Текст книги "Возвращаясь на Землю (СИ)"

Автор книги: Евгений Мельников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 39 страниц)

Они кричали по-настоящему громко и невозмутимо, и за это им пришлось заплатить…

– Так, бойцы, что здесь творится? – Голова майора показалась из тоннеля, лицо его было заспанным, взъерошенные волосы пышно разлетались в воздухе от редкого покачивания.

– Алан! Давай к нам, – позвал его Вонг.

– Нет уж, это вы подойдите ко мне. – Но Алан был невозмутимо строг, хотя еще и не проснулся полностью, и даже Ти Джи, его давний приятель, не мог смягчить напор его возмущения.

– О, черт. – Буркнул Джерри вполголоса, спрятав бутылку за спиной.

Тут же в отсеке появился Андрей, он смотрел на лейтенантов совсем спокойно, но озадаченно, уже в его взгляде выражался вопрос, требующий немедленного ответа.

– Пардон, мы не хотели никого разбудить. – Спешил оправдываться Вонг.

– Я уже давно не сплю. – Сказал Андрей, его голос звучал так, будто он был на кого-то обижен.

– Нет, друзья, это не дело. У нас, конечно, не военное судно, но уважение к офицерам и товарищам нужно проявлять. – Майор опустился вниз, рассеяв их компанию, и указал Джерри на его левое плечо. – А за это, Паркер, тебе от босса здорово достанется.

– Алан, может, не стоит боссу говорить? – Вступился Вонг.

– Лучше спрячьте ее поскорей, сегодня намечается особенный день. – Ответил Алан, обратив к нему взгляд и специально игнорируя Джерри с его бутылкой. Ляо с Алексеем обменялись улыбками, поняв, что майор на их стороне. – По-моему, сегодня он собирается сделать вам сюрприз.

– Опять? Что-то ваш босс зачастил с сюрпризами. – Подхватил Андрей его реплику.

– К чему ты клонишь?

– К тому, что я не такой уж дурак. Я проверил данные в бортовом компьютере, никакого перегрева в двигателе не было, Уайт отключил систему охлаждения. – Замечая нарастающее возмущение в глазах майора, Лобков давил голосом все сильнее. – Да, это из-за него мы едва не погибли.

– Что ты несешь?

– Если он командир, это не значит, что он имеет право самовольно ставить наши жизни под угрозу. Он мог сорвать весь проект, черт возьми! Вы ведь тоже все знаете! Но я, в отличие от вас, не собираюсь молчать.

– Хочешь сообщить об этом в ЦУП?

Такого вопроса Андрей не ожидал, но, неожиданно для себя, нашел ответ сразу:

– Да. Я свяжусь со Звездным прямо сейчас. – Он, было, двинулся вперед, в кабину пилотов, но Алан преградил ему дорогу и остановил его рукой.

– Ты хорошо подумал?

– Не пытайся меня запугать. – Андрей был убедителен и суров.

– Я не запугиваю тебя. Если бы я хотел применить силу, то уже бы это сделал.

– Тогда не стой у меня на пути.

– Во-первых, подполковник, по-моему, ты потерял страх и совесть, я, между прочим, старше тебя по должности.

– А я по званию. Мне может приказывать только наше Российское командование. – Перебил его Андрей.

– Твое звание лишь звучит важнее. Во-вторых, чего ты этим добьешься? Хочешь испортить то, ради чего НАСА и Росавиакосмос тратили месяцы на отбор команды? Послушай меня и впусти это в себя… Наша команда слажена за счет взаимодоверия, и если кто-то посмеет его нарушить, нам всем придет конец. А то, что сделал Джек, он сделал как раз для того, чтобы укрепить нашу команду! Теперь он и все мы знаем, на что способны…, тебе, как солдату, должно быть это понятно. Неужели ты не почувствовал ничего нового, ничего доброго, когда все закончилось? О чем ты думал в тот момент, ответь!

На этом Андрей напрочь замкнулся, уж чего он не ожидал, так это того, что ему укажут на его недалекость и заставят почувствовать себя последним невеждой.

– Ответь на мой вопрос, – настаивал Алан, – о чем ты думал, когда избежал смерти?

Подполковник задумался не на шутку. Ответ у него уже был готов, но говорить ему стало тяжело. Он смотрел на товарищей, жаждущих услышать от него признания, и усиленно собирался с мыслями, глаза его при этом бегали по стенам, волнующие чувства внутри рвались наружу, и сдерживать эмоции было еще сложнее, чем заставить себя не дышать воздухом.

– Боже…, – сдавленно изрек он и, крепко стиснув губы, поднял взгляд. – Я… думал о своем сыне. – Тут он взял-таки себя в руки и вновь посмотрел Алану в глаза.

Больше Алан не сказал ему ничего, он лишь снисходительно улыбнулся и хлопнул его по плечу. И теперь майор заключил для себя, что выполнил поручение командира, больше всего ему хотелось подойти к Уайту лично и, отдав честь, с гордостью доложить о выполнении.

– Может быть, все-таки выпьете с нами? Алан? – Робко предложил Ти Джи.

– Я же дал вам понять, лучше спрячьте это.

Услышав ответ майора, Джерри, как по приказу, направился в спальню, чтобы положить бутылку на место. Но, едва войдя в тоннель, он остановился и тихо, настороженно выкинул:

– О-оу. – Такой была его реакция на появление полковника. Паркер быстро попятился назад и направился в спальню, но уже другим путем – через шестой отсек, и лишь пятки его сверкнули под потолком, когда Уайт опустился над столом.

Полковник был серьезен и странным образом смущен, будто скрывал под суровой маской невозмутимости осознание своей вины. Он смотрел на присутствовавших астронавтов по-дружески открыто и молчал, ожидая от них первого слова. Но никто не раскрывал рта, они будто не понимали, что происходило, и поведение командира им казалось странным, по крайней мере, таким они его еще не видели.

– Доброе утро, господа. – Произнес он, удерживая взгляд в одной точке, где-то на груди у Брэя.

– Доброе утро! – Ответили офицеры почти в один голос.

– Как спалось?

– Отлично, сэр, большое спасибо. – Мигом ответила Ляо.

– Из центра есть сообщения?

– Никак нет, – произнес Андрей по-прежнему немного уныло, со следами подавленного гнева на лице.

– Сегодня они обещали выйти на связь.

– Что-нибудь серьезное? – Спросил Ти Джи, посмотрев на полковника подозрительно.

– Думаю, что да. Серьезное, но безобидное.

– Сэр…, – Алексей ждал подходящего момента для своей реплики с того времени, когда Уайт появился с приветствием, но молчал, пока командир не взглянул на него. – Мы с лейтенантами Хо, Паркером и Вонгом обнаружили Марс в зоне видимости.

– То есть, обнаружили его визуально?

– Так точно, мы движемся ему наперерез.

– Что ж, бойцы, тогда этот день можно по праву считать особенным. – Сказал Уайт. Его искренняя, хоть и мастерски скрываемая радость не осталась незамеченной на этот раз.

– Есть какие-нибудь изменения в распорядке дня? – Спросил Алексей, ощутив резкий эмоциональный подъем.

– Да, например, начать завтрак прямо сейчас. – Поддержал Джерри его мысль, возникнув непонятно откуда.

– И повторить дважды. – Добавил Алексей, сделав вид, что представил себе эту упоительную картину.

– Боюсь, что не получится. – Уайт поспешил их обескуражить, а сам меж тем все более оживлялся. – Но сегодня у нас особое меню. Брэй, открывай праздничный комплект.

– Есть. – Алан хитровато улыбнулся, дав астронавтам понять, что их ждет нечто весьма интересное, и шмелем устремился в продовольственный отсек.

– Надеюсь, джентльмены, вы знаете, какой сегодня день. – Начал объяснять полковник, после того, как заметил недоумение в лицах офицеров.

– По-моему, девятое декабря. – Ответил Ти Джи после тщательного раздумья.

– Значит, не знаете? – Уайт не собирался никого пристыжать, настроение у него было отличное, и вся команда постепенно накапливала, благодаря ему, положительный заряд. – Так знайте же, сегодня минуло два года с начала разработки проекта “Прометей-1”. И, поскольку осталось всего две недели до пункта назначения, сегодняшний день объявляется выходным.

– Другими словами, у нас сегодня пьянка? – Почти наугад выкинул Вонг.

– Да, лейтенант. Но, смотрите, не перегните палку, шампанского у нас много.

– Разумеется, полковник. В нас вы можете не сомневаться. – Сказал Ти Джи. Глаза его при этом выражали обратное.

– Что-то ты слишком весел, – прошептала ему Ляо, завидев его счастливую физиономию, – если с Паркером упьетесь в сосиску, я не буду вас откачивать.

– Ты что, родная? Астронавты не пьют.

– Ну да, в отличие от космонавтов. – Добавил Андрей и переглянулся с Алексеем, который, в свою очередь, отметил то же.

– Ты, кажется, за рулем. – Произнесла Ляо с явным указанием на его халатность.

– Сегодня я буду следить за курсом. – Успокоил ее Джек. – Я не буду ограничивать вас ни в чем…. Пусть это будет последний день безвластия. Надеюсь, вы умеете глотать алкоголь в невесомости.

Лица астронавтов по-прежнему сияли радостью, они восприняли праздник, как поощрение, полковник явно чувствовал на себе вину и от того был добр и любезен, как никогда. Алексея же начали одолевать дурные, паразитные мысли, в частности, о том, что этот праздник мог стать последним в их жизни, что именно для этого было припасено не только праздничное меню, но даже алкоголь. И вновь им овладело волнение, самая опасная часть экспедиции приближалась… “Последний праздничный обед”, – вертелось у него в голове. Он резко тряхнул головой, чтобы выбросить из головы этот мусор.

– Ты чего загрустил? – Ляо взяла его за щеки, увидев, как он едва не ушел в упадок.

– Да нет, я не загрустил… – как всегда содержательно ответил Алексей.

– Тогда улыбайся.

– Хорошо, уговорила. – Произнес Алесей и искренне улыбнулся, сияя наивным обаянием, как маленький ребенок.

– Вот и молодец.

Так начался очередной день на борту космического челнока. К полудню команда разместилась за круглым столом в третьем отсеке для неотложного совещания, коим его назвал полковник. Стол был уставлен разноцветными наборами из тюбиков и миниатюрными полиэтиленовыми бутылочками с дорогим французским шампанским, по количеству спиртного на столе сложно было поверить, что собрание было посвящено годовщине технического проекта – все это напоминало, скорее, проверку на устойчивость к алкоголю.

– Так, что у нас здесь? Вареный лобстер. – Алан крутил тюбик в руках, вглядываясь в мелкие надписи на розовом фоне.

– Есть и круче, – Джерри перебрал в руках несколько тюбиков и выбрал самый маленький из них, – блинчик с черной икрой. Как это можно поместить сюда?

– А вот это представить сложнее всего, – произнес Алексей, подняв свой тюбик, – суши с тигровой креветкой.

– Хех, – бросил Джерри короткий смешок.

– Леди и джентльмены, прошу внимания. – Полковник строго выправился над столом с открытой бутылочкой в руках, вслед за ним поднялась вся команда. Обращаясь к офицерам, он смотрел на них уже не как на своих несмышленых воспитанников, а как на боевых товарищей, практически равных ему, если не по боевому опыту, то по выдержке и отваге. – Хочу напомнить вам о приближении великого дня в истории человечества – это день, когда впервые нога человека ступит на Марс. После запуска первого спутника, выхода человека в космос, приземления на Луну, это четвертая отсчетная дата в нашей космонавтике, и она, я замечу, станет общим праздником – космическая гонка закончилась, но мы продолжаем делать открытия и постигать новые вершины, но теперь делаем это вместе, самые великие державы нашей планеты. – Трудно описать в нескольких словах, насколько речь полковника подняла дух команды. Астронавты слушали его, не издавая ни малейшего шороха и почти не дыша, пробирающее до костей дыхание патриотизма отдавалось прохладной дрожью в груди, расширяя ее и наполняя ни с чем не сравнимой гордостью и сладким чувством величия. – Поскольку мы сами не сможем вовремя отметить свой собственный праздник по понятной причине, его решено было перенести, и именно на сегодняшний день, потому что сегодня, я напоминаю, годовщина проекта “Прометей-1”. По этому случаю, я предлагаю первый тост… за цели, которые уже достигнуты, и за новые достижения, за наши с вами непреклонные, нахальные амбиции.

Астронавты подняли эластичные бутыльки над головой и с непривычным беззвучием сомкнули их над столом.

– Вот чего мне не хватало весь этот год, – протяжно произнесла Мария, испив из своего бутылька, после чего подняла его перед собой и принялась вдумчиво разглядывать, как самородок из алмазного рудника.

– Да, этот вкус стоит такого долгого воздержания. – Заключил Ричардс.

– А я думал, астронавты не пьют. – Задумчиво вставил Алексей.

– Вот ты и нарушил правило.

– Действительно. – Алексей вдруг ощутил еще большую гордость, оттого, что его назвали астронавтом, пусть не космонавтом, но и не планетологом.

– Можете приступать к обеду. – Произнес полковник так, будто отдал приказ. – Только не убивайте шампанское сразу, через час вы нужны мне трезвыми.

С этими словами началась космическая трапеза, стол, за которым ранее проводились совещания, был уставлен многочисленными яствами космической кухни практически под-завязку и, если бы гравитация на борту была как на Земле, он, вероятно, сломался бы под тяжестью такого количества блюд: многочисленные соусы и сыры самых разных сортов, рыба из чистейших озер Урала – семга, нежная, как сливочный крем, осетрина и форель, барбекю из говядины с пленительным запахом мясного дымка, мясо омаров и креветок, сладкие пончики, клубника, вишня и виноград, свежие и сочные, будто снятые прямо с кустов перед обедом.

– Ну что, может быть, тряхнем стариной? – Предложил Ти Джи между делом и направил открытый тюбик на Ляо.

– Даже не думай. – Она посмотрела на него сурово и с угрозой, сжав пару тюбиков в кулаках.

– Эй! Посмотрите на этого извращенца. – Джерри указал взглядом на Алексея, который уже десятую минуту подряд занимался кропотливой творческой работой – ровными полосками из осетрины он выводил в воздухе додекаэдр. В центре этого правильного многогранника располагался идеальной формы шарик из соуса. В целом вся картина выглядела удивительно.

– Вау. Настоящий Микеланджело, – произнесла Мария с восхищением.

– Ага, набил рот пармезаном, и теперь изливает вдохновение. – Тут же вставил Ти Джи.

– Знаете, а ведь в космосе можно много изысканных блюд приготовить, о которых на Земле и помыслить нельзя. – Сказал Алексей, сосредоточенно дорисовывая последнее ребро.

– О, да…. Я всегда мечтал открыть свой ресторан со своими собственным неповторимым меню. – Произнес Джерри, блаженно прищурив глаза.

– Теперь ты сможешь это сделать. – Обнадежил его Ричардс. – … Учитывая, сколько нам заплатят за эту экспедицию.

– Хм…, может быть, и вправду попробовать?

– Давай, конечно. Только не все блюда будут свежими, если их везти из космоса. – Произнес Алексей шутливо.

– Можно готовить на Земле – в симуляторе невесомости, – предложил Вонг и натолкнул этим Паркера на еще более серьезные размышления…

– Это отличная мысль! – Произнес он, поднимая интонацию на каждом слоге. – Решено! Возвращаемся домой и открываем ресторан космической кухни. Кто со мной?

– Ты что, всерьез? – Вдруг оживился Алан.

– А почему бы и нет? – Лицо Джерри наполнялось все более безумным энтузиазмом, по мере того, как он обдумывал эту идею.

– Парень, я с тобой. – Заключил Вонг, едва обдумав его предложение.

– Ну вы даете. – Брэй просто не мог найти слов, слушая об их нелепых замыслах.

– Дети. – С ироничным вздохом произнесла Ляо.

– Простите, что прерываю, господа, а не пришло ли время для второго тоста? – Вдруг вмешался Андрей.

– Ты уже спрашивал. – Поспешил обескуражить его Алан.

– Да, полчаса назад.

– Отложим тост. – Неожиданно для всех, в отсек влетел Уайт, его не было долгое время, и о нем, казалось, уже позабыли. – А сейчас всем собраться в кабине.

– Джек, – обратился к нему Ричардс, – ничего не случилось?

– Случится, Уэсли…, сегодня вы получите то, чего больше всего ждали.

– Давно такого не было, чтобы вся команда собиралась в кабине. – Подметил Ти Джи.

– Не знаешь, отчего я так волнуюсь? – Спросил Джерри Алексея.

– Не знаю, но понимаю тебя – я тоже волнуюсь почему-то.

Астронавты смотрели на полковника в ожидании чего-то необычного, какого-то сюрприза, никто не знал, что для них было уготовано, но многие догадывались, что получат нечто стоящее.

– Я вас, мои бойцы, уже поздравил, теперь это хочет сделать кое-кто другой. – Начал говорить полковник, нажимая кнопки на большом, плоском мониторе, пристроенном вертикально над приборной панелью.

– Просто связь с ЦУПом? – Спросил Андрей разочарованно, будто обидевшись на что-то.

– Не просто связь...

– Да? А что же в ней…? – Не успел Андрей задать вопрос, как его вдруг перебил генерал Кромешников – он возник на экране, как грозовая туча над равниной.

– Здравия желаю, товарищи астронавты. – Выговорил он с каменно серьезным выражением лица, за которым, как это часто бывало, скрывался игривый, озорной напор.

И только Алексей, Андрей и Мария среагировали на его приветствие должным, привычным для них, образом:

– Здравия желаю, товарищ генерал-полковник! – Выпалили они хором.

В ответ Кромешников не сказал ни слова и даже не отреагировал.

– Все в порядке, ждите. – Объяснил Уайт офицерам.

– Отлично. – Мария, нахмурившись, скривила губы в знак недовольства.

– Можете поспать пока. – Предложил Алан с усмешкой.

– Ничего. Тридцать шесть минут всего. – Попытался успокоить товарищей Ричардс.

Кромешников новь пришел в движение:

– … Что ж, буду говорить мало и по делу. Во-первых, поздравляю всех, кто меня сейчас слышит – всех участников проекта “Прометей-1”, более четырехсот гениальных инженеров, которые сделали все это чудо возможным, именно благодаря их непосильному труду, мы смогли отправить первую экспедицию на Марс, вы не поверите, на двенадцать лет раньше запланированного срока; а так же правительства России, США и Китая, которые выделили необходимые средства для строительства самого большого в мире и самого первого пассажирского космического корабля; и, разумеется, поблагодарить наш незаменимый, доблестный и бесстрашный экипаж, решившийся на самую опасную миссию в истории космонавтики.

– Почему мне никто не сказал, что это опасно? – Шутливо возмутился Джерри.

– Вы будете первыми, друзья, первыми, но не последними. Вся планета уже следит за вами с замиранием сердца, мы твердо верим в ваше бессмертие и неотступность. Вы – лучшие, и именно поэтому вы совершите то, чего не делал ранее никто. Ура экипажу ”Прометей-1”!

– Ура! – Прокричали астронавты хором. – Этот день команда не забудет никогда – каждый понял это для себя. Они знал лишь одну вещь, которая могла быть лучше достойной похвалы от лица всей планеты – это возвращение домой с победой, каждый представил для себя этот момент безупречной славы, сфотографировал его и оставил снимок в сердце – глубоко в сокровищнице души.

– Обожаю его за это. – Очарованно произнесла Мария.

– Да, он знает, как поднять дух космонавтам. – Добавил Алексей.

– Итак, во-вторых…, – продолжил Кромешников после кроткой паузы. На этом команда, не понятно, от чего, притихла и насторожилась в ожидании его слов, он, в свою очередь, тянул время, будто не хотел ничего рассказывать, но его заставляли. – По случаю праздника мы решили сделать вам подарок – то, о чем больше всего мечтают космонавты… и астронавты, находясь в космосе. Для каждого будет, скажем так, индивидуальны подарок. Старший лейтенант Любинская.

– Да, – тихо отозвалась Мария, по привычке считая, что он сразу услышит ее.

– Вас хотят поздравить ваши родители.

Мария замерла в тихом оцепенении, до последнего момента она не могла понять, что значили слова генерала, и только когда ее родители появились на экране, она громко вскрикнула, не сумев сдержать радость, и поняла, что ей подарили самую настоящую встречу с самыми родными людьми.

Вслед за Марей свою порцию радости получил Андрей – к нему пришла бывшая жена с шестилетним сыном. Их визит так сильно его растрогал, что некоторое время после разговора ему пришлось скрывать свое лицо, лишь бы никто из команды не увидел, во что превратилась его привычная бравая ухмылка.

После Андрея настала очередь Джерри…

– Лейтенант Паркер. – Вновь раздался громовой голос Кромешникова.

– Да! – Джерри резво протиснулся между Аланом и Алексеем и с горящими глазами бросился к экрану. – Давай, детка, я знаю, ты пришла. – Быстро проговаривал он, сомкнув ладони перед носом.

Несколько секунд прошло, и на фоне тучного, заснеженного городка, видневшегося сквозь большое окно, появилась симпатичная шатенка с блестящими, как у кошки, глазами и пухленькими губками. Она еще не видела Джерри на экране, но уже улыбалась, как ребенок, чуть волнуясь, часто набирая и выпуская воздух.

– Джил! Солнышко! – Вскричал Джерри, охваченный восторгом. – Я здесь, ну ответь же мне! – Умолял он. От понимания того, что она до сих пор его не увидела, его трясло чуть не до истерики, и держать весь этот напор радостных эмоций становилось все тяжелее. Друзья, стоявшие позади, наблюдали за ним и так же широко и солнечно улыбались, с усилием сжимая губы супротив своей улыбки, чтобы не быть похожими на безумцев.

– Вот это да. – Шепотом воскликнул Алексей.

– Красивая…, – тут же оценила Мария, лукаво улыбнувшись.

– Хорошенькая у тебя девчонка. – Так же тихо поддержал его Ти Джи, за что получил колкий толчок от Ляо.

Джил была действительно прекрасна, но большинство товарищей подметили другое: черный парень и белая девушка – это довольно пикантно.

– Здравствуй, котик мой! – Раздался сладкий и восторженный женский возглас. Предвкушая, как увидит радостное лицо своего парня, Джил прыгала от счастья, как маленькая девочка, закатывая глаза и хлопая в ладоши. – Как тебе там, в космосе?

– Просто замечательно, я готов здесь всю жизнь прожить, если б еще ты была со мной. Как же я по тебе соскучился.

– Я скучаю, Джерри! Когда же ты вернешься?

– Скоро, очень скоро. Только подождать. Я прилечу и буду только твоим, зайка.

– У меня все здорово. Я защитила кандидатскую, представляешь, столько труда. Я просто счастлива, не знаю, как передать. А какая у нас зима холодная, никогда такой не было.

– Ах, как же я хочу опять туда вернуться. – Произнес Джерри упоенно. – Передай моим родителям, что я скучаю очень, хочу приехать домой и вас всех расцеловать.

Улыбка вдруг застыла на лице Джил, она затаила дыхание, и вновь в ее глазах блеснуло нечто сильное, нежное, но намеренно скрытое, с чем она вошла в комнату и что прятала на протяжение всего разговора.

– Джерри… Я не знаю…, я хотела сказать тебе после того, как вернешься, но… мне кажется, я не смогу удержаться. – Она говорила, набирая воздух перед каждым словом и едва не плача от счастья. Паркер же слушал без единого вдоха, широко раскрыв глаза и замерев, так что лишь биение сердца управляло его телом, заставляя вздрагивать при каждом ударе. – Джерри…, ты… стал папой.

Сложно было описать все, что произошло в душе у лейтенанта в тот момент, но это было сильнее всего, что ему пришлось пережить за прошедший год, и тут все внутри завелось в один момент, и светящаяся энергия брызнула из глубины души его, заблестев чистым сиянием в его глазах. И от самого сердца, от всего объема легких вырвался безумный, восторженный крик:

– Джил! Бог ты мой! Я тебя люблю! – Джерри обнял монитор, как свою любимую, он смотрел в ее красивые, искрящиеся от радостного волнения глаза и едва не плакал от счастья. Друзья сжимали радость в кулаках, еле сдерживая крик и глядя, как он изнемогал в томлении перед ее лицом.

– У нас мальчик.

Андрей подошел к нему ближе и, не сказав ни слова, крепко, сочувственно обнял его. Ранее он не мог и представить, как когда-нибудь разделит всей душой эмоции и чувства этого сумасбродного черного парня.

– Здорово. Теперь у нас два папаши. – Произнесла Мария умиленно, глядя на них с долей иронии.

– Точнее три, – поправил ее Алан, – ты забыла про Уэсли.

– Да? – Удивилась она.

– Дочь, двадцать лет. – Тут же дал ответ Ричардс, не успела она задать вопрос.

– Ты ее ждешь сегодня? – Тихо спросил его Джек.

– Да, – ответил Ричардс, крепко сомкнув пальцы крестиком.

Время очередной встречи подошло к концу, Джил и Джерри расстались быстро и внезапно, будто и не виделись вовсе, но ее образ вместе с той безграничной, естественной радостью, что вспыхнула в сердце лейтенанта, остались с ним как ценнейшее сокровище, как смысл его жизни.

Астронавты затаили дыхание в ожидании – каждый хотел быть следующим, каждый надеялся увидеть самого дорогого ему человека и больше всего боялся, что его обойдут стороной.

– Майор Брэй, к вам супруга…

С этих слов Кромешникова началась встреча Алана с его женой Сарой. Разговор их продолжался недолго, но за это время они как будто успели сказать друг-другу все, что хотели, хоть и не говорили почти. Сара на прощание послала мужу космический поцелуй, и на этом связь оборвалась.

– Что за..? – Едва не выругался Джек.

– Кажется, сигнала нет. – Андрей начал поворачивать какие-то ручки на панели у монитора – на экране не было ничего, кроме пустого белого шума.

Астронавты, было, начали волноваться, как шипение вдруг прекратилось, и на экране вновь появилось изображение: около пульта, на фоне заснеженного города стояла стройная смуглая девушка с чуть-чуть раскосыми глазками, с короткими, аккуратно прибранными волосами насыщенного медного цвета.

– Чья это красотка? – Задорно, но как всегда сдержанно спросил полковник.

– Моя. – Радостно ответил Ти Джи. – Привет, Эмми! – Он махал рукой и улыбался, как ребенок, в то время, как девушка на другом конце линии сидела неподвижно и взволнованно смотрела в середину экрана.

Разговор прошел на крайне радостных, возвышенных тонах, взаимные и безответные восторженные реплики накладывались друг на друга, создавая веселую неразбериху.

– Сестра? – Спросил Джек.

– Да. – Вонг улыбался, окидывая команду взглядом и ожидая какой-нибудь оценки.

– Милая. – Заключил Джерри. – Когда вернемся, ты обязан будешь нас познакомить.

– Куда тебе, папаша? – Бросила Мария насмешливо.

– Ааа… – все, что смог изречь Паркер в ответ.

– А этот мужчина к кому? – Спросила Ляо, когда в центре управления появился человек средних лет, немного седой и смуглый, в его лице угадывались черты коренного американца – что-то индейское, придающее ему особую серьезность.

– Папа. – Произнес Джо. – Привет, пап, я здесь! – Крикнул он в монитор. На этом молчание, похожее на сеанс медитации, объяло кабину примерно на полминуты.

Лейтенант Джозеф Бэрри…, самый низкорослый, но самый спортивный и отважный член команды, настоящий солдат, любящий сын и защитник. Родители с рождения прокладывали ему дорогу к большому будущему, и к двадцати четырем годам у него был диплом престижной военной академии, ученая степень, высокое воинское звание и серебряная медаль по стрельбе из пневматического оружия. Отец его дослужился до звания генерала и для сына желал большой военной карьеры, вдобавок ко всему, они были с полковником Уайтом хорошими друзьями. Около трех лет Джозеф служил в отряде Джека и за время службы получил три медали за отвагу, и при этом был ранен только однажды – в голову, но даже это не помешало ему пройти подготовку к космическому полету.

– … Здравствуй, Джозеф. Я хочу сказать тебе одно…, хочу, чтобы ты знал…, я горжусь тобой, ты оправдал мои надежды. – Слова отца зазвучали в голове у лейтенанта как призыв, даже как приказ – сильно, гордо и грозно. Он слушал молча его настоятельный монолог и крепчал духом, с каждым словом утверждаясь в намеченной им личной цели… Разговор был недолгим, генерал был краток, и вскоре все услышали уважительные слова благодарности от Кромешникова. Генерал-майор любезно проводил коллегу и, не теряя чрезвычайно ценного времени, вновь обратился к публике на корабле, теперь как настоящий конферансье:

– Встречайте, ребята. К вам молодой человек из Китая.

У Ляо вдруг по непонятной причине перехватило дыхание. Она прижала руку к груди и притихла в ожидании.

– К тебе пришли? – Стараясь как можно меньше встревожить ее, спросил Вонг.

– Да. – Ответила она, когда в центре связи появился молодой, высокий мужчина, лет тридцати на вид. Он был одет в строгий костюм белого цвета и выглядел в нем, надо сказать, как-то пижонски. Она медленно подплыла к монитору и, ничего не сказав, начала тупо ждать, когда парень на нее отреагирует. Он, в свою очередь, взволнованно смотрел в камеру, будто не зная, что дальше делать.

– Ляо? – Вопросительно произнес он, будто увидел ее вживую.

– Здравствуй, Тоби. – Произнесла она и приветливо улыбнулась ему.

– Я думал, никогда не дождусь этого момента. Как было одиноко без тебя, если бы ты знала. Эти девять месяцев тянулись для меня, как вечность. – Тоби говорил с ней, как со своей супругой, считая, что речи его будут восприниматься, как должное.

– Что ж, я тоже скучала.

– Твои родители просили передать тебе привет. Они не могли прилететь, поэтому попросили меня.

– Спасибо… Выглядишь отпадно. – Сказала Ляо уже слегка суховато.

Тоби, улыбался во все лицо, уверенный в том, что она оценит его наряд:

– Вообще-то, я хотел задать тебе один вопрос…

Ляо не сказала ничего и даже не изменилась в лице, дав понять, что слушает его без особого интереса.

– Задавайте, сейчас, она вам ответит позже. – Подсказал ему кто-то рядом.

– Может быть, сейчас это будет немного необычно... Между нами миллионы миль, но расстояние не может поглотить чувства… – Тоби напрягся, на лице его всплыло волнение, которое он не мог скрыть, как ни старался. – Хо Ляо Йонг, – тут он сделал паузу и опустил руку во внутренний карман пиджака. – Ты выйдешь за меня? – С этими словами он вытянул перед собой маленькую обшитую бархатом коробочку и поднял крышку…, под ней белым перламутром блестел крупный бриллиант на элегантном золотом кольце.

И началось молчание… Он знал, что должен ждать долго, волнение не отпускало его ни на миг.

– Тоби…, – начала говорить Ляо, – ты в своем уме? – Она, казалось,  была готова ко всему в разговоре с ним, но все же не могла скрыть своего удивления. – Мы же с тобой уже поговорили об этом, разве нет? Ах…, – раздраженно вздохнула она, вспомнив, что он ей не ответит, и выглядело это довольно глупо – она понимала. – Что ты возомнил вообще? Я тебе ничего не обещала.

– Я не мог решиться, не знал как спросить, но теперь я знаю: мы готовы! – Тоби, явно, был настроен на положительный ответ.

– Тоби…, – вытянула она его имя на длинном выдохе. – Я тебе давно сказала, все бесполезно, у нас ничего не получится.

– Ляо, я люблю только тебя, ты должна это знать! – Его волнение постепенно переходило в недоумение – он уже не знал, о чем думать и чего ждать.

– Прости, Тоби, нет. – Ответила она, надеясь поставить точку в разговоре, но парень, конечно же, не слышал ее.

– Я не буду торопить тебя, подумай, я дам времени, сколько захочешь

– Не могу больше слушать, выключите это. – Не прошло и секунды, большой экран погас – лейтенант Вонг стоял с пультом позади нее.

– Похоже, на этом месте он будет грызть пальцы и ругаться матом во время просмотра. – С усмешкой бросил Алан, а в душе посочувствовал парню.