Текст книги "В космосе холодно (СИ)"
Автор книги: Евгения Духовникова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 20 (всего у книги 27 страниц)
– Ему помог сбежать его сын, – господин Метриус негромко усмехнулся. – Оказывается, он прима. Увы, это выяснилось слишком поздно.
Сол вздрогнула. Она уже тысячу раз пожалела, что завязала этот разговор. Теперь будет очень нелегко скрыть свою осведомлённость и заинтересованность.
– Прима? – с лёгким оттенком любопытства протянула она. – На-адо же. А мне он показался самым заурядным ребенком. Капризным, гиперактивным, надоедливым – и не более того.
– Что ж, в этом нет ничего удивительного, – Метриус как-то странно усмехнулся. – Люди частенько оказываются не теми, кем они видятся на первый взгляд.
Сол промычала в ответ что-то невразумительное.
Есть ли скрытый подтекст в его последней фразе?.. Неужели господин Метриус что-то прознал? Неужели он её всерьёз подозревает?
Да, она была осторожной и вроде бы нигде не наследила. Во всяком случае, ей искренне в это верится.
Сол на секунду представила, что будет, если вскроется вся правда: и о её связи с мафией, и о её участии в судьбе Жака, и о злополучном зонде… Страшно даже вообразить, что тогда произойдёт.
В кабину корабля она вошла в глубокой задумчивости. Всё было как на автомате: и предстартовая подготовка, и переговоры с диспетчерами космопорта. Словно в полусне она наблюдала, как пассажиры поднимаются на борт. Господин Метриус был уже внутри, а больше она никого не знала.
А в самом деле, кто все эти люди? Ведут себя так, будто хорошо знакомы друг с другом, но при этом не близкие друзья и вообще не друзья – скорее, коллеги или сослуживцы.
Да и рейс этот… Самый обычный рейс, абсолютно рядовой. С ним превосходно справился бы любой пилот. Прима-пилот на таком рейсе выглядел как совершенно неоправданное расточительство.
Вот только жизненный опыт подсказывал: на всё есть своя причина. И если перевозчик раскошелился на приму, да еще и исхитрился добиться, чтобы рейс впихнули в расписание как внеочередной, значит, не всё так просто.
Кстати, кто перевозчик?.. Сол заглянула в планшет, но в соответствующей графе значилось только коротенькое "гос".
Ага. Государственный рейс.
– "Нэвис", пятиминутная готовность, – подал голос динамик. – Прошу подтверждения.
Сол вздрогнула. Уселась в кресло, надела наушники.
– "Нэвис" к вылету готов.
Станция с романтичным и небанальным названием оказалась к тому же весьма оригинальной по конструкции. Четыре здоровенных «луча», растущих из довольно компактного центра, действительно слегка напоминали лопасти ветряной мельницы. Посадочной палубы на «Молендине» предусмотрено не было, и Сол пришлось стыковать корабль в отверстие гибкого гофрированного рукава, тянущегося в недра станции.
Разблокировав пассажирский салон, Сол зевнула и устало откинулась в кресле. На ближайшие четыре часа она абсолютно свободна. Потом – путь обратно.
Она не очень любила такие вот "окна" между рейсами, когда приходилось ждать вылета по несколько часов, а то и целый день. Особенно если учесть, что она за штурвалом Раккуна – казённого корабля Гильдии, не закреплённого за каким-то конкретным пилотом. С Вольтурисом можно было бы устроить весёлую пикировку, а с "общественным" кораблём особо откровенничать не хотелось.
Пойти поболтать с пилотами, что ли? Она колебалась недолго: всё лучше, чем скучать в одиночестве, будучи предоставленной собственным мыслям. Прихватив сушёные бананы, упаковку профитролей и термос с горячим кофе, Сол отправилась на поиски коллег. Долго искать не пришлось: почти сразу же её окликнули.
– Сол Кеплер?
– Мы знакомы? – она обернулась на зов.
– Шу́тите? – пилот, назвавший её по имени, засмеялся. Его смуглая кожа, миндалевидные глаза и иссиня-чёрные волосы выдавали в нём иноземца. – Вы – прима из Девятой префектуры?
– Да…
– А я – из седьмой, – он панибратски хлопнул её по плечу и тут же представился: – Цвельд. Идём.
В комнате, куда привел её Цвельд, яблоку было негде упасть; впрочем, несмотря на тесноту, их появление пилоты встретили с неподдельным энтузиазмом. Как-то сам собой организовался стол, на который Сол добавила свою нехитрую снедь. Каких-то серьёзных разносолов здесь не наблюдалось – в основном в роли снеди выступали орехи, сухофрукты, печенье и прочие сладости. Горячительных напитков также не имелось: всем им в скором времени предстоял обратный рейс, что не способствовало активным возлияниям, а термос с кофе или чаем был у каждого свой.
Их появление, похоже, прервало оживлённую беседу, однако почти сразу разговор возобновился. Несмотря на то, что Сол была единственной девушкой в этой компании, на неё обращали внимания не больше и не меньше чем обычно; впрочем, пары любопытных (и парочки откровенно заигрывающих) взглядов её все же удостоили.
Сол, в свою очередь, оглядела собравшихся. Все – прима-пилоты, все из разных префектур. Знакомых среди них не нашлось.
Что же это за собрание, на которое слетелись корабли со всех концов Вселенной? И что на нём делает её старый знакомый из гвардии безопасности?..
Прислушавшись к разговору, Сол поняла, что пилоты или ни о чём не подозревают, или им это просто неинтересно, или они не считают уместным обсуждать подобные вещи.
Скорее, последнее.
Девушка украдкой обернулась на приоткрытую дверь. Решение было принято мгновенно.
Неслышно выскользнув в коридор, она огляделась по сторонам. К счастью, вокруг никого не было.
Сол медленно пошла вперёд – с такой скоростью, чтобы в случае чего сделать круглые невинные глаза и со слегка смущённой улыбкой спросить про туалет. Она шла туда, куда вёл её случай: ни стре́лок, ни указателей здесь не было. Очевидно только, что она в одной из "лопастей" мельницы. Знать бы ещё, куда идти…
Примерно с четверть часа она бродила по пустынным коридорам станции, периодически попадая в невесомость: искусственная гравитация станции была нестабильна и в некоторых местах падала почти до нуля: тогда Сол взмывала в воздух, цеплялась за поручни и, перебирая руками, продвигалась вперёд.
После получасового променада, не давшего никаких результатов, Сол уже была готова смириться с поражением и идти обратно, как внезапно услышала голоса. Она повернула за угол – проход уткнулся в глухую стену, закончившись куцым, словно обрубленным тупиком, но голоса усилились. Присмотревшись, Сол поняла, что звук шёл из вентиляционного люка в полу. Наклонившись, она увидела макушки собравшихся внизу людей. Через мелкие отверстия густой железной сетки сложно было что-то рассмотреть, однако чутьё безошибочно подсказывало: старина Метриус среди них. Распластавшись по полу, Сол приложила ухо к решётке в полу и, затаив дыхание, обратилась в слух.
– Совершенно с вами согласен, комиссар, – прозвучал голос. – Однако стоит принять в расчёт последние события.
– Вот именно, – это был уже другой голос, гораздо более суровый и строгий. – И мне это очень не нравится. Вы должны были контролировать ситуацию, а не пускать на самотёк.
– Вы зря заводитесь, мой друг, – ответили ему. – Мы держим ситуацию под контролем.
– Разве? – раздался отрывистый смех. – Лично я вижу обратное! Своим бездействием вы ставите под угрозу спокойствие всех префектур.
– Это не так. Более того, у нас есть план.
Сол вздрогнула, узнав голос Метриуса.
– Да? – в голосе говорившего звучал неприкрытый скепсис. – Мы уже это слышали, коллега. И, думаю, я выскажу общее мнение: план никуда не годится. Поправьте меня, если я ошибаюсь.
Сол беззвучно выругалась, поняв, что детали неведомого плана повторно озвучены не будут. Некоторое время из отверстия доносился нестройный гул голосов, в котором сложно было различить отдельные реплики. По всей видимости, атмосфера внизу накалялась.
– Надеюсь, вы понимаете: всё, что мы здесь обсуждаем, господа, не должно выйти за пределы этой комнаты? – прогудел басовитый голос.
– Вы сомневаетесь в ком-то из нас, командор?
– Нет, но… Не хотелось бы допустить ещё одной утечки информации.
– Как вообще случилось, что закрытые данные оказалась в руках мафии? – послышался сухой кашель. – Как они прознали об RX-11?
Сол словно током ударило. Они говорят о Йорфсе?!
– Планета была обнаружена случайно! Вы знаете это, сэр.
– Это не оправдание, – не унимался бас. – Господин Метриус, вы не желаете ничего нам рассказать?
Сол недоуменно наморщила лоб. Он, что, обвиняет в этом Метриуса? С какой стати?
– Разве моя лояльность когда-либо вызывала сомнения? – бесстрастно ответил Метриус. – По-моему, я не давал повода для столь гнусных обвинений.
– Простите, но ваши родственные связи…
– Здесь не при чём. И давайте-ка закроем эту тему.
Сол до крови прикусила губу. О чём они говорят? Какие ещё родственные связи?
– Если проблема в RX-11, значит, нам придётся покончить с ней. Уважаемый господин Метриус изложил свое мнение. А теперь посмотри́те, что предлагаем мы.
Головы зашевелились, пришли в движение, формируя плотный круг, – похоже, люди внизу собирались вокруг чего-то, что демонстрировалось на проекторе. Сол заёрзала, силясь разглядеть сквозь ячейки железной сетки то, о чём собирался поведать обладатель басовитого голоса, но в этот момент сетка пружинисто прогнулась под её рукой с бессовестно громким хлопком. Срезонировавший в пустом пространстве звук не услышал бы разве что глухой.
– Что это?
– Кто здесь?.
– Кто-то наверху! Скорее!
Проклиная себя за неуклюжесть, Сол опрометью бросилась назад.
Так глупо попасться!..
Пусть здесь нет камер – даже если она успеет вернуться к остальным пилотам, по её запыхавшемуся виду им будет проще простого определить, кто именно за ними шпионил.
Поворот, ещё один, вниз по лестнице… Она была уже на предпоследней ступеньке, когда впереди послышались торопливые шаги.
"Нет! Не туда! Назад!"
Встречаться с людьми, шедшими навстречу, – кем бы они ни были, у Сол не было ни малейшего желания. Она повернула обратно. Нужно найти обходной путь, иначе…
Пролетев с разбегу три или даже четыре яруса – хорошо хоть, уровень гравитации здесь не "плавал", Сол замерла на миг, пытаясь отдышаться и одновременно прислушиваясь к доносящимся звукам. Лишь окончательно убедившись, что всё тихо, она на цыпочках двинулась вперёд.
Помещение, где она очутилась, было абсолютно пустым, Тем неожиданней было за первым же поворотом лицом к лицу столкнуться с незнакомым человеком, который расторопно схватил её за руку и, ни произнеся ни слова, втиснул в ближайший дверной проём.
– Тебя кто-нибудь успел заметить? – срывающимся шепотом спросил незнакомец, плотно притворив за собой дверь. Это оказалась какая-то шахта, скорее всего, техническая. По стенам ползли толстые провода, свиваясь в косы и уходя вверх, в темноту.
Сол отрицательно мотнула головой.
– Точно? – глаза мужчины лихорадочно сверкнули.
– Точно! – девушка поморщилась; его пальцы с силой впились в её плечо. – Да отцепитесь уже от меня, больно же, – добавила она сердито.
Незнакомец шумно вздохнул, но хватку ослабил. Сол отметила про себя, что он очень молод, может, даже моложе неё, и весьма привлекателен, правда, сейчас утонченные аристократические черты лица были искажены паническим ужасом. Одежда молодого человека ни о чём ей не говорила, но одна малозаметная деталь выдавала его род занятий с головой: бронзовый значок на отвороте куртки, точно такой же, как у Метриуса.
Значит, он тоже из их числа.
Вот влипла!
Прикусив губу, Сол попыталась собраться с мыслями. Нужно было состряпать более-менее правдоподобное объяснение, но как назло, в голову ничего не шло.
– А вы вообще кто? – вырвалось у неё.
– Неважно, – отмахнулся незнакомец. Замолчал, покосился на значок. – Я вам не враг, не бойтесь, – видимо, успокоившись, он вспомнил о правилах хорошего тона. До этого он обращался к ней на "ты".
– Не враг? – сощурившись, повторила Сол, нещадно сверля его глазами. Если бы она обладала лазерным зрением, то она уже десять раз прожгла бы своего собеседника насквозь. – В самом деле?
– Да! – кажется, он начал терять терпение. – И будет славно, если вы перестанете меня перебивать. Я не враг, и я вам доверяю, мисс Кеплер.
Здрасьте! Оказывается, он знает её имя!
– Понятия не имею, что вы успели услышать, – молодой человек говорил торопливо, захлебываясь словами, – но вы должны знать: я против уничтожения RX-11. И я намерен этому помешать.
Сол проглотила комок в горле. Час от часу не легче. Этот человек говорит так, будто знает наверняка: она в курсе происходящего вплоть до деталей. Тысяча вопросов готовы были сорваться с языка, но её нечаянный спаситель ясно дал понять: на подробные объяснения нет времени.
– Счастье, что я успел вас перехватить, – продолжал он всё так же торопливо. – Страшно даже представить что было бы, если б вас догнали. Сейчас идите по этому коридору до конца. Увидите дверь. Она заперта, но замок не биометрический, а стандартный кодовый, код: "Молендин-семнадцать-сорок". Затем спу́ститесь вниз, там тоже есть лестница. И сразу бегите к пилотам. Если спросят – скажете, что вы всё время были с ними.
– Что будет с RX-11? – забыв об осторожности, прошептала Сол.
– Планета в опасности. Кое-кому не нравится, что об RX-11стало известно слишком многим, что всё чаще звучат предложения пересмотреть наши позиции относительно неё. Особенно решительно настроены представители Пятой префектуры. Без умолку твердят, что это их ошибка, что они намерены её исправить…
– Вы же тоже из гвардии, – перебила Сол. – Вы – один из них. Не отнекивайтесь, это и так ясно. Откуда мне знать, что вы не заодно с ними?
– Если бы я был с ними заодно, вас давно бы уже допрашивал ротмистр, – похоже, её собеседника не на шутку оскорбили её враждебность и недоверие. – Бегите к пилотам. Сейчас все заняты; в первую очередь проверяют штатных сотрудников станции. Бегите, я вас прикрою.
– Почему вы мне помогаете? – не удержалась Сол.
Молодой человек вновь схватил её за плечи, наклонился – так, чтоб их глаза оказались на одном уровне.
– Вы знаете об RX-11, мисс Кеплер, – уверенность в его голосе не оставляла возможности возразить. – Расскажите об этом. Расскажите всем – коллегам, друзьям, знакомым. Пусть разнесут это по всем девяти префектурам! Чем больше людей узнает правду, тем лучше. Информацию скрывают, но если её обнародовать, расклад выйдет совсем иным. Поднимется волна народного гнева, да такая, что она сметёт всё на своем пути, – маниакальный блеск в глазах молодого человека заставил Сол испуганно вздрогнуть. – И гвардия, и власти понимают это – и боятся огласки. Но чем больше людей знают правду, тем мы сильнее. Они не смогут заставить замолчать всех до единого. Расскажите об RX-11!
– Я… я постараюсь, – Сол неловко высвободилась из его рук. Наверное, стоило бы сказать "спасибо", но она уже неслась к указанной двери, а её нежданный союзник, так и не назвавший своего имени, – мчался в противоположную сторону.
До комнаты, где отдыхали пилоты, она добралась без хлопот. Её коллеги как ни в чем не бывало болтали и пили кофе со сладостями, выглядя при этом максимально беззаботно.
Похоже, сюда ещё никто не наведывался.
Сол шагнула к столу, взяла имбирный пряник, ещё один, и ещё. Скользнула к ближайшей компании, улыбнулась чьей-то шутке, вставила пару реплик, – и вот она уже была своя в доску, как будто и не покидала этой комнаты ни на миг.
Конечно, она превосходно понимала, что всё это шито белыми нитками. Если пилотов начнут допрашивать, она не могла поручиться, что никто её не выдаст и не сболтнёт, что она отлучалась на целый час. Она могла лишь надеяться.
Что ж, сама виновата. Нечего было играть в частного сыщика. С каждой секундой идея спонтанной вылазки казалась ей всё глупее. Чего она добилась, что узнала?
Нет, откровенно говоря, узнала она немало.
Йорфсу действительно угрожает опасность, опасения Альтаира не беспочвенны. Но среди безопасников есть союзник. Правда, она не знает ни имени его, ни мотивов, ни возможностей. Забавно, что его точка зрения прямо противоположна позиции Альтаира: он считает, что информацию о Йорфсе следует предать как можно большей огласке.
Возможно, этот товарищ в чём-то и прав. Общественное мнение – серьёзная сила, её не стоит недооценивать. При желании найдутся и неравнодушные, и сочувствующие найдутся. Созовут инициативную группу, организуют кампанию по сбору средств, закупят всё необходимое, снарядят гуманитарные караваны… Спасут Йорфс, никуда он не денется, спасут – хотят того сами аборигены или нет.
Если в дело не вмешаются власти…
Пилоты начали потихоньку сворачиваться, некоторые уже возвращались на свои корабли. Сол тоже поднялась на ноги, сунула пустой термос во вместительный наружный карман.
Обрывок подслушанного разговора не давал ей покоя.
Власти отказали Альтаиру, заявив, что это "экономически невыгодно". Однако сейчас они всерьёз вознамерились уничтожить Йорфс. Неувязочка выходит.
Чтобы уничтожить планету, придётся потратить гораздо бо́льшие средства. А поскольку информация засекречена, в бюджете эти расходы нельзя будет отразить.
Сол досадливо тряхнула головой. Несуразица какая-то.
Никто не даст таких баснословных денег, не зная доподлинно, на что они пойдут – это во-первых.
А во-вторых, это просто лишено всякого смысла. Глупо и нерационально, не говоря уж о моральном аспекте. Да, Йорфс не самая идеальная планета по многим параметрам, но эта обитаемая планета – с богатым животным и растительным миром, да ещё и с человеческой цивилизацией. Уничтожить всё это одним махом… Сол не могла себе вообразить обстоятельства, делающие подобное решение логичным, обоснованным и уместным.
А вот коллегам Метриуса, похоже, такие обстоятельства известны… Ничем иным объяснить эту непонятную антипатию к Йорфсу она не могла.
– Раккун, диагностика и запуск, – Сол прошлась по кабине, остановилась у стекла. Где-то на самом краешке сознания вертелась предательская мысль, что рано или поздно её может настигнуть сожаление о своих опрометчивых поступках. Она поморщилась. Эта мысль была неприятная, как колючка: мелочная, низкопробная, недостойная примы – да что там, недостойная человека, любого благородного человека.
Впрочем мысли о благородстве, справедливости и героическом самопожертвовании были немногим лучше – может быть, чуть более возвышенные и куда более великодушные, но при этом слишком уж пафосные, наигранные и искусственные. Будто не в душу свою заглядываешь, а читаешь строки из эпической поэмы, стоя на подиуме перед затаившей дыхание публикой.
– Далось мне это благородство, – проворчала Сол, глядя в иллюминатор расфокусированным взглядом. – Жила себе, горя не знала, так ведь нет же, надо было найти приключений на свою зад…
– Диагностика завершена, – сообщил корабль.
– Отлично.
Лучше заняться делом, выбросив из головы всю эту никому не нужную философскую белиберду, и сосредоточиться не на тонких материях, а на вещах куда более приземлённых и осязаемых – в частности, на предстоящем полёте. Во всяком случае, до гиперперехода.
За что же всё-таки они так ненавидят Йорфс? Должна же быть причина, и немалая.
– Раккун, это Молендин. Сообщите о готовности к старту. Предварительно ставлю вас вторым в очереди.
– Молендин, завершаю диагностику, – Сол пробежала взглядом по панели управления, покосилась на боковой монитор, куда выводилась информация о состоянии систем корабля. "Неполадок не выявлено", – горело на мониторе.
Кто-то подтёр данные на картах. Этот кто-то очень не хотел, чтобы Йорфс бал обнаружен. Откуда такой большой срок – сорок тысяч лет? Что такого ужасного произошло сорок тысяч лет назад?
– Просьба к пассажирам занять свои места и проверить крепления ремней безопасности, – Сол постучала по сеточке микрофона пальцем – ей показалось, что тот отключен. – Взлёт через пять минут.
Метриус наверняка обо всём знает. Возможно, и её сегодняшний спаситель тоже в курсе – но при этом он считает, что планета не заслуживает столь печальной участи.
"Нэвис" был уже в условленном квадранте. С гипером тянуть не стоило: за ней – семь кораблей, ждущих своей очереди. Сол ещё раз стукнула по микрофону – всё-таки барахлит немного.
– Внимание, уходим в гиперпереход.
Похоже, истинные причины происходящего следует искать в далёком прошлом…
– Во что ты веришь?
После третьей бутылки белого полусладкого этот вопрос уже не звучал неприлично и бестактно.
– В мудрость высшего разума.
– Это понятно, – перебила Сол нетерпеливо. – Но во что именно?
Забавно, удивительно забавно, нелепо и непривычно было сидеть вот так, на низких мягких пуфах, в самом центре шумного праздничного банкета – и разглагольствовать не о погоде или о курсах ценных бумаг, а о возвышенном и вечном.
– Во множественность миров, – с умным видом уточнил Гейзер. Удивительно, но даже сейчас он умудрялся сохранить серьёзность. – Это самая логичная концепция. К тому же, она так или иначе объединяет все остальные теории.
– Если миров много, – вмешался Эллионт, – почему же тогда мы до сих пор не обнаружили ни одну развитую цивилизацию?
– Потому что каждый мир лежит в своём измерении, балда, – пустился в объяснения Гейзер. – Параллельно, понимаешь?
– А фригоны? – спросила Сол. – Это же разумная раса.
– Полуразумная!
– Согласно последним исследованиям, всё-таки разумная.
– Я слышал, что фригоны были выведены искусственно, – вставил Эллионт. – Это гибрид, созданный генными инженерами.
– Ерунда, – фыркнул Гейзер. – Зачем?
– Например, чтобы изучать становление цивилизации с самых низов, с нуля.
– Все равно, кем бы ни были фригоны, они здесь не при чём, – продолжал Гейзер. – Я имею в виду, что в измерениях более высокого порядка – совершенно иная жизнь.
– Это как? – заинтересовалась Сол.
– Ну, скажем, у них иные жизненные принципы, иные задачи и цели. И уровень развития на порядок выше нашего. Мы строим космические корабли, а они, например, могут создавать целые миры – галактики, звёзды, планеты… Понимаешь? И вот их-то люди в древности и считали богами, а они – никакие не боги, ну, то есть, для нас они, конечно, выглядят как боги, но между собой общаются так же, как мы с вами… А над ними есть измерение ещё более высокого порядка – и они могут создавать тех, кто создает галактики. И так до бесконечности.
– Не, до бесконечности – это слишком сложно, – Сол недовольно сморщила нос. – Гораздо интереснее, если бы в параллельных мирах всё было бы как у нас, но немножко по-другому. Как в книгах, в фильмах… Другие законы физики, магия, существа всякие любопытные – как в твоей коллекции, Гейзер.
– Зачем тебе другие законы физики? – Гейзер ухмыльнулся. – Эти, что ли, не устраивают?
– Устраивают, – Сол подмигнула. Покрутила головой. – Кстати, а где тут наш именинник? Только что был здесь.
– Вон, у окна, – Гейзер многозначительно улыбнулся, покосившись на Эллионта. Заговорщицки подмигнул. – Думаешь, пора?
– Думаю, да, – хихикнула Сол, нетерпеливо потирая руки. – Какой же праздник без сюрприза?
Гейзер оценивающим взглядом окинул комнату.
– Ему придётся вызывать службу клининга.
– Ничего. Пропылесосит.
* * *
Горячий шоколад был очень горячим – настолько, что его невозможно было пить не прихлёбывая, ни с ложечки. Поэтому Сол ограничилась тем, что собрала сверху высокую плотную шапку взбитых сливок и отодвинула чашку в сторону – пусть немножко подостынет.
Ей было не по себе. Смутное ощущение, что за ней следят, отступившее было, недавно нахлынуло с новой силой, а теперь к нему примешивался и новый страх: страх, что её вычислят и разоблачат. Вот и сегодня, в одном из корпусов Управления она вновь заметила незнакомого человека в штатском. Очень хотелось бы убедить себя, что ей это только померещилось, но закрывать глаза на правду было не в её правилах: очевидно, что она всё ещё под колпаком.
Да, в тот раз на "Молендине" всё обошлось, но Сол не могла ручаться, что никто из пилотов не проговорился и она вне подозрений.
Сол вспомнила короткий разговор с Альтаиром после своего крайнего рейса на Йорфс.
Он предложил ей остаться с ним насовсем. Бросить работу. Не возвращаться в Гильдию.
Она ничего не ответила ему тогда. Но некоторое время всерьёз размышляла об этом.
Сол прерывисто вздохнула. В груди отчего-то больно заныло, и она не знала наверняка, отчего: оттого ли, что она до сих пор не уверена, может ли Альтаиру полностью доверять, или оттого, что она не может заставить себя довериться ему, несмотря на то, что ей этого так хочется.
– Салют! Куда летим?
Эллионт был, как всегда, в своем репертуаре: незаметно подкрался сзади и надвинул козырек фуражки ей на лоб.
– Флос, – она улыбнулась уголком рта. – Ну и дальше по цепочке. Ты же знаешь, как сейчас формируют рейсы.
– Пассажирский?
– Грузопассажирский.
Эллионт присел рядом и заглянул ей в глаза.
– Ты очень изменилась за последнее время, – сказал он.
– Зато ты вообще не меняешься, – иронично хмыкнула Сол. – Каким был, таким и остался.
– А зачем? – Эллионт искренне удивился. – Меня в себе всё устраивает. Да и вообще, в жизни главное – стабильность.
– Людям свойственно меняться, – возразила Сол. – Становиться старше, рассудительнее, мудрее…
– Ага, и превращаться в угрюмых мрачных прагматиков. Только весёлой и жизнерадостной ты мне нравилась больше, – без обиняков заметил Эллионт. – Если к опыту и мудрости идут в нагрузку хроническая депрессия и такая вот кислая мина, как у тебя сейчас, нет уж, спасибочки. Я лучше останусь наивным и несмышлёным, зато весёлым и беззаботным.
Сол невольно рассмеялась. Её вдруг охватило жгучее, непреодолимое желание рассказать другу хотя бы о части своих проблем. Мгновение она боролась с собой, но почти сразу со всей очевидностью обнаружила, что проиграла эту битву. Она расскажет ему, а потом… Будь что будет.
– Эллионт, я должна тебе кое-что рассказать… – Сол взмахнула рукой, и чашка с так и не выпитым шоколадом, стоявшая на краю стола, кувыркнувшись, полетела на пол.
Она застыла, с ужасом глядя на пол. Эллионт, вопреки обыкновению, не засмеялся. Молча посмотрел на чашку, на лужицу какао, перевёл взгляд на Сол. И в глазах друга она прочла то, о чём подумала сама.
"Плохая примета".
– Не лети. Отмени рейс, – тут же сказал Эллионт. – Тем более рейс пассажирский.
Сол медленно покачала головой.
– Эллионт, я не могу… Так нельзя…
– Что значит "нельзя"? Кто это сказал?
– Они не поймут, – прошептала Сол. – Тем более сейчас. Сам понимаешь, у нас туго с людьми.
– Ну и что? Жизнь дороже. Сол, я тебя не пущу.
– Хватит, Эллионт! – вспылила она. – Не нагнетай! Сама знаю, что это не к добру. И что мне теперь прикажешь, повеситься или утопиться с горя? Я должна лететь, и точка.
– Сол…
– Я понимаю, что это не шутки! – реакция друга её только сильнее разозлила и расстроила; если бы он начал над ней подтрунивать или заявил, что всё это пустяки, она чувствовала бы себя лучше. Но беда в том, что Эллионт, как и все пилоты, тоже верил в приметы. – Эллионт, у меня нет выбора! Я не могу сломать планы тысячам людей из-за какой-то дурацкой мистики и своей прихоти!
– Но…
– Суеверия – пережиток прошлого! – упрямо отрезала Сол, вставая из-за стола и застёгивая куртку. – Даже на Йорфсе уже перестают верить в подобную чушь.
– Где? – не понял Эллионт. – Сол, постой! Да погоди же!
Но она его уже не слышала.
Да уж, такое нарочно не придумаешь. Настроение теперь ниже плинтуса. И как бы она не хорохорилась перед Эллионтом – положа руку на сердце, больше из вредности и упрямства, она не могла отрицать того факта, что он прав.
Подобные приметы, свято чтимые её коллегами, – полная ерунда, конечно. А вот то, что твои собственные мысли влияют на реальность и способны её корректировать, моделировать и даже менять – научно доказанный факт.
Нет, надо выбросить из головы всю эту чушь. Сол зажмурилась, приказывая себе сосредоточиться на работе.
Сначала на Флос, там прицепить полдюжины большегрузов. Потом – на Карбон, отцепить часть большегрузов – сами приземлятся, добавить другие плюс один пассажирский "Волантификум". Оттуда – на Аргент, оставить там большегрузы и взять ещё один пассажирский лайнер.
Чёрт бы побрал эти новые уплотнённые расписания! Рехнуться можно. Сол потянулась к бутылочке с водой – там оставалось на два глотка. Если теперь все смены будут такими – придётся возить с собой не бутылку, а канистру, не иначе.
Последний перегон – и можно будет расслабиться.
Непосредственно перед гиперпереходом необъяснимое предчувствие приближающейся беды накатило с новой силой, и на сей раз оно было гораздо более отчётливым.
Нахмурившись, Сол приказала эскадре остановиться и проверить показания приборов, сама она также перепроверила все вплоть до распоследнего датчика. Глянула расчёты гиперперехода: ровные столбцы цифр вселяли спокойствие и уверенность.
– Вольтурис, у вас какие-то неполадки? – осторожно кашлянул динамик.
Сол выдержала паузу перед тем как ответить.
– Всё в порядке, эскадра. Решила перестраховаться. Приготовиться к гиперпереходу.
Надёжность кораблей не подлежит никаким сомнениям. Расчёты верны. Ошибок нет.
Что может пойти не так?..
Ответ поджидал её на той стороне гиперперехода.
Свет – такой ослепительный, что он жёг глаза даже сквозь плотно закрытые веки. И жар – нещадно выжигающий защитные экраны, проникающий через обшивку корпуса, через многослойный "сэндвич" изоляции, чтобы запечь её как рыбину в фольге.
"Вольтурис, всю энергию на защитный экран!"
Освещение в кабине погасло, через мгновение сменившись на красноватое аварийное: корабль отключал всё лишнее, изыскивая резервы для усиления мощности внешней защиты. Сол крутанула штурвал до отказа вправо, одновременно включая максимальное ускорение, чтобы как можно скорее убраться от коллапсирующей звезды. Увы, ультраскорость не включить – может разорвать сцепку, а в эскадре три корабля: два пассажирских и один грузовой.
Вокруг полыхал огненный ад; лепестки звёздной материи разлетались во все стороны, оскверняя радиоактивными выбросами холодную незыблемую чистоту космического пространства, но у Сол не было права паниковать и ужасаться происходящему. Всё остальное позже: сейчас надо успеть увести эскадру из зоны поражения, пока раскалённая фотосфера взорвавшейся звезды не испарила защитные оболочки кораблей. Петляя между лоскутов огня, Сол старалась не думать, что у неё не получится.
Должно получиться. Должно.
Похоже, систему рециркуляции воздуха Вольтурис тоже отключил, аскетично посчитав, что это не жизненно необходимая функция. В кабине очень скоро стало душно, жарко и влажно, как в парной, но они уже почти выбрались: ошмётки умирающей звезды, напоминающие окровавленные, вывернутые наизнанку внутренности исполинского зверя, остались позади. Ещё немного…
Всё случившееся Сол видела будто со стороны: как гигантский протуберанец, выросший словно из ниоткуда, вытянулся, изогнулся, как кобра перед броском, и обрушился на неё со всей своей немыслимой мощью.
