Текст книги "В космосе холодно (СИ)"
Автор книги: Евгения Духовникова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 22 (всего у книги 27 страниц)
– Смерть… – содрогаясь всем телом, прохрипел он. – Смерть пришла из преисподней, из адских глубин. Это кара небесная, перед которой не устоит никто. Смерть шагает по миру и собирает свою дань. Она заберёт всех, кто встретится ей на пути. Никто не избежит этой участи, никто не останется в живых… Ни ты… ни я. Апокалипсис… грядёт, – он закашлялся, схватившись за горло, и Сол чуть ослабила хватку.
– Что ты несёшь? – сердито воскликнула она. – Какая ещё небесная кара, что за чушь?!
Может, этот старик – всего-навсего умалишённый, городской сумасшедший, и всё, что он сейчас ей наговорил, – плод его больного воспалённого воображения?
– Люди… Погибли… – продолжал бормотать старик. – Погибли… за считанные дни… Конец света, предсказанный в пророчествах… Настал… Покаяться… Смириться… – он вновь перешёл на незнакомый Сол диалект, бормотание стало совсем уж нечленораздельным, и больше она не смогла добиться от него ни слова.
Она разжала руки, и мужчина, пошатываясь, побрёл по дороге – туда, откуда пришёл. Сол обнаружила, что у неё дрожат руки – почти как у её невольного информатора.
Что же здесь творится?..
Тяжёло дыша, Сол зашагала дальше, продолжая дёргать ручки дверей, попадавшиеся ей на пути. В конце концов ей повезло: в одном из помещений первого этажа стёкла были выбиты – можно было забраться через окно. Хрустя усыпавшими тротуар осколками, Сол подошла ближе, с опаской заглянула внутрь. В помещении царил полумрак; похоже, здесь похозяйничали мародеры.
– Эй, – негромко позвала она. Ответа не последовало, и Сол, подтянувшись на руках, вскарабкалась на подоконник и спрыгнула вниз.
Судя по всему, раньше это был продуктовый магазин, сейчас же от его внутреннего убранства остались только пустые стеллажи да разбитые вдребезги витрины. В углу на полу была рассыпана какая-то крупа – Сол успела заметить упитанную серую мышь, шустро юркнувшую за плинтус.
Она тщательно обыскала помещение, но людей здесь не было. Зато она обнаружила нечто оказавшееся куда более информативным: измятый обрывок газеты.
На Йорфсе до сих пор были в ходу бумажные газеты и журналы.
Сол жадно вцепилась в свою находку, расправила газетный лист и пробежалась по нему глазами, с замиранием сердца вчитываясь в строки.
"Неизвестный науке вирус косит человечество", – с ужасом прочитала она.
Что?
"Новая вирусная инфекция, которую уже успели окрестить "Вестником Апокалипсиса", свирепствует уже вторую неделю по всей планете. Вирус, получивший название "SS", необычайно заразен и обладает крайне высокой устойчивостью к факторам внешней среды. В процессе своей жизнедеятельности вирус выделяет токсин, поражающий центральную нервную систему, что и приводит к летальному исходу".
Дрожа, Сол перевернула газету.
"Прогнозы специалистов неутешительны… Международная группа врачей-вирусологов ведет круглосуточную работу над изучением ДНК вируса "SS" и возможности разработки вакцины… Вирус убивает в считанные дни, инкубационный период крайне мал и характеризуется полным отсутствием каких-либо симптомов, что затрудняет работу медиков. По оценочным данным, невосприимчивость к "SS" имеет всего 1 % человечества… Мы настоятельно просим всех сохранять спокойствие… не поддаваться…"
Дальше газетный лист был разорван по диагонали, и текст становился нечитабельным. Сол огляделась в поисках оторванной части, но ничего не нашла.
Надо же. Удача улыбнулась ей – гадкой беззубой улыбкой мифической старухи с косой. Теперь она знала, в чём причина произошедшего, но легче от этого знания не стало. В полной прострации она вышла на улицу, толкнув дверь, – та слетела с петель и с грохотом рухнула на тротуар.
Всё оказалось напрасно. Все их усилия по спасению этой злополучной планеты разбились о незыблемые скалы суровой безжалостной действительности.
Ветер швырнул ей под ноги пригоршню пожелтевших листьев, и она сбилась с шага.
Теперь ясно, почему тот человек так шарахнулся от неё – боялся заразиться смертельным вирусом. Хотя ему-то как раз можно не беспокоиться: если он до сих пор жив, скорее всего, у него иммунитет.
Но откуда взялся вирус, как смог распространиться так быстро, почему последствия оказались столь фатальны?
Надо же, какая ирония судьбы: она отправилась на Йорфс в надежде сменить обстановку, отвлечься, отойти от шока, а в итоге оказалась свидетельницей куда более глобального бедствия.
Она вспомнила неунывающую улыбку Хенрика, фанатичную решительность Греты, мудрое и печальное лицо Густафа Грина. Ей не верилось, что никого из них, скорее всего, уже нет в живых.
И тут её словно молнией прошило: Жак.
Трясущимися руками Сол вынула свой собственный аппарат из внутреннего кармана куртки, – он был куплен в тот же день, и всё это время она с ним не расставалась; оставалось только надеяться, что несовершенная техника Йорфса смогла выдержать радиационный удар коллапсировавшей звезды. В памяти услужливо всплыл номер – коротенький, всего десять цифр: перед тем, как оставить своего подопечного на Йорфсе, она купила ему мобильный телефон и строго-настрого велела не расставаться с ним ни на секунду.
– Ну же, включайся, ты! – она с силой вдавила тугую упрямую кнопку.
Аппарат пискнул, экран засветился белым. Кажется, работает. Еле дождавшись появления индикатора сети, Сол набрала номер. Аппарат ответил почти сразу.
– Сол?
Его голос звучал как из бочки, вдобавок, связь то и дело прерывалась.
– Жак? – завопила Сол в трубку. – Это ты? Ты жив? С тобой всё в порядке? Где ты? Что тут у вас творится?
– Со мной всё в порядке, – Сол еле смогла разобрать слова за множеством помех. – Скажи лучше, где ты сама?
– Я оставила Вольтурис на острове, – сбивчиво затараторила Сол, чувствуя, что соединение вот-вот разорвётся и боясь не успеть сообщить всего. – Нашла моторную лодку, добралась до континента. Проклятье, я даже не знаю, как называется этот город! И я не уверена, что найду топливо, чтобы переплыть обратно на остров и добраться до корабля.
– Ясно, – видимо, Жак тоже опасался, что соединение ненадежное, и разговор может прерваться в любой момент, поэтому был по-взрослому собран и краток. – Отправь мне свои координаты. В телефоне есть такая функция, найдёшь. И никуда не уходи. Я прилечу за тобой, жди.
Несколько часов спустя они сидели в кабине вертолёта.
– Жак, наши друзья… – Сол запнулась. – Что с ними? Они… – Ей не хотелось произносить вслух "погибли" – словно, прозвучав, эти слова непременно бы воплотились в реальность.
– Я не знаю, – мальчуган понуро опустил голову. – Кажется, господин Грин и Грета укрылись в каком-то бункере, вместе с теми, кому удалось избежать заражения.
– А Хенрик? Что с ним?
– Хенрика я не видел, – признался Жак. – Какое-то время мы были вместе. Он мечтал научиться управлять космолётом, не умолкал ни на минуту. Я старался объяснить ему всё, что знаю сам, мы даже немного тренировались на Эродиуме – ну, на том катере, что Альтаир держит здесь на экстренный случай. А потом началась вся эта суматоха с вирусом, и мы разделились… Вроде бы Хенрик оказался в числе инфицированных, но я слышал, что он как будто бы выжил. И в списках погибших его имя не значилось. Только я не знаю, правда ли это, – мы с тех пор больше не виделись. Не представляю, где он сейчас.
Жак управлялся с летательным аппаратом аборигенов с завидным мастерством и проворством. Они летели к острову; внизу синели воды залива, высоко в небе плыли белые гряды облаков, подгоняемые ветром. От рокота пропеллера закладывало уши – звукоизоляции у этой машины не было никакой, и переговариваться можно было только через микрофон и наушники.
– Я, конечно, не вирусолог, – сказала Сол, – но, насколько мне известно, вирусы не мутируют столь стремительно. Выходит, этот вирус искусственного происхождения?
– Я тоже сначала думал, что вирус был синтезирован аборигенами, – отозвался Жак, закладывая вираж: они шли на посадку. – Но это не так. Вирус был занесён на Йорфс извне. Скорее всего, он содержался в растениях, и с пыльцой распространился по всей планете.
– Водоросли, поглощающие токсичные газы, – вспомнила Сол. – Они же как раз были в последней поставке! Что же мы натворили! – она в ужасе прижала ладонь ко рту. – Мы погубили Йорфс.
Жак громко чихнул.
– А ты уверен, что мы с тобой не заразимся этой пакостью? – Сол невольно содрогнулась.
– Для нас вирус не опасен, – в который раз повторил он.
– Точно? – с нажимом спросила Сол.
– Точно. И это, кстати, лишний раз доказывает его инопланетное происхождение.
– Альтаир… – прошептала она.
Неужели он может быть причастен к столь чудовищному преступлению?..
Нет, это невозможно. Полнейший абсурд. Она видела, как сверкали глаза Альтаира всякий раз, когда он заговаривал о Йорфсе. Столько трудов, столько усилий – чтобы потом взять и уничтожить население планеты под корень?
"Уничтожить".
Сол вспомнился разговор, подслушанный на "Молендине". Там обсуждался вопрос уничтожения планеты, – и она решила, что речь идёт о чем-то вроде взрыва колоссальной силы. На деле же всё оказалось гораздо деликатнее – и вместе с тем циничнее и подлее. Нужно было всего лишь занести вирус на Йорфс – остальное вопрос времени.
Но всё же каждый сотый выжил. Да, немногие, но это миллионы людей. Не значит ли это, что им ещё есть за что бороться?..
Внезапно до неё дошло. Если вирус оказался в гуманитарном грузе, значит, кто-то намеренно подсунул мафии инфицированный груз, зная, что он попадёт на Йорфс. Значит, Альтаира предали, предал кто-то из его людей!
– Я должна предупредить Альта, – Сол вскочила. – И как можно скорее. Летим!
– Я останусь здесь, – быстро сказал Жак, делая шаг назад.
– И не мечтай! Это слишком опасно. Видишь, что здесь творится? А я как-никак за тебя в ответе.
– Я как раз-таки знаю, что здесь творится, – убедительно проговорил Жак. – Две недели назад, когда люди начали массово гибнуть, было действительно страшно. Сейчас всё уже не так плохо, как ты думаешь. Мародёров почти не осталось. Выжившие пытаются сохранить порядок, воссоздать утраченное, наладить нормальную жизнь. Многое придётся строить заново. И я могу им в этом помочь.
– Твой отец меня убьёт, – мрачно сказала Сол.
– Я остаюсь, – твёрдо сказал Жак. – А ты – отправляйся к Альтаиру.
– Но… – Сол собралась возразить, но Жак её перебил.
– Пожалуйста, не спорь. Я останусь на Йорфсе, я решил. Не пытайся меня переубедить.
Сол бессильно всплеснула руками. Она не была готова к такому повороту. Но, заглянув мальчугану в глаза, она на какое-то почти неуловимое мгновение увидела в его взгляде что-то от его отца, и поняла: перед ней уже не мальчишка, а взрослый самостоятельный человек. Почти мужчина.
– Я вернусь, – прошептала Сол. – Я вернусь за тобой, слышишь? Как бы там ни было, я вернусь.
– Не переживай. Я не дам себя в обиду, – что ни говори, Жак держался молодцом, но Сол, конечно, понимала, что он бравирует. На его месте она вела бы себя точно так же.
– Береги себя, – Сол сделала шаг к кораблю, не в силах заставить себя отвернуться.
– Лети, – прокричал Жак, словно опасаясь, что она может передумать. – Лети, не теряй времени!
Здесь он был прав. Времени терять не стоило.
В смятённых чувствах Сол поднялась на корабль, первым делом активировав систему климат-контроля. Когда прохладный разрежённый воздух наполнил кабину и её самочувствие слегка улучшилось, Сол вдруг с абсолютной ясностью обнаружила очевидную истину: она не знает, где сейчас "Тектум". Даже приблизительно.
Конечно, можно было прибегнуть к системе экстренной связи, которая была у них предусмотрена как раз на такой случай. Но как и в любой системе такого рода, в ней имелись свои изъяны, и в данном случае это было время. Отправить послание по зашифрованному каналу – дело нехитрое, но сколько времени пройдёт, прежде чем Альтаир решит навестить планетоид, выполняющий роль "телеграфа", и получить её сообщение?
Но другого варианта не было – Сол знала, что Альтаир меняет местоположение своих баз каждые сутки и никогда не возвращается на то место, где уже был однажды.
Это был крохотный астероид на самой дальней окраине Пятой префектуры; он был выбран мафией в качестве пункта связи как раз-таки из-за своего местоположения. Сюда редко заходили дальнемагистральные корабли, а небольшие частные катера – и того реже.
Тем более странно было увидеть здесь "Миллениум", стоящий посреди взлетно-посадочного поля. Присмотревшись, Сол узнала в нём Фалькон.
На мгновение её охватило ликование: Альт здесь, она расскажет ему обо всём, немедленно. Какая небывалая удача! Но ещё через мгновение всё внутри похолодело от тревожного предчувствия.
Что он здесь делает? Почему покинул "Тектум"?
С величайшей осторожностью, на которую она только была способна, Сол посадила корабль чуть поодаль от Фалькона, неслышно выскользнула наружу и огляделась.
Из окон ближайшего павильона лился белёсый свет энергосберегающих диодных ламп; в окне двигались силуэты, в одном из которых угадывался Альтаир, а в другом – Нейт. Она шагнула к павильону, но ещё не войдя внутрь, услышала обрывок разговора.
– Сол в опасности, – девушка с трудом узнала голос Альтаира – таким бесцветным он был. – Зря я отпустил её тогда. Если всплывёт, что она была на Йорфсе или что она связана с нами… – он умолк, оборвав фразу на полуслове.
– Пресловутый человеческий фактор, – ехидно вставил Нейт. Судя по всему, он повторил это далеко не в первый раз. – Я знал, что так будет. А я ведь говорил, не надо рубить с плеча, стоит присмотреться к другим примам! Нет же, для вас будто свет клином сошёлся на Сол Кеплер! И Вольтурис её такой же: вредный, капризный и своенравный, ей под стать. Я еле успел стереть записи, мне пришлось четыре раза начинать сначала – на бортовом компьютере стояла такая хитроумная защита, что он просто отказывался взламываться.
– А вот это для меня новость, – сообщила Сол, входя внутрь. – Оказывается, ты взламывал бортовой компьютер моего корабля? Я верно расслышала, Нейт?
XV. Грязные тайны и земляничные поля
Альтаир замер как вкопанный, Нейт, напротив, тут же скользнул вперёд, аккуратно вставая между ними. Несколько секунд все трое молчали.
– Сол, – наконец, произнёс Альтаир, и ей не понравилось, как тяжело и хрипло прозвучало её имя. – Давно ты здесь?
– Достаточно, – её собственный голос был холоден как лёд. – Вполне достаточно, чтобы узнать массу интересного.
– Я не слышал, что ты прилетела, – перебил Альтаир. – Как ты узнала, что мы здесь?
– Цыганка нагадала дальнюю дорогу и казённый дом, – фыркнула Сол. – Скажи, зачем тебе понадобилось взламывать Вольтурис? Ты мне не доверяешь? Может быть, – она повысила голос на октаву, – ты считаешь меня повинной в произошедшем?
От последнего предположения её окатила обжигающе ледяная волна – адский парализующий холод проникал в прямо в душу, минуя все преграды.
– Сол, выслушай меня, – миролюбиво сказал Альтаир; он сейчас не был похож на себя: от присущей ему властной уверенности во взгляде почти ничего не осталось, он даже стал казаться ниже ростом. – Я опасался, что ты меня неправильно поймёшь, я не хотел тебе рассказывать об этом…
– И не надо, – не преминул ввернуть Нейт.
– Нет уж, говори, – с усмешкой возразила Сол. – Я с удовольствием послушаю.
– Ты должна меня понять, – хмурясь, произнёс Альтаир. – Мне нужен был не просто прима-пилот. Мне нужен был человек, на которого я мог бы полностью положиться. – Он скользнул взглядом по стальным стропилам, по голым стенам из гофрированного металла, по россыпи светильников на потолке, словно силясь отыскать в бездушных предметах аскетичного интерьера подсказку или поддержку. – Я должен был взвешивать каждый шаг… Не думай, всё было под контролем! Мы бы не допустили, чтобы…
Сол вдруг ясно увидела картинку, накрепко врезавшуюся ей в память: пустые кислородные баллоны, стрелка датчика давления, неумолимо ползущая к нулю, затянувшийся гиперпереход и вожделенная точка далеко впереди – аварийный планетоид. Она судорожно глотнула воздух: на какое-то мгновение ей показалось, что стало нечем дышать – совсем как тогда, на Вольтурисе…
– Так это благодаря тебе я чуть не отдала концы… – процедила Сол, ловко увернулась от Нейта и бросилась на Альтаира, молотя его по всему, до чего могла дотянуться. Альтаир не сопротивлялся, но её пыл это не отсудило.
– Я был против этого плана, – быстро вставил Нейт, делая робкую попытку оттащить Сол от своего босса.
– Умолкни, а то и тебе достанется! – прикрикнула Сол. – Знаешь, кто ты после этого? – это было адресовано уже Альтаиру. – И когда ты намеревался поведать мне об этой маленькой секретной операции?!
– Я лишь хотел спасти Йорфс, – жёстко сказал Альтаир. – Неважно, какой ценой.
– Ах, вот он что! А я – всего лишь средство для достижения великой цели, да?! А ты, оказывается, всё это время мной манипулировал? Для этого ты столь усердно старался снискать моё расположение?!
– Это не так!
– Не ври! Хотя бы сейчас!
– На моём месте ты поступила бы точно так же!
– Может быть! – рявкнула Сол, тяжело дыша: боксёрская груша из Альтаира оказалась так себе, и она очень быстро выбилась из сил. – Но потом я бы рассказала обо всём! Скажи, только честно: а то, что Вольтурис прыгнул к Йорфсу, тоже твоя работа? Взломал корабль, запрограммировал гиперпереход, – так ведь? Ты хотел, чтоб я нашла тот зонд? Надеялся, что это поможет склонить меня на твою сторону?!
– Нет! – Альтаир яростно замотал головой. – К этому я не имею никакого отношения!
– Я тебе не верю! – запальчиво крикнула Сол. – Я с ума сходила, гадая, кто хочет меня убить! Не понимаю, зачем вообще это было нужно. Тебе хотелось, чтоб наша первая встреча выглядела эпохальной и судьбоносной, и это добавило бы тебе бонусные очки в моих глазах?
– Да пойми, на кону стояла судьба планеты! – не выдержал Альтаир. – Это слишком много, чтобы я мог позволить себе ошибиться!
– И тем не менее, ты допустил ошибку! – гневно воскликнула Сол. – Точнее, с самого начала пошёл по ложному пути. Болван! Придурок! Надо было не партизанить, не играть в подпольщиков и благородных разбойников, а действовать открыто! У нас могли бы появиться союзники! Даже в гвардии безопасности не все разделяют официальную точку зрения. Но теперь… Что толку об этом рассуждать. Сделанного не воротишь, – она круто развернулась на каблуках и шагнула к выходу.
– Сол, постой!
– Я всё сказала, – бросила она через плечо.
– Ты не можешь просто так взять и уйти!
– Ошибаешься. Могу, – стоя в дверях, она обернулась и остановилась ровно настолько, чтобы сказать: – Вирус не сам по себе на Йорфс прилетел. Кто-то намеренно инфицировал груз, скорее всего, органику. Но здесь я тебе не помощник: я твоих людей не знаю, так что разбирайся сам, кто тебя предал. Но только один. Без меня.
– Почему без тебя?
– Я тебе больше не доверяю, – она переступила порог. – Как можно верить тому, кто тебя предал? Прощай.
– Нейт, останови её, – негромко бросил Альтаир. Впрочем, Сол тоже его услышала.
– Не советую, – Сол мгновенно выхватила бластер, её глаза угрожающе сверкнули. Нейт замер в нерешительности.
– Это не смертельное оружие, – заметил Альтаир.
– Конечно, – легко согласилась Сол, активируя режим "турбо". – Но очень неприятное. Не советую проверять.
Она почти не соображала, что делает: кровь шумела в ушах, отдаваясь тупой пульсирующей болью где-то в сердце. Словно на автомате она прыгнула в корабль, запустила программу старта – на автопилоте, сейчас ей было не до управления. Её обуревали эмоции, которые она поклялась не испытывать больше никогда.
Ярость. Обида. Разочарование. Отчаяние. И – перекрывая всё прочее – пронзительно едкая горечь.
Если бы у чувств был голос – всё внутри неё сейчас бы звенело от душераздирающего крика, скрежета и воя. Если бы у чувств был запах – она бы задохнулась от ядовитого зловония, захлебнулась бы в нём, как в едкой концентрированной щёлочи.
Внутри всё скрутило от боли, словно в её сердце всадили острую иглу, нет, скорее, словно его медленно-медленно проткнули толстой вязальной спицей. Сол забралась в кресло с ногами и сжалась в комочек, сотрясаясь от душивших её рыданий.
Она успела в него влюбиться.
Незаметно для неё самой Альтаир пробрался к ней в душу и занял годами пустовавшее место, которое не смог занять ни Эллионт, ни Джейс, ни кто-либо другой. Долго, очень долго она боялась признаться в этом даже самой себе – но он сделал шаг навстречу, он дал понять, что тоже неравнодушен к ней, – и она сдалась. Зря.
Когда-то она поклялась себе, что никогда больше не позволит себе пройти через такие страдания.
Она поклялась – и не сдержала слово.
Вольтурис плавно набирал скорость, уходя в расчётный квадрант, и какая-то частица её сознания неусыпно следила за движением корабля, за показаниями приборов – но Сол этого не замечала. Боль нарастала, как по экспоненте, выворачивая наизнанку, вытаскивая наружу глубинные воспоминания многолетней давности. Тогда, двенадцать лет назад всё было почти так же: ярко, волнующе, стремительно. А на финише подстерегало почти такое же жестокое разочарование.
На кампусе Лётной академии было многолюдно и шумно; Сол проводила здесь почти всё время, остававшееся после теоретических занятий и тренировок. Учёба давалась ей легко, память примы позволяла избегать зубрёжки, и часы столь желанной свободы, бывшие для большинства студентов непозволительной роскошью, для Сол были в порядке вещей.
В четырнадцать она выглядела почти так же, как сейчас – разве что волосы были длиннее. Она убирала их под козырёк, собирая сзади в пучок и скрепляя заколкой.
А тому парню было, кажется, шестнадцать… Или больше? Сногсшибательно красивый – наверное, он мог потягаться даже с Эллионтом, с невероятно обаятельной улыбкой и задорными искорками на дне тёмно-синих глаз. А когда он сосредотачивался на пилотировании, то закусывал нижнюю губу и прищуривался, вытягивая шею, – несколько раз она летала с ним в паре, а однажды даже избавила его от провала на квартальном зачёте, успев вывернуть штурвал и не дав флаеру свалиться в штопор.
Неудивительно, что она втрескалась в него по уши.
И какое-то время ей казалось, что он отвечает ей взаимностью. А потом она случайно узнала, что он встречался с ней только потому, что она помогала ему на экзаменах.
После этого она зареклась влюбляться и твёрдо решила, что никого больше не подпустит к себе, не позволит ещё раз разбить ей сердце.
Не было, нет и никогда не будет в этом мире силы более созидательной и более разрушительной, чем любовь. Когда-то давно люди пытались исключить любовь из жизни: экспериментировали с генами, гормонами, психостимуляторами, но ничем хорошим это не закончилось. В отсутствие любви всюду мгновенно начинался декаданс и деградация – как в обществе в целом, так и в отдельно взятой человеческой душе. Искусственно лишённые самой возможности испытывать любовь, люди очень быстро теряли вкус к жизни: вчерашних гениев захлёстывала непреодолимая апатия и безразличие; люди тонули в ней, осознавали это – но всё равно не предпринимали никаких попыток выбраться.
Так был открыт один из монументальных постулатов мироздания: любовь необходима, поскольку именно она двигает мир. Любовь – тот спасательный круг, в который вцепится утопающий, тот стержень, что служит катализатором любого процесса, тот секретный ингредиент, без которого жизнь безвкусна и пресна, как блюдо без соли.
В итоге с генетическими экспериментами было покончено и всё вернулось к прежнему, традиционному укладу. И каким бы всесильным не стал Человек, каких бы высот не достиг, он продолжал оставаться человеком, испытывая все те же чувства, что испытывал его далёкий предок миллиарды лет назад, сидя у пещерного костра или у растопленного камина: влюблённость, страсть, восторг, восхищение, ревность, ненависть, гнев, боль, надежду…
Если позитивные и негативные эмоции вызывают почти одни и те же гормоны, что же удивительного в том, что любовь и боль так часто идут рука об руку.
Сол несколько раз глубоко вздохнула, стряхивая с себя остатки оцепенения. Гиперпереход оказался изматывающим и тяжёлым, вдобавок, она вновь провалилась в далеко не самые счастливые воспоминания.
Было очень тихо. Сол слышала, как бьётся её собственное сердце. Корабль терпеливо молчал в ожидании приказов.
Всё-таки жаль, что Вольтурис не человек. Порой она делает вид, что забывает об этом – но машина всё равно остаётся машиной. Искусственный интеллект способен лишь имитировать эмоции, а не испытывать их.
Вот бы и ей так. Но она – не машина. Все её эмоции – подлинные, не искусственные. И сейчас она запуталась в них так, что уже не в силах разобраться сама.
Что лучше, что легче, что проще: раз и навсегда сбежать от преследующих тебя чувств или в бесплодных попытках совладать с собой, всю жизнь нестись за ними вдогонку?..
* * *
– Что с тобой, Сол? Выглядишь как маринованный кальмар под сливочным соусом.
– Спасибо, Эл. И тебе приятного аппетита.
После вчерашнего разговора с Альтом Сол чувствовала себя растоптанной, сломленной и несчастной.
Как он мог так поступить с ней? А что, если все его слова – не более чем манипуляция с целью вызвать симпатию, расположить к себе? Если так, то вряд ли она сможет простить ему такое предательство – пусть даже во имя великих и благородных целей.
Оказывается, она совсем не знала Альтаира. Впрочем, как и он – её.
– Как считаете, могут ли благие намерения служить оправданием подлости и обмана? – даже не пытаясь скрыть горечь в голосе, спросила она.
Эллионт поперхнулся и уставился на Сол так, словно увидел её впервые в жизни.
– Ты что, кнопка, заболела?
Сол не улыбнулась.
– Да что с тобой такое творится? – не отставал друг. – Давай, выкладывай, мы ж не успокоимся.
Её в который раз охватило сильнейшее желание выложить друзьям всё без утайки. Она ведь знает, что они не станут болтать направо и налево.
Вот только она обещала Альтаиру молчать…
От его имени, даже произнесённого мысленно, в груди будто лопнул резиновый шарик, наполненный ледяной водой.
– Настроение неважное, – брякнула она первое, что пришло в голову.
– Читала новости? – перебил Гейзер, не отрываясь от своего планшета. – Премьер Феррума подал в отставку.
– Правда? – Сол вяло качнула головой. Политика её сейчас интересовала меньше всего. – С чего бы вдруг?
– Я слышал, кто-то из его родственников арестован по обвинению в измене, – произнёс Эллионт. – То ли двоюродный брат, то ли племянник. Странно, что новостях об этом почти ничего нет, – задумчиво протянул он после паузы. – похоже, им есть что скрывать.
– По мне, господин Бондевик просто редкостный слюнтяй. – Гейзер пожал плечами. – Мало ли кого в чём обвинили. Оставить пост вот так внезапно – это малодушие и трусость.
– Вот-вот, – поддакнул Эллионт. – Спрятал голову в песок. Надо же, в отставку ушёл! Чего испугался? Подмоченной репутации?
– А мне кажется, не он ушёл, а его "ушли", – вставила Сол. – Слишком уж неожиданно это всё. И то, что информация закрытая… Подозрительно выглядит. Если его родственнику предъявлено такое серьёзное обвинение, может быть, кто-то считает, что премьер причастен к этому?
– Хммм… – промычал Эллионт, закинув руки за голову. – Вероятно, ты права, только…
Однако озвучить свою мысль до конца ему не довелось, потому что в следующую секунду Гейзер издал взволнованный вопль и приник к своему планшету.
– Сол, это же твой зонд! Вы только послушайте, что пишут. "На межрегиональной конференции магистр Глэйд объявил о сенсационной находке и представил её коллегам…"
– Что?! – Сол подпрыгнула, будто мягкое сиденье кресла под ней вдруг превратилось в морского ежа.
– "Учёный заявил, что обнаруженные рукотворные объекты имеют отношение к цивилизации, отличной от человеческой, но при этом имеющей схожую историко-культурную основу и, возможно, единый корень".
Сол еле слышно выругалась.
– Тут ещё кое-что, – глаза Гейзера быстро-быстро бегали по строчкам. – "Научное сообщество выразило интерес к словам учёного… В настоящее время готовится внеочередная экспедиция с целью поиска аборигенной цивилизации".
Выхватив у Гейзера планшет, Сол прокрутила ленту таблоида с анонсами новостей и замерла. Один из заголовков гласил: "Скандал в научном сообществе. Вита опозорилась на всю галактику".
Она негромко застонала. Ох уж эта пресса.
Больше нельзя скрывать от друзей правду. Сол глубоко вдохнула, набирая воздуху в грудь, и решительно произнесла:
– Ребят, вы должны кое-что узнать.
Гейзер и Эллионт синхронно повернули к ней головы. Сол уже хотела заговорить, раздумывая, с чего бы начать, как внезапно двери открылись, и в комнату вошёл один из референтов Гильдии.
– Сол Кеплер?
Вид у молодого человека был напряжённый, если не сказать – испуганный.
– В чём дело? – откликнулась она.
– Господин Райт срочно велел вас разыскать. Он ждёт вас у себя.
– Да? Хорошо, – кивнула Сол. Молодой человек не тронулся с места.
– Что ещё? – девушка слегка нахмурилась. – Я вас услышала, можете идти.
Паренек отчаянно покраснел. Он был чуть ли не вдвое младше неё; наверняка ещё учится, а сюда его отправили стажироваться. Разумеется, ему было крайне неловко разговаривать с прима-пилотом в таком ключе.
– Господин Райт ждет вас немедленно, – с несчастным видом пролепетал он. – Сказал, дело безотлагательное.
Гейзер и Эллионт переглянулись, озадаченно пожав плечами.
– Интересно, зачем ты ему понадобилась? – пробормотал Эллионт с оттенком досады. – И что за спешка такая?
– Ладно, – Сол поднялась на ноги. – Надо – значит, надо. Потом поговорим.
Но в груди помимо её воли заворочалось нехорошее предчувствие, возросшее вдвое, когда Сол заметила, что паренёк-референт не убежал по своим делам, а хвостиком следует за ней. Когда же она зашла в кабинет шефа, беспокойство её усилилось десятикратно: Грэйсон Райт был не один. У окна, скрестив руки на груди, стоял господин Метриус собственной персоной.
– Господа, приветствую, – сдержанно поздоровалась Сол, слегка наклонив голову и стараясь ничем не выдать своего волнения. – Чем обязана?
Шеф выглядел сердитым и раздосадованным; Метриус – отстраненно-спокойным, на его губах даже поигрывала тонкая благожелательная улыбка – так выглядят шахматисты за пару ходов до мата в заведомо победной партии. Сол очень не понравилось своё собственное сравнение, и она постаралась выкинуть эту мысль из головы.
Может, всё это как-то связано с той трагедией с коллапсировавшей звездой? Но что тогда тут делает Метриус, – это не его прерогатива. Да и разбор полётов уже был, все пришли к единогласному выводу, что Сол не виновата. Она и сама постепенно начинала в это верить.
Но Грэйсон Райт, заговорив, начисто опроверг её предположения.
