Текст книги "В космосе холодно (СИ)"
Автор книги: Евгения Духовникова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 27 страниц)
Пролог
– Рад сообщить вашему превосходительству, что мятеж окончательно подавлен. Не ошибусь, если скажу, что в этом вопросе можно поставить жирную точку. Всё кончено. Мы полностью вернули контроль над всеми захваченными повстанцами территориями. Вот только…
– Продолжай.
– К сожалению, мятежники успели похитить часть радиоактивного топлива. Боюсь, что оно было использовано в качестве сырья для ядерных бомб. Это может быть чревато непоправимыми последствиями, всем ведь известно, что бомбы, изготовленные из него, обладают…
– Достаточно, Кентон. Я в курсе этой истории во всех подробностях. Не беспокойся, ни одна из созданных преступниками бомб никогда не коснётся поверхности какой-либо из наших планет.
– Но…
– Можешь быть свободен.
Мужчина, названный Кентоном, склонился в почтительном полупоклоне.
– С вашего позволения, сэр.
Сидящий за столом проводил его долгим задумчивым взглядом. Когда дверь кабинета захлопнулась, он отпустил кнопку стоящего перед ним передатчика.
– Эрик, я тебя слушаю. Продолжай.
Динамик щёлкнул, зашуршал и ожил.
– Ваш приказ выполнен, сэр. Зачинщики мятежа доставлены на указанное вами место. Я высадил их в четырёх разных точках. Это не такая уж большая планета, однако я не думаю, что они смогут встретиться друг с другом, не имея никаких средств передвижения. Во всяком случае, в ближайшую сотню лет.
– Ты уже летишь назад?
– Так точно, сэр. Компьютер уже произвёл расчёт гиперперехода. Как только я покину гравитационное поле их звезды, я активирую гиперскоростной двигатель. Что же касается конфиденциальности, вы можете быть спокойны, сэр: я уже стёр из памяти корабля сегодняшний маршрут. Информация о координатах планеты никогда не будет предана огласке. Все данные с моего планшета также будут уничтожены.
– О, в этом нет никакой нужды, – человек в кабинете печально усмехнулся. – Ты был прекрасным пилотом, Эрик. Но то, что известно одному, известно всем… Ничего личного.
Динамик непонимающе кашлянул.
– Сэр?..
– Прощай, Эрик.
Негромкий хлопок – и приёмник замолчал. Человек, сидящий за столом также хранил безмолвие. В комнате повисла гнетущая тишина, наполненная смутной тревогой и предчувствием чего-то недоброго. А, может, это было всего лишь плодом его воображения. Хотя богатое воображение – вовсе не та добродетель, которой должен был обладать его превосходительство главнокомандующий гвардией внутренней безопасности Пятой префектуры Единства.
– Это было необходимо, поймите, – пробормотал он вполголоса самому себе. – Ничто не даётся даром, даже мир. Тем более мир. За всё приходится платить, и порой плата оказывается чересчур высока.
А где-то на другом конце Вселенной, за миллиарды и миллиарды центиллионов от процветающей и благополучной планеты Аспер взрыв невероятной силы сотряс пространство, – так, что ни от корабля, ни от его пилота, ставшего невольным участником упомянутых событий, не осталось и следа. Его превосходительство главнокомандующий знал своё дело: свидетелей не было. Даже с планеты, ставшей отныне новой родиной и тюрьмой для горстки изгнанников, никто не заметил вспышки в ночном небе, – а если кто и заметил, то наверняка принял её либо за чересчур яркий метеор, либо за самый обыкновенный протуберанец.
I. Глупые шутки и неосторожные обещания
– И по какому поводу внеплановое собрание?
– Откуда я знаю? – Сол лениво пожала плечами, отчаянно зевая. Спать хотелось невыносимо.
Мимо неё прошли два пилота и уселись за соседний стол.
– Я слышал, старый хрыч жутко зол, – один из молодых людей повернулся к девушке. – А ты, Сол, случайно не в курсе, что его так расстроило?
– Понятия не имею, Берн, – ответила она с самым ангельским выражением, на какое только была способна. Однако её коллега, похоже, на это не купился.
– Привет, ребята, – поздоровался Эллионт, плюхнувшись на свободное место рядом с Сол. – Похоже, нас опять песочить будут, – заметил он, искоса глянув на входящего в комнату начальника.
Первый заместитель господина директора, Грэйсон Райт выглядел до крайности рассерженным.
– Что ты так долго? – нетерпеливо шепнула Сол, покосившись на друга. – И почему один? Гейзер где?
– Не знаю, я к нему не заезжал. Дрыхнет, наверное, после вчерашнего, – Эллионт вынул из-за пазухи две бутылки яблочного сидра и протянул одну Сол.
– Спасибо, – Сол благодарно улыбнулась. – Помираю от жажды.
От кисло-сладкого и немного терпкого вкуса сидра защипало язык. Зато шипучий напиток смог прогнать сон, и девушка почувствовала себя гораздо бодрее.
– Что-то Райт уж больно не в духе, – шепнул ей один из сидящих впереди пилотов. – Я надеюсь, это не из-за вас?
– Ой, брось.
– Спрячь свой сидр. Он прямо на тебя смотрит.
С грохотом захлопнув за собой дверь, господин Райт встал у окна, опершись руками о стол, и сурово оглядел постепенно стихающую аудиторию – ни дать ни взять учитель, недовольный результатами контрольной.
– И сколько это будет продолжаться, господа? – он откашлялся, недовольный, что его голос звучит недостаточно грозно. – Как же я устал вечно за вас краснеть! Вы хоть знаете, что мне пришлось выслушать от премьер-министра?!
Тридцать шесть сидящих перед ним человек замерли, ожидая продолжения. В глазах у некоторых мелькнуло неподдельное любопытство.
Сол скользнула взглядом по шефу и отвернулась, уставившись в окно. Риторический вопрос шефа оставил её равнодушной.
Потому что она знала, что именно послужило причиной сегодняшнего экстренного собрания: их ночные приключения.
Это была даже не традиция – это было нечто гораздо более естественное, такая же неотъемлемая часть жизни, как умывание или приём пищи. Конечно, полёт над городом в открытом флаере не сравнится с космосом, с настоящим полётом, однако он не был лишён своего слегка наивного очарования. Атмосферные полёты оставляют совершенно особое ощущение, тем более в кабриолете. Чувствовать, как ветер холодит кожу и треплет волосы, слышать рёв двигателей и радостные голоса летящих рядом друзей, ощущать острый и свежий запах грозы, только что пронёсшейся над городом, – в этом была своя прелесть и своя романтика.
Сол выбрала момент, когда шеф повернёт голову, и незаметно поставила пустую бутылку под стол.
– Почему вы не в полном составе? – продолжал громыхать Райт. – Где Зингер? Где Гейзенберг, Таррен где? И почему вы в таком виде, я стесняюсь спросить? Вам для чего форма дана, моль в шкафу кормить, что ли?! Почему половина из вас в штатском?
– Потому что у половины вообще-то законный выходной, а нас выдернули на это вашу летучку, – буркнул Эллионт, понизив голос. Впрочем, он с тем же успехом мог бы произнести это вслух: господин Райт был так разъярён, что с галёрки его в любом случае не услышал бы.
– В субботу, в пять утра мне звонит губернатор и рассказывает, что кто-то забрался на вершину Альбимонтиса и поджёг там старые покрышки. – (По аудитории пробежал шумок). – Должно быть, этот кто-то решил таким образом развлечься. Кто бы это мог быть, интересно?
На лице девушки мелькнула самодовольная улыбка. Вслух, однако, она ничего не сказала.
– Почему бы и нет, – вполголоса усмехнулся пилот, сидевший перед Сол.
– Вы полагаете, Эрмин, что это смешно? – гневно воскликнул Райт. – Запалить на действующем вулкане резину, так, что дым столбом повалил, и спровоцировать панику? Да из-за вашей милой шалости пришлось эвакуировать целый район! А знаете ли вы, молодой человек, сколько бюджетных средств было потрачено на очистку воздуха?!
– А я-то тут при чём? – изобразил удивление Эрмин – правда, глаза у него забегали.
– Да что ты говоришь? – Райт вынул из кармана золотой аксельбант. – А чьё же это тогда? Знает мурр, чьё мясо съел!
Пилоты – те, что пришли на собрание в штатском, беспокойно зашевелились.
– Будете компенсировать все издержки! И на эвакуацию граждан, и на возмещение ущерба. Мне сейчас только претензий от министерства экологии не хватало!.. А что вы учинили на прошлой неделе? Кто запустил над кукурузным полем воздушный шар в виде атомного взрыва, да ещё подсветку ему не поленился сварганить?
Зал развеселился.
– Зато экологично, – крикнуло сразу несколько человек.
– Чья работа, я вас спрашиваю?! – шеф явно не оценил шутку.
– Моя, – смеясь, крикнула Сол.
– Что ты гонишь? – возмущённо перебил её Майрус. – Тебя там вообще не было!
– Ну и что, идея-то всё равно моя.
– Помолчи, Кеплер! – Райт повернулся к Сол. – До тебя очередь ещё не дошла. – Он сурово откашлялся. – Кто додумался поставить на квартиру корабельную сирену вместо сигнализации?
Этого шеф мог и не спрашивать: он и так знал, что только Эллионт был уроженцем Феррума и только у него на Ферруме есть свои апартаменты – остальные пилоты ночевали в служебных квартирах в спальном корпусе на территории Управления Гильдии.
– А что такого? – искренне возмутился Эллионт. – Меня же вечно дома нет. Мою хату уже раз пять выносили!
– "Выносили"! Ты хоть понимаешь, как это выглядело? Люди из-за тебя из окон среди ночи прыгали. Решили, что война началась, – Райт попытался воззвать к его совести. – Неужели нельзя было нормальную сигнализацию поставить? Камеры, датчики, в конце концов? Не стыдно тебе?
– А почему это мне должно быть стыдно? – Эллионт тряхнул головой, и длинная роскошная чёлка волной упала ему на лоб. – Пусть это домушникам будет стыдно! У меня была до этого нормальная сигнализация, а толку? Пятый раз…
– Вот сам тогда с соседями и разговаривай. Если они, конечно, в себя придут. И с полицией, пожалуйста, сам, объясняйся. Почему я должен в одиночку за вас отдуваться?
Сол посмотрела на наручные часы: полдень. Она негромко застонала: у неё сегодня рейс, а ей хотелось бы пообедать без спешки. Да и душ принять не мешало бы.
– В Гильдии почти десять тысяч пилотов, – отдышавшись, шеф заговорил чуть спокойнее, – и никто из них не позволяет себе подобные выходки! Даже по праздникам! Все проблемы только от вас! Совести у вас нет, вот что!
– Ладно, – меланхолично отозвался Эллионт. – Если от меня столько проблем, я подаю в отставку. – Без работы не останусь, не волнуйтесь.
Для убедительности он привстал с места и демонстративно принялся развязывать узел галстука.
Аудитория одобрительно зашумела. Господин Райт стиснул зубы, из последних сил стараясь держать себя в руках. Это был запрещённый приём, удар ниже пояса, моментально охладивший пыл шефа.
– Тихо! – рявкнул он. – А ты сядь, Кингсли, и уймись! Я вам покажу – в отставку! Только через мой труп!
Сол с трудом подавила зевок, яростно взъерошила густые рыжие волосы.
Ну и что с того? Зачем раздувать из мурра слона, делая трагедию вселенского масштаба из кучки старых покрышек?
Конечно, прима-пилоты – не паиньки, но все их проделки были, по сути, почти безобидными шалостями; до серьёзных проступков, где могли бы, например, пострадать люди, дело никогда не доходило.
Райт мог распинаться сколько душе угодно, это ничего бы не изменило. Тем более, что не все примы были отчаянными сорвиголовами, – заводилами обычно выступали троица из Гейзера и Эллионта с Сол во главе, да ещё несколько их верных подпевал; все остальные же куролесили "за компанию", "чтобы не отрываться от коллектива" и потому что "святое дело – поддержать товарищей".
Сол зевнула ещё раз. Ей было невыразимо скучно. Она превосходно знала, какая тирада сейчас последует, и даже могла бы произнести её вместо господина Райта слово в слово: всё это она уже слышала тысячу раз в самых разных вариациях, всё это изо дня в день повторялось на каждом собрании. Устало вздохнув, Сол положила голову на стол и прикрыла глаза, углубляясь в воспоминания о подробностях сегодняшней ночи.
…капельки воды скользят по лобовому стеклу, гонимые воздушными потоками; слева, справа и внизу – небо, и остроносый флаер завихряет облака, оставляя по бортам лишь обрывки серебристого тумана. Отсюда, с Феррума звёзды выглядят как сверкающие крошки стекла, здесь они не представляют угрозы, и как бы Сол не разгоняла шустрый флаер, она ни на йоту не сможет приблизиться к ним. Флаер – планетарное транспортное средство, он не создан для космоса и не в силах преодолеть гравитацию. Но зато как восхитительно лететь, уворачиваясь от проводов, небоскрёбов и башенных кранов, выжимая из двигателя все соки, лететь, зная, что где-то рядом – твои приятели на таких же флаерах, и каждый из них хочет взять реванш, придя первым к условной финишной черте…
Конечно же, Сол не хотела скандала.
И, разумеется, она не знала, что угнанный вчера флаер принадлежит чьему-то там родственнику…
– Господину Лайану Бондевику. Племяннику премьер-министра Феррума, Кеплер!
Сол вздрогнула, услышав своё имя.
– А? – рассеянно отозвалась она.
– Встать!
Все сидящие в кабинете тут же повернулись к единственной присутствующей среди них девушке. Пилоты впереди неё с улыбкой переглянулись, один что-то прошептал другому, а тот, хихикнув, пихнул соседа в бок.
Сол неуклюже встала, задев под столом бутылку, которая, упав, покатилась по полу и с громким "звяк" ударилась о металлическую ножку стола.
– Да, господин Райт? – монотонно пробубнила она.
Грэйсон Райт несколько раз шумно вздохнул и надулся, стараясь принять как можно более внушительный и грозный вид. Сол, склонив голову набок, смотрела на него с отсутствующим выражением лица.
– Вчера ты и ещё двое пилотов угнали флаеры с аэродрома "Полис Плаза", один из которых – к несчастью, оказался флаером племянника премьера. После того, как половина транспортной полиции города пустилась за вами в погоню, дабы призвать к порядку и не допустить несчастного случая, вы разбили флаеры и самовольно покинули место аварии.
Сол покосилась на Эллионта, – он побагровел от напряжения, изо всех сил стараясь удержаться от смеха, отчего цветом лица стал сильно смахивать на шефа.
– Во-первых, не угнала, а позаимствовала, – ответила Сол без тени смущения. – Во-вторых, никакой аварии не было бы, если б не полицейский патруль со своими сиренами. И вообще, если бы во флаере было достаточно топлива, я спокойно смогла бы его посадить. Я, что ли, виновата, что племянничек премьера недозаправил бак?
Зал разразился дружным хохотом.
– Мало того, что ваши… покатушки представляют угрозу для законопослушных участников движения, – продолжал Райт, свирепея всё сильнее, – так вы намеренно оборвали четыре семафора, не говоря уж о дорожных знаках!
– Не четыре, а шесть, – поправила Сол. Её реплику приветствовал новый взрыв хохота. – И кстати, – добавила она, присаживаясь на краешек стола, – вы же всё равно вычтете стоимость этих несчастных семафоров из моего гонорара, как и стоимость флаера, впрочем. Так стоит ли так нервничать из-за пустяков?
– Стоит ли нервничать, говоришь?! – взорвался Райт. Его лицо покраснело до того, что Сол испугалась, что шефа сейчас хватит удар. Кажется, он твёрдо решил высказать всё, что долгое время держал в себе. – По-твоему, это пустяки? Своим поведением ты позоришь репутацию всей Гильдии! Ты и твои подпевалы! Доколе всё это будет продолжаться?!
Сол проигнорировала риторический вопрос, делая над собой усилие, чтобы не закатить глаза к потолку.
– Кто те двое, что были с тобой? – вдруг спросил Райт.
Сол опешила. На этот вопрос отвечать было нельзя.
– Откуда мне знать? – невинно моргнула она. – Они летели позади, я не видела, кто там за мной увязался.
– Всё ты прекрасно знаешь! – конечно, шеф на это не купился. – Говори, или я…
– Или что? Уволите меня? – поинтересовалась Сол. Её голос был спокоен, но в интонации сквозили едва уловимые нотки сарказма.
– Не дождёшься! – рявкнул шеф. – Будешь работать и отрабатывать штраф!
Разумеется, Грэйсон Райт скорее позволил бы отрезать себе палец, чем добровольно лишиться примы. Причём одной из лучших прим Гильдии.
Всё потому, что прима-пилоты были невероятно редки и при этом невероятно востребованы, а, следовательно, невообразимо ценны. Потому-то и Райту, и всему руководству Гильдии приходилось стискивать зубы, покорно снося любые, даже самые дерзкие их выходки, которых с появлением в тесном коллективе Сол Кеплер стало на порядок больше.
Разумеется, и сами прима-пилоты прекрасно знали, что за их проделки им ничего не будет, – разве что пожурят, оштрафуют и заставят возместить ущерб. А поскольку гонорары примы получали баснословные, при необходимости каждый из них мог легко позволить себе оплатить и штраф, и неустойку, и ремонт помятого ненароком флаера.
А что такое какой-то жалкий флаер по сравнению с тем неописуемым, упоительным восторгом и наслаждением, которое дарит ощущение полёта?
И Сол, и остальные пилоты понимали, каков расклад. Их нипочём не уволят – разве что они сами захотят уйти. Только вот добровольно оставить такую работу – нужно было умом тронуться, чтобы поступить так.
Разумеется, гильдия Либера была не единственная, у каждой из девяти префектур существовала своя гильдия, и в каждой имелись примы. Но переходить из одной гильдии в другую было не принято – хотя в законах такой запрет нигде не прописывался.
– Значит, так, – шеф собрал остатки самообладания. – Сол – строгий выговор с занесением в личное дело. Плюс полное возмещение ущерба за счёт средств заработной платы.
– И почётную грамоту, – шелестящим шепотом добавил Эллионт. Сидящие рядом дружно хихикнули.
– Далее. Кингсли! Сам разбирайся со своим управдомом и соседями, и чтобы я про эту твою сирену больше не слышал, понял меня? Всем остальным – последнее предупреждение!
– Третье за май, – заметил кто-то.
– У кого-нибудь стоят на сегодня рейсы?
Несколько человек что-то утвердительно пробормотали.
– Отлично! Свободны.
– Вот вы где! – Джейс Гейзенберг нагнал их в коридоре Управления, по дороге из столовой. У Эллионта крайний рейс значился только завтра, а Сол нужно было поторапливаться: её корабль должен был стартовать уже сегодня вечером.
– Счастливый день, – Эллионт пожал ему руку.
– Привет, Гейзер. Ты куда запропастился? Наш шеф, – Сол состроила гримасу, – упоминал тебя на собрании.
– Правда? – переспросил он с преувеличенным беспокойством. – Он назвал мою фамилию, да? Он обо всём знает, да? Что он сказал??
– Да успокойся ты, ничего он не сказал, – Сол не уловила сарказма. – Про вас двоих Райт не прознал. Только про меня, – с едва заметным оттенком гордости закончила она.
– Потому что даже за десяток миль тебя можно опознать по твоей рыжей шевелюре! – Эллионт взлохматил ей волосы на макушке, отчего тут же получил по носу.
– А всё-таки мы славно покатались, – Гейзер расплылся в довольной улыбке. – Надо как-нибудь повторить.
– Обязательно, – Сол ответила ему столь же благодушной улыбкой. – Только вы меня всё равно не обгоните, даже если я вам дам фору вдвое больше, чем вчера.
– Уверена? – Эллионт прищурился.
Сол окинула его оценивающим взором. Чтобы заглянуть парню в глаза, ей пришлось привстать на цыпочки – она была на целую голову ниже Эллионта.
– Считаешь, ты тут самый крутой, да, Кингсли?
– Я был самым крутым, пока ты не появилась, – в глазах Эллионта сверкнуло тёмное пламя.
Сол виновато улыбнулась. Так сложилось, что она была единственной девушкой среди прима-пилотов Гильдии.
Среди обычных пилотов девушки, конечно, были, и немало. А вот среди прим встречались крайне редко. Вроде бы говорили, что в Гильдии восьмой префектуры есть две девушки-примы, близнецы; ходили также слухи, что прима служила и в её собственной Гильдии, правда, очень давно.
– По всем законам жанра мы должны были бы стать непримиримыми врагами, – вкрадчиво прошептала Сол.
Гейзер и Эллионт синхронно переглянулись.
– Врагами никогда не поздно стать, – Эллионт схватил её за ленту галстука и медленно притянул к себе. – Хочешь?
Сол молчала целых три секунды. Три долгих секунды они сверлили друг друга взглядами.
– Не повелась, – нежно пропела девушка, аккуратно высвобождая свой галстук из цепкой хватки Эллионта. – Глазки бегают. Не получился бы из тебя актёр, увы.
– Э, погоди! Разговор ещё не закончен…
– В следующий раз. А сейчас мне пора. Пока, мальчики.
Она увернулась от Эллионта, который вновь хотел потрепать её по голове, и скользнула к лестнице.
– Держи её! – взвизгнул Гейзер.
– Не-а, – отмахнулся Эллионт. – У неё на самом деле сегодня рейс. Мы ещё встретимся, кнопка! – крикнул он вдогонку. – Смотри не напорись на мафию!
– И не угоди в кротовую нору! – добавил Гейзер.
– Кто бы говорил, растяпа, – откликнулась Сол.
Некоторое время друзья смотрели ей вслед, затем каждый отправился по своим делам: Джейс – в столовую, а Эллионт – за маршрутным листом на завтрашний рейс.
Сол пробежала ещё несколько лестничных пролётов, потом перешла на шаг. В прохладных коридорах Управления было безлюдно. Райт не преувеличил, когда сказал, что в их гильдии десять тысяч пилотов – но все они, как правило, были либо в рейсах, либо отдыхали. В здании Управления Гильдии можно было встретить только новичков-стажёров, да ещё тех, кто проходил плановую переаттестацию.
Когда-то и она сама была стажёром. Сол прекрасно помнила, как девять лет назад впервые перешагнула порог главного корпуса Гильдии пилотов Девятой префектуры.
Солнце стояло в зените, оно слепило глаза так сильно, что приходилось щуриться. Слегка робея, Сол вошла в кабинет – получить свой первый маршрутный лист на рейс, – разумеется, в паре с опытным пилотом.
– Эээ… Счастливый день, – Сол старалась держаться непринуждённо. – Мне нужна Тильда Уинтер.
– Это я, – улыбнулась диспетчер.
– Я… Я за маршрутным листом.
Кроме девушки-диспетчера за стойкой, в кабинете было несколько человек в форме прима-пилотов. Кто-то сидел на диване, двое стояли у окна. Все они были мужчинами. И все они, не отрываясь, бесцеремонно разглядывали её с головы до пят. Сол это нервировало: она бы предпочла, чтоб на неё не таращились как на невиданную диковину.
– Девчонка, – ошарашенно ахнул один из них.
Волнуясь, Сол отстегнула металлический жетон и протянула диспетчеру. У неё дрожали руки, и она от всей души надеялась, что парни у окна этого не заметят.
– Солярис Кеплер?
Сол нервно кивнула, услышав своё полное имя.
– Так, сейчас глянем, что тут у нас есть для стажёров… – мисс Уинтер защёлкала клавишами. – Есть рейс на четверг, на Лазурит, пассажирский лайнер. Есть на завтра, туда же. Есть на сегодня… Нет, вру, на него вы уже не успеваете… А, вот, есть ещё один рейс на сегодня, Карбон – Эрарта, первый пилот Кингсли. Пойдёт?
– Да, давайте его, – радостно подхватила Сол.
Пилоты у окна зашептались.
– Так-так… – мисс Уинтер проглядывала длинные колонки текста, её зрачки метались по экрану монитора. – Грузовой корабль, без промежуточных посадок, без ожидания, погрузка на Карбоне, разгрузка на Эрарте. По-моему, просто замечательно для первого раза, никаких подводных камней. Ну что, пишем?
– Угу, – Сол поспешно кивнула.
Гипотетические "подводные камни" в предстоящем рейсе занимали её сейчас меньше всего.
– Смотри-ка, Эллионт! У неё жетон примы и бластер, – шепнул кто-то. Негромко, но Сол расслышала.
Не удержавшись, она обернулась на шепчущихся. У окна, облокотившись на подоконник, стояли двое. Тот, что пониже, имел такую смазливую внешность, что мог бы сниматься в кино в роли какого-нибудь принца: золотистые кудрявые волосы, синие глаза, обворожительная улыбка; даже веснушки, в изобилии осыпавшие лицо, не портили его, а придавали ещё больший шарм. Другой же был его полной противоположностью. Если блондин походил на принца, то его черноволосый приятель мог бы сойти за капитана корсаров: точёные аристократические черты лица, прямой орлиный нос, тонкие губы… Надо же, какой франт. Она успела подметить нарочитую небрежность, с которой он вертел на указательном пальце брелок с электронным ключом, – но тут их взгляды встретились, и Сол поспешила отвернуться. Хотя даже уставившись на старенький компьютер диспетчера, записывающего маршрут на её флешку, Сол чувствовала, как глаза черноволосого незнакомца из-под густых бровей буравят её внимательным и недобрым взглядом. В голове пронеслась мысль: надо что-то сказать, чтобы разрядить обстановку, как незнакомец заговорил с ней первым.
– Эй, кнопка, а ты случайно не ошиблась дверью? – негромко произнес он.
– А? – Сол повернулась так резко, что у неё хрустнула шея. – Это вы мне?
– Здесь выдают рейсы только прима-пилотам, – ласково пропел он и растянул губы в приторно-сладкой улыбке. – Все остальные получают маршрутные листы в третьем корпусе. Это другое здание, в паре миль отсюда. Тебя проводить?
Сол почувствовала, что краснеет, отчего разозлилась и смутилась ещё сильнее.
– Эллионт, я думаю, нас решили разыграть, – решил вмешаться блондин. – Держу пари, это работа Майруса.
– Тебе лет-то сколько, кнопка? – насмешливо продолжал черноволосый.
"Кнопка?!"
Не хватало только, чтоб к ней прилипло это прозвище!
– Шестнадцать, – с вызовом ответила Сол.
– Правда? Ну, слава богу. Значит, меня не посадят.
Его друг закашлялся, безуспешно пытаясь таким образом замаскировать смех. Кто-то из сидящих на диване недвусмысленно присвистнул.
– Что? – Сол прищурилась, краска сбежала с её лица. Ей захотелось врезать этому нахалу. Судя по всему, парень понял это, но сам, впрочем, оставался абсолютно невозмутим.
– Я б тебе столько не дал, – пояснил он спокойно. – Выглядишь ты на двенадцать от силы.
– Держите, – диспетчер протянула Сол флешку и жетон. – Здесь маршрут, координаты, в общем, все необходимые данные. Сейчас у вас стажировочный рейс, вторым пилотом, и флешка, скорее всего, не пригодится, однако директива требует, чтобы код-ключ был у каждого пилота.
– Знаешь, Гейзер, мне начинает казаться, что это не розыгрыш, – тягуче произнёс черноволосый.
– Спасибо, мисс Уинтер, – Сол пристегнула жетон обратно на цепочку. – Всего доброго, – и, не дожидаясь ответа, бросилась к дверям.
Тогда она ещё не знала, что нахального черноволосого парня зовут Эллионт Кингсли, и именно с ним в паре ей предстоит совершить свой первый настоящий полёт.
Не знала она также и того, что впоследствии они станут лучшими друзьями. Правда, не сразу.
Выйдя на улицу, Сол поспешила надеть очки и опустить стёкла светофильтров: сегодня солнце было почти столь же ослепительно-ярким, как и тогда, девять лет назад. В который раз бросив взгляд на часы, она ускорила шаг. Отсюда лифты на орбитальную станцию выглядели не толще соломинки.
Траволатор мчал её к контрольно-пропускному пункту быстрее ветра, но Сол всё равно едва успевала. Последние метры она бежала бегом, и когда лента траволатора кончилась, чуть не полетела кубарем.
– Ну, наконец-то, мисс Кеплер, – дежурный на КПП покачал головой, глядя на девушку с лёгким неодобрением. – Я уж было подумал, не случилось ли чего.
– Ребята заболтали, – коротко ответила Сол, сканируя жетон и вставая в капсулу медицинского анализатора. Аппарат недовольно запищал, замигал жёлтой лампочкой.
– У тебя пульс зашкаливает, – констатировал дежурный.
– Пробежалась немножко, – Сол несколько раз глубоко вздохнула, и аппарат нехотя замолчал.
Её отпустили только через пять минут, когда все формальности были соблюдены, а сомнений в её здоровье и самочувствии больше не оставалось. Лифты ходили по расписанию, и опоздай Сол на нужный ей лифт, следующего пришлось бы ждать целый час, а значит, она опоздала бы в отведённый ей стартовый коридор, да и вообще весь рейс пришлось бы сдвинуть. Но Сол недаром была примой – интуиция и чувство времени не подвели её. В двери лифта она вбежала за мгновение до их закрытия.
Несколько человек подняли головы.
– Счастливый день всем, – Сол уселась на свободное место и, пристегнув ремни, облегчённо вздохнула. Лифт дрогнул, загудел и двинулся вверх, набирая скорость.
Через прозрачные стены кабины она наблюдала, как земля убегает всё дальше и дальше.
– Куда сегодня, Сол?
Она повернулась к соседу справа. Финниган был простым пилотом, не примой, но куда старше и опытнее неё, и потому заслуженно пользовался всеобщим уважением.
– В столицу, а оттуда – на Аргент.
– В системе Аргента сейчас сильные метеорные потоки, – Финниган чуть нахмурился.
– Правда? – Сол улыбнулась. – Сам видел?
– Видел. Я был там недавно – в составе эскадры, конечно. Без прима-пилотов туда уже полгода никто не летает – небезопасно. Но и ты… Будь осторожна.
– Хорошо, – Сол не хотелось спорить. Метеорные потоки её не пугали, но выпендриваться перед пилотом и бахвалиться своими возможностями было попросту некрасиво.
Впрочем, друг перед другом примы выпендривались постоянно.
Лифт ощутимо потряхивало; натянутые тросы звенели, и непрекращающийся навязчивый звук вызывал раздражение. Примерно каждую декаду станции требовалась корректировка орбиты, а с даты последней корректировки прошло уже почти десять лет. Судя по всему, скоро лифты закроют на ремонт, и на орбиту придётся добираться на челноках.
Компенсатор работал исправно, но Сол всё равно слегка подташнивало от перегрузки и вибрации. Стараясь отвлечься, она огляделась по сторонам.
В лифте ехало несколько штатных инженеров Станции и какой-то человек в штатском и при галстуке, немного напоминающий чиновника; остальные попутчики были пилотами, в такой же белой униформе, как и у неё, только с серебряными шевронами и аксельбантами. Почти никто не разговаривал, все сидели, уткнувшись в свои планшеты: кто-то изучал информацию по предстоящему рейсу, кто-то читал новости.
Интересно, с вялым любопытством подумала Сол, что это за тип в строгом деловом костюме? Может, какой-нибудь фирме вздумалось лично проконтролировать свой груз? Хотя нет, на финансиста этот человек не очень похож, скорее, он смахивает на бюрократа или аппаратного функционера.
У мужчины имелся дипломат, причем он держал его так, словно не привык ходить с дипломатом в руке. Пытаться же прочесть что-либо по его взгляду не представлялось возможным: на нём были солнцезащитные очки, и в иссиня-чёрном стекле Сол видела только своё собственное, слегка искажённое кривизной линз отражение.
Некоторое время Сол рассматривала "чиновника", но потом ей это надоело. В конце концов, какое ей дело до него.
Спутник Феррума, на котором располагалась станция, был рукотворным, что не мешало Станции быть одной из крупнейших. Ежедневно отсюда отправлялись в путь тысячи кораблей. Конечно, у Феррума имелись и планетарные космодромы, но они были под завязку загружены пассажирскими и грузовыми рейсами, и катерам просто не оставалось места. К тому же, старт с орбитальной станции был куда менее энергозатратным, чем старт с поверхности планеты.
Выйдя из лифта, девушка сразу почувствовала, что стала легче: искусственная гравитация здесь была всего в четверть от того, к чему она привыкла. Сол несколько раз глубоко вздохнула. Там, за толстым полимерным стеклом – открытый космос, здесь же, во внутренних помещениях Станции воздух такой же, как и на Ферруме.
