Текст книги "В космосе холодно (СИ)"
Автор книги: Евгения Духовникова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 27 страниц)
– И кому ж ты так не угодила-то, милая моя? – негромко пробормотала Сол.
Единственное, с чем можно было связать сегодняшнее происшествие, – это её короткое знакомство с доктором Легрантом и участие в транспортировке злополучного зонда… Сол с досадой тряхнула головой. Что же в этой груде металла такого ужасного, что из-за неё кто-то сделал Вольтурис похожим на дуршлаг? Нет, это за уши притянуто. Но с доктором необходимо связаться – хотя бы для того, чтобы узнать, что он успел выяснить о своём трофее. Узнать хотя бы, сколько лет аппарату, а не гадать на кофейной гуще.
Она обогнула ангар, вернувшись туда, откуда пришла. Устало опустилась на скамью, комкая пакетик из-под чипсов.
– Ну, приветствую вас, Солярис Кеплер.
Вздрогнув, Сол подскочила как ошпаренная; правая рука сама легла на бластер, – и почти сразу же Сол отдернула руку: это было крайне неприлично. Нейробластер – конечно, не боевое оружие, по большому счёту, это просто игрушка, но всё-таки. У незнакомца оружия не было вообще.
– Извините, – Сол растерялась. – Я думала, я здесь одна. Не слышала, что кто-то садился.
Стоявший перед ней человек вежливо улыбнулся и коротко кивнул. Руку для рукопожатия он протягивать, разумеется, не стал – так здоровались только люди, уже знакомые между собой.
– Спро́сите, откуда я вас знаю? – мужчина был удивительно прозорлив. – Ваше имя написано на вашем жетоне.
– Эмм… Счастливый день, – вежливо ответила Сол, проглотив невысказанный вопрос. – Вы пилот эвакуатора? – Она бросила взгляд на взлётно-посадочную площадку и поняла, что ошиблась. Подле Вольтуриса стоял ещё один корабль – судя по всему, такой же "Миллениум". Явно не грузовой.
– Я остановился пополнить запасы воды, – мужчина качнул пустой канистрой. – А у вас что-то с кораблём? Неисправность?
– Ничего страшного, – смешалась Сол. – Так, ерунда.
– Может быть, нужна помощь?
– Нет, спасибо, – Сол медленно покачала головой. – Я вызвала эвакуатор. А вы разве не…
– Альтаир Фортим. Увы, с кораблём я вам помочь бессилен. Но вас, если хотите, подвезу.
Сол внимательно посмотрела на своего нового знакомого. Он был выше неё – впрочем, при её росте это было неудивительно. Серебристо-серые волосы – то ли так рано поседел, то ли с рождения такой цвет – странно контрастировали с довольно молодым лицом. Несмотря на это, он был красив – той брутальной, слегка грубоватой красотой, что удивительным образом превращает одних в благородных джентльменов, а других – в неотёсанных мужланов. Практичная, но непримечательная одежда – тёмно-серая куртка поверх такого же серого комбинезона никак не указывала на род занятий и профессию, оставляя широкий простор для фантазии.
– Благодарю вас, господин Фортим…
– Альтаир. Или, если угодно, Альт.
– Благодарю, Альтаир, – неохотно поправилась Сол. – Но везти попутчика в кабине – не самая лучшая идея.
"Это я из личного опыта, если что", – добавила она про себя.
– А мне отчего-то кажется, мисс Кеплер, что вам можно доверять, – Альтаир многозначительно улыбнулся.
Но Сол его улыбка совершенно не понравилась. Более того, она вдруг подумала, что этот человек может иметь самое непосредственное отношение к сегодняшней аварии. Продырявил ей корабль, а потом решил собственнолично удостовериться, что она отбросила коньки.
– Доверять можно лишь близким друзьям, – хмуро ответила Сол, нарочно не возразив против его чопорного "мисс Кеплер", хотя терпеть не могла официоз в общении. – Хотя даже с друзьями всякое случается… А порой не стоит доверять и самому себе.
– Самому себе? Даже если ты прима?
Сол внутренне напряглась. Ах, ну да. Жетон.
– Разве примы не отличаются выдающимися аналитическими способностями? – мужчина взял другой стул, разложил его и уселся рядом.
– Не стоит преувеличивать наши способности, – уклончиво ответила она. – Примы не умеют ни читать мысли, ни распознавать истинные намерения, ни отличать правду от лжи.
– Вы бы хотели всё это уметь, мисс Кеплер?
– Зачем понапрасну хотеть то, что всё равно недостижимо? – невозмутимо осведомилась она.
Альтаир замолчал на мгновение, а затем негромко рассмеялся.
– А с вами весьма занятно беседовать, – он посмотрел Сол прямо в глаза, и она упрямо встретила его взгляд. – Вам известно, что кое-где прим до сих пор считают плодами порочной связи между людьми и демонами?
– Неужели где-то ещё остались те, кто всерьёз в это верит? – скептически хмыкнула Сол.
– Люди в большинстве своём склонны верить небылицам, – глубокомысленно изрёк мужчина, – при этом прекрасно осознавая, что многие детали они досочинили сами. Хотя в иные вещи – вполне реальные, даже обыденные бывает поверить куда сложнее. Взять тех же прим. Вот вы, мисс Кеплер, поверили бы, что у техники и пилотов возможен такой необычайный симбиоз, если б не были примой?
Сол промолчала, понимая, что вопрос риторический. Аккуратно покосилась на своего собеседника, но тот ничего не заметил: он задумчиво смотрел в небо, на лице застыло отчуждённо-спокойное выражение. Не став дожидаться, пока он почувствует на себе её взгляд, Сол поспешила отвернуться.
В груди росло беспокойство. Она чувствовала, что этому человеку что-то нужно от неё, и при этом остро ощущала исходящую от него угрозу. Что, если этот Альтаир Фортим действительно причастен к покушению?
Потом она вспомнила, что отправила сообщение об аварии и что ему это известно, и слегка успокоилась. В спасательной службе знают её местоположение, отправленный за ней эвакуатор наверняка уже в пути. Так что её новый знакомый, кем бы он ни был, вряд ли попытается что-то предпринять.
Впрочем, он попытался: предложил ей разделить с ним свой путь. Она отказалась.
– Иногда истина выглядит совершенно неправдоподобной, – продолжал Альтаир. – Но от этого она не перестаёт быть истиной. Увы, среди засилья стереотипов и ложных домыслов разглядеть истину порой труднее всего. Хотя иным сам процесс поиска ответа на загадку приносит несказанное удовлетворение.
– Не люблю загадки и тайны, – призналась Сол.
Может, она чересчур мнительна. Может, Альтаир всё-таки не при чём. Что за детективщина ей в голову лезет, в самом деле?..
– Разве? – мужчина поднял брови. – Но это же так увлекательно: искать ответ, распутывая ребус, выдвигать версии и строить логические цепочки.
– Не знаю, – Сол неопределённо пожала плечами. – Может быть. У меня не было такого опыта – я всего лишь обычный пилот.
– Прима-пилот.
– Пусть так. Что это меняет по сути? – она вновь покосилась на своего визави, и на этот раз их взгляды пересеклись. Сол натянуло улыбнулась, – ей не хотелось, чтобы мужчина догадался об её истинных чувствах. Несмотря на привлекательную внешность, он был ей несимпатичен и не вызывал ничего, кроме недоверия и тревоги. Этот разговор тяготил её, и она уже начала подумывать, как бы половчее отделаться от неприятного собеседника, не показавшись невежливой, но внезапно Альтаир поднялся на ноги.
– Сожалею, но я вынужден откланяться, – церемонно произнёс он. – Вижу, вы не очень-то расположены к диалогу, так что не буду продолжать докучать вам. Тем более, что за вами прилетели: он указал на яркую точку в небе, стремительно увеличивающуюся в размерах. – Судя по всему, это эвакуатор, которого вы ждёте. Счастливо, мисс Кеплер, – кивнув, он зашагал к своему кораблю. К тому времени как грузный "Нэвис" коснулся поверхности планетоида, корабль Альтаира уже был далеко.
* * *
Новость о том, что на одного из прима-пилотов Гильдии было совершено покушение, в результате которого чуть не случилось непоправимое, облетела Феррум, а за ним и остальные планеты префектуры со скоростью света. Поначалу Сол не очень-то была этому рада, но потом решила махнуть рукой и смириться с неизбежным. Замолчать произошедшее она бы при всём желании не сумела: слишком уж беспрецедентный случай. Впрочем, она не тешила себя надеждами, что неведомого вандала, надругавшегося над её кораблём самым бессовестным образом, найдут и примерно накажут, – хотя всё руководство Гильдии стояло на ушах, а Грэйсон Райт клятвенно обещал взять это дело под личный контроль.
Впрочем, надо отдать ему должное, в действиях Райта присутствовала не только имитация бурной деятельности, но и реальная работа. На всех космодромах Лазурита была проведена тщательная проверка, в результате которой кто-то вроде бы даже лишился своего кресла. Однако ни многочасовые допросы вероятных очевидцев, ни записи с камер наблюдения, ни детальное сканирование оперативной памяти Вольтуриса результата не дали, ни на йоту не приблизив следственную группу к поимке злоумышленника.
В итоге Вольтурис залатали, отрихтовали и через неделю вернули хозяйке. К сожалению, спокойная жизнь вместе с кораблём к Сол не вернулась – вместо этого она получила повышенное внимание к своей персоне со стороны коллег и начальства, да ещё внушительную сумму страховки "от несчастных случаев". Последняя, впрочем, была благополучно промотана в первый же вечер.
Казалось бы, жизнь постепенно возвращается в привычное русло. Всё осталось позади, и сейчас, в беззаботной обстановке отеля для мурров произошедшее в открытом космосе выглядело как увлекательное приключение, не больше.
– Но лично я не успокоюсь, пока не узнаю, кто хотел тебя убить, – угрюмо пообещал Эллионт, с наслаждением поглаживая здоровенного рыжего мурра, устроившегося у него на коленях и тарахтевшего как ракетный двигатель.
Посмотрев на друга, Сол невольно хмыкнула: его хмурое, даже ожесточённое выражение лица резко контрастировало с бережными, ласковыми движениями рук.
– Если бы Сол хотели убить, – веско заметил Гейзер, – то не стали бы стирать записи с камер, – он повернулся к девушке. – Ты ведь всё равно не смогла бы ничего никому рассказать. Так зачем возиться?
– Чтобы замести следы, дурная твоя башка, – ответил Эллионт. – Или чтобы направить следствие по ложному пути.
– Ты думаешь, это из-за того зонда?
– А у тебя есть другие предположения? – Эллионт выдержал театральную паузу. – По-моему, даже младенцу ясно, откуда ноги растут. Очевидно, есть люди, которым необходимо замять то дело, и поэтому они решили устранить всех, кто так или иначе причастен к нему.
– Спасибо, дружище, – буркнула Сол.
– А ты сама что думаешь? – спросил Гейзер.
Она ответила не сразу. Единственная мало-мальски удобоваримая версия казалась ей фальшивой, как дешёвая карбонианская бижутерия.
Да и здесь, среди сотен мурлыкающих созданий, было сложно думать о плохом. К тому же, в глубине души она была согласна с Гейзером: если бы их целью было именно убийство, то убийца бы гораздо точнее рассчитал, за какое время корабль потеряет весь воздух, плюс обязательно учёл бы и возможную аварийную посадку, и время, необходимое для приземления на автопилоте, и остатки кислорода в баллоне.
Нет, её не хотели убить. А что же тогда?
Припугнуть?
Дать понять, чтоб она не лезла не в своё дело?
Или натолкнуть на какую-то мысль. И заставить задуматься…
Что ж, если последнее, то им это полностью удалось. Она уже который день ломает голову над всем произошедшим.
– Я не знаю. Правда, не знаю, – Сол с сомнением покачала головой. Если она сейчас примет сторону кого-то из них, неважно, кого – ребята, чего доброго, подерутся.
– А этот тип? – не унимался Эллионт. – Как его… Альтаир? По твоему описанию он мне оч-чень не понравился.
– Можно подумать, мне он понравился, – Сол оскорблённо сверкнула глазами. – Только он может оказаться и не при чём, верно? Ничего конкретного он мне не сообщил, – так, пространные рассуждения и псевдофилософские сентенции. Вода сплошная, короче говоря.
– И тем не менее тебе нужно быть предельно осторожной… – начал Гейзер, но Эллионт его перебил:
– А ты пробовала поговорить с этим доктором Легрантом? Задать ему прямой вопрос и посмотреть, что он скажет? Если он всю эту кашу заварил, а расхлёбываешь – ты, то пускай хотя бы поделится информацией!
– Пробовала, – нехотя ответила Сол.
– И?
– Безуспешно. Его постоянно нет на месте. Вечно чем-то занят.
Она пыталась дозвониться до Квестио всю неделю, но каждый раз секретарь академии Естественных наук, где трудился доктор, виноватым тоном лепетала, что "доктор Легрант в лаборатории", "у него лекция", "отлучился по весьма важному делу", и тому подобное, рассыпа́лась в извинениях, а в их последний разговор предложила отправить доктору письмо. Это выглядело почти издёвкой, если учесть, что и электронные письма, и бумажную корреспонденцию на имя доктора Легранта она сама же и разбирала. Впрочем, попытаться всё равно стоило.
Почтовая служба в Девятой префектуре работала как часы, и дело было не в том, разумно или неразумно доверять бумаге столь важное дело – своими межпланетарными переговорами с Квестио она уже десять раз выдала бы себя с головой, если бы за ней следили. Сол просто не любила эпистолярную связь. Она решила поступить проще: выкроить время и слетать на планету-университет, но для этого надо было дождаться, когда ей вернут Вольтурис. Цикония – корабль, на котором она летала сейчас, не был закреплён за каким-то конкретным пилотом и использовался как резервный, а Сол не хотела, чтоб в памяти корабля осталась информация о совершённых ею "левых" полётах. Хотя полёты в личных целях и не были запрещены – разумеется, в свободное от рейсов время, она чувствовала, что полёт на Квестио лучше особо не афишировать.
Сол сладко потянулась и забралась на диван с ногами. Атмосфера, наполненная разноголосым мяуканьем и урчанием, убаюкивала, усыпляла бдительность, настраивала на безмятежный лад. Девушка лежала на спине, глядя в высокий стеклянный потолок, сквозь который пробивался дневной свет, и наблюдала, как шаловливый полосатый котёнок пытается поймать свисающий с верхнего яруса обтянутой сизалем этажерки длинный пушистый хвост сидящего там солидного чёрного мурра. Взрослый мурр неторопливо умывался после сытного обеда, не обращая ни малейшего внимания на шалуна, и только кончик его хвоста слегка подрагивал.
– Ты сегодня опять на Циконии летишь? – полюбопытствовал Эллионт, пропуская между пальцев густую рыжую шерсть довольно жмурящегося мурра.
– Нет, на своём Вольтурисе. Мне вернули его наконец-то.
– Отремонтировали?
– Вроде.
В комнату вошла девушка в коротком форменном платье, поймала одного из мурров – пепельно-серого, с широкой щекастой мордой и не церемонясь упаковала в переноску.
– Доброе утро, господин Кингсли, – она с уважением поклонилась Эллионту.
– Что, за Принцем уже приехали?
Девушка кивнула.
– Я скоро вернусь, – Эллионт осторожно снял рыжего мурра с колен и поднялся на ноги. – Хочу сказать пару слов хозяину Принца.
– Захвати на обратном пути чего-нибудь перекусить, – крикнул Гейзер ему вдогонку.
Сол проводила его взглядом и вновь рухнула на диван, рассеянно гладя рыжего мурра, который теперь, когда владелец отеля ушёл, переключился на девушку и старательно тёрся обо всё, до чего сумел дотянуться.
Когда-то, ещё на Оксилиуме, у неё был почти такой же мурр… Точнее, муррита.
Перед грозой пахнет пылью, полынью и ветром, но запах самого дождя почти неощутим. Запах дождя сильнее всего в тот краткий, почти неуловимый момент, когда последние капли ещё падают на залитую водой землю, а солнце уже спешит пробиться из-за плотной облачной завесы, озарить мир своими тёплыми лучами, заставив всё вокруг сверкать чистотой и свежестью. Словно заслуженная награда всем тем, кто с честью выдержал удар стихии.
– Мам, я покормила Шерстинку и почистила конденсатор! – прокричала Сол, торопливо застёгивая пряжки на ботинках. – Я погуляю, ладно?
Не дожидаясь, пока её загрузят чем-то ещё, она повязала на голову косынку, не без труда укротив густую копну рыжих волос, накинула куртку, схватила "Фьюджер" и понеслась к обрыву, на бегу включая двигатель.
Мгновение – и она летит над глубоким ущельем, прорезанным за миллионы лет энергичной горной рекой. Где-то далеко внизу блеснула тонкая полоска воды – Тиурк и сейчас усердно точил упрямую горную породу, прокладывая себе путь к морю.
Мувер повело вниз, и Сол поспешно нажала на боковой рычаг, увеличивая тягу и выравнивая полёт.
Вообще-то, времяпровождение такого рода, мягко говоря, не одобрялось, особенно после недавнего инцидента, когда она оказалась на магистрали и чуть не столкнулась с идущим встречным курсом флаером. Да после того случая, когда она чудом не сломала себе шею, а заодно и опоры моста. А особенно – после того, как офицер транспортной полиции приволок её за ухо домой, поймав на управлении "Фьюджером" без прав. Сол тогда здорово влетело – она не подходила к "Фьюджеру" целых три дня.
Но сегодня её отсутствие вряд ли обнаружат: в их посёлок привезли целый караван машин – работы непочатый край. Кому нужно, чтоб десятилетняя девчонка путалась под ногами?
Можно было бы, конечно, долететь до бухты – тут всего полчаса лёту – и искупаться, но сейчас не сезон: вода холодная даже по меркам по-спартански сурового Оксилиума. Вдобавок, погода неотвратимо портилась.
Сол поднялась выше. В свинцово-чёрном небе, утробно рыча, ворочались тяжёлые неуклюжие тучи. Собиралась гроза. Над морем, наверное, уже вовсю хлестал дождь – но она летела в другую сторону.
– Кажется, нас ждёт основательная встряска, – весело заметила Сол и прибавила ходу. Права у неё, конечно, волшебным образом не появились, но патрульных она не боялась: здесь, вблизи Каньона Тиурк, не проходило ни одной магистрали, а значит, не было и постов инспекции.
Строго говоря, полёты без прав запрещены априори, а не только на магистралях, но в малонаселённых провинциях, которой, по сути, был её родной Оксилиум, на иные законы закрывали глаза.
Терпящий крушение катер она увидела сразу: неестественно изломанный, будто скомканный силуэт, похожий на птицу с перебитым крылом. Объятая пламенем машина медленно падала вниз – медленнее, чем должна была согласно законам физики. Видимо, антигравитационная тяга всё ещё работала, не позволяя кораблю свалиться в штопор.
– Ого…
Интересно, как он здесь оказался? До ближайшего космодрома как минимум сотня миль. Сбился с курса?
Сол остановилась на некотором отдалении от предполагаемого места падения корабля. Если у него повреждены топливные элементы, при аннигиляции взрыв неизбежно заденет прилегающую территорию.
Катеру всё равно уже ничем не поможешь. Хорошо, хоть экипаж успел катапультироваться – Сол видела, как шесть парашютов, покачиваясь, опускаются на землю.
Налетевший порыв ветра забрался под косынку, растрепав длинные непослушные волосы. По неизвестной причине мама не позволяла ей сделать стрижку: то ли примета плохая, то ли что-то подобное. А может, миссис Кеплер считала, что ежедневное мытьё и расчёсывание собственной шевелюры дисциплинирует и приучает к порядку.
Сол не боялась промокнуть: её и прежде доводилось летать в дождь. А уворачиваться от разрядов молний, норовящих сбить её с мувера, было совсем не трудно, напротив, это помогало почувствовать вкус к жизни и дарило какое-то странное удовлетворение. Откуда взялось это необъяснимое влечение к опасностям, неутолимое желание пощекотать себе нервы, Сол не понимала. И не помнила, что когда-либо была иной.
Родителям, конечно, это знать не обязательно. Впрочем, отец всё равно вечно на работе, дома почти не появляется и мало интересуется увлечениями дочери, а мать занимается исключительно новорождённым Рудисом. Даже помощницу на постоялый двор пришлось нанять – одной ей теперь не потянуть семейный бизнес.
Молния ударила одновременно с первыми каплями дождя – и попала аккурат в корабль. Окружающее пространство содрогнулось, будто бы смятое невидимой рукой, и с громким влажным хлопком сжалось до точки. Аннигилировавшая антиматерия во мгновение ока уничтожила катер, не дав тому коснуться земли.
Правда, уничтожила не всё. Несколько обломков фюзеляжа, отколовшихся от корпуса, разлетелись в стороны. Сол проследила за их траекториями – и похолодела.
Она не размышляла над своими действиями, не рассуждала, получится ли, успеет ли она. Просто рванула вперёд и вверх: туда, где пылающий кусок искорёженного металла летел прямо на один из парашютов.
Всё было как во второсортном кинофильме-боевике. Сверкнула ещё одна молния, Сол вильнула в сторону. Переключила "Фьюджер" на режим набора высоты – двигатель надсадно взревел, захлёбываясь мощностями, на которые не был рассчитан, протянула руку к парашютным стропам, отчаянно боясь не успеть и в то же время каким-то шестым чувством понимая: успеет.
Они кубарем скатились на землю: девчонка и мужчина средних лет, облачённый в белоснежную пилотскую униформу. Рядом с серебряным аксельбантом сверкал эмалированный значок. Пилот.
Потирая ушибленное колено, Сол поднялась на ноги. Первым делом проверила "Фьюджер" – всё ли цело. За разбитый мувер ей голову оторвут.
К счастью, на этот раз ей повезло: "Фьюджер" не пострадал. Чего не скажешь о неё самой. Сол придирчиво оглядела себя: вся одежда мокрая хоть выжми, а куртка ещё и порвана.
– Как тебе это удалось, девочка? – кажется, мужчина начал приходить в себя.
– А?
Дождь хлестал как из ведра. Сол подняла капюшон, косынка соскользнула с головы на шею.
– Ты спасла мне жизнь, – озвучил он очевидный факт.
– Ну… Да, наверное, – Сол вдруг смутилась и поспешила перевести разговор на другую тему. – А что с вашим кораблём? Почему он загорелся?
Мужчина не ответил. Расширившимися от удивления глазами он взирал на Сол, и, кажется, о чём-то напряжённо размышлял.
– Мне пора, пожалуй, – Сол по-своему истолковала его взгляд. Не хватало ещё, чтоб сюда нагрянули патрульные, а она опять оказалась крайней. – Дома будут волноваться.
Она покривила душой, но пилот этого, конечно, не понял. Он вообще как будто не услышал её.
– Это твой мувер?
Сол кивнула, перекидывая ногу через седло.
– Ты живёшь где-то недалеко?
– На противоположном берегу каньона, у моста, – Сол досадливо поморщилась, злясь, что так легко проговорилась. – Послушайте, не рассказывайте, что я… Это скоростной мувер, а у меня нет водительских прав. Пожалуйста.
Со стороны холма к пилоту спешили его товарищи. Сол подумала, что теперь-то уж точно надо закругляться.
– Мне правда пора, – она виновато улыбнулась. – Вы же меня не выдадите?
Руль на себя – и мувер превратился в стремительно уменьшающуюся точку.
– Жаль Оллор, – пилот тяжело вздохнул. – Хороший был корабль.
– Финниган! Ты цел?
– Всё в порядке. Меня… Ну, вы же сами видели.
– Ты выяснил, кто она? Где живёт? Почему отпустил?
Финниган озадаченно потёр переносицу. Он никогда ещё не видел господина Маунта таким взволнованным. Неужели его догадка верна, и эта девчонка – действительно та, о ком он подумал?
– Ничего, Ирвин, никуда она не денется, – успокоил его шедший рядом человек. – Отыщем, разберёмся, выясним.
– Господин Маунт, так вы тоже считаете, что она… – Финниган запнулся. Все пилоты знали: озвучивать обнадёживающие гипотезы раньше времени – дурная примета. – Когда эта девчонка налетела на меня, я уже был готов проститься с жизнью. Думал, сгорю заживо, и тут увидел, как… А, да что об этом говорить!.. Но кем бы она ни была, летает она виртуозно.
– Нет, Финниган, полагаю, ты не ошибся, – Ирвин Маунт был торжественно-серьёзен, но в уголках губ подрагивала ликующая улыбка. – Кажется, мы только что нашли ещё одну приму.
– Сол! Со-ол!
Сол резко села, открыла глаза. Она, что, задремала?
– Не выспалась, что ли? – Эллионт смотрел одновременно насмешливо и обеспокоенно. – Тебе ж сегодня в рейс.
– Да помню я, – она взяла протянутый ей стакан с яблочным соком и залпом осушила его. Посмотрела на часы. – Хорошо здесь, конечно, но надо идти, ничего не поделаешь… Не скучайте, хвостатые.
Вместе с флешкой диспетчер протянула ей плоский бумажный конверт. На серой бумаге красовался оттиск наборного штампа с датой и ценой – двести пятьдесят юнитов.
Да уж, время идёт, а раритетная бумажная почта не собирается вымирать, но зато с каждым годом всё дорожает и дорожает…
Сол представила себе почтовый корабль-экспресс, доверху забитый посылками и бандеролями. Четверо членов экипажа, расход топливных элементов, неизбежная амортизация, ещё, конечно, отчисления космопортам… Ну, да, примерно столько и выходит.
– Курьер для вас оставил, – пояснила Тильда, не без любопытства покосившись на письмо. – Велел передать вам лично в руки.
– Правда? – с напускным равнодушием произнесла Сол. – Спасибо.
Она старалась ничем не выдать свое волнение, поэтому вежливо кивнула в ответ на стандартное пожелание удачного полёта, попрощалась с диспетчером и, запихнув конверт в карман – для этого его пришлось сложить вдвое – поспешила покинуть Управление.
Но ни по пути к лифтам, ни в лифте, ни на Станции улучить подходящий момент, чтобы распечатать конверт и прочитать адресованное ей послание, Сол так и не удалось. В лифте она ехала не одна, на траволаторе было слишком людно, а про Станцию и говорить нечего. Только оказавшись в корабле – наконец-то она за штурвалом родного Вольтуриса! – Сол смогла добраться до письма.
Его текст был кратким и довольно туманным.
"Мисс Кеплер, так вышло, что за короткое время нашего знакомства мы не успели толком поговорить. Боюсь показаться назойливым, но нам действительно есть что обсудить. К сожалению, у меня сейчас нет возможности навестить вас, но если вы найдёте время навестить меня, я с огромным удовольствием составлю вам компанию за чашкой чая. Надеюсь на понимание. Я буду ждать, прилетайте как сможете".
Далее шёл длинный ряд цифр – очевидно, координаты места предстоящего рандеву.
Сол с шумом выдохнула воздух. Ну, наконец-то доктор Легрант соизволил вспомнить о её существовании. Значит, он предлагает встретиться?
Интересно получается. Неужели она до такой степени достала учёного своими бесплодными попытками достучаться до его многоуважаемой учёной персоны, что он решил снизойти со своих заоблачных учёных высот и потратить драгоценное время на общение с простым пилотом? Что-то не особо в это верится.
Вернее будет предположить, что доктору от неё что-то нужно. Например, забрать ещё какой-нибудь древний артефакт, болтающийся в космосе.
Что ж, услуга за услугу. Она согласится помочь ему, а он расскажет ей правду о своём тогдашнем трофее. Вдруг это прольёт свет на происходящее?
– К взлёту готов, – прошелестел Вольтурис.
– Да-да.
Усилием воли Сол заставила себя вернуться к работе. Вольтурис услужливо вывел на экран предстоящий маршрут.
"Так, посмотрим…"
Ей достаточно было пробежаться глазами по путевому листу – и информация моментально отпечаталась в памяти.
Пассажирский рейс с Розариума на Либер. Грузовой – с Либера на Фриз. И опять пассажирский, с Фриза на Иллирию.
И плановый отдел впихнул всё это в одну смену?? Однако!.. Они бы проверяли автоматическую компоновку рейсов, что ли. Хоть иногда, для разнообразия.
Следуя данному друзьям обещанию, Сол была предельно внимательна и осторожна. Перед рейсом с Фриза, где ей предстояло управлять исполинским лайнером серии "Волантификум", а Вольтурису – ехать в транспортном отсеке, Сол сама загнала Вольтурис внутрь и лично закрыла кодовый замок, причем набрала код такой длины, чтобы не сомневаться: кроме неё, никто его не откроет.
Впрочем, всё на свете имеет свойство заканчиваться, и рутина тоже. Наскоро пообедав под тёплым жёлтым солнцем Иллирии, Сол решила не тянуть с намеченным, а отправиться к доктору Легранту прямо сейчас.
– Насколько я понял, мы летим не домой, – заметил Вольтурис. – А куда в таком случае?
– Совершенно верно, – кивнула Сол, не отрываясь от штурманского пульта. – Кстати, с это пор ты задаёшь подобные вопросы?
– С тех самых пор, с каких ты вводишь координаты места назначения вручную, а на с флешки, – бойко отозвался корабль.
– Это личная поездка, – отрезала Сол.
Видимо, Вольтуриса удовлетворило данное объяснение, – а, может, он просто решил не продолжать спор, но корабль успокоился и замолчал.
Сол вернулась в свое кресло, положила руки на штурвал, поводила туда-сюда, проверяя маневренность. После пилотирования "Волантификума" мышцы побаливали: на лайнере был очень тугой штурвал, то ли без гидроусилителей, то ли не рассчитанный на хрупких девушек. Скорее, последнее.
"Готов к гиперу?"
Вольтурис утвердительно пискнул.
"Давай".
Опять вязкая, тягучая, густая, как кисель тишина – Сол насчитала три удара сердца – и снова привычный, усеянный звёздами космос.
Всякий раз, уходя в гиперпространство, каждый пилот подспудно боится ошибиться в расчётах и вынырнуть не там.
Или не вынырнуть вообще.
Это был неконтролируемый, иррациональный страх, заложенный даже не в генах, – а где-то на самых тонких слоях того, что люди до сих пор именуют душой. Страх, доставшийся в наследство от далёких предков, пронесённый через поколения из глубины веков, их тех дремучих времён, когда пилоты-испытатели тестировали самые первые, примитивные корабли с гипердрайвом. Кто-то пропал без вести, навсегда оставшись в глубинах космоса, кто-то трагически погиб, а кто-то вернулся – принеся с собой надежду на колоссальный прорыв, на торный путь к новым вершинам цивилизации, и тяжёлый, неискоренимый страх, который подарила ему липкая тишина изнанки пространства. Мечты о покорении Вселенной превратились в реальность, а затем и в обыденность, но страх остался неизменным спутником всех космических путешественников, от пилотов до пассажиров.
Прима-пилотам тоже было страшно – в части эмоций и чувств примы не имели никаких преимуществ перед обычными людьми. Как и все пилоты, примы точно так же учились контролировать эмоции и владеть собой.
Сол огляделась. Сначала – глазами, затем – воспользовавшись данными с радаров корабля. Честно говоря, обнаружив в письме координаты, а не адрес какого-то места на планете, она ожидала увидеть астероид или планетоид, вроде тех, на которых строят аварийные пункты.
Но ни планетоидов, ни каких-либо иных небесных тел поблизости не было. Зато было кое-что иное: автономная космическая станция.
Не дожидаясь её позывных, станция приветственно мигнула; над открытой посадочной палубой гостеприимно вспыхнули зелёные огни – можно садиться.
"Интересно, что доктор Легрант здесь делает? – озадаченно подумала Сол, выруливая к посадочной палубе. – И почему предпочёл встретиться здесь, а не на Квестио? Видимо, разговор предстоит серьёзный".
Разговор действительно предстоял более чем серьёзный, – хотя доктор Легрант и не имел к нему никакого отношения.
Вот только Сол поняла это слишком поздно. После того, как аккуратно посадила корабль, и, дождавшись стабилизации давления, вышла наружу. После того, как пересекла палубу и прошла через автоматические двери – рифлёные створки, обшитые тускло поблескивающим металлом, бесшумно разошлись в стороны. После того, как, оставив позади длинный коридор, оказалась в полукруглом зале с прозрачным сводчатым потолком.
