Текст книги "Возвращаясь на Землю (СИ)"

Автор книги: Евгений Мельников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 39 страниц)

– Плутов, как слышишь? – Он дрожал на пределе нервного срыва, но не рвал связок, с трудом сохраняя спокойствие. – Алексей, ответь.

– Прием. – Алексей боялся повергнуть его в болезненное ожидание и поэтому ответил сразу.

– Индикаторы Брэя и Вонга показывают нули. Подтверди.

Алексей не мог думать о том, как помягче сообщить ужасную весть, поэтому ответил прямо:

– Их больше нет. – Он не услышал ни удара по приборной панели, ни слезного крика Ляо из уголка кабины, куда он забилась в панике, он не видел, как Мария крепко прижимала ее к своей груди – и поэтому не впадал в истерику, не вырывался из скафандра, он постепенно направлял себя к той цели, которую преследовал изначально, направляясь на красную планету.

Андрей долго и усиленно принимал в себя тяжелые факты, после чего обратился к Алексею:

– Возвращайся на Кристи и поднимайся на борт.

– Я не могу. – Такого ответа подполковник явно не ожидал.

– Что такое? Ты ранен?

– Нет, я должен дойти до конца.

– Это невозможно, ты один. Возвращайся на корабль, это приказ.

– Нет, Андрей, прости. – Алексей взял направление к пирамиде и сделал шаг вперед.

– Ты не понял, лейтенант? Я приказал развернуться.

– Нет.

– У тебя кислорода на пятьдесят минут, куда тебе идти? – Андрей не мог стерпеть такого неповиновения и готов был выйти из себя.

Алексей остановился с озадаченным, взволнованным взглядом и поднял запястье, стрелка прибора близилась к началу шкалы. Похоже, другого выхода и в правду не было, он должен был вернуться и лететь на Землю. Он обернулся и увидел окровавленную песчаную площадку с зачерненной воронкой и тремя изувеченными телами. Он по-настоящему хотел сделать шаг назад по этой уже пройденной им тропе, но не мог. Жуткая неприязнь и отвращение удерживали его, выставив непреодолимую преграду. Дорога домой лежала посреди трупов его товарищей; предпочесть ее никем не пройденной тропе, где, быть может, таилась разгадка…? Сомнительный выбор. Оба варианта могли стоить ему жизни, и это заставляло всерьез задуматься.

“Вернуться домой? К своим близким, где тепло и уютно, и достаточно воздуха.” – Наверное, любой вернулся бы на его месте. Неоспоримая закономерность: каждый из погибших офицеров хотя бы раз на протяжение схватки вспоминал о доме, кто-то даже жалел порой, что отправился на Марс, и все одинаково сильно хотели вернуться, но не Алексей. Его рвение не угасало даже в панике и упадке – он стал близок к своей мечте, как никогда. И пусть этот путь лежал через страдания и кровь, он не собирался с него сворачивать. …К тому же, что-то необъяснимое по-прежнему подсказывало ему, что возвращаться на Землю смысла больше не было.

Рассуждения его длились недолго, он стиснул зубы, чтобы пережить этот мимолетный переломный момент, сбросил с себя емкости для образцов и прочий научный балласт и двинулся к черной крепости.

– Прием. – Послышался голос сквозь шипение.

– Я остаюсь. Простите. – Он был уверен, как никогда, и это было его последним словом. – Улетайте без меня, как можно скорее.

– Плутов, какого…?

Мария, услышав их разговор, подняла голову и ошеломленно, но безмолвно посмотрела на Андрея.

– Плутов! – Вскрикнула она вдруг. Но ее голоса Алексей не услышал – он нажал на кнопку с правой стороны шлема и снова остался в тишине, только ветер шумел вдалеке, стирая белым шумом воспоминания и ощущения от последних минут с землянами.

Мария и Андрей смотрели друг на друга обреченными взглядами, понимая, что потеряли его навсегда.

Глава XVI

Двадцать третье декабря, каких-то восемь дней до Нового Года; чистое голубое небо, настоящий, богатый кислородом воздух, белый как молоко снег лежит скрипучим, бугристым слоем, люди в привычной будничной спешке – такой Алексей представлял Землю, шагая по красной выжженной пустыне Марса. Он уже совсем забыл о боли в теле, терзавшей его подобно мелкой, надоедливой мошке; еще каких-то десять минут назад ему казалось, что он обессилел, но дыхание и силы вдруг восстановились, собрались в одну плотную порцию – вероятно, как раз на пятьдесят минут.

Просторный заснеженный сквер в центре города, пятеро молодых людей – три взрослых парня и две девушки – гуляют по узенькой аллее меж высоких снежных брустверов и, задорно улыбаясь, вспоминают о нем. Небо слишком бело и пасмурно, чтобы разглядеть звезды. Алексей думал о своих друзьях – с одной стороны, для того, чтобы забыть хоть на несколько минут о том, что потеряно так глупо безвозвратно, с другой – потому что только старые друзья могли помочь ему в эту минуту.

И все же, мысли о Земле приходили не только в их лицах, не только в голосах мамы, бабушки и дедушки, но еще во множестве звуков и картин природы: в пении лесных птиц, в запахах сухой листвы и полевых цветов, в резвом беге диких лошадей, оленей и волков, в растущем шуме океана, которого он никогда не слышал – это планета, на которой, вроде бы, так хочется жить, куда так сильно хочется вернуться... Но что-то не ладилось в его голове, когда он ставил рядом с этими духовными природными богатствами злые козни человека и в первую очередь то, что люди сделали на Марсе. От этого несоответствия мозг его перегружался и время от времени тормозился, словно компьютер в момент переполнения оперативной памяти, он крепко сжимал веки и тряс головой, чтобы настроиться на полезный ход мыслей. Друзья тоже могут умирать – раньше он не понимал этого…, то есть, конечно, он боялся, знал и верил в роковые случайности, но, как оказалось, даже не представлял, каково это – потерять близкого друга. Алексей начинал понимать, как солдаты справляются с этим: они принимают роковые случайности как должное. У каждого из бойцов был момент, когда он впервые увидел гибель человека, они не утопали в слезах, не рвали свою плоть, но ломались навсегда – они становились войнами. И, тем не менее, он не мог поверить, что убийство стало естественным для человека; с самого рождения первых государств многолюдные армии крушили друг друга и сжигали города, почему-то они не знали, что на свете дороже всего. “Почему? – Мысленно спросил он кого-то. – Ради чего мы убиваем?” Ему вовсе не нужен был ответ, все, о чем он мечтал – прекратить это. Но как бороться с насилием, не применяя его? В этом, наверное, и заключался замкнутый круг зла, из которого нельзя было выбраться.

Его близкие и лучшие друзья по-прежнему жили на этом отравленном смертельным ядом геоиде, где ежедневно погибает около миллиона жителей, и природа панически защищается от человека, выживая его род, как смертельную заразу.

Алексей шел все быстрее и увереннее к черной пирамиде, и где-то глубоко, под суровостью его взгляда скрывалась наивная, но все-таки теплая надежда все изменить. Естественно, без этой крохотной надежды он не пошел бы на верную смерть в глушь марсианской пустыни. Почему-то он готовился к битве – крепко сжимал кулаки и, что было сил, расширял внимание. Поймав себя на этом, он невольно напрягся и строго пригрозил себе: “Не надо, не уподобляйся людям”. Но пришельцы, если они еще остались на планете, вряд ли будут к нему милосердны, нужно смотреть в оба и готовиться к худшему.

Он сбавил скорость и вскоре остановился у наклонной медно-черной стены. Она была вылита из гладкого, похожего на стекло, материала и разделена тонкими черными рейками на множество шестиугольных поверхностей, напоминавших пчелиные соты. Алексей прошел вдоль всей стены и, как ни всматривался и ни ощупывал ее руками, не смог найти ту дверь, из которой вышли трое. Дойдя до конца, он свернул за угол, эта стена была точь-в-точь похожа на предыдущую: ни дверей, ни окон, гладкая поверхность из черного, поглощающего весь падающий свет стекла и медно-серебристых маленьких плит. “Где-то должен быть вход”, – в этом Алексей был уверен, он шел вдоль стены, упорно вглядываясь в ее аморфную структуру, но не находил никаких неровностей или оттенков.

Вторая стена закончилась так же, как и первая, Алексей не отрывал от нее взгляда и, поворачивая к третьей, смотрел вверх, на вершину пирамиды. Все его желания вдруг слились в одно маленькое, но настолько важное для него – найти вход, он сам не знал, зачем ему это, и чувствовал себя мышью в лабиринте, которая бесцельно ищет выход. Стоит подняться выше его стенок, чтобы увидеть весь этот лабиринт свысока… Алексей увидел краем глаза, но сперва не обратил внимания…. Пройдя около метра вдоль стены, он замер, почему-то боясь обернуться.

Позади него, в каких-то ста метрах, около обрыва, словно исполин, стоял космический корабль. Алексей медленно обернулся, глядя на него обмершим взглядом: громадная машина из медно-белого металла стояла, углубляясь массивными опорами в ржавчину и возвышаясь над поверхностью на десять метров. Две скругленные внутрь матрицы из двигателей вместе с опорами составляли большую часть его высоты, фюзеляж напоминал по форме панцирь жука-носорога, обтекаемый, словно кузов спортивного автомобиля. Впереди выделялась черная продолговатая поверхность, разделенная на соты и похожая на лобовое стекло. Корабль издавал тихий, низкий гул, едва слышный человеку, и всем своим грозным, величественным обличием олицетворял непостижимое таинство внеземных миров.

Алексей стоял перед ним, опустив руки, и не мог сделать ни шагу, страх перед неизвестностью и бурный интерес боролись за его рассудок. Он понимал, что нашел то самое, что влекло его с самого детства и всегда казалось недоступным. “Мечта сбывается…”, – начинал понимать он, мысли очищались от земной злости, как небо от дождевых облаков. Алексей поднял руку перед собой, будто желая прикоснуться к гиганту, и тут неуверенный блеск подступающего прозрения отразился на его испачканном кровью, потом и слезами лице. В один момент он понял, что может подойти ближе, и с ним ничего не случится, и сделал первый шаг. Он медленно приближался к кораблю, проводя по нему взглядом, наивно открытым и завороженным, и как будто не было страданий…, не было потерь, он вдруг стал таким же, как восемь лет назад, хотя, может быть, он таким и был всегда. Он больше не думал о том, что кислорода оставалось на каких-то полчаса, корабль становился все ближе и уже возвышался над ним, загораживая солнечный свет.

И тут Алексей почувствовал нечто новое прямо в груди, что-то непонятное и странное, хотя, казалось бы, все вокруг уже было странным и таинственным, но тут было нечто иное..., он явно ощущал чье-то присутствие.

“Кто-то остался”, – легкий испуг взволновал его мускулы, когда он оказался под фюзеляжем корабля. Алексей поднял глаза и принялся осматривать металлического гиганта. Ему не было страшно – теперь на смену губительному чувству страха пришло полезное чувство опасности, он собирал внимание и тщательно готовил себя к битве, свято надеясь, что ее не будет, он даже сжал кулаки для большей уверенности, но двигался по-прежнему медленно и тихо, настороженно прислушиваясь. Только низкий гул корабля и отдаленный шум ветра нарушали тишину, и все же шестое чувство сообщало ему, что он был не один.

Это чувство становилось все ярче, он будто знал, в какой момент это случится, и собирал силы для того, чтобы выложиться в определенный момент.

Тихий шорох над головой. Алексей замер. Он на секунду закрыл глаза, чтобы еще сильнее навострить слух. Поднимая веки, он услышал тихое волнение газа позади, затем удар о песок. Пришелец спрыгнул с опоры корабля и сделал резкий разворот, Алексей бросился вперед с длинным кувырком и этим ушел от удара, двое оказались по разные стороны опор.

При всей внезапности атаки Алексей ничуть не обронил внимания, он резко обернулся, словно кошка на внезапный шум, но пришелец скрылся за отвесом двигателя. Алексей понимал, что незнакомец мог быть вооружен, и, тем не менее, желал встретиться с ним лицом к лицу.

Секунды капали, как расплавленный металл, горячо и медленно. Двое обходили двигатель вокруг…, они одинаково искали встречи и одинаково ее боялись.

“Не бояться. Собраться и сражаться, как тебя учили”.

“Ты ответишь за гибель моих друзей”.

Недолго думая, Алексей сделал свой выбор: он устремился прочь от корабля, чтобы увидеть его целиком и тем самым призвать пришельца к честной схватке на открытом песчаном поле.

“Ну, где же ты? Встань передо мной”.

“Ждешь меня, землянин? Что ж, получай”.

В тени высоких опор показалась грозная фигура инопланетянина. Алексей встречал его взглядом и по мере приближения все настойчивее твердил себе: “Не бойся, тебе нечего терять”, – этому бою Алексей готов был отдаться отчаянно и бесстрашно, зная, что он будет последним. Он все ярче чувствовал приближение заветного момента истины.

Сжимая кулаки около пояса, он неотступно давил взглядом на пришельца, невольно изучая его внешность. Он был невысокого роста, по сравнению с другими – ниже Алексея примерно на голову. Костюм его был по форме похож на те, что были на солдатах, но совсем другой цветовой гаммы: серебристо-голубая материя была обтянута синими поясами на талии и плечах – наподобие лямок, на левом плече висела короткая, широкая лента из серебристых шестиугольных пластин, похожих на какие-то знаки отличия. На груди и поясе располагались многочисленные электронные приспособления, маска была соединена с костюмом всего двумя проводами и, что показалось Алексею наиболее странным, насчитывала примерно вдвое меньше глазных отверстий, чем у бойцов в красном – порядка десяти штук. Пластины на кулаках пришельца не были похожи на оружие, и это слегка успокаивало Алексея. “Похоже, это всего лишь пилот”, – пришелец остановился в десяти шагах, пусть по его глазам невозможно было что-либо прочесть, он готовился сражаться – это было видно по напряжению в плечах, ладонях и его позиции.

“Безоружен.… У него практически нет шансов”.

“Я не боюсь”, – Алексей еще никогда не был так уверен в своей силе, он вдруг осознал всем своим духом, что ему нечего больше терять, и с этой мыслью он готов был драться отчаянно, не сдаваясь и не отступая до самого конца. Последние секунды изготовки ушли на то, чтобы сосредоточиться на своем умении… Алексей никогда ранее не применял его – мешал земной животный страх, что лишает все мускулы способности подчиняться. Теперь, когда страх исчез или, по крайней мере, застыл – оледенел в холодной атмосфере Марса, он мог собрать воедино все знания, технику и опыт учебного спарринга, чтобы противостоять врагу в самой важной и самой трудной битве своей жизни.

“Я смогу, – твердил он себе, глядя в лицо своего противника и чутко следя за его движениями, малейшая игра нервов была опасна, – спрятать все лишние чувства и реагировать быстрее, чем он будет атаковать”.

Трудно сказать, кому из двоих понадобилось больше времени, чтобы сосредоточиться…. Ветер снова пролетел мимо, взволновав их тонкий слух…. Пилот резко развернулся и вышел в длинную боевую позицию: корпус развернут боком, вес перенесен на одну ногу, предплечья сложены около груди пульсом друг к другу – его стойка походила на усложненный элемент ушу, ладони были открыты и прочно изготовлены для ударов.

Все сомнения в том, что пришелец хотел боя, рассеялись. Алексей не заставил себя долго ждать: он встал шире, развел руки и начал ритмично шагать из стороны в сторону. Любой момент мог оказаться идеальным для начала атаки, Алексей поставил себе задачу не упустить его.

С каждым шагом его каменный взгляд давил на противника все сильнее, но пришелец стоял неподвижно в своей позиции. И лишь стоило ему сделать ложное движение вперед, Алексей перехватил момент и двинулся ему навстречу. Быстрый, привычный и незаменимый удар в капоэйре: он оперся левой рукой о грунт, резко занес все тело над землей и накрыл пришельца ударом ноги. Но тот, как оказалось, был готов к этому, он понизил посадку практически до земли и тем самым ушел от удара, после чего поднялся вновь и, перенеся вес туловища вперед, нанес удар ладонью. Алексей не успел встать на ноги и отлетел назад, отчертив головой борозду на песке. Такого оборота он не ожидал, и, тем не менее, не растерялся. Он поджал руки и ноги и издал короткий крик, чтобы быстро пропустить боль в животе, затем раскинул ноги над собой и, крутанув ими перед лицом пришельца, вновь занял широкую боевую позицию – ему удалось сохранить дистанцию и выиграть время, чтобы собрать внимание.

На этот раз чувство опасности не давало ему первым начать атаку, он медленно и широко шагал в ожидании нападения. Удар пришельца рассеял все иллюзии о легкой победе, Алексей приготовился к серьезной битве.

Противник же преисполнился уверенности в себе, с длинным выпадом вперед он провел два маховых удара сверху, прямой удар правой ногой и разворот. Алексей уклонился и хотел было ударить врага по спине, но тот продолжил серию: подъемом пятки он выбил ногу землянина и, развернувшись боком, не опуская стопы, устремил ее прямо в живот. Но Алексей использовал инерцию предыдущего толчка для мягкого падения и укрылся в низкой защите, примкнув ладонями к земле. Из этой позиции он начал свою серию ударов, низкими перекатами из стороны в сторону он шквалом наносил удары по ногам. Противник отступал и мастерски уходил от подсечек. Когда Алексею все же удалось подкосить его опорную ногу, тот невольно опустился на колено и тут же наклонил голову и прикрыл лицо руками, увидев, что землянин высоко занес ногу справа от него. Алексей махнул над его головой и реверсивным движением ударил по рукам, прикрывавшим лицо, так что тот подлетел над землей и, перевернувшись через голову, упал на живот.

На этом Алексей не остановился, а продолжил атаку еще сильнее и увереннее, он устремился вверх из низкой позиции и вышел в арабское сальто, но слабая гравитация подвела его, и, потеряв над собой контроль, он сделал лишний вертикальный оборот и лишь слегка подкосил противника ударом колена по спине, пока тот пытался подняться. Алексей замер на пару секунд в стойке на руках и размашистым вращением обеих ног подсек противника окончательно. Пилот едва успел выставить руку, чтобы не упасть головой в песок, Алексей направил энергию вращения выше и, поворачиваясь на стопе, провел высокий удар ногой. Пришелец быстро двинулся в сторону по направлению удара и тем самым миновал область его фокуса и сумел захватить ногу, он сделал еще один шаг и описал стопой Алексея широкую вертикальную окружность, отчего тот дважды перевернулся над землей и упал навзничь. Пришелец вновь вышел в боковую позицию, перенеся вес на ногу, поставленную позади, и тут же вернулся вперед с причудливым ударом – ладони его описали винтовую линию и передали крутящий момент туловищу землянина, когда тот едва поднялся на ноги. Алексей отлетел боком вперед, перевернувшись в вертикальной плоскости. На последующие низкие удары ног он отвечал уклонениями и приземистыми защитами, не успевая ни подняться, ни порвать дистанцию. Пилот перебросил одну ногу за другой выше своего таза, но и этот удар не достиг цели, он тут же опустился, чтобы сделать подсечку, но Алексей занес ноги, лежа на спине и тут же выпрямил их в стойке на руках параллельно полу. От слабого удара ногами в грудь пришелец смутился на миг, но не прекратил наступления, он поочередно наносил удары руками и ногами, все более оттесняя своего противника. Алексей с трудом успевал ставить защиты и уворачиваться, выполнение акробатики вообще казалось невозможным, он практически оказался в западне, но не сдавался и противостоял ударам. Он раньше и не подозревал, что мог развивать такую скорость и реакцию, на каждый удар противника он успевал отвечать сменой позиции, строго следуя стилю боевого искусства. Что-то помогало ему изнутри – это, разумеется, была музыка, он вновь включил заводной ритм в своей голове – глубокий и неисчерпаемый источник уверенности, в нем тело и разум работали синхронно, во всю используя преимущества слабой гравитации. Со временем он заметил, как противник сам невольно подстроился под его ритм.

Меж тем, пришелец наступал все быстрее и агрессивнее, не давая Алексею провести мало-мальски ощутимую контратаку и шаг за шагом подводя его к обрыву… Песчинки ржавчины, поднятые над землей, образовали пыльное облако вокруг них, так что трудно было разглядеть пейзаж, но, сделав очередной разворот, он заметил, что оказался в каких-то трех метрах от края отвесной скалы, которая и была основой обширного плато, по которому он прошел более пяти километров. Это отвлекло его на секунду, и боковой удар ноги пришелся в аккурат под его висок. Тут ему пришлось перетерпеть боль и тряску и сгруппироваться в кувырок через плечо. Он сделал еще один шаг, чтобы наверняка порвать дистанцию, и, уже не глядя на противника, находившегося за спиной, а полагаясь лишь на удачу, взмыл высоко в воздух и выполнил бланж над его головой. Пришелец только проследил за ним взглядом и едва успел развернуть позицию, землянин уже разворачивался перед ним на стопе. Алексей сделал полный оборот корпусом и высоко понес ногу к голове пришельца. Тот все-таки сумел устоять на ногах, но невольно развернулся от удара. Алексей продолжал энергичные вращения, где переставляя ноги, а где подпрыгивая, его крутящие удары казались неуловимыми, но пришелец, с трудом удерживаясь на ногах, все же справлялся с его натиском. На последнем ударе Алексей неожиданно для него двинулся назад, и эта пауза напрочь выбила пришельца из ритма атаки. Плутов продолжил разворот в низкой позиции и, поймав противника в прицел, выпал далеко вперед с ударом головой. Попадание пришлось точно в цель – от удара в живот пришелец сложился вдвое над землей, но сумел-таки захватить голову нападающего и удержался таким образом на ногах. Не раздумывая ни полсекунды, он направил колено землянину в лицо, Алексей на мгновение подумал, что это конец, но успел подставить руки, это спасло стекло его шлема, но от столь сильного удара голову его понесло назад, ноги поднялись на высоту порядка полутора метров. Каким-то образом ему удалось стабилизироваться в горизонтальном положении, так что одна нога его коснулась груди пришельца, а другая согнулась в колене – мимолетное мгновение, наилучшее для решающей атаки. Алексей сумел почувствовать его и в ударе сменил положение ног, после чего мягко упал на лопатки; пилот полетел спиной вперед в сторону обрыва.

…На этот раз смотреть на небо не было времени, Алексей вскочил со спины без помощи рук и встал на ноги. Он осмотрелся, затаив дыхание под шквалом сердечных ударов, даже пыльное облако не помешало ему убедиться в том, что врага перед ним не было. Он тут же устремился к краю, не зная, зачем – наверное, чтобы убедиться… Приближаясь шаг за шагом, он ощущал все сильнее биение в груди, с какой-то новой, странной надеждой забилось его сердце. “Только заглянуть за край…”, – Алексей приблизился к обрыву и осторожно, затаив дыхание, наклонил голову… Скала заканчивалась коротким выступом чуть ниже обрыва, на нем, на самом краю виднелась рука пришельца, он держался за выступ, стараясь быть тише воды и тщетно надеясь, что землянин его не заметит.

Алексей увидел его лицо, можно сказать, почувствовав взгляд десятка глаз, и почему-то в этот момент сердце чуть успокоилось и расправилось от мимолетного вздоха облегчения. Он прикрыл глаза на несколько секунд и вновь собрал внимание, он понял, что мог убить пришельца одним лишь движением, но что-то его остановило, может быть то, что отличало его от бойцов команды Уайта, а может быть предчувствие, что с гибелью пришельца он потеряет надежду приблизиться к разгадке, или же что-то еще…

Алексей отошел дальше от обрыва, чтобы предоставить противника самому себе. Неизвестно, о чем подумал пилот, получив такой жест снисхождения, и понял ли он вообще, что ему дали второй шанс. Выбрался он на удивление быстро, Алексей вдруг начал бояться, что он попытается сбежать, и поэтому начал подбираться ближе к кораблю, чтобы перекрыть ему дорогу. Пришелец приближался медленными, мелкими шагами, не спуская с Алексея глаз и, очевидно, продумывая план дальнейших действий. Алексей чувствовал себя в неравных условиях, оттого, что противник видел его лицо. И вот, они оказались уже совсем близко друг к другу, и, вроде бы, дистанция была достаточно мала для атаки, но пилот медлил, а вследствие этого медлил и Алексей, поскольку был настроен только на защиту.

И все же он поймал заветный момент столкновения, когда пришелец вышел в свою излюбленную позицию и нанес из нее длинный боковой удар. Алексей резко прогнулся в спине, и нога противника прошла параллельно земле, низко над его туловищем. Пока пришелец завершал свой оборот, он выпрямился и выбросил колено вперед, но тот, едва развернувшись, мягко отвел удар предплечьем и, не теряя скорости вращения, опустил корпус вниз и занес ногу высоко над собой. Алексей пошатнулся после промаха и едва удержался на ногах – его тут же накрыло быстрым круговым ударом сверху. Описав полный круг ногой и корпусом, слитыми в одну прямую, пилот увидел, как землянин рухнул лицом вниз, словно брошенная кукла – это был момент, идеальный для бегства. Но, стоило пилоту переступить через него, как стопа Алексея подцепила его ногу прямо на ржавой россыпи – это был первый оборот “мельницы” над землей, на втором Алексей напрочь скосил ноги пришельца и тут же поднялся на голову, шлем скользил по ржавчине на удивление легко, еще один мах ногами, пришелец увернулся, но Алексей продолжил оборот, встав на ноги, и двумя быстрыми боковыми ударами рук окончательно сбил внимание противника. Пришелец не успел даже развернуть корпус обратно, когда землянин взмыл перед его плечом и направил всю силу своих свободных от боли и гравитации ног вглубь его туловища.

Алексей опустился на ноги так же легко, как поднимался в воздух перед ударом, противник пролетел плечом вперед над песком и распластался под навесом звездолета. И вот он – лежит с поврежденной рукой на песке, уязвимый и почти неподвижный, всего лишь один удар, чтобы удержать преимущество. На этот раз Алексей не хотел отступать либо медлить, последний, решающий удар оставался за ним. Он устремился к кораблю широким шагом и всеми фибрами ощутил притяжение планеты, которое теперь было на его стороне, мимолетное приземление перед большим прыжком и сильнейший толчок…, его стопы вышли на рекордную высоту, сведенные вместе ноги, вытянутые под прямым углом к туловищу, перекрутились вокруг оси позвоночника в вертикальной плоскости, словно стрелка часов – под этим коронным ударом противник мог сломаться пополам. Но и у него была в запасе коронная атака, как раз на этот случай: пилот схватился за запястье и быстрой комбинацией нажатий активировал защитное силовое поле корабля, невидимой стеной оно отгородило его от опасности, стремящейся извне.

Алексей узрел лишь короткое фиолетовое сияние, перед тем как налетел на него всем телом. Воздействие поля было похоже на удар большой наэлектризованной булавы, он не успел даже понять, что произошло с ним, фиолетовая волна разошлась по прозрачной сфере, его отбросило, как футбольный мяч от стенки, он отключился на какое-то мгновение и очнулся уже на песке, лежа на боку. От боли страшно было напрячь мышцы, всю правую половину туловища свело судорогой, при первой попытке подняться тело заныло, словно под током, его вновь прижало к грунту.

Алексей пытался вновь и вновь, ожидая, когда судорога отпустит его, и падал снова, неотрывно наблюдая за тем, как пришелец поднимался на борт корабля. Высокий трап изогнутой формы медленно закрывался, пока пилот ступал по нему, хромая и с трудом переставляя ноги. Еще один усиленный выход, и Алексей поднялся на колени, он вновь смог управлять своим телом, но боль по-прежнему мешала ему передвигаться. Двигатели взревели низким, тихим гулом и, нагревая слои газа вокруг, подняли звездолет над песком. Планетолог с маленькой планеты не мог ничего изменить, он стоял под яркими огнями двигателей и с отчаянно угасающим блеском надежды в глазах провожал космический корабль взглядом.

“Неужели это все?” – Алексею не хотелось верить в безысходность, его губы размыкались под дрожью, повторяя: “нет, нет, не может быть”. Он опять оставался один…

Но вдруг, по не понятной ему причине, корабль замедлил ход и начал снижаться. Сперва Алексей решил, что с ним произошла поломка, но двигатели работали все так же уверенно и ровно. Звездолет опустился на грунт быстро и небрежно, будто торопясь куда-то. Его согнутый гиперболой трап тут же сел на песок, двигатели по-прежнему работали в полной готовности поднять машину к небу.

“Что…. Что это значит? – Алексей продолжал смотреть неподвижно и пытался понять, почему корабль опустился и как вести себя дальше. – Неужели это приглашение…?” Какой мог быть выбор? Он смотрел на мертвую пустыню, похожую на замерзшее море крови, – холодная равнина, где погибает все живое. А прямо перед ним стоял в ожидании межзвездный космический корабль, готовый подняться в любую секунду.

Больше не было времени размышлять, такой шанс дается человеку не чаще раза в жизни. Многие, наученные горьким опытом обмана, почему-то не способны разглядеть его и пойти навстречу, даже если все вокруг мерзнет в безжизненной атмосфере – он кажется совсем иллюзорным, слишком красивым для реальности, и сделать шаг вперед становится тяжело и попросту страшно… Алексей не думал о пустыне, он с нарастающей уверенностью направлялся к кораблю, превозмогая боль.

Трап поднялся, едва он дошел до средины ступенчатой поверхности. Он оглянулся в испуге: красные лучи Солнца, отраженные от ржавчины, исчезли на его глазах, и в темном отсеке осталось лишь синеватое освещение внутренних приборов, ломаная поверхность трапа незаметно выровнялась и стала идеально плоской, из-за этого Алексей чуть не упал на спину. Он хотел лишь поднять голову, чтобы осмотреться, но корабль устремился к небу настолько резко, что сила тяжести тут же подкосила его равновесие. Каких-то десять секунд, и они взмыли высоко над облаками, отсек тут же осветился красным светом. Странное ощущение: Алексей чувствовал, как двигатель стремительно нес его ввысь, но не испытывал перегрузок, его не тошнило, мышцы не горели огнем, внутренности не прижимались к полу. Красное свечение постепенно угасло, Алексей понял, что позади него был расположен иллюминатор, и поспешил подняться, чтобы увидеть это…. Задняя стена отсека, выгнутая наружу в форме яйца, была одним большим иллюминатором, это было не окно, а скорее экран, передающий изображение от внешних оптических устройств, создающий эффект рассеивающей линзы – в нем отображалась широкая панорама, порядка ста восьмидесяти градусов обзора.