Текст книги "В космосе холодно (СИ)"
Автор книги: Евгения Духовникова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 27 страниц)
– Так вот кто запустил тот зонд, – прошептала Сол.
– Зондов было несколько, – Альтаир подошёл к зеркальному шкафу, взял с полки небольшой плоский предмет и протянул его Сол. – Один из них поймал я. Эта вещица была внутри. Гляди.
Сол ошеломлённо уставилась на металлическую пластину, на которой были выгравированы изображения обнажённых людей, мужчины и женщины: коренастые, плотные, ширококостные. Мужчина зачем-то согнул руку в локте, будто вызываясь добровольцем. На пластине были ещё некие символы, но их значение было сложно понять.
– Это всё похоже на какой-то чудовищный социальный эксперимент, – призналась Сол. Мысли её были в смятении.
Альтаир задумчиво кивнул, соглашаясь.
– Думаю, так и есть. И самое отвратительное – среди властей Единства есть те, кому обо всём известно, только они палец о палец не хотят ударить, чтобы помочь. Они вообще не желают вмешиваться в происходящее. Вместо этого они наблюдают, изучают, – вероятно, делают какие-то выводы… А тем временем на Йорфсе миллионами умирают люди. Знаете, какая там средняя продолжительность жизни? Всего лишь шестьдесят лет!
Сол вздрогнула.
– Планета не подходит для полноценной жизни, – продолжал Альтаир. – Слишком сильная гравитация – отсюда с возрастом неизбежные проблемы с опорно-двигательным аппаратом. Слишком высокий уровень ультрафиолетового излучения – а в последние годы он стал ещё выше, так как озоновый слой планеты истончается. Ты знаешь, чем чревата повышенная радиация. Слишком высокий процент кислорода в атмосфере… Более-менее приемлемый уровень кислорода на Йорфсе только в высокогорьях. На фоне этого слишком короткие сутки выглядят мелочью, но в конечном счёте на качество жизни влияет и это. Представьте, что в сутках не тридцать три часа, а всего двадцать четыре.
Сол честно попыталась представить. Даже лоб сморщила от напряжения.
– Не понимаю, – она яростно ударила кулаком по дивану, но мягкая ткань обивки спружинила, поглотив звук. – Эксперименты на людях давным-давно запрещены. К тому же это просто глупо: любые модели можно построить на компьютере. Да и кому нужен эксперимент длиной в сорок тысяч лет?
– Честно говоря, я и сам многого не понимаю, – признался Альтаир. – Например, как люди Йорфса утратили изначальные знания, как придумали свои религии, как вообще смогла развиться такая противоестественная и нежизнеспособная социальная модель – с диким неравенством, с фальшивыми ценностями, с бесконечными междоусобицами. Сорок тысяч лет – не такой уж большой срок.
Сол набрала в грудь воздуха, чтобы ответить, но была прервана громким нетерпеливым стуком в дверь.
– Войдите, – разрешил Альтаир.
Дверь скользнула в сторону, и в кабинет заглянул невысокий человек в таком же сером, как и у Альтаира, комбинезоне. Незнакомец бросил на Сол любопытный взгляд, но благоразумно промолчал.
– Разрешите доложить, – вошедший говорил медленно и чётко, но резкие суетливые движения выдавали его волнение. – Нам удалось выяснить, что послужило причиной инцидента. На двери в вентшахту установлены замки с голосовым управлением. Дверь открылась из-за произнесённого пароля.
– Вот как? – Альтаир скрестил руки на груди.
Сол напряглась. Речь ведь о ней? Что именно она тогда произнесла вслух?..
Ну конечно! "Йорфс". Так это и был пароль?
– Вы же сами знаете нашу систему безопасности, – будто оправдываясь, продолжал мужчина. Несмотря на то, что он был явно старше Альтаира, он держался как подчинённый пред начальством. Точнее, как проштрафившийся подчинённый перед весьма требовательным и жёстким начальством. – Голосовые пароли задаёте только вы… И меняете тоже.
– Ты на что намекаешь, Стаут? – Альтаир не повысил голос ни на полтона, но под взглядом его холодных глаз человек по имени Стаут побледнел и сделал шажок назад. – Уж не хочешь ли ты сказать, что я нарочно подстроил всё так, чтобы моя гостья, – он произнёс это без издёвки, но Сол всё равно почувствовала едва уловимый оттенок иронии, – чуть не сломала себе шею?
– Что вы, м-милорд, нет, разумеется, нет, – Стаут энергично замотал головой, заикаясь от волнения. – Я совсем не то имел в виду…
– Вы сделали то, что я просил? – прервал Альтаир его заискивающее бормотание. – Фалькон готов?
Сол вдруг осознала, что вскочила на ноги, уронив плед на пол, и стоит, сжимая кулаки, – так, что ногти всё сильнее и сильнее впиваются в ладони.
Обращаясь к Альтаиру, Стаут назвал его не по имени, и даже не "господин Фортим", а "милорд".
Это могло значить лишь одно.
Какая же она!.. Сосредоточившись на том, для чего и зачем Альтаиру нужен прима-пилот, она совершенно упустила из виду нечто гораздо более важное: кто он такой. Она даже не потрудилась выяснить, с кем имеет дело.
Стаут что-то лепетал про какой-то Фалькон, но Сол уже не прислушивалась к разговору.
Конечно, всё тайное становится явным. Вот и сейчас она узнала правду – но слишком поздно.
"Милорд". Так обращаются к своему боссу только они.
– Нам нужен жидкий кислород, фильтры тонкой очистки и биоразлагаемый полимер, – Альтаир сверился с пометками в своём планшете. – К началу следующего месяца, не позже. Этим займитесь в первую очередь.
Подобострастно улыбаясь, Стаут пробормотал: "так точно, милорд" низко поклонился и поспешил ретироваться. Дверь за ним захлопнулась с мягким щелчком успешно сработавшей мышеловки.
Альтаир повернулся к Сол, и в его глазах девушка прочла: он понял, что она поняла.
– Я хочу знать… – Сол глубоко дышала, но голос всё равно предательски дрожал от еле сдерживаемых эмоций. – Те беспилотники на орбите RX-11, что открывают огонь на поражение по любой движущейся цели, – это ведь не аборигены потрудились, верно? – она хохотнула. – Им такие технологии и не снились, и ещё долго не приснятся. В отличие от мафии.
– Сол… – начал Альтаир, но она не собиралась его слушать. Как и давать ему возможность объясниться.
– И когда же ты намеревался рассказать мне об этом? – крикнула она, не замечая, что перешла на "ты". Впрочем, обращаться на "вы" к тому, кто чуть не превратил тебя и твой корабль в космический винегрет, было по меньшей мере неуместно. – После того, как я дала бы согласие помогать тебе? И для чего все эти душещипательные истории про Йорфс? Замаскировать истинную преступную деятельность?
– Сол…
– Теперь я понимаю, почему ты с самого начала юлил и уходил от ответов. Ты просто боялся сказать мне правду! Боялся, что я отвечу решительным отказом, – её глаза упрямо сверкнули. – Так вот: я говорю "нет". Я не собираюсь иметь ничего общего с мафией. И я не верю ни единому твоему слову про Йорфс! Теперь – не верю!
– Сол, успокойся и послушай! – крикнул Альтаир, тоже переходя на "ты". – Что ты знаешь о мафии?
– Три года назад мой сокурсник погиб, пытаясь спасти вверенный ему груз! – она едва стояла на ногах, голова кружилась так сильно, что ей приходилось прикладывать значительные усилия, чтобы не упасть. – Погиб, чтобы не дать мафии захватить лайнер, идущий в эскадре. А ведь он мог просто покинуть корабль, катапультироваться – и остаться в живых. Нет, он предпочёл быть убитым – но не запятнать своё доброе имя трусостью и малодушием… – Сол замолчала лишь для того, чтобы перевести дух. Она понимала, что перегибает палку, что ходит по лезвию ножа, по самому краю, но ей было плевать. Ярость кипящим маслом клокотала в груди. – Или скажешь, ты здесь не при чём? Что не ты отдал тот приказ? Может, то была другая мафиозная группировка?
– Других группировок не существует, – мрачно сказал Альтаир. – Во всяком случае, теперь. А вот крысы, дорвавшиеся до власти и готовые замарать руки в крови только ради того, чтоб скрыть растраты и отвести от себя подозрения, к сожалению, до сих пор есть. Представь себе: летит грузовой корабль, а внутри – пусто. Потому что груз, который должен был в нём ехать, давным-давно украден и поделён. Очень удобно – списывать всё на мафию, зная, что эти обвинения не будут опровергнуты. Я не виноват в смерти твоего знакомого.
– Я тебе не верю!
– А придётся, – Альтаир нахмурился. – Нам предстоит работать вместе, а значит, мы должны доверять друг другу.
– Работать? – Сол задохнулась от возмущения. – Ты издеваешься? Ты обманул меня!
– Разве? – мафиози поднял брови. Кажется, этот диалог не сердил его, а забавлял. – Когда это?
Сол замолчала. Строго говоря, Альтаир не обманывал её, а всего лишь скрыл часть правды.
"Ах, да какая разница, это почти одно и то же…"
Она прокрутила в голове их разговор на "Инсуломе". Глубоко вздохнула, выстраивая последовательность событий.
– Какое отношение ты имеешь к найденному мной зонду? – требовательно спросила она.
– Абсолютно никакого, – Альтаир отрицательно покачал головой.
– Чушь! Вы с доктором Легрантом были в сговоре. Ты всё знал, ты же сам сказал мне об этом!
– Нет. О произошедшем я узнал только на следующий день. И мне всё это очень не понравилось. Я понял, что некто намеренно пытается навести доктора Легранта на Йорфс, а значит, он в большой опасности. Я попытался разыскать его, но не смог. Видимо, ищейки правительства нашли его раньше. И если так, это очень плохо, для тебя в первую очередь. В гвардии безопасности работают отнюдь не идиоты. Они вполне способны сложить два и два и сделать простой вывод.
– Доктор Легрант исчез, – пробурчала Сол, напряжённо сцепив руки в замок. – И, судя по всему, гвардия его найти не может.
– Пока не может, – поправил Альтаир. – Дай срок, и они его найдут. Впрочем, я надеюсь, что мои люди найдут его раньше – тогда одной невинной жертвой будет меньше.
– Всё равно я тебе не верю, – упрямо повторила Сол. – Я привыкла верить фактам, а не голословным утверждениям. А наплести с три короба кто угодно может – дело нехитрое.
– Хорошо, – сказал Альтаир после секундного размышления и тут же крепко схватил её за руку. – Идём. Жаждешь фактов – будут тебе факты.
– Идём? Куда? – Сол запаниковала.
– Тебе же нужны доказательства?
– Пусти! – она попыталась вырваться, но Альтаир внезапно отпустил её руку.
– Пожалуйста, – легко согласился он. Преувеличенно галантным жестом распахнул дверь, посторонился, уступая дорогу. Сол уверенно сделала несколько шагов, но очень скоро поняла, что самостоятельно идти не может: голова всё ещё кружилась, стены плыли, то приближаясь, то отдаляясь, а пол под ногами ходил ходуном, как в десятибалльное землетрясение. Покачнувшись, она остановилась, прислонившись к стене, и когда Альтаир подошёл к ней и, усмехаясь себе под нос, взял под руку, не стала возражать, ограничившись парой яростных взглядов.
На всём пути ни один человек не попался им навстречу. Только перед крутой винтовой лестницей Сол успела заметить, как за углом стремительно промелькнул чей-то неясный силуэт – мелькнул и тут же скрылся.
Похоже, Альтаира здесь всерьёз побаивались.
Интересно, куда он её ведёт? А ну как возьмёт и выкинет в открытый космос без скафандра и продуктового пайка – за дерзость, неповиновение и непослушание. И за слишком строптивый характер.
Ещё одна лестница – и они очутились в просторном круглом помещении с потолком-тоннелем, уходящим в темноту, очень похожем на то, где она оставила Вольтурис. Здесь был корабль, судя по всему, такой же "Миллениум", только из другой линейки: чуть более плавные линии корпуса, ниже шасси и короче закрылки.
Альтаир подошёл к кораблю, дотронулся ладонью до сканера, что-то скороговоркой пробормотал – Сол не расслышала слов пароля.
– Мой катер, Фалькон. Прошу, – он первым шагнул внутрь. Сол ничего не оставалось, как следовать за ним. Она осторожно поднялась по трапу, заглянула в кабину.
Изнутри корабль оказался почти таким же, как Вольтурис: та же панель управления, мониторы, по которым сейчас бежали строки загрузки программной оболочки, широкое лобовое стекло впереди и цепочки круглых глазков-иллюминаторов слева и справа.
– Добро пожаловать на борт, Альт, – проверещал корабль. – У нас вновь пассажир, я смотрю?
– Фалькон, автопилот, – Альтаир пропустил реплику корабля мимо ушей. Подошёл к пульту управления, защёлкал клавишами. – И, сделай одолжение, не болтай попусту.
– Куда мы летим? – пытливо спросила Сол.
– Увидишь, – он кивнул на кресло второго пилота. – Сядь и сиди.
Сол нехотя опустилась в кресло, с затаённым любопытством оглядываясь по сторонам. Обычно корабль несёт в себе отпечаток личности хозяина, но здесь ничто не указывало на характер пилота, кроме разве что горьковатого кофейного запаха, неуловимо витавшего в воздухе.
Альтаир пристегнул ремни; Сол сделала то же самое. Кораблём управлял автопилот, он же откинулся в кресле, прикрыл глаза, и, кажется, задремал. Когда Фалькон, покачиваясь, начал набирать высоту, мужчина даже не пошевелился.
Сол поёрзала, пытаясь устроиться поудобнее. В кресле второго пилота в чужом корабле она чувствовала себя не как улитка в чужой раковине. Единственный раз в жизни она летала пассажиром в свой самый первый полёт: с Оксилиума на Феррум. После этого были тренажёры-симуляторы, практические занятия на атмосферных флаерах, учебные полёты с инструктором, стажировочные полёты в тандеме… Но никогда больше она не сидела в кабине вот так, без возможности управлять тем, на чём летит.
Корабль молча поднимался, постепенно ускоряя движение. Мелькнули серебристые дуги шлюза, Сол вытянула шею, но успела разглядеть только одно из крыльев "Тектума". И почти сразу корабль провалился в гиперпереход.
У Сол даже дух захватило. Разве можно вот так, без предупреждения! Она-то привыкла, что контролирует каждое действие, но сейчас не она правит бал.
Ладно, она бывалый пилот, а каково пассажирам, особенно тем, кто летит в первый раз? Впрочем, на лайнерах о гиперпереходах всегда предупреждают заранее.
Девушка повернулась к Альтаиру. Он, видите ли, дрыхнет себе преспокойно, а она места себе не находит! Мелькнула шальная мысль разбудить его – просто чтобы позлить, но неожиданно Альтаир открыл глаза и положил руки на штурвал. Он выглядел собранным и сосредоточенным – словно и не спал вовсе.
Судя по всему, их цель была совсем близко.
– Смотри, – сказал Альтаир, – и тут же проектор выстроил голограмму: серо-синий шар, покрытый жемчужной поволокой облаков. Шар увеличился в размерах – так, что стало возможно рассмотреть детали рельефа: причудливые изгибы незнакомых материков, горные цепи и даже русла рек. Вот только…
Сол вгляделась в картинку внимательнее, и сердце её сжалось от странного щемящего чувства – смеси страха, сострадания и чего-то ещё.
– Что это, Альтаир?
VIII. Лесные пожары и иностранные языки
– Это Йорфс.
– Это – Йорфс?! Тот самый Йорфс?
Глава мафиози коротко кивнул, давая понять, что он не шутит. Сол посмотрела на Альтаира. В его глазах плескалось мрачное торжество.
– Ты же хотела это увидеть. Ты желала убедиться, что я не лгу. Что ж, я великодушно предоставил тебе такую возможность. Смотри. Можешь взяться на штурвал, если тебе так будет удобнее, – на его губах мелькнула ехидная ухмылка. – А то ещё решишь поди, что голограмма – видеомонтаж.
Поколебавшись, Сол протянула руки к штурвалу перед своим креслом и положила ладони на холодный металл.
– Фалькон, доступ к радарам, излучателям и локаторам для второго пилота, – лениво произнёс капитан корабля. Произнёс это вслух специально для неё, сообразила Сол.
Она прикрыла глаза, жадно впитывая информацию. Зрелище, развернувшееся перед её мысленным взором, отличалось от голограммы только углом обзора: голограмма была статична, а Сол могла "вращать" картинку как угодно.
Только краше от этого она не становилась. Похоже, говоря об плачевном состоянии планеты, Альтаир ни капли не преувеличивал.
– Что с их атмосферой? – хмурясь, пробормотала Сол. – Почему повсюду какая-то серая дымка?
– Смог.
– То есть?..
– Выбросы от угольных электростанций, промышленных предприятий, транспорта, – охотно пояснил Альтаир. – А ещё – от лесных и торфяных пожаров.
Словно в подтверждение его слов картинка, на которой доселе зеленел густой хвойный лес, сменилась кадрами бушующего пожара – размерами с огромный город. Сол невольно отпрянула назад, словно она находилась не на орбите, в кресле корабля, – а прямо в эпицентре пожара, внутри исполинского костра, и языки пламени, с ненасытной жестокостью пожирающие вековые сосны, могли обжечь и её.
– Почему же они его не тушат? – горячо воскликнула она.
– Не могут. Их техника слишком несовершенна. С пожаром такого масштаба им не совладать – разве что прольётся дождь и потушит его. Или если огонь погаснет сам – когда выгорит весь лес… А вот здесь, как видишь, дождь уже прошёл, – заметил Альтаир. – Хотя трава кое-где ещё дымится.
Сол потрясённо взирала на пепелище, ещё недавно бывшее девственной тайгой, а сейчас выглядящее как бескрайнее чёрное поле, утыканное обугленными стволами деревьев.
За полем показалась река, её русло змеилось между холмов. Кое-где попадались города – Сол разглядела приземистые коробки зданий, горбатые дуги мостов, пыльно-серые ленты дорог.
– Зачем им такие широкие дороги между городами? – Сол непонимающе пожала плечами. – Они же уже изобрели флаеры. Я видела…
– Эти так называемые "флаеры" слишком дороги в эксплуатации и потребляют слишком много жидкого топлива, поэтому их использование ограничено. Основной транспорт Йорфса – морской и наземный.
– Жидкого топлива? – недоверчиво повторила Сол. – Жидкого топлива?! Они до сих пор жгут ископаемое масло? Не может быть!
– Может. А откуда же ещё им прикажешь брать энергию? Ядерный синтез для них – пока что чистой воды фантастика, хотя есть, конечно, определённые научные разработки.
– Вода…
– Энергия из воды – ещё бо́льшая фантастика, – Альтаир грустно засмеялся. – Я тебя умоляю, не ляпни на Йорфсе про антиматерию – потом хлопот не оберёшься.
– А солнечные батареи? – не сдавалась Сол. – А термальная энергия недр? Примитивные же технологии…
– Это есть. Но КПД у них настолько низкий, что такие энергостанции не способны обеспечить восемь миллиардов человек даже самым необходимым.
– Сколько, ты сказал? – сипло повторила Сол. – Восемь миллиардов на такой планете?! Безумие какое-то…
– Они заперты на этой планете, Сол. Не забывай об этом. Космос для них так же недоступен, как для фригонов. Они не могут расселяться по Вселенной, не могут колонизировать другие планеты. Йорфс – единственное, что у них есть.
– Но ведь можно же как-то контролировать численность населения, – пробормотала Сол растерянно. – Для этого не требуется особых премудростей: не нужно понимать принцип действия двигателя на антиматерии или, допустим…
– Сол, на Йорфсе двести пятьдесят независимых государств, – сказал Альтаир. – И в каждом – своя политика, свои законы, свой менталитет, свои принципы и мораль. Разумеется, у них были некоторые попытки создания подобия мирового правительства, но все они потерпели крах.
– Почему?
– Полагаю, они просто не доросли до этого. Разомкнутость, разобщённость, превалирование национальных интересов над всеобщими, отсутствие сильного лидера, который сумел бы не только взять власть в свои руки, но и удержать её… Причин масса. Мелкие внутренние проблемы отнимают все силы, не позволяя взяться за глобальные. Вспомни историю, Сол. Когда-то у нас было всё то же самое.
– У нас даже в каменном веке не было ничего подобного! – ощетинилась она.
– Ну… может быть. Но здесь нужно учитывать особенности местной географии. Большая часть поверхности планеты покрыта водой, материки разделяют океаны, и на каждом из них цивилизация развивалась немного иначе. Вдобавок на планете существует несколько рас.
– Что? – Сол оторвалась от наблюдения. – Несколько разных рас? Но даже если сорок тысяч лет назад на планету попали представители разных рас, за такой долгий срок они бы десять раз успели ассимилироваться!
– Как видишь, не успели.
Сол задумалась. За время своего существования из человечества выделилось несколько рас. Генетически все они оставались людьми, различия были в основном внешние: оттенок кожи, цвет глаз, черты лица, длина и густота волос. Различия эти уходили корнями в глубину веков, в те времена, когда космос только-только колонизировался, требования к новым планетам были не столько жёсткие и люди с энтузиазмом набрасывались на каждую более-менее сносную планету. Когда же обнаружилось, что далеко не все они в полной мере подходят для нормальной жизни, стало уже поздно. Где-то свирепствовали ураганные ветра, где-то солнечное излучение превышало норму в разы, где-то климатические качели летали от изнуряющего зноя летом до лютых морозов зимой. Первые поселенцы отважно принялись обживать новые планеты, но через несколько поколений произошло неизбежное: человеческий организм, пытаясь приспособиться к непривычным условиям, изменил внешность людей, а ещё через несколько поколений мутации закрепились на генном уровне.
Сол вернулась к изучению Йорфса. Они всё ещё летели вдоль русла реки. Впереди показался город побольше. Девушка вздрогнула – большая часть зданий лежала в руинах.
– Что здесь произошло? – она вгляделась в разрушенный город так пристально, что у неё вновь закружилась голова. Людей, конечно, было не рассмотреть, но она уловила какое-то движение. Несколько летательных аппаратов с широкими пропеллерами сновали над городом – видимо, разыскивали выживших. – Что-то чудовищное…
– Землетрясение, – Альтаир покосился на голограмму. – Озеро, из которого вытекает эта река, когда-то образовалось в результате тектонического разлома. Сейчас здесь идёт активный геологический процесс, плита раскалывается, и каждая подвижка сопровождается мощными сейсмическими волнами. Через миллион лет здесь родится океан.
Теперь Сол увидела и само озеро: темно-синее зеркало в обрамлении горных хребтов, похожих на скелеты древних гигантских чудовищ.
– Они не умеют строить сейсмостойкие дома?
– Худо-бедно. Эти дома оказались недостаточно сейсмостойкими.
Сол промолчала. Она не боялась землетрясений: на Оксилиуме подобные проявления стихии случались едва ли не чаще летних гроз. Но до столь разрушительных последствий, которые она лицезрела сейчас, никогда не доходило. Дома на гибких композитных каркасах раскачивались, как стебли пшеницы под порывами ветра, но амортизаторы гасили самые сильные толчки, и самое страшное, что могло произойти, – разве что упала бы и разбилась любимая фарфоровая чашка, по неосторожности забытая на краю стола.
Они летели дальше. Леса и перелески сменялись свежими вырубками; поля, засеянные злаковыми культурами, – заброшенными пастбищами, унылыми пустырями и наводящими тоску топями. Потом – резко, будто оборвавшись, материк закончился, упершись в морской берег.
"Надо же, а море здесь совсем как на Лазурите… Только вода грязная".
– Впереди океан. Нам лучше сменить курс, – Альтаир крутанул штурвал, и корабль, описав широкую дугу, развернулся на юг.
Опять потянулись бесконечные поля, кое-где перемежающиеся городами. Приближение очередного города ознаменовывалось появлением в воздухе серой пелены.
– Столько сельскохозяйственных угодий… Зачем так много? – непонимающе пробормотала Сол. – Ты сказал, население Йорфса восемь миллиардов? Если подсчитать…
Альтаир шумно вздохнул.
– Им знакомо лишь экстенсивное земледелие. На одном из материков они превратили гигантские территории в бесплодные пыльные пустыни, вырубая лес и используя земли под посевы. На другом материке они вырубили и сожгли экваториальные леса, уничтожив уникальную экосистему ради того же: древесину – под строительство и переработку, землю – под сельское хозяйство. И несмотря на это, сотни миллионов людей голодают, а десятки миллионов – умирают от недоедания и голода.
– Куда же им столько древесины?
– Как куда? Бумага. Ткань. Мебель, – Альтаир пожал плечами. – Сол, у них примитивные технологии. Они не умеют реплицировать органику, они не могут синтезировать полимеры с заданными свойствами, они до сих пор используют бумажный документооборот. В ряде наиболее отсталых стран из дерева даже строят дома и им же отапливают жилища.
Сол вдруг поняла, откуда этот солоноватый привкус во рту. Её била крупная дрожь, ей отчаянно хотелось забыть увиденное, стереть из памяти, но это было не в её власти.
– Не понимаю, – глотая слёзы, выдавила она, – как можно так жить?
– Впечатлена? – похоже, Альтаир не собирался её щадить. – А ведь мы не облетели и половины планеты. Думаешь, откуда у них все эти стихийные бедствия? Ураганы, тайфуны, наводнения, нашествия саранчи. Йорфс задыхается, бьётся в предсмертной агонии. Прибавь к этому жёсткую нехватку ресурсов, в первую очередь ископаемых и продуктов питания, и всё станет на свои места. Баланс нарушен, природа почти полностью уничтожена, глобальные изменения климата давно вышли из-под контроля. Эти процессы необратимы, и если мы в ближайшее время не вмешаемся – им уже ничто не поможет.
Теперь Сол понимала, как развивались события, словно не Альтаир, а она лично присутствовала при этом. Неизвестная обитаемая планета. Бедственное положение. Контакт. Жестокая резолюция властей – отказ, нейтралитет, невмешательство. Возмущение. Праведный гнев. Попытка помочь самостоятельно, взять кураторство над планетой.
Корабль летел на юго-запад. Засёленные территории остались позади; сейчас внизу проплывал обширный горный массив. Редкие облака почти не заслоняли обзор, и Сол могла видеть, как ослепительно сверкают на солнце заснеженные горные пики. Здесь, над горами, воздух казался чище. Наверное, потому, что здесь никто не живёт – на такой-то высоте…
Потом опять пошли поля вперемешку с лесами, но уже другими – влажными, южными. Мелькнула и оборвалась узкая полоска моря, затем ещё одна. За морем последовала пустыня – она казалась бесконечной. Унылая каменистая равнина, кое-где сдобренная золотыми песчаными барханами.
– Пустыня наступает, – заметил Альтаир вполголоса. – Десять лет назад она была вдвое меньше. Сложно, очень сложно будет вновь вырастить лес. Боюсь, тут уже не спастись стандартными мерами для восстановления экологии, здесь пахнет полномасштабным терраформированием.
Терраформирование – это очень, очень дорого. Неужели Альтаир может позволить себе подобное?
Наверное. Сол внимательно посмотрела на своего похитителя – так, словно увидела его впервые. А ведь он молод, чрезвычайно молод для босса мафии. Тот же Стаут куда старше него. Интересно, как он смог достичь таких высот…
За время их недолгого общения Сол успела понять: он пойдёт на всё ради достижения своих целей и не отступится ни перед чем. Должно быть, Йорфс слишком глубоко запал ему в душу, если он настроен столь решительно. Впрочем, в этом она была с ним согласна.
– У тебя есть план? – Сол оторвалась от штурвала, поморгала, приходя в себя. – Что мы будем делать?
Альтаир смерил её недоверчивым взглядом.
– "Мы"? Так ты со мной?
Сол слегка покраснела. Но смело посмотрела ему в глаза.
– А у меня есть выбор, милорд? – ехидство сочилось из-под приторно-сладкой учтивости.
Мужчина проглотил невольную усмешку. Легонько потянул штурвал на себя, корректируя курс.
– То есть, ты согласна помочь? И возможное нарушение законов тебя не смущает? – Серьёзный деловой тон был приправлен толикой ехидства – не как у Сол, а лишь самую малость. – Это я так, уточнить. На всякий пожарный.
– По-моему, то, что здесь творится, само по себе является нарушением всех мыслимых и немыслимых законов, – мрачно резюмировала Сол. – Поэтому мой ответ: нет, не смущает.
Альтаир с удовлетворением кивнул.
– Время работает против нас. Однако я не сидел сложа руки. Кое-чего за эти десять лет мы всё-таки добились. У нас есть связные на Йорфсе. Они знают, кто мы такие, и наши интересы совпадают: разумеется, они хотят спасти свою родную планету. Думаю, эти люди заслуживают доверия. Во всяком случае, до сих пор они не подвели ни разу.
Сол молча слушала.
– Сейчас наша первостепенная цель – помочь решить самые острые проблемы Йорфса, те, с которыми они не в состоянии справиться сами.
– Воздух, – прошептала она.
– Да, очистка воздуха от углекислого газа и токсичных примесей, – согласился Альтаир. – Восстановление озонового слоя. Регенерация территорий, заражённых радиоактивными веществами.
Вздрогнув, Сол стиснула подлокотники кресла. Об этом Альтаир упомянул впервые.
– Затем необходимо очистить океан и восстановить леса. Кроме того, имеет смысл предоставить аборигенам простые экологичные технологии строительства электростанций и двигателей для транспорта. Самым оптимальным вариантом для Йорфса мне видится получение энергии из воды. Ну, и, наверное, схемы энергоэффективных солнечных батарей. Это – самое актуальное.
– И это баснословные деньги, – не выдержав, вставила Сол. – Я как-то возила озонаторы на Эмеральд и заглядывала в таможенную декларацию…
– Финансовый вопрос – не твоя печаль, – прервал её Альтаир. – Не беспокойся, у нас будет всё необходимое.
Сол насупилась, но решила воздержаться от комментариев. Вряд ли мафия будет честно покупать "всё необходимое". Она представила лидера мафии в головном офисе товарно-сырьевой Биржи на Либере, с видом махрового управленца заключающего долгосрочный контракт на поставку оптовой партии каких-нибудь быстрорастущих папоротников.
А потом подумала об обитателях Йорфса, живущих в среднем по пятьдесят лет, – и поняла, что закроет глаза на происхождение груза, и никогда не упрекнёт Альтаира в непорядочности.
– Твоя задача будет заключаться в другом, – продолжал он. – Довести корабль с грузом до Йорфса и посадить его.
Сол в замешательстве подняла брови, чувствуя себя как абитуриент, которому на вступительном экзамене задали задачку для первоклассника.
Довести и посадить корабль? И только-то? Это ли работа для примы?
– Я не всё сказал, – добавил Альтаир, заметив её недоумение. – Посадить, а после улететь, оставшись незамеченной. Поверь, это не так легко, как может показаться на первый взгляд.
– Не так легко? И в чём подвох?
– Йорфс окружён системой искусственных спутников. Это не мои беспилотники, которые кружат по вытянутой орбите и защищают планету от незваных гостей. Речь идёт о системах противовоздушной обороны самих аборигенов. Я уже упоминал, что на Йорфсе – порядка двухсот пятидесяти государств. Среди них есть и союзники, и противники. И неопознанный объект, движущийся в небе с приличной скоростью, будет однозначно идентифицирован как вражеская ракета с ядерной боеголовкой. Со всеми вытекающими.
Сол невольно содрогнулась.
– До сих пор корабли на Йорфс сажали обычные пилоты, не примы. Несколько полётов прошло без происшествий, но во время крайнего рейса произошло то, что должно было рано или поздно случиться: пилот не вписался в слепое пятно, и наш корабль засекли местные ПВО. Конечно, по кораблю тут же открыли огонь. К счастью, экипаж успел катапультироваться и спастись, а вот груз, к сожалению, погиб. Рухнул в океан вместе с обломками сбитого крейсера.
