Текст книги "В космосе холодно (СИ)"

Автор книги: Евгения Духовникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 27 страниц)

– Сол… – должно быть, Густаф Грин был взволнован не меньше неё, раз осмелился назвать по имени. – Ты тысячу раз права. И лично я – как и Грета, и все наши – все мы всецело разделяем твой гнев и твоё возмущение. Ты абсолютно права. Но постарайся понять… Мы – меньшинство. В массе своей люди совершенно другие. Они живут, следуя правилу "после нас хоть потоп". Они не задумываются о будущем, их главная цель – получение сиюминутной выгоды. Это – менталитет, сложившийся за тысячелетия, и его не изменить парой-тройкой пламенных речей и громогласных призывов. Сильные мира сего не готовы отказаться от всего того, к чему они привыкли.

– Я не призываю отказаться от комфорта, – перебила Сол. – я лишь призываю отказаться от роскоши и бездумного потребления!

– Большинство людей этой планеты на это не готовы. Они не готовы отказаться от двигателей внутреннего сгорания – и пересесть на велосипеды и самокаты. Они не готовы отказаться от смены гардероба каждый сезон – и ходить в одной и той же куртке десять или хотя бы пять лет. Они меняют гардероб дважды в год, каждый сезон, лишь в угоду моде, выбрасывая на свалку почти новые вещи. И это касается не только одежды, а вообще всего… Понимаешь теперь, какая задача стоит перед нами? Изменить сознание, мировоззрение и образ жизни миллиардов – это тебе не корабли по космосу гонять! – впервые за всё время их знакомства Густаф Грин повысил голос. – Это – тяжёлая работа, на которую уйдут годы и десятилетия. Победить внешнего врага несложно; победить своих внутренних демонов – куда труднее.

Сол прерывисто вздохнула.

– Не думала, что я когда-нибудь пожалею, что стала пилотом, – прошептала она. Повернулась, посмотрела на Грина.

Он выглядел как побитая собака. Во взгляде его читалась целая гамма эмоций: от стыда и страха до безрассудного отчаяния и упрямого, по-детски абсолютного патриотизма.

Как бы то ни было, Йорфс был его родиной, и он ни за что не променял бы свою Родину на другую, пусть даже несравнимо лучшую.

Когда она вернулась к Вольтурису, то обнаружила, что корабль на острове не один. Рядом стоял Фалькон.

Сол едва не застонала. Если Альтаир опять станет читать ей мораль… Не глядя на его катер, она прошла в свой корабль и молча запустила предполётную диагностику.

– Сол, – Альтаир по обыкновению не стал тратить время на приветствие, – что ты здесь делаешь?

Она пропустила его вопрос мимо ушей.

– Я спрашиваю, что ты делаешь на Йорфсе и почему полетела сюда без моего ведома?

Ей показалось или в голосе Альтаира послышалась угроза? Она круто развернулась.

– А что не так?

– До меня дошли недобрые слухи, – Альтаир выглядел озабоченным. – Якобы власти изменили свою позицию относительно Йорфса. И мне это не нравится. Если они вознамерятся уничтожить планету, мне будет сложно им помешать.

– Что за чушь! – с надрывом воскликнула Сол. Губы её тряслись от переполнявших эмоций. – Хватит!

– Я хочу тебе доверять… – начал Альтаир, но был прерван гневным возгласом.

– Что-о? Доверять?! Как ты можешь вообще заикаться о доверии?! Если бы ты по-настоящему доверял мне, ты рассказал бы мне всё! А ты… Ты скрыл правду! И если бы не моя сегодняшняя прогулка по Йорфсу, я бы до сих пор пребывала в счастливом неведении!

Альтаир сделал шаг вперёд, сокращая разделявшее их расстояние, но Сол не дала ему приблизиться.

– Я не лгал тебе… – он говорил спокойно, но с точки зрения Сол сейчас любые его слова выглядели как жалкая попытка оправдаться.

– Да-а, верно, ты не лгал, – она яростно мотнула головой. Непонимание и злость на аборигенов, которые сами сотворили это со своим единственным домом, лишала её последних крупиц самообладания. – Напрямую. Ты всего лишь недоговаривал! Утаивал самое главное. Зачем, объясни мне. Зачем, Альтаир?

Он сделал ещё один шаг ей навстречу. Сол попятилась назад и уперлась спиной в пульт управления.

– Они не хотят, чтобы мы их спасали, – рыдая, выдавила она. – Не хотят ничего менять. Не хотят, понимаешь? Они сами делают всё для приближения гибели своей планеты – войны, уничтожение контрабандных продуктов, поджоги ради древесины… Они предпочитают ездить на автомобилях, сжигая жидкое топливо, вместо того чтобы дышать чистым воздухом. Они играют в свои глупые бессмысленные войны вместо того чтоб тушить пожары. Ты всё это знал, ведь так? Почему ты не рассказал мне? Почему не раскрыл мне все карты сразу?

Альтаир шумно втянул в себя воздух. Когда же он заговорил, Сол едва не охнула от удивления. Она ждала чего угодно, но только не этих пропитанных отчаянием слов, произнесённых тихим, срывающимся, надломленным голосом.

– Я… Я испугался, что эта часть правды оттолкнет тебя, и ты не станешь помогать. Я боялся потерять твою лояльность… и твоё доверие. А жители этой несчастной планеты… Поверь, они не все поголовно такие. Среди них немало тех, кто осознаёт истинное положение вещей, кто не хочет с ним мириться и готов пожертвовать комфортом ради жизни.

– Мы не сможем изменить мировоззрение миллиардов, – прошептала Сол, вспомнив слова Густафа Грина. – Если только… – Если только завтра в небе над Йорфсом не зависнут наши крейсеры. Если только мы не заставим их измениться. Как и предлагала Грета.

– У меня нет столько кораблей, – неохотно отозвался Альтаир, и по его тону Сол поняла: он всерьёз обдумывал такой вариант. – А даже если бы и были, сначала нужно будет вывести из строя их ПВО. А это война, Сол.

– Для начала можно попытаться просто поговорить, – Сол вытерла глаза рукавом. – Но не с подпольщиками вроде Греты и Хенрика, а с настоящим правительством. С теми, в чьих руках сосредоточена власть. Не нападать, нет. Но силу нашу продемонстрировать. Пусть увидят. Тогда, может быть, будет результат.

– Если наши парламентёры смогут добиться аудиенции на высшем уровне. Если их словам поверят. Если…

– Если мы не предпримем решительных действий, – перебила Сол, – а продолжим заниматься мышиной вознёй с этими гуманитарными грузами, то Йорфс мы не спасём! Наша так называемая "помощь" – капля в море! Нужно действовать иначе. Более радикально.

– И ты предлагаешь заручиться поддержкой официальных властей, – Альтаир хмыкнул.

– Почему ты настроен так скептично? – воскликнула Сол.

– Да потому, что я знаю Йорфс куда лучше тебя! Я жил здесь, изучал их культуру, религию, мифологию, философию, историю! Ты хоть представляешь, кем мы выглядим в их глазах? Злобными пришельцами, мечтающими захватить их планету, устроить апокалипсис, истребить население, – в лучшем случае, сделать их своими рабами.

– Тебя послушать, так на Йорфсе сплошь религиозные фанатики, не способные отличить выдумку от реальности, – ехидно вставила Сол.

– По большому счёту, так и есть. Они оперируют совсем другими понятиями. Тебя вводит в заблуждение наше внешнее сходство. Да, генетически и физически мы похожи, но психологически, духовно и ментально они слишком сильно отличаются от нас, – и этого не изменить парой задушевных разговоров или демонстрацией технических достижений, которые для них будут выглядеть почти магией.

Сол прерывисто вздохнула. Слёзы – уже было высохшие, вновь покатились по щекам.

– Не плачь.

Он стоял близко. Непозволительно близко – для человека, который не был ей ни отцом, ни братом, ни мужем.

– Ещё не всё потеряно. У нас ещё есть время. Мы что-нибудь придумаем. Обязательно что-нибудь придумаем. Мы справимся, Сол. Я обещаю.

Сол не заметила, как разделявшее их расстояние сократилось до нуля. В тот момент окружающая её действительность сосредоточилась только на биении его сердца и обжигающе горячих прикосновениях его ладоней.

– Ты мне веришь?

Когда невероятное хитросплетение самых противоречивых чувств успело съёжиться настолько, что волшебным образом превратилось в короткое: "Верю"? Она не знала.

Но в тот момент это было неважно.

…Небо, расцвеченное яркими мостами радуг от многочисленных водопадов, кажется осязаемым: протяни руку и почувствуешь его бархатистую мягкость. Покрытый пышной растительностью склон террасами уходит вверх, а снизу, с самого дна ущелья, доносится мягкое журчание говорливого ручья, берущего начало далеко за линией снегов, у векового ледника, сияющего первозданной синевой…

Ощущая небывалый прилив сил, Сол стремительно летела вдоль ущелья, то подныривая под очередную радужную дугу, то пронзая растрёпанные клочья облачной ваты, то вонзаясь спиралью в узкий просвет между отвесными скалами. Шустрый флаер послушно отвечал на её мысли, и управлять им, будучи примой, было одно удовольствие…

– Ну, в чём твоя ошибка?

– Не справилась с управлением и свалилась в штопор, – угрюмо промямлила Сол.

– Нет.

– Разве?..

– Подумай.

Она задумалась, воскрешая в памяти аттестационный полёт на симуляторе. Ущелье, гроты, водопады, лавирование между скалами, потом – поворот направо, склон, круто уходящий вниз, земля, вмиг оказавшаяся далеко внизу… Сначала всё шло практически идеально, но потом…

– Туман, – прошептала Сол. – Там было много тумана…

Если бы не туман, она бы вовремя заметила небоскрёб, выросший словно из-под земли, и смогла бы увести флаер в сторону.

– Но… на такой высоте не может быть тумана.

– Ну, ну!

– Если только…

Стоп. На такой высоте не могло быть и небоскрёба. Иначе он был бы высотой с гору и упирался в стратосферу.

– Если только это не было иллюзией, – закончила она.

– Наконец-то! Итак, в чём твоя ошибка?

– Я приняла увиденное за реальность, не усомнившись в её реалистичности.

– Во-от! Наконец-то! Ты не должна идти на поводу у своих эмоций, запомни это. Учись обуздывать их, управлять ими. Пусть подсознание первично, но руководить им должно сознание. Уяснила?

– Да, – она торопливо закивала. – Давайте ещё раз.

Опять горные вершины, острыми пиками царапающие небо, опять поросшие диким вереском скалы, опять каменные своды, арки и головокружительные виражи…

Это всё нереально. Это – лишь тренировочный симулятор, качественная голограмма высокого разрешения и полётный тренажёр, в точности повторяющий внешний вид и панель управления стандартного "Дамселя". Гиперзвуковой флаер. Атмосферный.

Пока – только такой. До космических полётов ещё надо дорасти.

Заслужить.

– Почему ты не вышла из пике? У тебя оставалось в запасе достаточное расстояние.

И опять инструктор отчитывает её за очередную оплошность.

– Не успела…

– Что значит "не успела"?! Ты – не обычный человек, Сол! Ты – прима! Тебе дано несравнимо больше, но с тебя больше и спрос. До сих пор ты пользовалась своими способностями неосознанно, но сейчас пришла пора учиться делать это сознательно. Твой мозг способен на большее, так задействуй его полностью!

– Я пытаюсь! – сердито ответила Сол.

– Не "пытайся"! Делай!

Снова стремительный полёт, на сей раз – почти у самой границы стратосферы, солнце – то вверху, то внизу, и нет никакой возможности ориентироваться по его положению, потому что воздушный поток крутит флаер как морской шторм – утлую рыбацкую лодчонку, и единственный выход обуздать строптивую стихию – стать с машиной единым целым, слиться с ней, распахнув сознание навстречу нескончаемому потоку электрических импульсов…

Возможно, это голограмма. А, может, и нет, – система тренировочных полётов построена так, что в каждый отдельно взятый полёт ты не знаешь, чем управляешь в данный момент: настоящим флаером или симулятором, в точности копирующим окружающую реальность вплоть до последней дождинки. Момент старта изымается из сознания стажёра – для того, чтобы на симуляторе он вёл бы себя в точности так же, как в реальной жизни.

…А в ушах всё звенят и звенят суровые слова инструктора: "Пока не освоишь планетарные полеты, Кеплер, и думать не смей о чем-то большем"…

* * *

Грэйсон Райт был мрачен как туча. Он выглядел таким измученным и несчастным, что при одном взгляде на шефа даже у Сол пропало всяческое желание куражиться.

– Ты сегодня сама на себя не похожа, – шепнул Гейзер. – Случилось что?

– Случится. С тобой, – уточнила Сол. – Если не перестанешь нести чепуху.

– Хорошо бы шефу поторопиться, – зевнул сидевший с ними Таррен. – Мне совсем не улыбается лететь на Аргент на голодный желудок.

– С этими уплотнениями в расписании я вообще перестал понимать, ночь сейчас или день, – капризным тоном пожаловался Эллионт. – И вообще, какой сейчас месяц.

Райт вещал что-то о новых правилах, о нехватке пилотов, о пересмотре расписаний в сторону уплотнения, сокращении выходных и дополнительных премиях за сверхурочные. Слушать это было невероятно скучно, впрочем, как и нудные рассуждения об усиленных мерах безопасности.

– Говорят, Гильдии Первой и Пятой префектур вновь инициируют исследования генома прим, – зевнул Майрус.

– Надеются научиться превращать в прим обычных людей? – Эллионт хохотнул.

– Да ну. Зря они это затеяли.

– Вроде бы у них есть успехи, – возразил Берн. – Ради этого власти даже внесли поправки в закон о запрете генетических экспериментов на людях.

– А я уверен, ничего у них не выйдет, – со знанием дела заявил Зингер. – У меня есть знакомый прима, работает в НИИ генетики. Да-да, не удивляйтесь, космос его мало привлекает. Так вот, он мне рассказывал, что эта тема поднимается примерно раз в сто лет. И каждый раз всё как по накатанной: появляются энтузиасты, начинают бить себя в грудь и доказывать, что ещё немного – и всё получится, лоббируют финансирование… А в итоге одно и то же: полное фиаско, деньги на ветер, результат нулевой. Потом это дело пытаются замять, несколько человек обязательно увольняют – надо же кого-то сделать козлом отпущения, и вся эта история благополучно забывается. А примерно через сотню лет всё начинается сызнова.

– Я и говорю: зря. Только деньги потратят.

– Вчера в рассылке была информация, – вставил Гейзер, – что НИИ покупает генетический материал прим…

Договорить он не смог: дружный хохот и моментально посыпавшиеся со всех сторон скабрезности заглушил окончание фразы.

Сол участия в разговоре не принимала. Смотрела отсутствующим взглядом в окно, тщетно пытаясь ни о чём не думать, – как только она принималась размышлять обо всём происходящем, мозги моментально вскипали, не в силах справиться с объёмом информации.

Пунцовый до корней волос Гейзер, сбивчиво бормотал что-то про группы крови, а остальные почему-то хохотали как одержимые, но в суть беседы Сол не вникала, а без контекста понять причину всеобщего веселья было сложно.

Ей хотелось одного: чтобы собрание поскорее закончилось, и она, наконец, оказалась за штурвалом. С крайнего рейса прошли всего сутки, а организм уже вовсю требовал свежую порцию адреналина.

Ничего не поделаешь, это побочный результат политики "уплотнения" и "интенсификации" – чем больше летаешь, тем сильнее тебя тянет в небо. Но такова уж судьба всех прим: вечные заложники космоса, все они обречены быть крепко-накрепко связанными этой круговой порукой. Редко, ох как редко кто выбирает иной жизненный путь, как, например, приятель Зингера, ставший генетиком.

«Стартуем, Вольтурис».

Электрические импульсы щекотали ладони, тёплый штурвал казался почти живым. Впрочем, в этом была толика правды: некоторые на полном серьёзе рассматривали компьютер, оснащённый искусственным интеллектом, как полноценную личность.

Сол поморгала сигнальными прожекторами дежурным кораблям, патрулировавшим пространство вокруг Феррума, и ушла в гипер.

Эскадра ждала её близ Аквы. Циклон, бушевавший на планете, был виден даже с такого расстояния – гигантское, закрученное спиралью облако, в центре которого виднелось темное пятно: глаз тайфуна.

Она сместилась влево, разворачиваясь к эскадре. Тридцать кораблей, половина из которых – пассажирские, но есть и грузовые. Патрульные корабли здесь тоже были, но они охраняют Акву, с ней они не полетят. На выходе из гипера их встретят патрульные Розариума.

Всё как всегда: обмен позывными, маневрирование, сцепка, тестирование соединения, разгон – и до боли знакомая гложущая пустота изнанки пространства.

На том конце гипера её действительно встречали. Только не патрульные катера, а серебристо-синий крейсер мафии.

XIII. Поющие цветы и тайные собрания

Неудержимая волна праведного гнева, возмущения и ярости нахлынула стремительно, как цунами, окатив её с головой и на мгновение погрузив в безбрежный океан чистых эмоций.

– Никто не смеет трогать корабли моей эскадры, – сквозь зубы прорычала Сол. – Даже ты, Альт.

Она резко развернула Вольтурис, и эскадра позади неё скопировала движение, в точности повторив маневр. Теперь крейсер мафии был впереди, прямо по курсу. Торчащий сбоку конусообразный корпус генератора локальной гравитации бессовестно нарушал строгую, правильную симметричность его силуэта.

Они подбираются к эскадрам, примагничивают идущий в арьергарде корабль и тут же скрываются в гипере…

Вот только с ней этот номер не пройдёт.

"Вольтурис, найди их частоту! Чтобы меня слышали только они!"

Она сжала штурвал так, что захрустели пальцы.

– Говорит Сол Кеплер, прима-пилот Девятой префектуры, – Сол шумно перевела дух, силясь унять дрожь в голосе. – Назовитесь!

"И куда это запропастились катера сопровождения?!"

Корабль мафии не отвечал, но Сол знала, что её слышно: короткий сигнал Вольтуриса сообщил, что связь установлена.

– Вольтурис, что вы делаете? – а это уже кто-то из её эскадры. – Кто это? Почему мы стоим?

Должно быть, у них там паника: все корабли же переключили управление на флагман. Они сейчас и сделать-то ничего не могут, даже если захотят: соединение не разорвать мгновенно, на это требуется время.

И, как по заказу, откуда-то сбоку вынырнула тройка вооружённых "Миллениумов" – корабли сопровождения.

– Спокойно, – Сол на секунду переключилась на внутреннюю частоту. – Ничего не предпринимать. Не отцепляться. Огонь не открывать. Я разберусь.

Крейсер напротив попытался обогнуть её и зайти с тылу, но Сол отреагировала мгновенно, разворачивая всю эскадру.

Интересно, кто там за штурвалом? вряд ли это сам Альтаир. Сол вдруг с ужасом осознала, что далеко не все подчиненные Альтаира знают о ней, и тем более знают её по имени. И тем не менее, она не собиралась так просто отступать.

– Здесь вам делать нечего, – отчётливо произнесла она. – Мои корабли вы не тронете, ясно? Убирайтесь отсюда и оставьте мою эскадру в покое!

– Что происходит? – это, наконец, подоспели боевые "Миллениумы". Да уж, вовремя, ничего не скажешь.

– Кто это? Почему мы остановились? – опять эскадра.

– Может, пальнуть по ним пару раз? – бодро предложил один из "Миллениумов".

– Я же сказала, нет! – крикнула Сол. – Ничего не делать! Стоять на месте!

Серебристо-синий крейсер не двигался ещё секунды три, после чего вдруг резко развернулся, набрал скорость и исчез. Ушёл в гипер.

Сол расслабленно выдохнула, утирая пот со лба.

– Всё нормально, – сказала она эскадре. – Летим.

Впереди был долгий и непростой путь через пояс астероидов, но Сол думала только о том, что в самом ближайшем времени ей предстоит долгая задушевная беседа с Альтаиром.

Она ошиблась лишь в одном: до разговора с мафиози её ожидал другой разговор – однако ничуть не менее душевный.

– Сол, я отказываюсь понимать твою логику! – неистовствовал Райт. – Почему было просто не уйти, оставив патрульным разбираться с мафией? Это их работа!!

– А в чём, собственно, проблема? – невинно осведомилась Сол. С самого начала разговор шёл на повышенных тонах, но она каким-то чудом умудрялась сохранять остатки спокойствия.

– В неповиновении, пренебрежении должностными инструкциями и превышении полномочий! – шеф был зол как волк. – Я поражаюсь твоему безрассудству, Сол!

– А что такого, если в результате ни один корабль у меня не угнали? – возмутилась Сол. Ей надоело, что на неё уже четверть часа кричат без остановки, причём совершенно незаслуженно. – И вообще-то никто не жаловался.

– Не хватало ещё, чтоб другие стали брать с тебя пример! Ты хоть понимаешь, насколько это опасно? А если бы тебя атаковали? Или ты решила, раз ты прима, значит, бессмертна и неуязвима? Так вот знай, примы – такие же люди, и точно так же погибают, – Райт встал со стула и принялся расхаживать по кабинету, заложив руки за спину. – Гвардия безопасности заинтересовалась этим происшествием, – нехотя сказал он после долгой паузы. – Уж не знаю, что они там себе напридумывали, но они требуют предоставить им всю информацию по данному инциденту. В том числе аудиозаписи с твоего корабля.

– Правда? – глупо переспросила она.

Как всегда: хотела как лучше, а в итоге только навлекла на себя лишние неприятности и подозрения.

– Сегодня утром пришло предписание, – шеф взял со стола планшет и тут же положил его назад. – Один из пилотов эскадры сообщил, что ты вела переговоры с крейсером мафиози на зашифрованных частотах.

"Стукач недобитый! – с яростью подумала Сол. – Кто его за язык тянул?! У, попадись он мне!"

– Ну, допустим. И что с того?! – раздражённо ответила она. – Я объяснила, что им лучше убраться восвояси. В конце концов, я защищала свою эскадру! Если бы они рискнули напасть, я бы тотчас же приказала открыть огонь.

– Но тебе удалось решить дело миром, и я очень рад, поверь, – Грэйсон Райт попытался изобразить улыбку, но обеспокоенность никуда не исчезла с его лица. – Не думай, что я собираюсь идти на поводу у этих упырей из Гвардии. Они мне надоели хуже горькой редьки. Вечно суют нос не в своё дело, а в последнее время это переходит все границы.

Сол посмотрела на шефа со смесью сочувствия и уважения. Она его прекрасно понимала. Неизвестно, как она сама повела бы себя, оказавшись, как он, между двух огней.

– Мой тебе совет, Сол, – сказал Райт уже тише. – Возьми отпуск, слетай домой. Ты выглядишь усталой.

Сол послушно кивнула, но ответила уклончиво:

– Я подумаю.

Отдыхать, однако, она не полетела. Были дела поважнее.

– Ты очень рано, – заметил Нейт, когда она вышла из Вольтуриса. – А я удивляюсь: что за гости пожаловали? Я уж хотел тревогу поднять, но ты ответила на позывные.

– Где он? – перебила Сол.

Примечательно, что Нейт даже не стал уточнять, о ком идёт речь.

– Я не знаю… – он растерялся. – Здесь где-то… А что случилось-то?

– Сейчас я ему объясню, что случилось! – бегло оглядевшись, Сол устремилась к ближайшему шлюзу.

– Эй, ты куда? – прокричал Нейт ей вслед. – Стой! Тебе туда нельзя!

– Мне – можно, – бросила она через плечо.

Она предполагала, что её ждут долгие блуждания по бесконечным коридорам и переходам "Тектума" и заранее настроила себя на это, но всё оказалось иначе. За первым же поворотом она буквально лицом к лицу столкнулась с хозяином и владельцем станции.

– Сол? – он растерялся едва ли не сильнее, чем Нейт. – Ты рано.

В первые мгновения она опешила, но очень быстро справилась с собой.

– Поговорить надо, – твёрдым движением она сбросила его руку со своего локтя.

– Хорошо. Идём, – Альтаир повернулся и сделал шаг, но Сол не сдвинулась с места.

– Что случилось? – он почти дословно повторил вопрос Нейта. И это подействовало на неё как спусковой крючок.

– И ты ещё спрашиваешь?! – гневно воскликнула Сол. – Будто не знаешь, что произошло! Какого… – она перевела дыхание. – Как ты смеешь трогать корабли моей эскадры?

– Так это была твоя эскадра? – с изумлением воскликнул Альтаир, но Сол знала его достаточно, чтобы безошибочно распознать в его тоне лукавство.

– Представь себе, да! – она завелась так, что её уже было не остановить. – И я не позволю тебе угонять мои корабли. Я всё ещё пилот Гильдии, и обеспечивать безопасность вверенного мне имущества – мой долг и обязанность, тебе ясно?!

– В самом деле? – он невозмутимо поднял бровь. – А я думал, тебя волнует судьба Йорфса.

– Что? – взвилась Сол. – Это здесь совершенно не при чём! Меня волнует судьба Йорфса, но всему же есть пределы!

Альтаир молча пожал плечами. В отличие от Сол, мафиози был само спокойствие – только тонкая, едва заметная улыбка заиграла на его губах.

– То, что я имела неосторожность согласиться тебе помогать, вовсе не означает, что я одна из вас! – бушевала Сол. – У меня есть принципы, и я не собираюсь от них отступаться! И если ты этого не понимаешь, тем хуже для тебя!

Альтаир молчал. Только улыбался как-то особенно странно, и это нешуточно сбивало с толку.

– Я уж не говорю, что за мной до сих пор следят! – ну и почему он молчит? Это начинает действовать на нервы. И что ещё за дурацкая ухмылочка?! – Ты хоть представляешь себе, что будет, если они всё поймут? Мне надо было отдать приказ расстрелять в упор твой крейсер, как того и требует устав, и, клянусь тебе, в следующий раз я так и поступлю!

Сол ожидала чего угодно: резких слов в ответ, оправданий, встречных упреков и обвинений, фраз вроде "а чего ты хотела", "ты не сможешь вечно играть на два фронта" или даже "решай, на чьей ты стороне".

Но Альтаир вдруг развернулся и медленно зашагал прочь.

– А ну стой! – крикнула Сол. – Я не закончила! Не смей уходить, когда я с тобой разговариваю!

Не замедляя шага, он ровным голосом произнёс:

– Я приму это к сведению.

Сол неохотно последовала за ним, сама не понимая зачем, – словно какая-то неведомая сила влекла её вперёд. Разговор с Альтаиром, который она прокручивала в голове всю дорогу до "Тектума", в действительности вышел совсем другим. И ей, привыкшей оставлять последнее слово за собой, это решительно не нравилось: вроде бы Альтаир и не спорил, но в то же время она явственно осознавала – он будет поступать так, как сочтёт нужным.

Ну и пусть. Она его не боится.

Круглая дверь, у которой остановился Альтаир, открылась с громким шипением и рывками.

– Гидравлический привод заедает, – колко вставила Сол.

– Знаю. Надо починить, – не оглядываясь на Сол, он вошёл внутрь.

У неё мелькнула безумная мысль, что она прошла через портал, оказавшись на поверхности планеты, среди пышной растительности диких джунглей. Но, присмотревшись, Сол поняла, что всё ещё находится на космической станции: через огромное, во всю стену окно было видно полотно звёздного неба, многочисленные деревья и цветы стояли в горшках, а тёплый желтоватый свет, по своему спектру напоминающий карликовую звезду Либера, лился из диодных ламп.

Это место совершенно не вязалось со всем, что она знала об Альтаире до сих пор.

Пройдя по узкой дорожке между пышных кустов магнолии и жасмина, Альтаир остановился в самом центре оранжереи, у низкой клумбы, засаженной приземистыми, похожими на суккуленты растениями с крупными мясистыми листьями светло-голубого оттенка с серебристым отливом. Из нераскрывшихся бутонов доносился мелодичный перезвон, складывающийся в сложную, но удивительно гармоничную мелодию.

Кантикумы. Растущие рядом цветки настраиваются друг на друга так, чтобы звенеть в одной тональности, без диссонанса. Таким образом они привлекают опыляющих их птиц. На планете, откуда они родом, мало света, поэтому представители местной фауны приноровились ориентироваться на слух, и звук имеет для них куда большее значение, чем информация, получаемая от остальных органов чувств.

– Это экспериментальный сорт, – сказал Альтаир небрежно. – Обычные кантикумы только поют, а эти ещё и светятся, – он щёлкнул пальцами, и лампы погасли. Единственным источником света теперь были удивительные растения, да ещё мерцающие за стеклом лиловые пятна Эквис Алатус, возле которой дрейфовала станция.

– Красиво, – призналась Сол.

– Я не менял им гены, – Альтаир с любовью дотронулся до плотного кожистого листа. – Всё это – плоды естественной селекции.

Сол вдруг почувствовала, что от её гнева не осталось и следа. Будто она не кричала на этого человека всего каких-то пять минут назад. Когда, интересно, она успела растерять весь свой пыл?..

И почему сейчас ей так неловко?

– Когда-то на Аспере у нас был почти такой же зимний сад, – задумчиво произнёс Альтаир. – Долгие годы я мечтал о чём-то подобном, но на служебной жилплощади не разгуляешься, да и времени особо не было. К тому же, многим цветам нужен специфический микроклимат: влажность, полив, свет. У этих ламп – несколько режимов, чтобы имитировать спектр излучения разных звёзд.

Она искоса глянула на Альтаира, с паническим ужасом ощущая, как глубоко внутри неё разливается обжигающе горячий сироп сложных, противоречивых и совершенно бесконтрольных чувств. Ей стало жутко от мысли, что эти чувства получили над ней такую сильную и опасную власть.

– Смотри, – он вытянул руку и медленно провёл ладонью над бутонами кантикумов. Толстые стебли качнулись в такт его движению, соцветия жадно потянулись вслед, мелодия зазвучала выше и быстрее, наращивая темп.

Ещё целую секунду они с Альтаиром смотрели друг на друга – прежде чем сплелись в объятиях, став единым целым.

* * *

Когда планшет предупредительно пискнул, Сол даже подскочила от неожиданности. Она только вчера вернулась с Йорфса, завтра должен быть выходной, разве нет?..

– Странно. Не помню, чтобы этот рейс значился у меня в расписании, – она с недоумением уставилась на строки текста. – Что такое "в/п"?

– Внеплановый, – Эллионт заглянул ей через плечо. – "Нэвис", старт с планетарного космодрома, автономная база "Саэлум Молендин"… – он прищурился. – Любопытно.

– Что любопытно?

– На координаты посмотри. Это нейтральные территории… А что за рейс, кстати? Пассажирский?

– Написано, что пассажирский. Только кораблик почему-то слишком уж маленький, "Нэвис".

Через пять минут Сол уже забыла об этом диалоге, а вспомнила только на следующее утро, когда…

– Мисс Кеплер? Какая встреча.

Господин Метриус с невозмутимо-благожелательным видом протягивал ей руку.

– Счастливый день, – Сол ответила на рукопожатие, втайне надеясь, что Метриус не успел заметить тень тревоги и страха, мелькнувшую на её лице.

На космодроме Либера у шлюзов небольших кораблей не было разделения на пассажирские и служебные гейты: все двигались по одному коридору.

Пассажир. Летит на её "Нэвисе".

– Надеюсь, у вас всё в порядке?

– Да, – односложно ответила Сол.

Хорошо хоть, не добавил, что она "прекрасно выглядит". Впрочем, это было бы явной и грубой лестью; выглядит она в последнее время так себе: мешки под глазами от хронического недосыпа, да и волосы не то чтоб идеально причесаны.

– Славно, славно… – он задумчиво поскрёб переносицу. – Вот ведь дождь зарядил, а? Давно такого не видел в столице.

Пустые вопросы, заданные из вежливости, ничего не значащие реплики о погоде…

– А у вас как дела? – вдруг спросила Сол, неожиданно для себя самой резко меняя и тон, и смысловую нагрузку беседы. – Нашли доктора Легранта?

Мужчина сбился с шага. Однако когда он заговорил, голос его был абсолютно безэмоциональным. Как у морально устаревшего бортового компьютера.

– Пока ещё нет. Но у нас есть кое-какие зацепки.

– Рада за вас. – Проклятье, что она несёт?! Неужели нельзя было держать язык за зубами?! – Мне вообще кажется странным, что его до сих не обнаружили. Человек не иголка, все путешественники регистрируются…