Текст книги "В космосе холодно (СИ)"

Автор книги: Евгения Духовникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 27 страниц)

Оглядевшись, она медленно зашагала вдоль лотков с товарами, выставленными на продажу. В некоторых из них красовались мелкие безделушки: глиняные и деревянные статуэтки, бижутерия и прочие сувениры, в других торговали вещами явно съедобными – Сол увидела, как дородный лысеющий господин купил что-то похожее на толстые рифленые вафли, щедро политые густым сиропом, и принялся за них прямо на ходу.

– И снова привет!

Это был один из сноубордистов, с которыми она недавно обмолвилась парой слов.

– Простите бесцеремонность моих друзей.

– Ч-что?

– Вы так быстро ретировались, что я подумал было, что мы вас чем-то обидели.

– Меня? – Сол принуждённо рассмеялась. – Нет, что вы. Просто… Настроение как-то не очень, если честно.

Оставалось надеяться, что её акцент не сильно режет уши.

– У вас встревоженный вид. Что-то стряслось?

– Да так… Ничего. Ерунда, по большому счёту.

Её вдруг захлестнуло острое желание рассказать случайному знакомому, что стряслось, но она сдержалась.

– Я могу составить вам компанию. Если вы не против, конечно, – молодой человек галантно улыбнулся. – Непорядок, что такая красавица – и одна.

Сол недоверчиво хмыкнула. Может быть, её нельзя было назвать "красавицей", но симпатичной она была определённо. А может, с точки зрения коренного жителя Йорфса она и вправду красива – кто их вкусы разберёт?..

Она неопределённо повела плечами, что можно было расценить как согласие, но без особого энтузиазма.

– Я просто гуляю. Здесь… очень необычно всё.

– Так пойдёмте.

Перехватив сноуборд поудобнее, она двинулась дальше, продолжая бороться с желанием выложить своему случайному проводнику всё как на духу. Вдобавок её подмывало спросить, по какому случаю ярмарка, но она понимала, что, задав подобный вопрос, она распишется в своей полной некомпетентности, а это неизбежно вызовет подозрения.

Несколько сувенирных лотков они миновали, не замедляя шага, но у очередной лавчонки Сол остановилась.

Здесь были фигурки разнообразных существ. Какие-то до боли напоминали реально существующих представителей животного мира, какие-то были похожи на них лишь отдалённо, а некоторые выглядели как странные и немного жутковатые гибриды. За прилавком маячил дородный мужчина – видимо, торговец.

– Ух ты, – пробормотала Сол.

Молодой человек оглядел ассортимент фигурок безо всякого интереса.

– Один мой друг собирает такие, – смущаясь, объяснила она. – Разыскивает их по всей галакт… По всему свету.

– Понравилось что-то? – моментально активировался продавец. – Спрашивайте, не стесняйтесь.

– Да, – Сол указала на фигурку длинношеего рогатого ящера с широко распахнутыми крыльями. – Этот… эта. Вот только… – она неловко замолчала.

Умудриться оказаться на чужой планете без местных денег – это надо суметь.

– Могу уступить, за пятьдесят отдам, – тут же предложил продавец, мгновенно поняв причину её замешательства. – Много вам не хватает?

– Какая разница? – Сол помрачнела. – Мои деньги у вас не принимаются.

– А-а, вы туристка? – продавец заулыбался. – Если не успели поменять наличные, ничего страшного, мы принимаем банковские карты.

Сол иронично хмыкнула.

– Боюсь, что моя карта не подойдёт.

– Не беда, – отозвался продавец. – Обменник – там.

– Давайте я оплачу, – по-джентльменски предложил её спутник. – Мне не сложно.

– Вы? – Сол опешила. – Спасибо, конечно… Но с моей стороны будет некрасиво так откровенно злоупотреблять вашей…

– Но я в самом деле хочу сделать вам подарок!..

– Сол!

Сол вздрогнула и чуть не уронила сноуборд. За её спиной стоял Альтаир, и взгляд его метал молнии.

– Я с ног сбился тебя искать.

XI. Новые проблемы и туристические достопримечательности

Неизвестно, что подумал её случайный знакомый, но, заметив обращённый на него пылающий яростью взгляд Альтаира, мгновенно испарился. Смысла сказанного он не понял, конечно, – Альтаир говорил на родном языке, но интонацию распознал верно и принял единственно верное решение.

– Я бегаю ищу тебя несколько часов! Какого… – Альтаир витиевато выругался, отводя душу. Видимо, это помогло ему взять себя в руки, поскольку теперь он заговорил несколько спокойнее: – Почему ты убежала?

"Потому что почувствовала себя ненужной".

"Чтоб дать вам возможность побыть наедине".

"Потому что решила, что меня используют, и мне это не понравилось".

"Чтоб не мешать вам пере… переговорить спокойно".

"А тебе разве не всё равно?!"

Эти и ещё с десяток гораздо более грубых вариантов ответа пронеслись у неё в голове.

Среди них было: "Вот пусть эта девчонка тебя и катает по всем галактикам. И вообще, оставайся на Йорфсе насовсем, раз тебе так нравится местный контингент и колорит".

И даже универсально-ёмкое: "Да пошёл ты!.."

Но вслух Сол сказала только:

– Так вышло.

– Ты хоть представляешь, что я подумал, не найдя тебя у корабля? – продолжал бушевать Альтаир. – Из той долины нет нормальных спусков! Только такие, на которых можно шею сломать! А если бы с тобой что-нибудь случилось?..

– …То как бы ты улетел назад, бедненький? – язвительно закончила Сол. – Хотя, погоди, ты как-то обмолвился, что на Йорфсе у тебя спрятан "Миллениум". На экстренный случай.

– Да при чём здесь это! – взорвался Альтаир. – Как ты можешь вести себя столь безрассудно?! Ты не имеешь права рисковать собой! На карту поставлено слишком многое, и если тебе не дорога́ собственная жизнь, подумай о жизнях всех этих людей!

Вообще-то она всё прекрасно понимала и без пафосных нравоучений Альтаира. Но ревность и обида клокотали в груди, начисто лишая холодного здравомыслия.

– Я – прима, – гордо ответила она, глядя ему в глаза. – Я не могу без адреналина. Ты наверняка знаешь об этой особенности нашего метаболизма, так что сбавь обороты.

– Это так ты оправдываешь своё безрассудство? – Альтаир схватил её за плечи и встряхнул, разворачивая лицом к горам. – Тогда я с удовольствием выслушаю твои варианты, госпожа прима, как мы будем добираться назад. Снаряжения и обмундирования для скалолазания у меня нет, учти.

Сол в замешательстве уставилась на свои ботинки. Альтаир прав, она сделала глупость. И что самое неприятное – ему ведь не растолкуешь, чем она в действительности руководствовалась, принимая поспешное решение.

Лучше босиком штурмовать все горные пики Йорфса, чем открыто признаться в своих чувствах.

– Ну? Я жду.

Сол упрямо молчала, старательно сверля взглядом носки ботинок. Она понимала, что Альтаир хочет от неё услышать: извинения, раскаяния, "я больше не буду" и "как мне загладить свою вину". Только этого он не услышит.

Ничего, не конец света. Найдётся выход. Грета же как-то добралась к месту стоянки Вольтуриса, значит, у неё есть некий летательный аппарат – флаер, аэроплан или на чём они здесь летают. Не своим ходом же она топала, без шапки и в курточке до пупа.

– Как будто у нас проблем мало, – подавив гневный стон, Альтаир крепко взял девушку за руку и зашагал куда-то вглубь городка. Сол едва поспевала за ним: шаги Альтаира были в два раза шире её собственных.

– А у нас проблема? – невинно поинтересовалась она. "На-адо же, а я и не заметила".

– Да, представь себе! И если бы ты не убежала, то была бы в курсе, и мне не пришлось бы сейчас тратить время, чтобы пересказывать это персонально для тебя.

– Ну, если ты хочешь посвятить меня в суть – пожалуйста. – Сол пожала плечами. – Внимательно выслушаю.

Альтаир остановился. Сол почувствовала, что на этот раз по-настоящему перегнула палку.

– Извини, – сказала она уже без ехидства и сарказма. – Рассказывай.

Альтаир заговорил только тогда, кода они вошли в какую-то дверь, оказавшись в небольшом ресторанчике, сели за стол и выпили по стакану обжигающе горячего напитка, сильно отдающего гвоздикой. С видом завсегдатая этого местечка Альтаир проглядел предложенное им меню, после чего сделал заказ, блеснув знанием местного диалекта, – кажется, того же самого, на котором болтали горнолыжники.

Наконец, он отодвинул пустой бокал и заговорил.

– Всё хуже, чем я думал. Грета и её соратники провалили переговоры. Им не удалось заручиться поддержкой местных властей. И, честно говоря, я не понимаю, почему. Она говорила что-то о боязни перемен, о том, что устоявшаяся, устаканившаяся жизнь всегда предпочтительнее туманной неизвестности, пусть даже если всё из рук вон плохо, что близорукость и закоснелость во взглядах у большинства людей в крови, что любое вмешательство неизбежно разрушит целостность существующих устоев, а значит, приведёт к волнениям, протестам, беспорядкам и анархии; что всё новое, как правило, воспринимается в штыки… Таков их менталитет, Сол. Нам с тобой этого не понять.

Сол вспомнила, с каким отчаянием Грета умоляла о встрече с Альтаиром.

– На данный момент их поддерживает руководство только трёх стран, но их голоса не имеют решающего веса в мировом правительстве. Сейчас наши технологии патентуются в одной из этих стран и преподносятся как их концептуальные разработки. Но для того, чтобы поставить на поток производство тех же озонаторов, нужно время.

– Время, которого нет, – угрюмо кивнула Сол.

– Им нужно-то было сделать такую малость! – Альтаир в ярости ударил кулаком по столу, чудом ничего не разбив и не опрокинув. – Мы им предоставили готовые технологии, готовый план восстановления, все расчёты, – им всего лишь нужно было воплотить это в жизнь!

– А что они хотят? – Сол осторожно попробовала на зуб дольку ярко-зелёного фрукта, надетого на край бокала. Кислятина оказалась невыносимая. – Переселиться на спутники?

– Нет. Они придумали кое-что похлеще. Поскольку естественным путем уговорить государства Йорфса следовать нашим рекомендациям не удаётся, Грета считает, что нужно их заставить.

– И как, интересно, она себе это представляет? – Сол рассмеялась. – Что мы с тобой заявимся на заседание мирового правительства, пожурим и погрозим пальчиком?

Альтаир хмыкнул.

– Примерно так. Только в её воображении это должно будет выглядеть гораздо убедительнее. Она считает, что нам стоит открыться, заявить о своем существовании и продемонстрировать реальную мощь: покружить над Йорфсом на дюжине "Волантификумов", испарить парочку нефтесжигающих заводов – для острастки. Устроить, так сказать, шоу. А между строк будет читаться: либо вы делаете как вам велено, либо можете попрощаться со своим Йорфсом. В общем – силовой путь. Грета считает, что заставить враждующие государства объединиться можно только силой. Силой и угрозами.

– Вообще-то, в этом есть здоровое зерно, – признала Сол.

Интересно, насколько это осуществимо на практике? В самом деле, пригнать "Волантификум", сделать пару витков. Впрочем, им и "Нэвиса"-то хватит за глаза – поставить на него аннигиляторы, плазменные огнемёты, магнитные пушки…

Официант принес им заказ: стейки, салат и что-то похожее на густой соус с плавающими в нём кусочками мяса.

– Не исключено. Но я против, – Альтаир взял столовые приборы и принялся разрезать мясо. – Я считаю, что ситуацию не преломить насильно, её нужно менять изнутри. Голодному нужно дать не рыбу, а удочку, верно ведь? А Грета просит даже не рыбу, а ведро, да плюс чтоб мы шандарахнули по озеру динамитом, и вся рыба всплыла кверху брюхом.

– Почему же они не могут сделать этого сами? – спросила Сол. – Они ведь видели наши корабли – и Грета, и остальные.

– Да кто ж им поверит? – чуть не поперхнулся Альтаир. – Если они в открытую объявят: дескать, мы контактируем с пришельцами, – их мигом упекут в психиатрическую лечебницу. В лучшем случае.

– Куда упекут? – не поняла Сол.

– В дурдом. Никто им не поверит, понимаешь?

– Но как же… Можно же сделать фото, видео… Тот же корабль можно на видео заснять – вот вам и доказательства.

– И что? Все скажут, что это монтаж. Или того хуже – решат, что это новейшая военная разработка какой-нибудь не самой миролюбивой державы.

– А наши технологии? – не унималась Сол.

– Так они все запатентованы на подставных лиц. На здешних учёных. По бумагам они не наши.

– А если эти учёные открыто призна́ют, что на самом деле авторы разработок – вовсе не они?

– Решат, что учёные посходили с ума. И опять-таки, спишут всё на происки врагов. Нет, это всё не годится. Грета права в одном: либо наглядная демонстрация нашего существования – причём с должным размахом, либо… Либо мы так и будем продолжать снабжать их гуманитарной помощью, а Грета сотоварищи – пытаться достучаться до своих твердолобых соотечественников.

Остаток вечера они молча пили горячее пряное вино и ели мясо. Сол не знала, что предложить. Мысли роились в голове стаей шестикрылых адамантских пчёл, но ни одна из них не выглядела достойной того, чтобы быть высказанной вслух.

Подошёл официант – и Альтаир рассчитался за ужин, положив на стол несколько бумажных банкнот. Сол стало любопытно, где он сумел раздобыть местные деньги, но этот вопрос показался ей некорректным.

– Утром я свяжусь с местными, – коротко сказал Альтаир. – Договорюсь насчет вертушки. Надеюсь, завтра будет лётная погода. А сейчас – спать.

* * *

– Вот зря ты, Сол, не полетела с нами на Акву, – в который раз повторил Гейзер. – Там были таки-ие волны! – он благодушно зажмурился, погружаясь в яркие воспоминания.

– Ага, волны высотой с небоскрёб. Чистый адреналин! Тебе бы понравилось, – с видимым сожалением добавил Эллионт.

Аква была планетой, почти полностью покрытой водой, и неутихающие пассаты создавали вокруг многочисленных островков идеальные волны – не волны, а мечта серфера.

– Ребят, вы же знаете: я не очень люблю море, – устало вздохнула Сол. А про себя подумала: после Адаманта и Йорфса адреналина ей надолго хватит.

– Ничего, это мы исправим, – пообещал Эллионт. – Кстати, зайди к шефу.

– К Райту? – Сол кашлянула. Внутри заворочалось недоброе предчувствие. – Не знаете, зачем я ему понадобилась?

– Он всем велел зайти, кто не присутствовал на вчерашнем собрании. Тебя же не было вчера?

Сол заметила, что друзья перестали улыбаться.

– А что, там было что-то важное?

– Ещё как, – кивнул Гейзер. – Проблемы у нас.

Сол негромко хмыкнула. Что-то у последнее время слишком часто она слышит про "проблемы".

– Может, просветите?

– Мафия, – коротко сказал Эллионт.

– Что?! – её сердце ухнуло куда-то вниз.

– На прошлой неделе мафия перехватила три грузовика, – сказал Эллионт. – Выцепили их из хвоста эскадры чем-то вроде гравитационного лассо, вскрыли, пробрались внутрь и угнали.

– На прошлой неделе – три, а на этой уже десять, – вставил Гейзер.

– Экипаж, правда, они не тронули. Посадили в аварийную капсулу и скинули рядом с планетоидом, – Эллионт мрачно усмехнулся. – Гуманисты.

– Раньше мафия так себя не вела, – задумчиво протянул Гейзер. – То ли распоясались совсем, то ли они преследуют какие-то свои цели.

– Гейзер считает, что им нужны корабли, – вставил Эллионт. – Я не согласен. Я думаю, дело не в транспорте, а в его содержимом.

– Ой, да кому нужно три тысячи тонн этой бадяги… Что там было в последнем корабле?

– Концентрат для переработки термореактивных полимеров, – подсказал Эллионт. – А в другом корабле были детали для водяной электростанции. – он яростно потёр переносицу. – Такое ощущение, что они занимаются терраформированием. Нашли себе планету и обживают её помаленьку.

– Чушь, – возмутился Гейзер. – Зачем мафии планета? Она не мобильна, её невозможно изолировать, её дорого охранять. Даже если она далеко, остаётся риск, что поисковые беспилотники рано или поздно её обнаружат. К тому же, в одном из грузовых лайнеров были медикаменты и медицинское оборудование. И зачем им это в таком количестве?

– Медикаменты можно перепродать, – не растерялся Эллионт. – Состряпать фальшивые документы и отправить в другую префектуру. Конечно, потом всплывёт, что это за груз и откуда, но к тому времени уже будет поздно… Со-ол! – он повернулся к девушке. – Что с тобой?

Сол запоздало поняла, что сидит, уставившись остекленевшим взглядом в одну точку.

– А? – спохватилась она. – Со мной ничего, задумалась просто. – "Проклятье! Надо немного контролировать себя!" – А эти цифры – это только по нашей префектуре?

– Нет, по всему Единству. Вроде бы только Третья префектура пока не сообщала о нападениях.

– Потому-то Райт нас вчера и собирал, – подытожил Гейзер. – Угоны были всегда, но раньше мафия так не наглела. Теперь они не гнушаются нападать даже на прима-пилотов.

Сол вздрогнула.

– У Зингера из эскадры аж два лайнера умудрились умыкнуть, гады, – прорычал Эллионт.

– Так что теперь все эскадры усиливаются вооружёнными катерами сопровождения, – Гейзер зевнул. – На одиночные корабли тоже вооружение навесят, плюс экипаж в обязательном порядке комплектуется штатным шутером.

– А уходить в гипер по новым правилам можно только из околопланетарной области радиусом в десять дециллионов, не дальше. Исключение сделано только для кораблей, идущих в эскадрах.

– И запрещается выходить из гипера по координатам, отличным от предписанных рейсом.

– А при обнаружении кораблей, не отвечающих на позывные, приказ стрелять на поражение, – закончил Эллионт.

– Шутер на каждый корабль? – Сол решила было, что ослышалась. – Где ж Гильдия возьмёт столько людей? – она нервно хохотнула. – Или нас уже научились клонировать?

– Полётные планы будут перекраивать, – проворчал Гейзер. – Что-то сократят, что-то объединят… Представляю, как это будет выглядеть на практике.

– Да каша будет, и всё, – недовольно вставил Эллионт.

– Я слышал, вроде бы вышла межправительственная директива вдвое снизить число всех рейсов. Во всяком случае, пока всё это не прекратится.

Сол молчала, переваривая услышанное. Если Альтаир взялся за дело засучив рукава, значит, он настроен весьма решительно. Но надо быть осторожнее. Всё это чревато. Тем более, если их в самом деле собираются вооружать.

Она со злостью подумала, что из-за Альтаира и его авантюры с Йорфсом оказалась сейчас между двух огней, и если судьба поставит её перед выбором, ей придется решать, на чьей она стороне. Да, позиция властей, согласно которой Йорфсу какая-либо помощь вообще не полагалась, была ей противна. Но и предложенную Альтаиром альтернативу она не могла одобрить целиком и полностью. К тому же как пилот она прекрасно понимала своих коллег и их чувства, когда у них из-под носа уводили вверенные им корабли.

– Только космических баталий мне для полного счастья не хватало, – саркастически усмехнулась Сол.

Отодвинувшись от стола, она вдруг почувствовала, как что-то впилось ей в ребра. Она пошарила в кармане куртки, висевшей на спинке кресла, и вытащила фигурку дракона.

Надо же, со всеми этими треволнениями она чуть не забыла про неё!

– Держи, – Сол вручила Гейзеру сувенир. – Пополнишь свою коллекцию.

– Ух ты! – с неподдельным восторгом завопил Гейзер. – Где достала?

– Где достала, там уже нет, – отшутилась она. – Не антиквариат, конечно. Но такой у тебя точно нет.

– А в самом деле, где взяла? – Гейзер с блестящими глазами вертел в руках дракончика.

– Не скажу.

– Я ж всё равно посмотрю твои полётные планы и вычислю, откуда она, – друг хихикнул.

– Да пожалуйста, шпион ты мой дорогой, – Сол включила планшет и развернула расписание на весь экран. – Только это тебе ничего не даст.

– Нет, ну серьёзно, скажи-и….

Девушка загадочно улыбнулась.

– Пусть это пока останется тайной.

Часом позже Сол досконально изучала полётные планы. На Виту из их префектуры в расписании значилось всего три рейса, и все три – пассажирские. Судя по всему, круизы для любителей экскурсионного отдыха.

"Так-так"…

Сол щёлкнула "просмотреть подробности". Один из рейсов стоял через десять месяцев, второй – через полгода. А ещё один – через месяц.

Месяц – тоже слишком долго.

Она прокрутила текст на экране ниже, к составу экипажа. Ого, целых десять человек! Не многовато ли? Фамилии членов экипажа ей ни о чём не говорили – должно быть, они вообще из другой префектуры. А пилотом значился "Кингсли, Эллионт".

Сол присвистнула.

Через месяц.

Н-да. Если за месяц она не найдёт иного способа попасть на Виту, придётся изобретать способ проникнуть на корабль под управлением Эллионта, причём не вызвав ненужных подозрений. И желательно легально.

* * *

На четвёртой неделе после "нововведений" Сол вполне искренне пожалела, что прим невозможно клонировать: сейчас она бы не отказалась от парочки копий самой себя, которым можно было бы делегировать рутинные дела.

Вопреки ожиданиям, работы только прибавилось. Да, рейсов стало меньше, но теперь на каждый рейс – за редким исключением, пилотов ставили парой – для того, чтобы на случай нападения один мог бы принять управление, а другой – обороняться от нападающих. На практике это работало совсем не так, как выглядело в теории; людей катастрофически не хватало, кроме того, мафии всё равно удавалось угонять корабли. Подчинённые Альтаира действовали чётко и слаженно: выныривали из гиперперехода, мгновенно ставили щиты, чтоб не засветиться на радарах, забрасывали гравитационную "удочку", и прежде чем пилоты успевали пробить их щиты или вообще хоть как-то отреагировать, ныряли в гипер вместе с добычей.

Дни летели за днями, одна неделя сменяла другую, и Сол всё чаще замечала, что понемногу привыкает и к новым порядкам в Гильдии, и к своему новому амплуа прима-пилота мафии. За прошедшее время Сол ещё трижды побывала на Йорфсе, каждый раз – отвозя очередную партию груза. Грету, к своему вящему облегчению, она больше не видела даже мельком; всякий раз грузы принимал Густаф Грин. Впрочем, с ним Сол тоже практически не общалась, за коммуникацию отвечал Нейт, а она, пока шла разгрузка, использовала это время, чтобы немного вздремнуть.

Однако то, что она начала привыкать к новому жизненному укладу, вовсе не означало, что её устраивала такая жизнь. Напротив, тревога и беспокойство только росли, подстёгиваемые постоянным нервным напряжением из-за плотного графика, не допускавшего даже минутных задержек, и неотступным ощущением, что за ней внимательно следят. И хотя ей самой не особо импонировала двойная жизнь, которую она теперь вела, Сол понимала: иного выхода нет – во всяком случае, пока. А то, что она вынуждена была скрывать правду даже от лучших друзей, добавляло последний, завершающий штрих к этой и без того безрадостной картине.

Разумеется, если бы она поделилась своими переживаниями с Эллионтом и Джейсом, ей стало бы легче. Но Сол твердо решила не впутывать в это дело друзей – неизвестно, чем это могло обернуться, и ей не хотелось стать причиной их неприятностей.

А ещё Сол начала замечать, что с каждый днём становится всё более рассеянной. После одного из визитов на Йорфс она чуть не опоздала к своему штатному рейсу просто потому, что посмотрела не на тот циферблат и сориентировалась на неверное время. Через неделю она вела эскадру на Аргент и так погрузилась в свои мысли, что чудом избежала столкновения с астероидом, не заметить которого на ровном месте было попросту невозможно. Ещё через неделю она пристыковала казённый грузовой "Волантификум" к орбитальной станции так неаккуратно, что пошла разгерметизация стыковочного шлюза, и пришлось срочно вызывать аварийную бригаду.

Возможно, сказывалась накопившаяся усталость, стресс и хронический недосып, но оправдываться подобным образом Сол не имела морального права. Поэтому всякий раз она стискивала зубы и заставляла себя поклясться впредь быть осторожнее и осмотрительнее – во всех отношениях.

Впрочем, пустые клятвы энтузиазма не прибавляли, да и угрызений совести заглушить не могли. В довесок ко всему прочему, она то и дело вспоминала о докторе Легранте и данном ему обещании, а письмо, которое она постоянно носила с собой, во внутреннем кармане, служило немым укором, и всякий раз, когда Сол снимала или надевала куртку, своим шуршанием напоминало о невыполненной просьбе.

Несколько раз Сол была близка к тому, чтобы наплевать на чрезмерную осторожность и отправить письмо по почте, сняв с себя этот груз, но всякий раз вовремя останавливала себя. Во-первых, письмо действительно могли перехватить – невозможно было ручаться на все сто, что её корреспонденцию не мониторят. Во-вторых, ей хотелось познакомиться с магистром Глэйдом лично и узнать его точку зрения на ситуацию с Йорфсом. Всё-таки Глэйд был не последним человеком в научном сообществе Виты и мог оказаться весьма полезен – если, конечно, он примет их сторону.

Но для начала нужно было как-то попасть на Виту.

Притвориться простым туристом не было никакой возможности: билеты на все три отображающиеся в программе круиза были раскуплены давным-давно.

Лететь на Вольтурисе было абсолютно исключено: после усилившихся мер безопасности по незарегистрированному в полётном плане катеру могли просто-напросто открыть огонь. И если границы околопланетного пространства Виты охраняли прима-пилоты, Сол не могла с уверенностью заявить, что сможет уйти от атаки.

– Эй, Эллионт!

– Чего? – Молодой человек обернулся, замедлил шаг.

Некоторое время они молча шли рядом. Сол собиралась с духом, настраиваясь на непростой диалог.

К этому разговору она готовилась целый день.

– У тебя скоро рейс на Виту?

Проклятье! Ну не умеет она просить! Не умеет – и всё тут.

– Да, а что?

– Возьми меня на него вторым пилотом, – выпалила она.

Эллионт остановился, недоуменно пожал плечами. Густые брови медленно поползли вверх.

– Ты, что кому-то проиграла пари?

– Нет, – Сол мотнула головой.

– Ты хочешь проверить мою реакцию?

– Да нет же!

– Тогда с чем связана такая странная…

– Эллионт, пожалуйста.

– Экипаж уже сформирован, – растерянно пробормотал он. – Ты же знаешь, такие вещи утверждаются заранее.

– Ну и что. Ты первый пилот. Если ты скажешь, что тебе нужен в экипаже строго определённый человек, никто не станет оспаривать твоё решение.

– Две примы на один рейс? – Эллионт покачал головой. – Сомневаюсь, что разрешат. Прима-пилотов и так не хватает.

– Ну, так и рейс нерядовой. Всё-таки в другую префектуру, тем более в столицу. Да и времена сейчас неспокойные.

– Сол, у меня такое ощущение, что ты что-то недоговариваешь… – в его взгляде мелькнуло подозрение – к слову, абсолютно обоснованное. – Зачем тебе это?

Сол глубоко вздохнула. Подняла глаза на друга, постаравшись придать своему лицу скорбное выражение.

– Я буду у тебя в долгу. Проси у меня что угодно.

Эллионт сделал вид, что обиделся.

– Я не такой меркантильный подлец, каким кажусь. Просто я хочу понять, для чего ты напрашиваешься…

– Не могу сказать. Но мне очень нужно, поверь.

– Что-то слишком уж настойчиво ты добиваешься моего согласия…

– Ты можешь просто сказать "да" или "нет"?! – не выдержала Сол.

– Хорошо, хорошо! – сдался Эллионт, не выдержав её натиска. – Я поговорю с Райтом.

– Ты уговоришь Райта.

Эллионт прищурился.

– С меня поляна. В "Ёжике", – быстро добавила Сол.

– Умеешь ты аргументировать, – он хмыкнул.

Круизному «Волантификуму» с красивым и поэтичным именем «Виатор Инфинитум» выделили на взлётно-посадочном поле Либера площадку в секторе «альфа», ближайшем к космопорту. Из иллюминаторов Сол видела, как длинная вереница электрокаров тянется из пассажирского терминала. Машины высаживали людей, передавая их в руки бортпроводников, и тут же поворачивали обратно.

– Сол, проверь датчики гравитации.

Не без труда выкинув из головы посторонние мысли, она вернулась к работе. Предполётная диагностика "Волантификума" занимала много времени, поэтому её всегда проводили одновременно с загрузкой-посадкой.

– Датчики гравитации работают нормально.

– Системы жизнеобеспечения?

– Уже глянула. Всё в норме.

Вообще-то, даже "Волантификум" прима-пилот мог вести в одиночку, но на рейсах с таким количеством пассажиров туристические компании всегда требовали перестраховаться. Разумеется, это увеличивало себестоимость рейса, а значит, и цену билетов, но люди всегда были и будут готовы переплачивать за безопасность.

Слишком хорошо ещё помнили ту историю, когда прима-пилот потерял сознание, и неуправляемый корабль угодил в колодец Региомонтана. Конечно, с тех пор прошло лет пятьдесят, и все известные аномалии такого рода были тщательно пересчитаны и нанесены на звёздные карты, но никто не мог гарантировать, что в других местах не возникнут новые.

– Посадка закончена, пассажиры на местах, – донесся по внутренней связи голос старшего по палубе.

– Принято, – откликнулся Эллионт. – Герметизируемся.

Работать в одиночку – совсем не то, что работать в команде. Сол привыкла сама принимать решения, а сейчас она была не главой, а лишь частью коллектива, и ей нужно было действовать согласованно с остальными. Это было бы намного легче, не будь командиром экипажа её друг. Оставалось только гадать, что именно он вообразил причиной её просьбы, но упускать редкого случая всласть покомандовать "одним из лучших пилотов Гильдии" явно не собирался.

– Справа на два часа движущийся объект, проверь.

– Комета Эссентиа. Она тут ещё со вчерашнего вечера.

– Снизить мощность щитов на пять процентов. Мне может не хватить энергии на вход в гипер.

– Есть.

– Уже?

– Я думаю быстрее, чем ты говоришь.

– Проверь резервный контур и систему охлаждения.

Сол едва удержалась, чтобы не закатить глаза.

Ладно. Пусть развлекается.

– Системы в норме.

Эллионт постучал по микрофону на наушниках.

– Экипажу – пятиминутная готовность до гипера. Старшему по палубе – контроль состояния пассажиров. Бортинженерам – контрольная проверка систем. Второму пилоту, – он ехидно покосился на Сол. – проверить необходимость корректировки расчёта координат с учетом фактического времени и точки входа.

– Эллионт, у нас расчётное время совпадает с фактическим до миллисекунды.

– А точка входа смещена на пол-дециллиона по вертикальному меридиану.

– Для Волантификума это не критично.

– Ты будешь со мной спорить? – Эллионт прищурился.

– Да ну тебя…

– Что?

– Выполняю!!

На самом деле, Эллионт прав, конечно. Слишком "длинный" гиперпереход им предстоит. Одно дело – прыгнуть к соседней звёздной системе, и совсем другое – в другое скопление галактик, в другую префектуру, да ещё в такую далёкую, как Первая. Малейшая неточность в расчётах, пренебрежение погрешностью, неверное время – и Вселенная успеет сместиться настолько, что корабль промахнётся мимо цели, выйдя из гипера не там где следует. А потом придётся нестись на ультраскорости, тратя энергию, сжигая топливо, а главное – рискуя не уложиться в расписание.

Сол скрипнула зубами. Глотнула воздух, чтоб успокоиться. А чего она, собственно, завелась? Из-за друга, которому выпал редкий шанс примерить на себя роль её босса?

Когда в твоих руках штурвал звездолёта, инженерная приборная панель или даже штурманский пульт, а за спиной – десяток тысяч пассажиров, нельзя поддаваться на провокации, давать волю эмоциям и пренебрегать правилами. А суровые правила космических полётов, которые они учили назубок ещё на нулевом, подготовительном курсе лётной Академии, требуют проверять и перепроверять всё вдоль и поперёк.