наших копытных к крыльцу, которое украшали головки высушенных подсолнухов. Я успел заметить, что от калитки к дому ведет дорожка, выложенная круглыми речными камушками, подивился чистоте и уюту, царившему у закоренелого (уже долгое время) холостяка Пухлика, и вошел внутрь. Увидел кружевную салфетку на столике в прихожей и понял все.

– Фасмик, ты женился? Вот уж не думал, что на старости лет…

– Всего пятьдесят пять стукнуло, для меня, сам знаешь… Хорошо что Лидика ушла к подруге, а не то…

Я сложил два и два. Забавно. Если из-за своей скоропалительной женитьбы он откажется мне помочь, это будет… хм… Неудобно. Подкаблучник хренов. Я разозлился.

– Что будет? М? Ладно, напои этого парня чем-нибудь целебным, а я пока разложу свои уставшие кости горкой тут, на скамье, и перекушу. Потом я бы с удовольствием вымылся и рассказал бы тебе, зачем приехал.

Пухлик, который для деревенских жителей был просто зажиточным крестьянином Фасмиком Вальгенше, вздохнул:

– Она задержится у подруги допоздна. Если повезет, и они заболтаются, заночует.

Я раздраженно заскрипел зубами.

– Пухлик, дружище, займись парнем, он же сейчас сознание потеряет.

Запахло травами и вином.

Знаете ли, никогда не преуспевал в науках жизни. Врачевание, гербалистика – по этим предметам у меня были самые низкие баллы. А если учитывать, что в Академию я поступил исключительно для прикрытия своих истинных целей, то… сами понимаете.

Зато я умею убивать.

Мой приятель накрыл стол, вымытый до блеска, я и порозовевший Рэдрогт уселись, и, наконец, принялись за еду. Парень, намаявшийся за день, уже через десять минут отполз на скамью у стены, прикрылся меховым ковром, который он скромно именовал 'плащиком' и уснул, как убитый.

– Говори давай, что нужно, – поморщился Пухлик, – только имей в виду – в твои дурацкие интриги я себя затянуть не дам.