Текст книги "Возвращаясь на Землю (СИ)"

Автор книги: Евгений Мельников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 39 страниц)

На этом сообщение закончилось. Гробовое молчание поглотило все на корабле, воздух, казалось, запах гарью, хотя от горячих точек Земли было далеко.

– Вот и возвращайся после этого, – произнес Андрей.

– Интересно, там когда-нибудь передают что-нибудь хорошее? – Вымолвил Джерри с возмущением.

– С каждым годом только хуже, – произнес Алексей тихо, так что его никто не услышал.

“Как нам повезло, что мы сейчас здесь, а не дома”, – думал он, оглядывая своих товарищей тяжелым взглядом. И вновь, совершенно внезапно, он впал в то больное настроение, когда тяжелым валуном накатывает реальность. Даже здесь, вдали от этой вконец обозлившейся планеты не было покоя от ее ужасающего крика. Алексей уже не мог понять, почему все это до сих пор шокировало его, за девять месяцев в защищенности, вдали от Земли, он забыл о ее губительной, жестокой сущности. Она так далеко, но все же где-то есть…, земная жизнь…, сколько еще осталось? И вдруг ему снова вспомнились десятки темных эпизодов, которые в последнее время были настолько далеки: он видел стада диких животных, разбегающихся в ужасе по саванне, преследуемых командой вооруженных браконьеров, видел, как с треском падают деревья, срубленные рычащими бензопилами, в пустеющих сибирских лесах, как клубы серого дыма льются из заводских труб и заполняют некогда голубое небо, видел, как природа отвечает на это землетрясениями, штормами и цунами. “Долго ли мы будем загонять себя в могилу? Когда все это прекратится?” – Алексей уже не ждал ответа на эти вопросы, но в голове по-прежнему сидело смутное предчувствие… Так бывало не раз на его памяти – когда казалось, будто скоро все закончится, не ясно, почему и как, просто вдруг прекращаешь мыслить наперед дальше определенного дня, хотя еще недавно жил долгосрочными и серьезными планами. Порой приходила мысль о том, что это было предчувствием скорой гибели, и в эти дни Алексей был хмурым, как дождевое облако, но проходило время, и жизнь продолжала течь в своем привычном русле. Но откуда это? Неужели просто печальная фантазия, вызванная неудачами? Но ведь это случалось не только в пору разочарований… Здесь что-то другое, и сейчас, перед выходом на Марс, совершенно внезапно, но твердо закрепилось это пугающее ощущение. “Как же не вовремя…, – Алексей старался не волноваться, и это оказалось элементарным – присутствие верных друзей не давало ему поникнуть, – пусть хоть весь свет перевернется, ты не должен падать духом”, – уверял он себя, но не мог не думать о том, как Земля превращалась все больше в логово крепнущего зла. Он вдруг нашел ответ на вопрос…, когда все закончится… Именно в тот день, когда зла станет больше, чем добра, и произойдет Апокалипсис. Как это произойдет, сказать трудно, скорее всего, Земля просто захлебнется в крови, мы убьем сами себя, наше зло убьет нас.

Алексей отпустил эти мысли, когда Ляо коснулась его рукой:

– Эй, ты снами? Не переживай так.

– Что? – Встрепенулся он и тут же улыбнулся ей. – Да нет, я об этом вообще не думал.

– Вот и хорошо, – сказала Ляо и согрела его своей доброй улыбкой.

– Бойцы, теперь прошу внимания, – заговорил, наконец, полковник Уайт, он вдруг задумался, как перейти к той теме, с которой он хотел начать разговор, – прежде чем изложить план операции, хочу сказать несколько отвлеченных фраз. Наверное, вы знаете сами, но я хочу еще раз указать на это…, мы с вами уже сделали то, чего не делал никто в истории человечества. Но предстоит сделать еще больше. Сегодня на нас будет смотреть вся планета, буквально два дня назад было официально объявлено о нашем предстоящем приземлении, за нами будут следить, как за Нилом Армстронгом, пусть это прибавит вам гордости и уверенности в себе, ибо ничто не страшно, когда понимаешь, что ты герой. Может быть, если я скажу вам, что каждому из нас подняли гонорар до полутора миллионов долларов, у вас появится дополнительный стимул. – На этой фразе кто-то издал парализованный безумием стон.

– Полтора миллиона…? – Тысячу восторженных, нецензурных фраз сдавил в себе Джерри, чтобы не показаться меркантильным. Произнесенная Уайтом новость несказанно поразила каждого.

– Теперь напрягите свое внимание, я вам расскажу еще кое-что. – Продолжил Уайт, будто собирался поведать что-то новое и удивительное. – Сегодня нас будут показывать по телевидению, придется немного попозировать. Главное требование: ни слова не говорить о пришельцах – истинная цель полета строго засекречена. По команде из ЦУПа мы начнем операцию. На корабле остаются офицеры Лобков, Хо и Любинская, остальных Кристи опустит на поверхность планеты, высадимся примерно в пяти километрах к югу от предполагаемого расположения базы пришельцев, надеемся, за прошедший год они не переместились. Если спуск пройдет успешно, то выдвигаемся на север, Плутов будет нашим проводником. – Алексей с чувством долга и уверенности кивнул в ответ. – При встрече с пришельцами вести себя спокойно, не открывать огонь без моей команды. Мы не знаем, кто наш враг и на что он способен, поэтому не стоит начинать заварушку. А дальше… начнется самое сложное, потому что неизвестное. Не удивляйтесь, господа, но на этом план обрывается, начиная с момента встречи, будем действовать по обстоятельствам. Надеюсь, нам удастся наладить смысловой контакт, хорошо, если их технологии позволяют это. И самое главное, парни, не впадать в панику, что бы ни случилось, это во-первых, во-вторых, еще раз повторяю, нельзя убивать пришельцев, пока не получим необходимую нам информацию. – Последние слова прозвучали, как удар барабана на лобном месте. Кто-то тяжело сглотнул; никто из офицеров не желал развязывать бойню – это факт.

Земля. Где-то поднялось Солнце, где-то оно уже опустилось за горизонт. Вся планета проснулась единовременно, чтобы увидеть, как группа избранных совершит невиданный прорыв. Тысячи телеканалов на всех языках вещают для того, чтобы восславить этот миг. Главы великих держав отложили свои дела и, затаив дыхание, следят за происходящим в далеком космосе.

– До спуска астронавтов на поверхность остались считанные минуты, мы сможем проследить за их работой с помощью видеокамер, установленных на борту корабля “Прометей-1”. – Воодушевленные слова теледиктора приковали внимание восторженной молодой компании.

– Тим, доставай пиво. – Возбужденный донельзя, проговорил Гриша и прибавил звук телевизора, сидя в центре компании из двадцати человек.

– Да поздно уже, – бегло ответил Тим, – еще пропущу, как Леху покажут.

– На, возьми мое, – произнес Славик и загипсованной рукой протянул Грише бутылку. – Сейчас наш дорогой появится, никому не уходить!

– И сейчас мы попробуем установить соединение, заранее приносим извинения за возможные помехи.

По цветному экрану прошла крупная рябь, и вдруг изображение выровнялось, на экране возникла грозная, в один миг напугавшая весь мир, чернокожая физиономия:

– Страшитесь, жители Земли, вся ваша планета теперь во власти космических нигеров, – телеканалы всех стран переводили внезапное заявление Джерри Паркера на литературный язык, – трепещите перед нашим могуществом, теперь мы правим вселенной! У-ха-ха-ха.

– Паркер, отставить! Ты с ума сошел? – Раздался приглушенный голос где-то позади него.

И снова рябь по экранам…

– Нам удалось установить связь с командиром космического челнока полковником Джеком Уайтом, – произнесла девушка-диктор, и на этот раз в прямом эфире появилось лицо полковника. – В связи с большим расстоянием между нашей планетой и кораблем, мы не можем общаться с экипажем в реальном времени, и, пока очередная часть эфира идет до Земли, скажем несколько слов об экспедиции, на связи наш корреспондент из Центра управления полетами в городе Новом Звездном.

И впервые вся страна увидела площадку космодрома с высоты птичьего полета.

– Сейчас мы видим то самое место, с которого девять месяцев назад был произведен пуск первого космического корабля, способного доставить команду астронавтов на Марс и обратно. – Начался доклад корреспондента. – Девять месяцев – именно такой срок потребовался экипажу, чтобы достичь пункта назначения. Не каждый сможет осилить столь долгий путь в космическом пространстве, специалисты отбирали лучших астронавтов США, России и Китая, чтобы собрать идеальную команду. – На экранах появились моменты прошедшей весны: собрание астронавтов и ученых в Центре управления полетами, фрагменты их пребывания в отеле Звездного, выход команды на площадку космодрома и старт корабля. – Никто не ожидал от космических агентств такого быстрого прорыва, сложно представить, сколько сил и средств ушло, чтобы в короткие сроки завершить этот грандиозный проект.

– Хорошо работают, – подметил Кромешников, внимательно следя за трансляцией, – и разумеется, они ни слова не скажут о пришельцах.

– А если б они знали, подняли бы такой шум, что нам и не снилось. – Добавил Руденко.

– Спасибо, вернемся в студию, – продолжила диктор с неизменной улыбкой, – мы, наконец, можем услышать ответ из далекого космоса.

– Здравствуйте, – начал полковник, – слышу вас хорошо. Полет прошел успешно, без чрезвычайных ситуаций, команда и корабль готовы к спуску.

– Сейчас вы можете видеть, как проходит подготовка астронавтов, практически в каждом отсеке установлены видеокамеры.

– Полковник, нас будут показывать? – Радостно спросила Ляо.

– Да, смотрите на камеры, по большей части будет транслировать та, что в кабине. – Ответил Уайт.

– Тогда меня сейчас показывают, – произнес Андрей и с лицом бравого пилота взялся за штурвал.

Тут съемка остановилась на тоннеле, по которому астронавты один за другим следовали из верхних отсеков в отсек полезного груза, облаченные в свои красно-оранжевые легкие скафандры.

– Места в посадочном модуле индивидуально подстроены для каждого астронавта, – звучали комментарии корреспондента.

– Мария, улыбнись, нас показывают, – произнесла Ляо и помахала рукой в видеокамеру.

– Обалдеть, самых красивых девушек в космос отправили. – Успел выкинуть Тим.

– Ну, когда же его покажут? Не могу больше терпеть. – Произнесла Марина Андреевна, держа брата за руку.

– Неужели это тот самый момент? – Тихо произнес генерал Руденко, усевшись рядом с Кромешниковым и затаив дыхание.

– Стойте! Дальнее место мое. – Крикнул Уайт офицерам. Приблизившись к шлюпке, он остановился и поднял глаза к видеокамере. Он знал, что его изображение транслировалось по тысяче телеканалов и что Земля ждала незабвенной, жизнеутверждающей речи. – Мы почти сделали это, Вадим, спасибо тебе за это, мы не подведем.

Генерал-полковник Кромешников ослабил галстук и тяжело вдохнул, такого волнения, опережаемого гордостью, он не испытывал никогда.

– Брэй, твое рядом! – Отчеканил полковник, разместившись на своем месте.

– Я тоже хочу сказать спасибо, – начал говорить майор, остановившись у камеры, – спасибо моей жене, за то, что думает обо мне, – он знал и будто видел, как Сара сидела у экрана и роняла слезы радости, – и вам спасибо, друзья, – добавил он, оглянувшись, после чего вся команда и добрая часть населения Земли, наблюдавшего за ними, взвыли от восторга.

– Нет, я не могу этого пропустить, – произнес Андрей, почувствовав весь нахлынувший ажиотаж, и ринулся из кабины вниз по коридору.

– Кто следующий? – Спросил Джерри.

– Ричардс, – прозвучал голос полковника.

Уэсли последовал примеру товарищей и остановился перед камерой:

– Спасибо НАСА и большое спасибо моем жене и дочери. Я скоро вернусь.

– Джозеф Бэрри.

Джо двинулся вслед за капитаном:

– Спасибо, отец, я буду делать все, как ты сказал. – На этом его речь закончилась, он взялся за края шлюза и лихо влетел в кабину.

– Ти Джи Вонг.

– Спасибо всем, кто меня знает, – произнес лейтенант, глядя в объектив.

– То есть всей планете, – добавил Джерри.

– Да, спасибо всей планете…, – Ти Джи замер в нерешительности, он взглянул на Ляо, ожидавшую его взгляда, как света Солнца, все это время, – спасибо тебе, Хо Ляо Йонг, я тебя люблю невероятно сильно. Я счастлив, что из семи миллиардов людей именно ты оказалась на нашем корабле. – Когда дать волю своим чувствам, если не в эту, столь трогательную минуту… Ляо пантерой бросилась в его объятья и теплым, страстным поцелуем заставила его забыть обо всем, даже о миллиарде телезрителей, ставших свидетелями их близости.

Целую минуту Земля ждала, пока влюбленные наслаждались трепетным дыханием друг друга. Поняв, что пауза будет долгой, режиссер, было, вернул эфир в студию, но ведущая не могла произнести ни слова, едва сдерживая умиление, и на экранах вновь появились двое влюбленных астронавтов.

– Вонг, ну имей совесть, – произнес полковник, он, как и все, тепло улыбался – это было слышно по голосу.

Ти Джи еще раз с тоской посмотрел в заплаканные глаза Ляо, крепко стиснул зубы, чтобы сдержать горечь внутри, и первым разорвал тонкую нить их взгляда.

– Я люблю тебя. – Произнесла девушка шепотом. Так расстались двое, нашедшие друг друга вдали от Земли.

– Джерри Паркер, ты следующий, – произнес Уайт.

– Да, я не последний, это значит, я не выйду на Марс первым, – начал Джерри, – спасибо всем, кто сейчас со мной, спасибо тебе, Джил, спасибо за сына и за все. Я знаю, ты видишь меня. – Джил опустила глаза, сидя у телевизора, и увидела маленькие блестящие черненькие глазки, настолько лучистые и милые, что, глядя в них, можно было попросту растаять от самого обыкновенного земного счастья. – Жди нас с победой, Земля!

– Давай, брат, – Ти Джи протянул Паркеру руку и помог таким образом войти в шлюпку.

Алексей понял, что настала его очередь, он уже почти подготовил свою финальную реплику, и тут Андрей остановил его:

– Леха, – пилот взял его за руку и прижался к нему крепко, – ты первый среди наших, ты первый среди всех, держись, я в тебя верю больше, чем в кого-либо.

– Спасибо, – дрожащим голосом ответил Алексей.

– Алексей Плутов, – позвал его полковник.

– Давай, Лео! – Крикнул Джерри.

Лицо Алексея возникло крупным планом на экране, и двадцать человек хором прокричали его имя.

– Леха лучший! – Кричал Тимофей, что было силы в связках.

– Это мой лучший друг, – произнес Шурик своей девушке, нежно обнимая ее под огромным монитором, подвешенным над главной площадью столицы.

– Вот он. – Все, что смогла произнести Марина Андреевна, сдавливая эмоции.

Алексей понимал, что за ним следила вся планета, но экспромтом сказать ничего не мог. Почти все мысли ушли куда-то, но самая главная и необходимая была с ним всегда и почти не заставила себя ждать:

– Вы видели тех двоих парней, что были предо мной…? – Он говорил тихо, но все слышали его, потому что остановили дыхание в молчании. – Мы разные, но все-таки мы братья. Спасибо, – добавил он, решив соблюсти традицию, – спасибо генералу Руденко за то, что я здесь, и … спасибо тебе, Земля, и прости, если что не так.

Теперь перед его лицом воскликнула, казалось, вся планета, цветы, брызги шампанского и улыбки в их честь замкнули семерку посланников Земли, Алексей сел в кабину, и Ти Джи крепко-накрепко запер люк посадочной шлюпки.

Астронавты оказались в крохотной, но хорошо освещенной кабине, где не было места для лишнего груза, только самое необходимое.

– Здесь тоже есть камера? – Спросил Алан.

– Да, – ответил Вонг.

– Приступим, джентльмены, – так, по-дружески, Уайт дал приказ к началу операции, – Вонг, пока не приземлимся, ты командуешь.

– Есть. Тогда можете надеть свои шлемы. – Ти Джи надел и плотно закрепил шлем, после чего включил общий блок радиосвязи, его слова были слышны как в остальных скафандрах, так и на корабле. – Подполковник, закройте отсек, приготовьтесь к разгерметизации.

Андрей дождался, когда женщины покинут нижний отсек, и принялся выполнять указания. Он мигом занял свое место и перешел к управлению полезным грузом:

– На всякий случай, сядьте и пристегнитесь, возможно, потрясет.

Ляо и Мария тут же заняли места в кабине. Получив от системы подтверждение, что отсек полезного груза полностью изолирован, Андрей нажал кнопку открытия грузового шлюза. Воздух за секунду вытянуло из отсека, и корабль резко дернулся, чуть повернувшись по тангажу.

– Ого, кажется, отцепились, – заметил Алан.

– Еще нет, – произнес Ти Джи, – подполковник, отцепляйте нас.

– Поднимаю давление в механизме отцепки, – отозвался Андрей.

– Что это значит? – Спросил Алан Вонга.

– Сейчас он выстрелит нами, как из воздушки, – объяснил лейтенант, – держитесь крепче.

– Готовы? – Спросил Андрей в последний раз.

– Так точно.

– Тогда пли! – После этих слов, как по команде, модуль отскочил от корабля, словно мяч от ноги, и устремился вниз, к поверхности планеты. При этом не было слышно ни криков, ни мата, ни даже слабого стона, когда дышать стало трудно от подступивших к горлу органов.

– Хорошо пошло! – Прокричал Джерри и стиснул зубы в напряжении.

– Будет круче, сейчас войдем в атмосферу. – Предупредил Ти Джи.

Тут астронавты почувствовали, как их тела потянуло вверх, точно поплавок.

– Я не хочу девять g! – Почти взмолился Джерри.

– Тут столько не будет, двигатели нас замедлят и не дадут сгореть. – Успокоил Ти Джи.

Секунды капали, как вода из водостока в ночной тишине, капсула все глубже погружалась в облако углекислого газа, покрываясь полукруглым, похожим на каплю ободом из мчащихся раскаленных потоков, сгорающих красным пламенем на ее керамической поверхности. Все внутри нее сотрясалось со страшной силой и смешалось бы в одну плотную кучу, если бы не прочные крепления и скафандры.

Астронавты с трудом сдерживали крик в себе, крепко стискивая зубы. Алексей не смог удержаться, сдавленный воздух из его груди вырвался наружу мучительным, глухим воем.

– Терпеть, бойцы! – Сквозь такой же дрожащий звук, краснея от напряжения, скомандовал Уайт.

– За полтора миллиона мы и не такое стерпим. – Отозвался Джерри, полуживой, но все же полный бодрости.

– Вонг, ты включил двигатели?

– Сейчас начну тормозить, еще рано. – Ответил Вонг, крепко сжимая в руке стальной рычаг.

– Давай уже, Вонг! – Умолял его Алан.

– Включаю двигатели. – С этими словами лейтенант потянул рычаг на себя до упора, и модуль быстро, но мягко, как скоростной лифт, сбавил скорость.

От такого перепада офицеры чуть не лишились своих внутренностей, когда все в организме плавно, но быстро двинулось вниз. Еще полминуты на постоянной скорости, и состояние их пришло в норму, лететь стало значительно легче.

– Фух, это все? – Выдохнул Джерри, обрызгав стекло шлема каплями пота.

– Нет, приготовьтесь к самому сильному толчку, сейчас будет…, – не успел Ти Джи договорить, как шлюпка с громким, тупым и мощным звуком врезалась в толщу грунта. Пыль разлетелась круглыми клубами по поверхности на триста метров и вмиг заполонила пространство вокруг, затмив собою Солнце. Сложно было представить, что могло остаться в этой капсуле, которую можно теперь было сравнить с консервной банкой, и о состоянии содержимого ее можно было только догадываться.

После удара воцарилась безмятежная тишина, капсула стояла неподвижно, без малейших признаков жизни внутри, свет в один момент погас при падении. Облако пыли, меж тем, понемногу оседало, и ржаво-песчаное поле заливалось скупым светом холодного марсианского неба. Молчание…, безвременная тишина, которую можно слушать вечно, безо всякого ожидания чего-либо…, и песок повсюду. Песок скрывал все, что выделялось, точно так же он скрыл стальную капсулу, сделав ее похожей на бесформенный валун, каких было сотни миллионов на поверхности.

И в этом лишенном жизни молчании под красным песчаным покровом раздалось шипение рации:

– Кто-нибудь еще жив?

Ответ последовал лишь спустя пять секунд:

– Да, полковник.

– Так точно.

– В порядке.

– Нужно проверить, не все ли сломано. – Произнес капитан Ричардс.

– Вонг.

– Да, сэр.

– Открыть люк.

– Есть.

И в непроглядной темноте ярким прямоугольным пятном блеснул свет. Дверь поднялась с тихим механическим жужжанием, и середина капсулы вместе с оборудованием и ногами астронавтов оказалась в пучке света.

– Плутов. – Раздался как всегда строгий, но уже совсем родной голос полковника.

– Да, сэр, – ответил Алексей.

– Ты первый у выхода.

И тут по сердцу будто прошла обжигающая волна, Алексей повернул голову к свету и понял: момент истины настал. Он освободил грудь от ремней и протянул руку к Солнцу, оно едва просвечивало между пальцами. Пришло время сделать первый шаг, самый трудный, самый приятный и самый ответственный.

– Кристи-1, как слышите?

– Что это? – Спросил кто-то в темноте.

– Наш первый пилот. – Улыбнувшись, произнес полковник. – Прометей-1, это Кристи-1, слышим вас нормально, команда в порядке, выходим на белый свет.

– Скорее красный, – поправил его Брэй, завороженный зловещим светом кровавого неба.

И вновь внимание всех передовых телеканалов Земли вернулось к ним, к своим героям:

– Мы получили сообщение о том, что спуск команды Прометей-1 на планету Марс прошел успешно. Не отходите от экранов, сейчас впервые мы сможем увидеть в прямом эфире, как астронавты с Земли выйдут на поверхность красной планеты. – Второй раз в истории человечества сотни миллионов людей, затаив дыхание, следили за шагом одного человека.

Астронавты увидели яркую красную лампочку в темноте шлюпки и поняли, что за ними снова следил весь мир. Медленно и опасливо Алексей поднялся с кресла, затекшие и буквально приросшие к полу ноги не слушались его. Он взялся за кромки открытого люка руками и загородил астронавтам свет своей плечистой, высокой фигурой.

– Давай, Лео, ступай. – Вслед ему твердил Джерри.

Алексей посмотрел еще раз на тусклое Солнце сквозь чистое стекло скафандра, перебрал за несколько секунд про себя всех людей, которым он мечтал показать это судьбоносный шаг, набрал в легкие воздуха, отвел правую ногу назад и, оттолкнувшись руками и опорной ногой, что было стремления и сил, вырвался из шлюпки подобно птице. Слабое притяжение не могло опустить его на землю в тот же миг, и он парил над песком и камнями, плавно группируясь для приземления. Бравым звуком барабана раздался в его сердце этот первый шаг, когда он встал обеими ногами на сыпучую твердь Марса.

И в этот момент не хватало всего мира, чтобы обнять его, астронавты-первопроходцы один за другим сделали свой первый шаг в неизвестность, подняв руки к небу, они благодарили судьбу за это счастливый момент, пожалуй, самое сладкое чувство, которое можно было испытать вдали от дома. Эти первые шаги и крепкие объятья скрепили их мужскую дружбу на века на этой безжизненной земле.

– Теперь мы снова можем сказать: один шаг для человека, и огромный скачок для всего человечества. – Продолжал корреспондент. – На этот раз их семеро, и вместе они стали первой космической командой, посетившей четвертую планету от Солнца. Еще раз назовем их имена…

– Скажи честно, Вадим, тебе в это верится? – Спросил генерал Руденко, коснувшись плечом Кромешникова.

Начальник ЦУПа ничего не ответил, он просто обнял лучшего друга, как в последний раз, и этим выразил свою ни с чем не сравнимую радость.

– Снимай, снимай, Бэрри! – Взвывал Джерри, разрываясь от радости и возбуждения перед видеокамерой, встроенной в шлем Джозефа

– Я люблю вас, парни! – Вскликнул Алексей, накинувшись на него и сжав в своих объятьях.

– Соберитесь вместе. – Произнес Джек и занял центральное место в объективе.

– Скажите людям всю правду о Марсе. Дайте-ка, я сниму вас, – Ти Джи поднялся на крышу модуля, чтобы захватить в кадре всех шестерых товарищей. – Эй, Алан, улыбнись!

Майор сидел на одном колене, перебирая горсть земли в руке. Он, как всегда, был настроен на чрезвычайную ситуацию; изучать местность, ее важные стратегические точки, следить за горизонтом и за своими людьми было неискоренимым инстинктом, который действовал повсеместно, даже на незнакомой планете.

– Не хочешь испытать новое оружие, майор? – Предложил Уайт.

– Успеем, – ответил Брэй, понимая, что это был не приказ, а всего лишь предложение.

– Джо, ты в порядке? – Обратился Ти Джи к Джозефу, заметив, что тот стоял неподвижно.

– Все нормально, спасибо, просто не могу привыкнуть к гравитации.

– А эти, кажется, уже привыкли, – произнес Алан, указывая куда-то вдаль.

– Да, Вонг, сними этих балбесов поскорее, – добавил Уайт с небольшим удивлением.

Офицеры повернулись к востоку и увидели две фигуры, крутящиеся в воздухе в своем навсегда вбитом в голову ритме: Алексей и Джерри практически синхронно выполняли эйртвист, высоко подлетая и перекручиваясь при каждом прыжке на руках – натренированные в суровой земной гравитации, они могли выполнять на Марсе неведомые трюки, которые не снились даже самым отчаянным гимнастам. После двадцати несложных оборотов Алексей начал переходить на флэйр, Джерри выполнял свой фирменный эйртвист со сведенными ногами.

– Хоу, хоу, хоу, хоу,… – отбивал Алексей прямо на ходу. Он уперся ладонями в шею и перешел на перевороты на локтях.

Пыль разлеталась от них, как от мощного пропеллера, руки впивались глубоко в песок, поднимая тем самым большие горсти в воздух.

– Лео, ты супер! – Кричал Паркер, следя за Алексеем одним глазом. – Не вздумай делать голову! – На этом он едва не плюхнулся на землю, рассмеявшись на лету.

Не известно, сколько они могли вздымать пыль на ровной площадке под звук брэйк-бита, звучавший прямо в голове. Полковник решил прекратить это одной командой:

– Бойцы! Отставить!

Алексей тут же грохнулся на грунт, как подрезанный, Джерри поднял руки, сгруппировался, сделал два стремительных оборота в воздухе и упал плашмя рядом с ним.

– Не тратьте кислород попусту, – выступил Ричардс с советом, отдышавшись, – у нас его на четыре часа.

– Поняли, солдаты? Через три с половиной часа нам лучше вернуться назад. – Произнес Уайт. – Вонг, что там со светом? Почему погас?

– Сейчас посмотрю. – Ти Джи спустился в шлюпку и принялся при свете встроенного в скафандр фонаря искать выключатель. – Все нормально. Работает. – Свет в капсуле загорелся, и из дна ее выдвинулись шесть подпорок около полуметра высотой, поднявших капсулу над землей. – Кристи функционирует нормально. Должна взлететь без проблем.

– Отлично. Солдаты, веселье закончилось, начинаем работать. – Уайт вдруг включил свой командный голос, каждое слово, произнесенное им, подталкивало к немедленному действию, будто жесткий толчок в спину. – Пошли, пошли! Берем оружие, оборудование и выдвигаемся. Сделаем дело и отправимся домой.

– Дело? Мы что, собираемся грабить банк?

– Нет, Плутов, – ответил Брэй за полковника, – но в режиме боевого выхода будет больше шансов остаться целыми, нежели на обычной прогулке.

– Ух ты, здесь эти штуки гораздо тяжелее, чем на корабле. – Джерри с глухим ударом выставил ящик на землю.

Тут бойцы принялись разбирать оружие. Они действовали быстро и слаженно, будто уже сотню раз проделывали эту операцию. У Алексея, в отличие от других, на вооружении был только датчик тепла и движения, цифровой бинокль и масса измерительной аппаратуры, а так же приспособления для сбора и хранения грунта, газов и жидкостей, на случай, если таковые найдутся.

– Лео, возьми… на всякий случай. – Брэй протянул Алексею пояс с пистолетом и с убедительным взглядом кивнул ему. Тот нехотя, но с почтением принял оружие. – Надеюсь, он тебе не понадобится.

– Бэрри, – обратился Уайт к лейтенанту, – держи и храни это, как зеницу ока. – Полковник протянул ему пластиковый флаг с металлическим древком. – Это твое единственное оружие на сегодня.

– Есть, сэр. – Джозеф, с трудом скрывая негодование, крепко сжал флаг в руке. На большее рассчитывать он не мог, и поэтому был смирен и не говорил ни слова против.

На сборы ушло не более пяти минут. С винтовками за спиной, с пистолетами на поясах, бойцы были готовы к опасному путешествию, ветер дул сзади, осыпая песком их спины и указывая путь.

– Все собрались? Кому-нибудь еще нужно время? – Осведомился полковник и получил лишь молчание в ответ. – Тогда двинулись. Плутов, веди нас, ты знаешь эту планету, как себя, я уверен.

– Да, так и есть. – С гордостью ответил Алексей. Он понял, что настал момент, для которого он был приглашен к участию в экспедиции. Марс для землянина – это темные, густые джунгли, и Алексей был знаком со всеми их особенностями, повадками и возможными сюрпризами. – Север там, – произнес он и вытянул руку, глядя на маленький зеленый дисплей своего компаса. – Идем на север.

Команда легким шагом направилась за ним по мягкому, покрытому ржавчиной песку меж крупных валунов и редких кратеров, обдуваемых слабым песчаным ветром, смешанным с холодным дыханием “безносой”, которое они пока не ощущали в своих теплых скафандрах.