Текст книги "В космосе холодно (СИ)"
Автор книги: Евгения Духовникова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 27 страниц)
– Счастливый день, мисс Кеплер, – приветливо улыбнулся Альтаир.
V. Сомнительные предложения и бесплодные поиски
– Счастливый день, – настороженно повторила Сол, стараясь ничем не выдать ни изумления, ни волнения.
Альтаир учтиво кивнул и указал рукой на низкий кожаный диван, приглашая присесть.
Но Сол не тронулась с места.
– Так письмо от вас? – нерешительно пробормотала она, запоздало осознавая две вещи. Во-первых, доктор Легрант ничего ей не писал, а она приняла желаемое за действительное, решив, что письмо от него, просто потому, что жаждала получить от него хоть какую-то весть. Во-вторых, ей не стоило бросаться с места в карьер и лететь неведомо куда, особенно после того, что случилось с Вольтурисом на Лазурите. Неизвестно ещё, чем обернётся и во что выльется её сегодняшний опрометчивый поступок.
– Мне казалось, это очевидно, – Альтаир пожал плечами.
– Хороший ход – отправить анонимку, в надежде, что меня разберёт любопытство и я клюну на такой дешёвый трюк. Ну, допустим, вам это удалось. Я перед вами. Что дальше?
– Присядем.
Сол послушно примостилась на краешек дивана, лихорадочно соображая, как быть.
Увы, способности примы не делали её неуязвимой и непобедимой. Физически она ничем не выделяется среди обычных людей, скорее, уступает им из-за маленького роста и хрупкого телосложения. Конечно, скорость её реакции несоизмеримо выше, но всё равно ограничена возможностями человеческого тела: бегать со скоростью пули она не умеет.
Плохо дело. Её Вольтурис – на закрытой палубе, она – без каких-либо средств самозащиты, наедине с незнакомым человеком, цели которого ей неясны, а благие намерения – под большим сомнением.
Впрочем, она не могла винить себя за это. Полная демилитаризация, процветающее высокоразвитое общество, тысячелетия мирной безбедной жизни, исчезающе низкий уровень преступлений против жизни – всё это давно наложило свой отпечаток на сознание и даже на подсознание граждан всех девяти префектур. К открытым проявлениям агрессии люди в большинстве своём просто-напросто не были готовы.
– Мисс Кеплер, я вижу, у вас есть вопросы, – прервал её размышления Альтаир. – Задавайте, я отвечу.
Сол нервно покусала губу.
– Почему вы не подписали письмо?
– Я посчитал, что не стоит привлекать излишнего внимания к своему местонахождению. Да и к факту нашего знакомства тоже.
– Где мы?
– Автономная космическая база серии "Инсулом".
– Это я и сама знаю. Что это за место?
– Частная станция. Моя станция, если быть точным.
– Ваша?
– А что вас удивляет, мисс Кеплер?
– Не знала, что "Инсуломы" могут находиться во владении частного лица, – Сол помолчала немного, но потом не выдержала: – Это же целое состояние… Даже прима-пилоту потребуется лет двадцать, чтобы накопить на такую.
– Восемнадцать, – педантично уточнил он.
Сол недоверчиво посмотрела на мужчину. Ох, что-то он не договаривает.
– Ещё вопросы?
– Вам ведь что-то от меня нужно, господин Фортим? Что?
– Альт, – Альтаир слегка нахмурился. – Я вроде бы уже представлялся.
– Прошу прощения, сэр, – в голосе Сол прорезалась ирония, замешанная на раздражении. – Но мне хотелось бы перейти к сути.
Её собеседник глубоко вздохнул, и девушке показалось, что он тщательно готовился к этому разговору, и теперь боится, что что-то пойдёт не так.
"Перфекционист. К тому же стратег. Любопытно…"
– Что ж, если вам угодно… – Альтаир сделал аккуратную паузу. – Может быть, желаете что-нибудь? Чай? Кофе? Горячий шоколад?
Сол поймала себя на том, что разминает пальцы в попытке согреть руки, – в помещении, выбранном Альтаиром для беседы, было довольно свежо.
– Чай. С гвоздикой, кардамоном, корицей, мёдом и сливками, – подробно перечислила Сол ингредиенты своего любимого напитка. – И что-нибудь к чаю, пожалуй.
В самом деле, что церемониться. В конце концов, это она нужна ему, а не наоборот.
Альтаир вынул переговорное устройство, щёлкнул кнопкой. Через пару мгновений перед ним вырос паренёк в чёрном комбинезоне. И тут же вытянулся по струнке, как новобранец перед адмиралом.
– Гостье – чай "Фьюжн", мне – как обычно, – будничным тоном распорядился владелец станции. Он не повысил голос ни на полтона, но девушка явственно уловила в интонации властные нотки. – Ну, и всё остальное, что положено.
Паренёк с любопытством покосился на Сол, но в следующую секунду, словно испугавшись, что позволил себе замешкаться, пулей помчался выполнять приказ.
– "Фьюжн"? – повторила Сол. – Какое модное название. У нас на Оксилиуме это просто "чай с пряностями".
– Вы скучаете по дому? – неожиданно спросил Альтаир.
– Нет, – Сол отрицательно покачала головой. – Только по брату иногда… Но, как и любой уроженец Оксилиума, с удовольствием сломаю нос каждому, кто назовёт его луной.
Откровенно говоря, Оксилиум и был луной: одним из девятнадцати спутников Магны – огромного газового гиганта, вечно украшенного ажурным узором из бушующих штормов. Магна, конечно, на роль колонии не годилась, но когда поисковые зонды изучили Оксилиум, выяснилось, что спутник практически не нуждается в терраформировании: его климат и геология идеально подходят для заселения.
– Что ж, в таком случае я не стану испытывать судьбу, – Альтаир усмехнулся. – К тому же, я не собираюсь ставить под сомнение твой патриотизм и проверять свой нос на прочность.
Паренёк вернулся на удивление быстро. Несколько проворных движений – и с подноса на низкий столик перекочевали чашки, заварочный чайник, вазоны с сухофруктами и узкий высокий кофейник, от носика которого тонкой струйкой шёл ароматный пар.
– Во время разговоров я предпочитаю чёрный кофе, – Альтаир поймал её взгляд. – Без молока и без подсластителя.
– Что ж, о вкусах не спорят, – дипломатично ответила Сол. Нарочито медленно налила себе в чашку горячий "Фьюжн", опустила ложечку, размешала. Как ни странно, но пряный запах напитка успокаивал и вселял некоторую уверенность. А, может быть, то было следствие нахлынувших воспоминание о раннем детстве и беззаботной размеренной жизни на Оксилиуме.
– Итак, зачем я здесь? – повторила Сол свой изначальный вопрос.
И на этот раз Альтаир ответил. Правда, очень издалека.
– Я слышал, вы – лучший прима-пилот своей Гильдии.
– Эти слухи сильно преувеличены, – Сол засмеялась. – Не стоит придавать слишком большое значение пустым россказням… Да и заказчикам, как правило, нужны не лучшие, а надёжные и опытные.
– Тем не менее, у меня есть для вас работа.
Сол опешила. Она ожидала, что Альтаир заговорит о докторе Легранте и о найденном зонде, и уже заранее готовилась к скользким вопросам, но услышанное её озадачило, если не сказать: насторожило и обеспокоило. Впрочем, лишь на долю мгновения.
– Я – пилот Гильдии. Штатный пилот, – Сол попыталась смягчить отказ учтивой улыбкой. – Вам лучше обратиться в Гильдию, в отдел по работе с клиентами…
– Я сам решаю, что для меня лучше, – оборвал её Альтаир. – И поэтому обращаюсь непосредственно к вам.
– Послушайте, – Сол старалась говорить как можно более убедительно, – но так нельзя. Это…
– Незаконно? Отнюдь. Я изучил кодекс Гильдии вдоль и поперёк. Там ни слова не говорится о запрете брать заказы напрямую от частных лиц.
– Допустим, – не сдавалась Сол. – Но мой график расписан на год вперёд. Все дни уже заняты…
– Прямо-таки все до единого? – Альтаир прищурился. – Неужели у вас нет ни одного свободного дня?
Сол замолчала. Почему-то ей захотелось ответить честно.
– Может, и не все. Конечно, я оставляю свободные дни для… личных нужд. Но брать дополнительную работу – зачем мне это нужно?
– Разумеется, эта работа будет не бесплатной, – Альтаир невозмутимо поднял бровь.
– Деньги меня не интересуют.
– Никто и не говорит о деньгах, – он позволил себе деликатный смешок. – Оплатой станет информация.
– Информация?
– Вам же любопытно, что за аппарат вы отдали Гарнелю Легранту?
Чайная ложечка со звоном упала на блюдце. Сол внутренне подобралась, как мурр перед прыжком.
– Я догадывалась, что это не случайность, – произнесла Сол негромко, – но не знала, что за этим стоите вы.
– Вы ошибаетесь, мисс Кеплер, – спокойно отозвался Альтаир, но голос его стал на порядок холоднее. – Я не знаком ни с доктором, ни с его сыном, и никогда не встречался ни с кем из них. Но – так уж сложилось – мне известно то, что случилось во время вашего полёта. Более того, мне известно о найденном вами зонде куда больше, чем доктору. Вам же хочется узнать подробности? В конце концов, вы имеете на это право – ведь именно вы обнаружили зонд.
Сол глубоко и часто дышала. Она чувствовала, что её втягивают в какую-то опасную игру, причем втягивают против её воли. Но сущность примы делала своё дело: адреналин плавил привычный взгляд на мир, растворял стереотипы, заставляя забыть об осторожности. Адреналин закипал в крови, туманя рассудок волнительным удовольствием, но одновременно делая его более ясным.
– Что это за работа? – хрипло спросила она. – В чём суть?
– Доставка груза, – туманно ответил Альтаир. – Нам необходимо совершить несколько рейсов, сопряжённых с определёнными опасностями. Разумеется, у меня достаточно опытных пилотов, – он подчеркнул интонацией каждое слово. – Но, увы, прима-пилотов нет.
– То есть, абы какой пилот не справится? – уточнила Сол.
Альтаир кивнул.
– Нужна прима. В определённых условиях ни профессионализм, ни мастерство, ни даже прирождённое везение не заменят уникальные способности примы.
– И сколько рейсов?
– Несколько.
Сол потянулась к чайнику, наполнила опустевшую чашку. Взяла дольку засахаренного ананаса.
Он знает о зонде. Возможно, именно он всё и подстроил, – даром что отрицает это.
Да кто он такой вообще?!
Когда пауза затянулась настолько, что это могло стать заметным, она, наконец, поставила чашку на стол.
– Если у вас возникла необходимость в услугах прима-пилотов, – рассудительно сказала Сол, – возможно, имело смысл заблаговременно позаботиться об этом? Вы же знаете, что тендеры проводятся минимум за год, а свёрстанное расписание просто так менять не станут.
– Верное замечание, – признал Альтаир. – Однако есть одно "но": я в любом случае не стал бы обращаться в Гильдию официально.
– Почему?
– Это исключено.
– Почему??
Альтаир слегка пожал плечами, давая понять, что отвечать не собирается. Сол начала злиться. Издевается он над ней, что ли?
– Вас послушать, так можно подумать, что ваша "работа" – это что-то нелегальное. Или вообще противозаконное.
– А если даже это и так, – вдруг сказал Альтаир, – это повлияет на ваше решение?
– Нет, – Сол усмехнулась, и в золотистых глазах на мгновение мелькнуло что-то тёмное.
Альтаир молчал. Кажется, ответ девушки его удивил.
– На моё решение повлияет другое, – продолжала Сол. – Правда. Расскажете мне всё – и, возможно, я соглашусь. Но если будете и дальше изъясняться расплывчатыми намёками – так дело не пойдёт. Я не привыкла играть втёмную.
Альтаир молчал.
– Ах, да, предвосхищая ваш вопрос, – добавила Сол. – То же самое вам скажет любая другая прима. Никто не станет работать в формате "поди туда не зная куда".
Альтаир молчал. Сол подумала было, что её слова оказались слишком резки, но отступать от сказанного не собиралась.
– Вам что-нибудь известно о планете Йорфс? – вдруг спросил мужчина.
Настала очередь Сол удивляться. Она помнила наизусть звёздные карты всех девяти префектур, но про планету с таким именем слышала впервые.
– Это… какое-то неофициальное наименование? – предположила она наугад.
– Это самоназвание, – Альтаир снисходительно улыбнулся. – На официальных картах Единства её нет. Но под грифом "совершенно секретно" она значится под номером RX-11.
Сол задумчиво потёрла переносицу. Сочетание букв "RX" в общепринятой классификации указывало на квадрант, где была расположена планета, а "11" – это порядковый номер. За редким исключением порядковые номера присваивались полностью пригодным для жизни планетам – без необходимости финансовых вливаний в терраформирование.
Вот только в квадранте "RX" было всего десять пронумерованных планет. Сол была в этом абсолютно уверена. Если, конечно, абсолютная память примы не решила вдруг изменить ей.
– И что же это за планета? Почему у неё такой номер? Это как-то связано с предлагаемой мне работой?
Альтаир опять улыбнулся, на этот раз – многозначительно и загадочно, будто дразня. Затем отодвинул свою чашку и дотронулся до её руки – мягко и деликатно. Вот только Сол отчего-то стало жарко.
– Летим. Прямо сейчас. Я с превеликим удовольствием покажу вам Йорфс. Увидите планету собственными глазами – и вам сразу же станет всё понятно.
– Нет, – Сол выдернула руку. – Погодите. Сперва расскажите, что́ я должна буду увидеть.
Альтаир покачал головой.
– Порой бывает, что словами – какими бы красноречивыми они ни были – не передать всю суть. Вы должны всё увидеть сами.
– Я не полечу неведомо куда! – твёрдо повторила Сол.
– Тогда у нас с вами ничего не получится, – Альтаир тоже стоял на своём.
"Вот ведь упрямец!"
– В таком случае, позвольте откланяться, – передразнила Сол его церемонное прощание. – Найдёте себе другую приму. Была рада встрече.
– Постойте!
Сол плюхнулась обратно на диван. Скрестила руки, исподлобья глядя на собеседника.
– Прим слишком мало.
– Знаю, – она нетерпеливо дёрнула подбородком. – Примерно одна на миллиард. Увы и ах, как говорится.
– И, сдаётся мне, вы, мисс Кеплер, – одна из немногих, кто справится.
– Может быть, вы всё-таки объясните мне толком, с чем я, по-вашему, должна справиться?
Альтаир не спешил с ответом. Словно понимал: одно неверное слово – и хрупкое взаимопонимание будет мгновенно разрушено, и неизвестно ещё, удастся ли его восстановить.
Должно быть, станция дрейфовала в самом центре одного из звёздных скоплений: сквозь прозрачный пластик стен, плавно переходящих в потолок, в зал проникал холодный звёздный свет, отбрасывая резкие чёрные тени от немногочисленной мебели. Звёзды были яркие, крупные, жирные. Это выглядело невероятно красиво, но в то же время от этого зрелища становилось не по себе. Казалось, не ты смотришь на звёзды, а звёзды – на тебя. Смотрят сурово, строго, оценивающе. Будто раздумывая, достойны ли наблюдающие за ними смертные лицезреть их непорочную, святую красоту.
– Пожалуйста, зовите меня по имени и на ты, – наконец, сказал Альтаир.
А вот это было его ошибкой. Результат оказался прямо противоположный: Сол вздрогнула, напряглась, отстранилась, улыбка сбежала с её лица. А в душе волнами нарастало беспокойство, и каждая новая волна была сильнее предыдущей.
"Пытается сблизиться, наладить контакт, завоевать доверие, усыпить бдительность… Психологический трюк. Решил, что я клюну на его обаятельную физиономию? Не выйдет!"
– Благодарю, но я воздержусь, – холодно произнесла она. – Мы едва знакомы… Боюсь, это не вполне уместно.
Кажется, Альтаир понял свой промах.
– Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, – повторил он известную поговорку. – Если бы вы только увидели Йорфс…
– Сначала объясните на словах.
– То есть, вы отказываетесь лететь?
– Совершенно верно, – категорично отрезала Сол.
– Если хотите, полетим на вашем Вольтурисе, – похоже было, Альтаир воспользовался своим последним козырем. – Вы сами будете за штурвалом, я лишь продиктую координаты. Что скажете?..
– Нет.
Альтаир помрачнел.
– Неужто вам не любопытно?
– Любопытно, – подумав, призналась она. – Но я не могу вот так, очертя голову, ринуться неизвестно куда. Я вас не знаю, я не представляю, что вам в действительности нужно. Рейсы на некую планету, с которыми якобы не справится обычный пилот, да ещё и в обход Гильдии – то есть без ведома властей, – подозрительно выглядит, не находите? Что это за неведомые опасности, что вам нужна прима? Метеорные потоки, искривления пространства, тёмная материя? Что за груз, чей он, откуда он? Почему этим занимаетесь именно вы? Такое ощущение, что вы пытаетесь завербовать меня в какую-то подпольную структуру… И мне это не нравится.
– Вот как?
– Да! – Сол запнулась, подбирая слова. – Я должна знать, на что я подписываюсь! И… я не понимаю, почему вы не хотите мне рассказать – хотя бы в общих чертах – с чем мне предстоит иметь дело. И… я вам не доверяю.
Закончив свою воинственную тираду, Сол перевела дух, морально готовясь к дальнейшей пикировке, но её не последовало.
– Доверие – всего лишь иллюзия, – негромко произнёс Альтаир, словно говоря с самим собой. – Призрачная иллюзия, которой по старой неизжитой привычке люди до сих пор придают слишком большое значение… Доверие невозможно купить и слишком легко разрушить, а значит, истинная его ценность весьма сомнительна. По сути, доверие не стоит ничего – это ведь не предмет, который можно продать, и не свойство, неотделимое от предмета.
– Это всё софистика, – Сол раздражённо нахмурила брови. – Вы устроили нашу встречу только затем, чтобы поупражняться в остроумии? Если так, то я неважный оппонент.
– Ваши слова отдают нигилизмом, – Альтаир усмехнулся. – Признаться, я разочарован.
Сол вспыхнула. Этот тип начал действовать ей на нервы.
– Разочарованы? – она резко поднялась на ноги. – Вот и славно. Мне надоела бессмысленная болтовня. Прощайте! – и, не оглянувшись на мужчину, зашагала к дверям.
Вопреки её опасениям Альтаир не бросился за ней следом, не попытался удержать или как-то иначе воспрепятствовать ей. Он не проронил ни слова и не пошевелился, – даже когда юноша, пришедший забрать пустые чашки, чуть не разбил их все, споткнувшись о порог. Но Сол этого, конечно, уже не видела.
На посадочной палубе было безлюдно и тихо. Впрочем, стоило ей оказаться в кабине корабля, как лампы предупреждающе замигали жёлтым, сигнализируя об откачке воздуха, а часть стены медленно отодвинулась в сторону. Путь был свободен:. Альтаир не стал препятствовать ей.
"Взлетаем, Вольтурис".
Всю дорогу Сол кипела от злости. Она злилась на себя: за то, что позволила ввести себя в заблуждение, за потраченное время, за то, что так и не добилась ответов. Она злилась на Альтаира, будь он неладен: за непонятное упрямство и расплывчатые намёки, которые только подогревали любопытство. Она злилась на доктора Легранта: за то, что тот до сих пор упорно игнорировал её, не желая выходить на связь.
Вольтурис вынырнул из гиперпространства; впереди приветливо сверкнул Феррум. Активировав автопилот, Сол устало опустилась в кресло. Добро пожаловать домой…
Кто же этот Альтаир? И почему он с таким завидным упорством желает видеть именно её прима-пилотом своих кораблей?
Если у него своя автономная станция – значит, он человек серьёзный. Сол задумалась. Такая станция, как "Инсулом" – это целое состояние. Станция может принадлежать какой-нибудь корпорации, кооперативу, синдикату. Но во главе любой компании всегда стоит группа лиц. Либо она чего-то не знает, либо станция не его. Даже прима-пилоту потребуются годы, чтобы накопить на "Инсулом" – и то если вкалывать без праздников и выходных.
Нет, теоретически, это возможно. Вот только примы так не умели.
Когда у тебя слишком много денег, – гораздо больше, чем ты можешь потратить, ты разучишься их экономить и жалеть. Ты будешь разбрасываться ими направо и налево.
Бо́льшую часть своих гонораров пилоты проматывали, просаживали в ресторанах или проигрывали в казино. В игорных заведениях, однако, их недолюбливали: ведь математические способности и абсолютная память примы позволяли выигрывать, а не проигрывать. Впрочем, такое случалось довольно редко: срывать куш в азартных играх среди пилотов не приветствовалось и считалось чуть ли не дурным тоном. В казино и букмекерские клубы примы приходили проматывать гонорары, а не преумножать их.
Конечно, у кого-то были семьи – родители, дети, внуки, но это мало что меняло: ведь на гонорар примы, полученный с одного-единственного рейса, вся его семья могла жить припеваючи целый год.
Были, конечно, среди прим и оригиналы, страстно увлекавшиеся какой-нибудь ерундой, непонятной другим людям – иногда забавной, иногда вычурной, но абсолютно точно специфической и неординарной. Кто-то коллекционировал жутко дорогие и чаще всего уродливые редкости, собирая их по всему свету, как Джейс Гейзенберг, например. Кто-то выращивал кантикумы, пытаясь адаптировать их под климат родной планеты, кто-то писал картины в невесомости. Эллионт, вот, занимался разведением длиннохвостых мраморных мурров – у него был свой питомник, с лёгкой руки Сол преобразованный впоследствии в отель для мурров, куда заботливые хозяева могли отдать своего питомца на время отъезда. Сейчас его отель считался лучшим на Ферруме – во многом потому, что Эллионта не интересовала прибыль, и вся выручка целиком и полностью тратилась на обустройство и содержание отеля, а также на самые дорогие корма. Владельцы мурров бронировали для своих пушистых членов семьи места в отеле ещё раньше, чем бронировали билеты и туры.
Но то были частные случаи. В большинстве своём примы жили одним днём – нисколько не печалясь о дне завтрашнем.
Сол представила на мгновение, что она принимает решение накопить на что-нибудь грандиозное – на собственную космическую базу, например. И начинает жёстко контролировать расходы, отказывая себе в каждодневных маленьких удовольствиях ради крупной цели… Она рассмеялась собственным мыслям. Нет, подобное даже представить сложно.
Да и зачем ей "Инсулом"? Поселиться там и вести жизнь отшельника? Устроить на нём курорт для туристов-экстремалов и пугать их космическими штормами? Оборудовать лабораторию и заняться научными исследованиями? Да ну, нелепица какая-то.
А вот Альтаир так не считает.
Что же он знает такого, что неизвестно ей?..
Йорфс.
Сол отметила про себя, что нужно будет заглянуть в базу данных и поискать там информацию о загадочной планете.
Любопытно всё-таки, что за груз Альтаиру потребовалось перевести на Йорфс и почему он решил договариваться с пилотом в обход Гильдии.
Вероятно, здесь кроется что-то незаконное.
Нет, чушь какая-то. Прежде чем попасть на планету, любой груз в обязательном порядке проходит через таможню и тщательно проверяется. Обойти это невозможно – всё контролирует автоматика, а компьютеры взяток не берут.
Сол взъерошила волосы. Несмотря на необузданный характер и поведение в стиле "живу как хочу и делаю что нравится" она считала себя добропорядочным человеком. Чтобы пойти против законов – серьёзных законов, а не всякой чепухи вроде правил дорожного движения, требовалась очень, очень веская причина. Железобетонная. Настоящая.
– Получен посадочный коридор, – вслух сообщил Вольтурис. – Начинаем снижение?
– Что? – Сол схватила штурвал. Внизу показались знакомые огни орбитальной станции.
Там, на Ферруме, долгожданный отдых, вкусный ужин, мягкая постель. Там – друзья, которые всегда выслушают, поддержат, постараются дать толковый совет…
– Нет, – неожиданно сказала Сол, беря управление. – Разворачиваемся.
"Прошу подтверждения", – пискнул Вольтурис.
"Рассчитай координаты. Мы летим на Квестио".
"Выполняю".
Цикония почти наверняка начала бы спорить. Сигнум задал бы кучу уточняющих вопросов. Вольтурис же перечить не стал, а молча принялся считать гиперпереход.
Всё-таки Вольтурис был её кораблём – вот уже девять с лишним лет они работают в тандеме, и способный к обучению искусственный интеллект успел за это время адаптироваться к переменчивому характеру своего пилота.
Сол удовлетворённо вздохнула. Сумбурный поток мыслей в голове никуда не делся, но одна оформилась настолько, что стало ясно: это сейчас важнее всего.
Доктор Легрант.
На Квестио её встретили без лишних вопросов: диспетчер проверил позывные и почти сразу предоставил и посадочный коридор, и место на космодроме – участок оказался таким большим, что хватило бы даже лайнеру.
Сол была лаконична. Озвученная диспетчеру легенда была почти правдой: частный визит, время на который с немалым трудом удалось выкроить из плотного расписания примы, – поэтому предварительно она ничего не согласовывала. Ничего криминального.
Она умолчала лишь об одном: об истинной причине своего визита.
К прима-пилоту на Квестио отнеслись с большим пиететом: проводили через территорию космопорта, предоставили флаер, подробно объяснили, как добраться до академии Естественных наук. Правда, потом молодая сотрудница космопорта, смущаясь, попросила её расписаться в симпатичном розовеньком блокноте.
"У одной моей подруги сынишка собирает автографы пилотов. Тоже собирается пилотом стать".
Сол усмехнулась про себя, но автограф всё же оставила.
Здесь было раннее утро. Солнце только-только показалось из-за горизонта – самым краешком, но небо уже приобрело нежно-персиковый оттенок. В полдень оно станет лимонно-жёлтым, а во второй половине дня – густо-оранжевым.
Когда Квестио только обнаружили, из неё собирались сделать обычную колонию, как Флос или Розариум, но заселение шло медленнее, чем планировалось. Отчасти виной тому были довольно неустойчивый климат и малое количество суши, но во многом изначальной непопулярности Квестио способствовал необычный оттенок небосвода – тёплая цветовая гамма на планетах класса "альфа" встречалась крайне редко. А вот учёным всех мастей, как ни странно, Квестио пришлась по вкусу, и вскоре добрая половина научно-исследовательских центров, университетов и академий перебралась на "оранжевую планету", а другая половина сочла своим долгом открыть здесь филиалы. Так Квестио получил свою узкую специализацию.
Кто-то утверждал, что жёлтый и оранжевый цвета стимулируют мозговую деятельность и благотворно влияют на интеллект, но Сол относилась к этому скептически, а любовь или нелюбовь к жёлтому считала чистой воды вкусовщиной.
Мягкое покачивание флаера убаюкивало, и уже скоро она отчаянно боролась со сном, но то и дело клевала носом. Всё-таки стоило вздремнуть хоть немного, благо в космопорте имелись комнаты отдыха.
К счастью, путь оказался недолгим; до академии Естественных наук Сол долетела за час.
Но там её ожидало разочарование.
– Сожалею. Но доктор Легрант не появлялся здесь уже два дня. Я бы не спешила с выводами, но дозвониться до него я не могу. Не представляю, что могло случиться, но, боюсь, что у нас есть повод для беспокойства.
Помощница Гарнеля Легранта выглядела взволнованной, но изо всех сил старалась не подавать виду.
– Это же с вами я общалась по телефону?
– Очевидно, да. Лавиния, – она выдавила вежливую улыбку, получившуюся, однако, довольно безрадостной. – Лавиния Декальон.
Сол окинула взглядом молодую женщину в ярком цветастом костюме, машинально накручивающую на карандаш кончик длинной толстой косы. Она выглядела почти невозмутимой, волнение выдавали только быстрые лёгкие движения пальцев – виток за витком, виток за витком.
– Доктор Легрант может отсутствовать месяцами, – сказала Сол. – Вероятно, он отправился в очередную экспедицию…
– Не поставив в известность меня? – перебила мисс Декальон и отчего-то сконфужено порозовела. – Нет, это исключено. В любом случае, он бы оставался на связи. К тому же, – она доверительно наклонилась к Сол и понизила голос до шёпота, – Вчера здесь были какие-то люди. Задавали те же вопросы, что и вы, мисс Кеплер. Интересовались, куда делся Гарнель… то есть, доктор Легрант. Понятия не имею, кто это был, но они меня здорово напугали.
– Как они выглядели?
– Мужчины. Трое. Я решила бы, что они из полиции, но у них не было оружия, да и формы даже не было.
– И вы их пропустили? – возмутилась Сол. – Каких-то непонятных бандюганов в штатском?
– А что мне оставалось делать? Мне позвонили сверху, подтвердили, что всё санкционировано…
– Кем?
– Да откуда же мне знать? – женщина выпустила из рук свою косу, и та скользнула за спину. – Мне никто ничего не объяснял… – она задумалась на мгновение. – Ума не приложу, что им было нужно. Доктор Легрант – честнейший человек, уважаемый учёный, студенты души в нём не чают… Всё это выглядело как какой-то дикий фарс.
Сол подумала невольно, что не только студенты души не чают в докторе.
– Да, кстати, они потребовали показать его рабочее место, – вспомнила мисс Декальон. – Пришлось провести их в кабинет. Такое ощущение, что эти люди что-то искали. Один сказал другому: "Здесь ничего нет". И они ушли.
– Ясно, – пробормотала Сол. – Спасибо, мисс Декальон. Вы мне очень помогли.
На самом деле, ничего не "ясно", с досадой подумала Сол, возвращаясь назад на космодром. Напротив, с каждым шагом происходящее всё сильнее походило на какой-то безумный клубок, запутываясь всё больше и больше. Так, неосторожно потянув за торчащую нитку, ты вдруг обнаруживаешь, что распустил половину свитера.
"Ясно" было лишь одно: она опоздала.
Впрочем, ясно и то, что вчерашние визитёры также опоздали, не застав доктора Легранта на месте. Совпадение?
Или он сам почуял опасность и принял меры.
Пользуясь тем, что её никто не слышит, Сол громко выругалась. Почему-то она была уверена, что Лавиния Декальон не была бы столько словоохотлива и любезна, если б знала, что своими треволнениями доктор Легрант обязан именно ей: ведь это именно Сол обнаружила тот злосчастный зонд, на поверку оказавшийся ящиком Пандоры.
Вот что значит поддаваться на уговоры. Если бы только…
Впрочем, теперь уж поздно рассуждать, что было бы, "если бы да кабы". Сол понимала: сама того не желая, она ввязалась в серьёзную и опасную игру, и выйти из неё просто так ей никто не даст.
Обратный путь до космодрома показался ей длиннее, – вероятно, сказывалась усталость, навалившаяся с удвоенной силой. Беспрерывно зевая, Сол поднялась на борт корабля и рухнула в кресло. В голове царил полнейший хаос.
– Автопилот, Вольтурис, – Сол опустила спинку кресла и закрыла глаза, стараясь не замечать назойливый звон в ушах. Управлять кораблём в таком состоянии было глупо.
Вольтурис прекрасно справится сам. На всём пути – только стерильная пустота пространства, без метеорных дождей и космических вихрей. А если всё же понадобится ручное управление – искусственный интеллект её мигом разбудит.
Уже проваливаясь в сон, она почувствовала, как её утаскивает в гиперпереход.
Надо же, а если закрыть глаза, вязкое безмолвие изнанки мироздания не кажется такой пугающей.
Или она просто начинает к нему привыкать?..
– Как думаешь, в космосе холодно?
– А что, Ютси, тебе в космос захотелось? Слетай да проверь, раз так любопытно.
Послышались смешки.
– Конечно, холодно, – авторитетно заявила тощая курносая девчонка. – Там же нет воздуха – только вакуум.
У самого подножия Ржавых гор было спокойно и тихо: шум водопадов сюда почти не достигал, а посёлок с его техногенными звуками лежал далеко внизу. Реликтовую тишину горного массива нарушало только нервное попискивание тушканчиков, азартные клики охотящихся на них ястребов да нестройный гомон голосов: один из косогоров оккупировала ватага детей, в основном – младшего и среднего школьного возраста.
