Текст книги "Возвращаясь на Землю (СИ)"

Автор книги: Евгений Мельников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 39 страниц)

– Куда его ведем? – Ричардс открыл шлюз и взял его под правую руку. Джерри следовал за ними, удерживая лейтенанта за ноги.

– В камеру сна!

– Ти Джи! – Алексей по-прежнему находился за спиной Вонга и крепко прижимал его к себе.

– Ти Джи! Ты цел? – Брэй начал суетливо ощупывать грудь лейтенанта в поисках раны.

– Что случилось? Я слышал выстрел? – Как только Андрей произнес слово “выстрел”, Ляо, и без того напуганная криками, бросилась из кабины, вниз по туннелю, вслед за ней – Мария, Андрей хотел, было, двинуться за ними, но вдруг понял, что ему не стоило оставлять управление кораблем на автопилот.

– Не выпускать его! – Уайт на всех парах мчался по туннелю с приглушенным телом Джозефа под рукой. – Что ж ты делаешь, лейтенант. – Шептал он с напряженным кряхтением. – Что там с Вонгом?

В шестом отсеке, как раз на развилке, им встретилась Ляо:

– Что случилось? – Увидев разъяренный взгляд полковника, встревоженных солдат и Джозефа с пробитой головой, она оцепенела с тихим ужасом на лице. С каждой секундой было все страшнее, от понимания того, что с Ти Джи что-то произошло, у нее перехватывало дух, и мурашки бежали скопом по спине. Мария крепко сжимала ее руку, стараясь таким образом перенести часть волнения на себя.

Алексей с Аланом по-прежнему удерживали Вонга вдвоем и судорожно искали след от пули. Алан расстегнул на нем комбинезон и начал стягивать майку.

– Он дышит? – Спросил Алексей, глядя на майора умоляюще.

Вонг издал громкий стон, и офицеры поняли, что он в порядке.

– Пластины спасли его. – Произнес Алан и бросил майку в сторону.

На груди Ти Джи, к их радости, не было крови, был лишь большой лиловый синяк на ребрах, вероятно, приносивший ему сильную боль.

– Парень, все в порядке, мы с тобой. – Брэй обнял его голову, дав понять, что он в полной безопасности.

“Все в порядке? Правда?” – Всплыло в мокро сверкающем и по-прежнему напуганном взгляде Алексея, когда он с надеждой и доверием смотрел на майора.

– Что с ним? – Ляо, чуть ли не крича, влетела в отсек и набросилась на Вонга, как рысь на раненого детеныша.

– Алан…, все целы? – Было первым, что выдавил раненый из груди.

– Несите его в спальню, аптечка там. – Приказала Ляо.

– Все в порядке, друг. – Произнес Алан и вместе с Алексеем понес его к выходу.

– Откуда столько оружия? – Спросила она, озадаченно осматриваясь.

– Не время объяснять, лейтенант. Закройте дверь. – Ответил Брэй коротким приказом.

– Есть. – С недоверием произнесла Ляо и сделала то, что он приказал.

Остальные офицеры собрались в спальне около камеры сна и понемногу переводили дух. Из-за двери не доносилось ни звука, лейтенант Бэрри тихо примкнул к стене, удерживая на затылке бинт, отданный ему полковником.

– Этого я не могу понять. – Сказал Уайт, чуть болтая головой, после чего посмотрел на Ричардса в ожидании ответа.

Уэсли не знал, что ответить, и потому сам был в смятении. Он смотрел на Джека со стыдливым недоумением, отчаянно пытаясь найти объяснение.

– Я знал, что за девять месяцев в космосе можно рехнуться, но не знал, что можно от злости обстрелять своих друзей. – Произнес Джерри.

– И ведь даже не девять месяцев, а один, – продолжал Уайт, – большую часть времени он спал, как и мы.

– Да. – Изрек Уэсли так, будто его осенило.

– Что? – Спросил Уайт.

– Здесь, наверное, и кроется причина – в том, что ему снилось в этих камерах. Когда большая часть жизни проходит во сне, отличить сон от реальности может стать нелегким делом, особенно в нашей реальности космического корабля, которая сама по себе фантастична.

– И что с ним теперь делать?

– Не знаю, давайте проследим за его поведением. – Уайт и Ричардс, как всегда, согласовались, обменявшись решительными взглядами.

Джерри задумчиво смотрел на стену, сосредоточив слух на камере сна. В эту минуту в спальне появились Брэй, Вонг, Алексей и Ляо.

– Вонг? Ты как? – Тут же бросил Уайт.

– У него большой синяк, нужна мазь и “ультратон”. – Ляо направилась прямиком к аптечке, Алан поднял Вонга выше, так, чтобы полковнику были видны его глаза.

– Сэр, я испытал новую броню. – Произнес Ти Джи с иронией. Он вдруг оправился прямо на глазах, с хрустом выгнул грудь вперед и издал тихий, сдавленный стон.

– Молодец, за это стоит вручить медаль. – Произнес Уайт и крепко обнял лейтенанта.

– Иди сюда, герой, буду тебя лечить, – Ляо взяла его за плечи и развернула лицом к себе.

– Мне кажется, Джо тоже нужна помощь, – сказал Ричардс, глядя в маленькое окно на люке. Он смотрел, не отрываясь, и все время думал, как поступить с лейтенантом, он знал, что Уайт начал думать о том же, услышав его.

– Хо. – Обратился к доктору полковник.

– Да, – отозвалась она резко и недовольно.

– Тебе придется помочь Бэрри.

– Я не буду помогать ему, он хотел убить вас. – Возмутилась она.

– Джек, конечно, решать тебе, но я бы не пустил Ляо к нему в комнату. – Убедительно добавил Алан.

Уайт не знал, как сказать и как уговорить Ляо войти в камеру, но почему-то был абсолютно уверен в том, что Бэрри никому больше не причинит вреда:

– Думаю, ты прав. Но кто-то должен хотя бы наложить ему повязку.

– Полковник, с вашего разрешения, я войду к нему. – Тут же выступила Мария.

– Ни к чему! – Опередил полковника Джерри.

– Разрешаю. – Ответил ей Уайт и пресек взглядом произвол Паркера. – Можете войти вдвоем.

Мария взяла аптечку и приблизилась к двери. Джерри вошел первым, Джо тут же выправился и устремил на него свой взволнованный и открытый взгляд; он ждал помощи, и в то же время был готов в любую секунду принять бой. Джерри тоже не знал, чего ждать, поэтому приближался медленно и осторожно.

– Джо, тебе больно? – Спросила Мария. Она боялась гораздо меньше, но все же не выходила вперед Паркера.

Джо положил руку на затылок и закинул голову от боли.

– Прости, брат, если ударил слишком сильно, – виновато произнес Джерри своему боевому товарищу.

– Иди сюда, – сказала Мария, после чего Джозеф приклонил голову и убрал руки за спину.

Тут Мария все же вышла вперед и принялась перевязывать лейтенанту голову, Джерри стоял рядом и внимательно следил за ним.

– Вот так. – Мария туго, но бережно затянула бинт и слегка хлопнула Джо по спине. – Не снимай, пока не разрешу.

Джо медленно поднял глаза и посмотрел на нее с благодарностью. Офицеры удерживали его живыми, но по-прежнему каменными взглядами – с явной долей понимания и снисхождения, но без определенности. Они переглянулись друг с другом и будто обменялись соображениями. На лицах возникал нерешенный вопрос – что делать с нарушителем, наказать или отпустить. Сложно сказать, к какому выводу они подходили, но то, что произошло, спустя несколько секунд, не оставило им выбора…

Тревожный голос главного пилота в очередной раз привел корабль в беспорядочное движение:

– Полковник, у нас проблема…, россыпь астероидов на хвосте! Необходимо совершить маневр! Какие будут приказания?

Без малейшей доли волнения Уайт оглядел всю команду: они были решительны, ничуть не надломлены и целиком готовы к действию:

– Слушайте мою команду. Всем занять свои места! Сесть и пристегнуться, ничего не предпринимать без моего приказа.

Медлить нельзя; если есть указание, нужно действовать, а думать просто некогда – команда полковника Уайта уяснила это раз и навсегда. Все, без исключения, действовали быстро и организованно, один за другим они рассаживались по своим местам. Джерри пропустил Джозефа вперед, чтобы видеть и контролировать его, но вел себя задержанный на удивление спокойно, и уже трудно было, глядя на него, предположить, что он был невменяем. Мария направилась прямиком в кабину, чтобы занять свое место справа от Андрея, Уайт обосновался в третьем кресле – за спинами пилотов.

Алексей разместился на упругой рельефной поверхности, скованный двумя ремнями и готовил себя к борьбе. Когда Джо тихо и неожиданно возник над ним, скрыть волнение ему было настолько сложно, что глаза начали резко бегать из стороны в сторону. Как Алексей ни старался подавить свой страх, его сердце все же подпрыгнуло в груди, стоило Джозефу протянуть к нему руки:

– Ремень плохо зафиксировал, – сказал он Алексею и щелкнул патронташем на плече товарища.

Алексей не разобрался сразу, что к чему, и только когда Джо сел рядом на свое место, он понял, что Бэрри помог ему.

– Спасибо, – произнес Алексей бегло.

В ответ Джо сделал короткий кивок, Ричардс сидел позади и тщательно обдумывал свое решение по поводу его задержания, все обстоятельства склоняли к тому, чтобы дать виновнику свободу.

– Все готовы к гонке? – Спросил Андрей, пробежавшись большим пальцем по приборной панели.

Уайт оглянулся: семеро человек один за другим браво подняли большие пальцы; их уверенность росла на глазах, полковник хлопнул Андрея по плечу и хотел, было, дать команду к действию, как внезапная неведомая сила тряхнула корабль так, что освещение в дальних отсеках погасло на секунду, кто-то издал испуганный крик и тут же с силой подавил его, удушающий испуг и радость жизни вслед за ним – команда испытала за несколько секунд.

– Ого, уже догоняют, – подметил Андрей, оправившись после удара, – разгоняем маршевый…, как у нас с двигателями маневрирования?

– Готовы. – Ответила Мария.

Подполковник резко усилил подачу топлива, надеясь сразу стряхнуть астероиды с хвоста:

– Дьявол…, они уже слишком близко подошли. – Он ускорял корабль, что было мощности у двигателя, но ведомые силой притяжения камни продолжали преследовать его.

– Как они оказались позади нас?! Пояс астероидов ведь впереди. – Мария начинала нервничать, понимая, что их усилия напрасны.

– Думаю, они уже давно кружат вокруг планеты, это просто орбитальный мусор. – Объяснил полковник.

– Попробуем уйти в сторону. – Андрей плавно повернул штурвал, и челнок начал медленно крениться вправо. При всей своей ловкости в маневрировании Андрей не мог повернуть корабль достаточно резко, чтобы уйти от преследования – даже самые тяжелые астероиды продолжали двигаться, повторяя его траекторию.

– Здесь этот фокус не пройдет – это не реактивный истребитель, – сказал Уайт.

– Я знаю! Не говорите под руку. – Отбился Андрей, корчась и прерывая дыхание в усилии.

Уайт не стал делать ему замечаний за столь дерзкую фразу, а попросту замолчал, полностью доверившись его решению.

Андрей продолжал изгибать траекторию и все более убеждался, что это бесполезно.

– Что будем делать? – Спросила Мария, глазами умоляя его дать ей надежду.

– Не знаю. – Обреченно ответил он и начал медленно выравнивать корабль.

Весь экипаж с надеждой смотрел на кресло первого пилота, ожидая каких-нибудь изменений. Но ничего не происходило… Казалось, подполковник смирился с неудачей, но под личиной уныния скрывалась борьба за жизнь, стремительный и настойчивый поиск.

– Мария! – Произнес он вдруг. – Сколько еще до Деймоса? Мы не пролетели мимо?

– Нет, еще сто десять километров, минус тридцать пять градусов по тангажу.

– Отлично, сворачиваем к нему. – С холодным, как лед, взглядом, Андрей надавил на штурвал до упора, не меняя скорости. Теперь ему оставалось следить за приближающимся серым куском породы протяженностью 16 километров.

– Андрей, они нас догоняют, – напомнила ему Мария. Он не отвечал ничего – лишь продолжал сосредоточенно вести корабль прямиком к спутнику Марса.

– Готовьтесь к маневру примерно через тридцать секунд, скоро появится притяжение. – Предупредил он команду.

Астронавты, и без того вспотевшие от волнения, набирали воздуха в легкие и сильнее прижимались к сидениям, чтобы приготовиться к перегрузке. Ти Джи, как всегда, крепко сжимал руку Ляо, стараясь принять на себя весь ее страх; Алексей что было воли держал себя в руках и через силу приковывал свое внимание к крохотной планете, приближавшейся к ним. Они начинали чувствовать, как тела их набирали вес, волосы опускались перед глазами, сердце ускоряло кровь бессчетными ударами.

Деймос становился все ближе, устрашая и обрекая на гибель своей мертвой белой твердью. Мария зачарованно смотрела на него, не отводя глаз, и сдерживала себя, что было сил, и все же рука ее невольно тянулась к руке подполковника, по-прежнему уверенно давившей на штурвал.

– Маша, не надо. – Сдержанно вымолвил Андрей.

– Подполковник…, – тихо и опасливо произнес Уайт с нарастающей интонацией.

Андрей как на равного смотрел на приближающийся гигантский камень и ощущал, меж тем, как корабль все крепче сливался с ним, как он грозно дрожал, повинуясь его усилию. И тут, поняв, что приблизился к планете на предельное расстояние и что медлить было некогда, он резко потянул штурвал на себя, увеличив мощность до предела, и Прометей взмыл над Деймосом, едва не коснувшись его своим сильным, стальным брюхом; Андрей троекратно усилил подачу топлива, чтобы немедля уйти от притяжения, и свора диких астероидов, нагретых пламенем его двигателей, протаранила за ним поверхность спутника разрушительным градом, выбросив тысячи мелких камней в глубины космоса.

Подполковник медленно снижал скорость, выравнивая траекторию движения по касательной к поверхности Марса. Члены экипажа по одному приходили в себя, притяжение Деймоса исчезло за несколько секунд, за ним вместе с голосом майора Любинской пришла ни с чем не сравнимая радость спасения:

– Астероиды упали на спутник, опасность миновала.

Астронавты громко выдохнули в один голос, это был как раз тот момент, когда ни один из них даже не подумал бы спросить себя, в чем цель или смысл его жизни…

Полковник первым снял с себя ремни безопасности, чтобы крепко хлопнуть по плечу их общего спасителя – первого пилота Андрея Лобкова:

– Мы обязаны жизнью тебе, дружище.

Тут оба офицера почувствовали, что нашли, наконец, общий язык, и это еще прибавило спокойствия, вдобавок к тому, которое они уже получили, сохранив свою жизнь. Подполковник ничего не ответил на это – он улыбнулся, глядя, как и прежде, на круглый горизонт красной планеты.

– Отличная работа, Андрей. – Сама от себя не ожидая, почти прокричала Мария после сдержанного молчания.

– Подполковник круче всех! – Воскликнул вслед за ней Джерри.

– Какой курс теперь? – Обратился к пилоту Алан.

– С этого момента мы будем спутником кружить вокруг планеты, из движков будут работать только двигатели маневрирования, для уменьшения радиуса эллиптики.

За их восклицаниями раздалось дружное рукоплескание, и вновь настал тот момент, когда весь экипаж почувствовал себя одной большой командой, момент, когда можно было забыть обо всех неурядицах и спорах, простить друг-другу все...

Глава XIII

230 миллионов километров от Солнца, 190 триллионов тонн плотного вещества и тысячи больших и маленьких кратеров в твердых каменистых равнинах…

Когда-то Марс был светлой, потенциально пригодной для жизни планетой с плотной, насыщенной кислородом атмосферой, множеством морей и рек, льющихся с высоких, скалистых вершин, и десятками дышащих пламенем вулканов. И вся эта природная гармония в один день превратилась в хаос, когда спутник Танатос приблизился к планете непозволительно близко и разорвался под действием ее гравитации, осыпав дождем из горящих осколков моря и равнины. В один миг голубое небо стало красным от огня и мутным от дыма, когда астероиды исполосовали его, подняв песок и землю на десятки километров; сложно представить, как небо горит подобно сухому торфянику, обжигая почву, лед и воду. Моря кипели, поднимались в атмосферу и уносились вместе с ней в далекий космос, отбрасываемые взрывной волной, сравнимой по силе с ядерным ударом.

За сотни миллионов километров в космическом пространстве было видно, как планета сгорела дотла; моря и реки выкипели, земля окислилась и превратилась в ржавчину, атмосфера разрядилась и заполнилась углекислым газом. Теперь Марс похож на выжженную красную пустыню без воды и кислорода, и лишь километровый слой вечной мерзлоты в толще литосферных плит напоминает о том, что на мертвой планете была и может быть вода. Ежесезонные песчаные бури мечутся здесь от полюса к полюсу, укрывая поверхность от солнечного света. Температура даже летом не поднимается выше нуля, зимой же достигает минус ста шестидесяти, горные хребты и скалы мерзнут без солнечного тепла под песчаным покровом.

Высокие потухшие вулканы, глубокие трещины и овраги, бывшие когда-то устьями рек, бесформенные валуны, разбросанные по всей планете, усыпанные кратерами равнины на вершинах гор и гигантские шапки из сухого льда на полюсах – вот как выглядит она теперь – четвертая планета от Солнца.

Именно к ней держит свой путь команда корабля Прометей-1; вращаясь медленно на орбите и приближаясь с каждым кругом, они готовятся к решающему шагу – новому вызову человечества, поворотному моменту в освоении космоса и всей истории Земли. Последнее испытание на прочность закалило их нервы, укрепило дух и подготовило к трудностям, больше нечего бояться, можно действовать, смело шагать к неизведанному.

Два дня оставалось до приземления, и семеро отважных исследователей, ученых, солдат собрались вместе, чтобы обменяться мыслями, надеждами, опасениями и страхами и заключить, что они готовы ко всему.

– Ну что, капитан, решение принято? – Уайт посмотрел на Ричардса и понял по одобрительному кивку, что пора пойти навстречу провинившемуся офицеру и снять арест. – Лейтенант, я снимаю с тебя арест, ты будешь участвовать в высадке, как и все, но оружия ты не получишь.

– Есть, сэр, – резво вытянувшись, ответил Бэрри и приставил ладонь к забинтованной голове.

– Для тебя будет особое поручение – нести наш флаг, мы оставим память о себе на поверхности Марса.

– Есть, сэр, – повторил он, уже совсем здоровым, живым голосом.

– Отлично. В таком случае, спокойной ночи, джентльмены. Завтра подъем по расписанию. Все свободны.

На этом закончилась вечерняя беседа полковника с отрядом, пилоты, военные и ученые разбрелись по своим постелям и начали по одному опускаться в глубокий, крепкий сон, активный и резвый, исполненный накопленных за день острых ощущений и волнений.

… И все же кое-кто не спал в эту тихую космическую ночь, которую можно назвать ночью только в кавычках, поскольку в космосе нет ни дня, ни ночи, и всегда мертвая тишина, как бы сильно ни бились астероиды о твердь планет. Джерри с Алексеем лежали в своих постелях на одной стене, макушкой к макушке, и обменивались тихими, редкими фразами, размышляя о самом главном – для каждого главным было что-то свое, собственное, неповторимое.

– Лео…, – Джерри сказал одно слово и замолчал, будто ничего более говорить не собирался.

– Да…?

– Ты боишься… Марса? – Он долго ждал ответа – Алексей слишком сильно устал, чтобы думать быстро.

– Да, немного. Знаешь, после того, что происходило здесь, на корабле, Марс меня уже не так пугает. – Страх его действительно утих, но он и не подозревал, что боялся меньше, чем кто-либо из команды. Разумеется, ему было страшно, но далеко не так, как бывало на темных улицах Северогорска, он, наконец, почувствовал себя в своей стихии, где только он, его друзья и природа решают, что будет с ними.

– А я боюсь…, с трудом признаю это, но я, похоже, никогда еще так не боялся.

Алексей слушал друга внимательно и при этом думал о своем.

– Да? Я тоже считал, что буду бояться, но тут, скорее, не страх, а волнение перед чем-то неизведанным и интересным.

– Приятное волнение?

– Да, – ответил Алексей и улыбнулся. – Джерри не мог видеть его улыбки, зато заметил ее в голосе.

– Я не знаю, что происходит…, я участвовал в десятках антитеррористических операций, но так не боялся.

– Не надо, Джерри, я уверен, нам нечего бояться.

– Думаешь, пришельцы не причинят нам зла?

– Нет, не причинят, нужно просто быть с ними повежливее. – Алексей почувствовал, как рука Джерри легла на его подушку, и протянул ему свою, они взялись за руки и начали понемногу отключаться.

Оба продолжали думать. Алексей не смотрел в иллюминатор, как ему было привычно, – он вдумчиво засыпал, закрыв глаза. “Конечно же, все обойдется. Мы их не тронем, и они нас не тронут, зато найдем себе ценных союзников”, – думал он, сбивая на корню тихое, глубокое волнение. Что несет им этот контакт? Нельзя было выбросить из головы этот вопрос. “Хотят ли пришельцы нам зла или просто проводят исследования?” – Алексей много гадал о их намерениях, взвешивая все известные ему факты. Разумеется, ничего нельзя было утверждать – куда уж там, он даже не знал о планах полковника Уайта, ведь он, в конечном счете, управлял командой. “… Слишком сложно”, – Алексей думал не только об этом; он вспоминал то снежное утро, когда увидел взрыв Венеры. Зачем кому-то понадобилось уничтожать столь безобидное и прекрасное творение природы? И самое главное…, может ли это случиться вновь? Тысячи планет каждый день пропадают в галактике без следа, по разным причинам, но событие в системе нашего Солнца явно произошло при вмешательстве большого и могущественного разума.

Алексей засыпал, вспоминая эпизоды из прошлого – близкого и далекого, думал о разном: о том, как мечтал уехать в Западную Европу – о том, как искал работу за рубежом во всемирно известных исследовательских центрах, о том, как внезапно стал участником этой загадочной экспедиции, вспоминал о городе Звездном, об академии, о друзьях и родственниках…, и, как всегда, анализировал: факты, слова, поступки. Близкие часто называли его потерянным – то есть, далеким, странным, отрешенным, замечали, порой с укором, что он витает где-то в облаках, иногда даже что у него розовые очки на глазах. Алексею это больше всего не нравилось – он знал о своих недостатках и с трудом терпел, когда ему на них указывали. Когда над ним пытались подшутить, он покупался без сопротивления, над ним смеялись и как наивному ребенку объясняли потом, что это шутка, удивляясь, что он ведется, что ничего не понимает…, но в этом и проявлялось его оригинальное и немного странное чувство юмора: своими намеренно наивными ответами он заставлял друзей смеяться; не шутить, а быть смешным – вот что нравилось ему. И все же, присущая ему наивность часто приносила неприятности, и речь не только о мошенниках, жертвой которых он становился не раз, а больше о маленьких, но глубоко оседавших в душе поражениях, которые происходили везде, где для победы необходимо было маленькое, порой незаметное, жульничество. Когда нужно было размышлять материалистически, слушать интуицию, быть начеку и попросту хватать быка за рога, Алексей не мог выбраться из своих глубоких, заоблачных размышлений, и только успевал бросить взгляд вслед своей удаче, когда она пролетала мимо. Порой ему хотелось измениться – стать более сознательным и рациональным, он работал над этим усиленно и следил за прогрессом; успехи были, но в целом ничего не менялось. А что касается звезд, они были все так же ближе и роднее ему, чем города, дома и улицы. В этом, пожалуй, и был его изначальный протест против реальности. Однажды ему пришло в голову, что это неизлечимо, но самой большой неожиданностью стал тот факт, что он оказался ближе к реальности, чем кто-либо – здесь, в космическом пространстве. Бойцы Уайта были сильны своим повсеместным бесстрашием, он – своей свободой и приспособленностью, именно здесь, впервые после первого приезда в Звездный, Алексей начал чувствовать, что наконец-то может найти самого себя.

– Лео, – Джерри возник так громко и внезапно, что сон, накрывавший Алексея, резко улетучился, – ты спишь?

– Нет.

– Я хотел сказать, спокойной ночи.

– И тебе, – произнес Алексей сквозь тихий смех.

Джерри не стал выяснять, над чем он смеялся, он просто начал смеяться вместе с ним.

– Мужики, потише там, – неожиданно вмешался Андрей.

– Упс, – вымолвил Алексей и затих.

– Пардон, подполковник, нас мучают кошмары, – объяснил Джерри, недолго поразмыслив.

– Ясно. – Протянул Андрей и перевернулся на другой бок.

– Спокойной ночи всем, кто еще не спит. – Изрек Алексей свою последнюю фразу.

– Спокойной ночи, – трижды отозвалось разными голосами с разных сторон комнаты…

21 декабря 2012 года, 10 часов, 30 минут уральского времени, город Новый Звездный, космодром.

Площадка космодрома в считанные секунды накрылась клубами дыма, и рев двигателей вновь подавил все прочие звуки, огонь рвался из сопел, сотрясая и раскаляя землю, и вновь снег растекся теплыми ручьями прочь от ракетоносителя. Тяжелый космический челнок, оборудованный двумя мощными маршевыми двигателями, медленно и грозно поднимался над землей. Под строгим контролем Центра управления полетами он проходил сквозь ясное голубое небо с восьмеркой лучших астронавтов на борту.

– Пятьдесят секунд, полет нормальный. – Передал второй пилот.

– Молодцы, парни, – как всегда, подбадривал команду Кромешников.

Корабль миновал озоновый слой и ушел прочь от земной гравитации, и начальник ЦУПа с гордостью объявил:

– Запуск корабля “Прометей-2” прошел успешно. Поздравляю вас!

И как всегда раздался всплеск оваций, точно в концертном зале. И лишь генерал-майор Руденко не аплодировал, как все, он подошел к Кромешникову сзади и произнес с улыбкой:

– Да ты просто первоклассный рефери.

– Да уж, – уже не столь празднично ответил начальник ЦУПа, – если вспомнить о том грузе, что они везут с собой, становится жутко.

– Будем надеяться, что все изменится, и он не понадобится. Ты ведь тоже понимаешь, что не мы одни ищем решения проблемы, так?

Кромешников не ответил ничего – он отошел в сторону, к большому окну с видом на космодром.

Руденко остался позади, он озадаченно смотрел на своего товарища, размышляя и понемногу догадываясь, чем он был обеспокоен и что на самом деле творилось у него на душе.

– Валентин, – обратился он к Крапину, стоявшему позади, – как дела там…, в космосе?

– Вы имеете в виду “Прометей-1”?

– Нет, – ответил Руденко.

– А…, боюсь, все очень плохо, – сказал Крапин и остановил на нем свой тяжелый обеспокоенный взгляд.

Генерал вновь посмотрел на Кромешникова, тот стоял у окна, держа правую руку на затылке, и смотрел куда-то вдаль. То настроение, которым он делился с работниками ЦУПа, не было его собственным; о том, что было у него в мыслях, догадывался, наверное, только его друг, Владимир Сергеевич Руденко – он невольно перенимал это беспокойство. И все же, ему было отчего-то легче, вероятно, оттого, что он жил втайне жизнью астронавтов, отправленных на Марс, и считал дни до их приземления. Теперь генерал-майор с трудом скрывал свое воодушевление, как, наверное, и все в этом городе, потому что до самого волнительного момента оставался всего один день.

23 декабря 2012 года, 9 часов по Гринвичу, борт космического челнока “Прометей-1”.

Тихо и незаметно прошла еще одна ночь на борту космического корабля, и настал тот день, ради которого были пройдены десятки миллионов километров в космическом пространстве.

Несмотря на ранний час, астронавты были бодры и готовы к ответственной операции, уже около двух часов в отсеках корабля бурно кипела деятельность, экипаж занимался подготовкой к спуску на Марс.

Уайт летел по коридору к главному отсеку с целью занять каждого специалиста предназначенной для него работой:

– Лейтенант Хо.

– Я, – отозвалась Ляо Йонг.

– Проверь еще раз все скафандры.

– Есть. – Ответила Ляо и направилась в верхние отсеки.

– Вонг, шлюпка готова?

– Так точно, сейчас еще раз проверю.

– Давай. – Далее на пути полковнику встретились майор Брэй и лейтенант Плутов, переносившие ящики с оружием в отсек полезного груза, где располагалась шлюпка, за ними Мария… – Майор.

– Я слушаю.

– … Покормите кота. – Усиленно поразмыслив, приказал полковник.

– Есть.

– Торопитесь, ребята. Еще три часа, и нас покажут по телевизору. – На этой фразе Уайт вернулся в кабину пилотов. – Подполковник, ты готов к пуску шлюпки?

– Так точно, – ответил Андрей, – но готова ли она?

– Скоро будет, – произнес Уайт.

Тем временем в хвостовой части корабля офицеры продолжали переносить оружие и оборудование. Алан вошел в грузовой отсек первым:

– Куда ставить ящики? – Спросил он.

– Давай сюда, – раздался голос из шлюпки; Ти Джи взял ящик и принялся закреплять его на полу, специально оборудованном для установки багажа.

– Ну как, не боишься?

– Пока не думал об этом.

– А ты? – Спросил Алан Алексея.

– Я уверен, нет причины волноваться, почему-то с вами я чувствую себя в безопасности. – Это не совсем то, что Алексей хотел сказать, но своим ответом он был доволен.

– А я волнуюсь… – боюсь телекамер. – Возбужденно выкинул майор.

Челнок по-прежнему медленно двигался по орбите планеты, понемногу приближаясь к точке высадки и ожидая готовности команды, Джек Уайт готовился к сеансу связи с Землей, как к вручению Нобелевской премии – таким взволнованным его не видели никогда.

Вонг с разгона влетел в кабину пилотов и обратился к нему:

– Сэр, Кристи загружена и готова к использованию.

– Отлично, господа, два часа до нашего выхода. Будьте наготове. – Скомандовал Джек. – Подполковник, запроси сводку новостей с Земли.

– Есть, – отозвался Андрей и начал быстро бегать по клавишам на бортовой панели.

– Через семьдесят минут всем собраться в третьем отсеке. – Объявил полковник в микрофон, глядя на краснеющий уже совсем неподалеку горизонт Марса.

Спустя час и десять минут, согласно приказу, весь экипаж собрался вокруг большого, круглого стола, Джерри Паркер стоял во главе него, пока не вошел Уайт.

– Сэр! Команда “Прометей-1” готова к выполнению боевого задания, сэр! – Отбарабанил лейтенант, приложив правую ладонь к виску.

– Так держать, – спокойно ответил Уайт, проглотив шутливый выход Паркера.

– Полковник, только что пришла сводка, – доложил подполковник Лобков, войдя в отсек, – в общем, слушайте сами.

Андрей нажал кнопку на маленькой панели, встроенной в стену, и на литературном английском языке приятным женским голосом прозвучало голосовое сообщение:

– По-прежнему не утихают страсти вокруг убийства генерального секретаря ООН, – на этом раздался громкий и тревожный женский вздох, – напоминаем, трагедия произошла три дня назад на пресс-конференции: неизвестный поднялся из толпы и произвел один точный выстрел, после чего скрылся. Убийство совершил профессионал-одиночка – так утверждают спецслужбы; мало того, что он пронес оружие мимо охраны, он чудом, но все же смог уйти от погони. Эксперты теряются в догадках, исламские боевики никогда не проводили такого рода операций, тем более, убийца был европейской внешности и, судя по всему, был наемником. На почве этого происшествия уже назревают несколько межнациональных конфликтов, связанных с разногласиями государств, входящих в ООН. К другим новостям. Сегодня в Индийском океане, между Африкой и Мадагаскаром затонул нефтяной танкер, в результате пленка нефти накрыла участок океана площадью около шести квадратных километров, захлестнув несколько мелких островов. Усугубляя ситуацию, на восточном побережье Африки по-прежнему бушует сильнейший ураган, сметающий деревья и линии электропередач, с каждым часом все увеличивается вероятность возгорания нефтяного пятна.