Текст книги "Возвращаясь на Землю (СИ)"

Автор книги: Евгений Мельников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 39 страниц)

– Жизнь… – нормально. День рождения, вот, можно сказать, не праздную.

– О! У тебя сегодня денюха? – Удивился Юрик.

– Ага.

– Поздравляю. – Произнес он серьезно и с глубоким смыслом и вновь протянул Алексею руку. – Желаю всего самого лучшего, чтоб здоровье не подводило, чтоб денег было много. Всего тебе.

– Спасибо. – Ответил Алексей так же глубокомысленно.

– Нет, спасибо мне мало. – Заявил Сивахин. – Нужно выпить.

– Выпить? – Алексей всерьез задумался над этим. Он добросовестно взвесил все за и против и почему-то не нашел повода ему отказать. – Ну, пойдем. А куда?

– Тут один бар рядом, в переулке. Давай зайдем.

– Хм, давай. – Алексей вдруг понял, что, поскольку праздника с друзьями у него не предвиделось, ему можно было соглашаться на любые предложения.

Двое приятелей направились через проходной двор к длинной улице, на которой все плотнее разрасталось дорожное движение.

– А че ты один сегодня, а? – Спросил Юрик.

– Почему один? – Алексей пожал плечами, задав себе тот же вопрос. – Друзья все разбежались, вечером с ними увидимся. Северогорцы меня все утром поздравили, так что я сегодня без внимания не остался. Кстати, далеко идти нам?

– Да нет. Вот, сейчас на автобусе до вокзала, потом на электричке минут двадцать. – Юрик говорил с абсолютной серьезностью, без какой-либо шутливости во взгляде или голосе. – Зато там вся своя компания, не парься. – Не теряя серьезного выражения, он смотрел, как менялось лицо Алексея, как глаза его доверчиво наполнялись беспокойством. Сивахин пронаблюдал за ним и удивился…, – Леха, ты чего?

В первый момент от Алексея не было никакой реакции, в силу своей заторможенности, он не отреагировал вовремя на последние слова Юрика и, благодаря этому, настолько натурально обыграл свой ответ, что тот сам наивно купился на его шутку:

– Да? Ну, я не думал…, но, раз так…, то поехали.

– Ты что? Я пошутил, он тут, за углом. – Сивахин сам оказался озадачен его реакцией. – Хааа! – Тут его серьезная мина резко превратилась в веселую мордашку, полную задора, длинная, плотно прижатая ко лбу и странным образом подкрученная наружу челка чуть прикрывала тяжелый, но, похоже, лишенный мысли взгляд. Он с излишним усилием хлопнул Алексея по плечу, так, что у того вырвался стон из груди, и ускорил шаг, зная, что Алексей ускорится вслед за ним.

“Глупая шутка”, – подумал Алексей. Он не стал ничего говорить – просто не хотел портить себе настроение, хотя Сивахин его уже слегка подпортил, и, говоря, по правде, Алексей  проводил с ним время без большой охоты.

Еще минута ходьбы, и они оказались в коротком, безлюдном переулке, в конце которого виднелась небольшая вывеска над спуском в подвальчик. Рядом с дверью стояли, пошатываясь, два здоровых парня, лет двадцати двух на вид, и, судя по всему, о чем-то серьезно спорили – тупо выясняли отношения, выдыхая запах перегара друг другу в лицо. Двигаясь вслед за Сивахиным по переулку, Алексей чувствовал, как волнение все сильнее подчиняло его, Юрик понимал это, но намеренно не говорил ни слова – хотел проследить за ним до конца, будто проводил над ним какой-то опыт. И вдруг, дверь открылась, и из бара вышли трое, довольно агрессивные на вид, все, как на подбор, настоящие спортсмены, одетые в легкие брюки и летние рубашки с короткими рукавами. Увидев эту небольшую, но внушительно серьезную компанию, Сивахин резко дал по тормозам. Алексей, в свою очередь, не успел вовремя отреагировать и столкнулся с его широкой спиной, вследствие чего у него выпала папка, которую он держал в левой руке.

– Вот, черт, – бросил Сивахин в испуге, – Это Клещ. Валим отсюда!

– Что? – Переспросил Алексей, наклонившись за папкой.

– Валим, валим! – Юрик толкнул его в плечо – Алексей противился ему уже с некоторой долей хамства.

– Сива! Иди сюда, зараза. – Крикнул басом один из троих. Все трое были изрядно подвыпившими – шли, неравномерно пошатываясь и сталкиваясь друг с другом плечами. – Гони мои пять тонн. – К тому моменту, когда он это сказал, Сивахин уже несся вверх по улице, сверкая подошвами. – Э! Стой, я сказал! Глухой, что ли?

Когда они дошли своим валовым шагом до Алексея, Сивахина уже след простыл.

– А ты кто? Шестерка? – Обратился Клещ к нему своим устрашающим, хриплым голосом.

– Нет. – Ответил Алексей уверенно, насколько мог, и, тем не менее, страх в глазах спрятать ему не удалось.

– Что нет? Хрена ли ты с ним? – Парень, стоявший правее, наименее трезвый из тройки, грубо схватил его за ворот и сжал так, что он начал задыхаться. – Сейчас с тебя будем трясти. – Всем своим видом он заявлял, что готов был разбить Алексею лицо одним разлапистым ударом.

– Постой, постой. – Клещ остановил приятеля, коснувшись его плеча. – Рожу разбить ему еще успеешь. – Значит так, шестерка, слушай сюда… – Его последующие слова были заглушены раскатами грома, разразившимися у них над головами. – Нихрена себе. – Добавил он, оторопев от этого дрожащего басистого грохота.

Все трое пригнули головы в испуге, Алексей озадаченно поднял глаза к небу и увидел, как массивная серая туча сомкнулась, поглотив последний луч солнца в своей влажной гуще. И тут, как по сигналу переключателя, ровной стеной хлынул дождь.

– Да ну, на хрен. – Произнес парень, стоявший позади всех. – Вымокнем сейчас. Пойдем, Сиву еще выловим. Это полный лох, по ходу, нахрена он нам.

– Ладно, х#й с тобой. Вали отсюда. – Клещ лишь махнул рукой, уходя, и мелким семенящим бегом направился к бару. Алексей остался в переулке один под проливным дождем.

Неторопливо и задумчиво он прошел к улице, дождь за это время промочил его короткие, темные волосы, так что они, отяжелев, легли сумбурной склокой на голове, капли резво стекали по вискам и челке, одежда промокла до нитки в считанные секунды. Постояв немного у дороги, Алексей начал соображать… – до этого момента он не мог оценить происходящее вокруг него, заторможенные эмоции и адреналин переполнили его, напрочь вытеснив всяческие полезные мысли из головы.

Первым делом он посмотрел налево, потом направо, потом наверх и замер. Он увидел вдруг, как продолговатые капли летели ему навстречу прямо с неба, примерно так же он всегда представлял быстрый полет на космическом корабле, только вместо неба космос, а вместо капель – звезды, такие же маленькие и растянутые своей немыслимой скоростью. Он направился прямо, через дорогу, не опуская взгляда, глядя прямо в небо, оно, казалось, тоже смотрело на него свысока – смотрело, читало его мысли и отвечало на них теплыми, шумными струями и раскатистым громом.

Алексей лихо пропрыгал над свежими лужами, пробрался сквозь густые придорожные заросли акации и вышел к открытому полю, большому, притихшему под грозной силой дождя. Некогда душистый, а теперь уже намокший и поникший донник притупил свой цвет и запах и слился в однородную аморфную массу с такими же молодыми зелеными травами. Растения и животные прятались, как могли, от всевластной силы природы, неподалеку слепящими ветвистыми линиями сверкали молнии, и раскаты грома доносились спустя доли секунды, сотрясая землю, лес и горы мелкой, но тяжелой угрожающей вибрацией. Вдали, за широким донниковым полем на несколько гектаров тянулась огромная строительная площадка, она начиналась как раз у подножия горы, откуда с тихим гулом стекали прохладные ручьи.

Чистый, освеженный озоном воздух неожиданно разогнался и стремительно поплыл над полем с севера на юг, прижимая хлипкие травяные стебли к земле и сгибая стену дождя в гладкую кривую. Алексей шел против его потока навстречу траве, время от времени переходя на бег, ветер то и дело прижимал траву к его ногам, так что ему приходилось высоко поднимать ноги, чтобы шагать сквозь нее, пробираясь через стену ветра и дождя. О чем он думал в эти минуты, сказать сложно, да и не так уж это важно…, в любом случае, трудно думать о чем-то когда информация с силой прет извне и будоражит: этот прохладный ветер и удары капель по коже, этот свежий запах неба, этот пресный вкус чистой природной субстанции, этот шум травы и грохот грома, эти сильные, тревожные, но ничуть не страшные ему цвета над землей – окутывали его и целиком занимали рабочую часть его мозга. И даже та преступная троица, что встретилась ему десятью минутами раньше, не сидела занозой в голове. Нет, он не был погружен в себя, как бывало – в этот момент, когда рядом не было ни одной живой души, он был погружен в природу, всем своим нутром ощущал ее силу и приходил к истинному умиротворению, потому что знал, что эта сила на его стороне. И не требовалось никаких слов, никаких мыслей – только дождь, ветер, земля, небо, гром и молния – с ним и вокруг него, широкие горы вдали, покрытые лесом, также приходили в гармонию с этой нерушимой, энергоемкой системой невероятной мощности.

Он целенаправленно шел к холму – к самой высокой его точке, откуда ничто, ни одно деревце не загораживало обзор, и город Звездный вместе с окрестностями был виден дальше, чем из любой другой точки города, лишь за исключением крыши главного корпуса академии. Он бежал быстрее и увереннее, с высоты птичьего полета он казался маленькой движущейся точкой на пустом, залитом водой поле. Ноги, по мере подъема по склону, уставали все сильнее, и к вершине у него более не осталось сил и дыхания, чтобы бежать; тяжелая отдышка не отпускала, он стоял, нагнувшись, упершись руками в колени, и глубоко дышал. И тут, как по спланированному сценарию, дождь прекратился, и ветер утих, и осталась в небе лишь мелкая, легкая морось.

Восстановив после нескольких вдохов привычный ритм дыхания, Алексей начал медленно поднимать глаза. То, что он видел, казалось ему просто чудом: весь город и горы вокруг него были прозрачно чистыми, будто вымытыми особым чистящим составом. Он поднимал взгляд выше…, к единому размытому серому горизонту, который охватывал, казалось, весь земной шар – настолько далеко и необъятно он тянулся вокруг всего горного хребта. Еще выше…, там, прямо над головой, куда, как в черную дыру, стягивались грозовые облака, небо, похожее на скомканную грязную вату, удивительным образом скрутилось в массивную, грозную воронку и в своей устрашающей статичности безраздельно овладело землей, удержав ее в опасливом безмолвии под страхом новой грозовой атаки.

– Бог ты мой…, – тихо произнес Алексей, наблюдая эту неподвижную и мощную картину у себя над головой. Она выглядела настолько сказочно, что просто приводила наблюдателя в замешательство и бездумное остолбенение. – Как же ты сильна, природа…, – продолжал шептать он, – это, наверное, тяжело…, – он не завершил свою фразу, чтобы не вспоминать о людях. Это было не просто эгоистичное стремление почувствовать себя особенным, это было желание отдалиться, убежать, или, хотя бы, постоять в стороне. И вдруг, под серой тяжестью облаков он почувствовал это: Земля как будто сильнее притянулась к нему и начала поглощать твердым слоем своей коры; заземление наполняло тело новыми силами, и темная энергия вмиг устремилась по теплой воронке из его тела вглубь планеты. Алексей смотрел не небо, по-прежнему не отрывая глаз, но уже иначе – куда-то далеко, сквозь непроглядные серые тучи. Он не видел звезд, но знал, что они там, далеко, за сотней тайн и десятками парсек, которые он готов был пройти в одну минуту – мог и знал, что это произойдет… И хотелось сказать что-то им и самому себе, небо было так близко в тот момент и так сурово, но Алексей не боялся нисколько, и даже больше – хотел поскорее сблизиться с этой страшной, непостижимой и притягательной бездной. Вдохнув полной грудью свежий запах этой твердой и невесомой громады, он произнес отчетливо вполголоса:

– И все-таки вы должны прийти за мной…

Небо, словно услышав его тихий призыв, ответило ослепительной вспышкой молнии, от чего даже деревья замерли в страхе, и листва притихла. Неподвижные глаза его сверкали голубым электрическим светом, темные локоны чуть колыхались от легких порывов ветра; обувь постепенно намокала, медленно продавливая мокрый грунт.

И вдруг Алексей почувствовал себя по-новому… В этот момент он заметил за собой, что не переживал больше о той недостигнутой цели, которая была с ним до его совершеннолетия. “Совершить что-то безумное и неповторимое...? Почему обязательно до восемнадцати? Молодость продолжается. Момент истины еще впереди, и, может быть, не нужно искать его, он сам меня найдет”. – С этой мыслью он опустил глаза обратно на горизонт и решил, что нужно куда-то идти.

Прямо перед ним, за широким песчаным полем коротким отрогом размещался небольшой жилой квартал с квадратным белым зданием на самой окраине. Алексей сделал первый шаг от вершины, ускорился на склоне и устремился бегом по полю, вздымая мокрый песок  мелкими горстями.

К моменту, когда он пересек все поле до конца,  небо немного прояснилось, а ветер окончательно утих, тучи все так же сплошь укутывали небо, но выглядели гораздо светлее и чище.

Алексей обошел белое здание и вышел к длинной мощеной аллее, окаймленной широкими каменными бордюрами и разряженными рядами из невысоких молодых тополей. Весь квартал до конца аллеи казался по-особому светлым, но в то же время неживым, будто время в нем остановилось, причем не ясно, в какую эпоху и в какое точно время года. Причиной этому, вероятно, было полное отсутствие движения – ни одного человека, ни одного автомобиля или животного не было видно во всей округе. “Почему я не был здесь раньше?” – Спросил себя Алексей. Он обернулся к фасаду здания и увидел, что перед ним был спортивный комплекс. Он знал о главном дворце спорта Звездного, в котором занимался теннисом, и не подозревал, что в городе был еще один. Двери комплекса были открыты, и Алексей не нашел причины, чтобы туда не войти.

Небольшой, светлый холл был пуст и безлюден, Алексей долго осматривал помещения, не сходя с места, и в итоге подошел к стенду, на котором увидел расписание спортивных секций, в нижней строке которого крупными буквами было написано: ”Зачет по физ. воспитанию”. Хотя зачет обеспечивался для него занятиями теннисом, уйти, не прочитав список, он не мог: “Пауэр-лифтинг, горные лыжи, велокросс, – читал он, – альпинизм, керлинг, академическая гребля,… ммм, надо же, – этот экзотичный набор изрядно удивил Алексея, – … не может быть…, капоэйра!” – Тут в голове у него словно сработал переключатель, цепь мыслей выстроилась за несколько секунд и привела его к неминуемому решению: “Я займусь капоэйрой. – Он вдруг понял, что нашел одну из тех вещей, которые у него не было времени искать, но которые ему были так необходимы. – Наконец-то…, я снова в акробатике!” – Вдохновленный новой возможностью развиться физически, научиться немыслимым трюкам и утвердиться в любимом увлечении, он почувствовал новый положительный всплеск адреналина, выбежал на улицу и целенаправленно побежал по аллее… в главный корпус академии – за справкой из деканата. Тучи рассеялись, будто их и не было, и лишь редкие лужи и пестрая радуга остались напоминанием о прошедшем грозовом облаке.

Так прошел восемнадцатый день рождения, не лучший день на Земле, но, безусловно, день, в который что-то изменилось для Алексея Плутова и что-то обрело свою форму.

20 декабря 2012 года, 18 часов по Гринвичу, борт космического челнока “Прометей-1”.

Пилоты молча отдыхали за штурвалами под далекий гул двигателя, Ляо сидела позади, пристегнувшись, и, тихо причмокивая, доедала шоколадный крем из тюбика.

– Хочу вас поздравить, нам осталось лететь всего 25 000 километров, – произнесла Мария, глядя на экран, затем склонилась над радаром с подозрительным недоумением.

– Пройдем за одни сутки. – Тут же уточнил Андрей специально для Ляо.

– Андрей, что это? – Настороженно спросила Мария. – Похоже, большой астероид в двух тысячах километров от нас.

– Порядок, это не астероид, – спокойно ответил подполковник, – это Деймос, спутник Марса. Мы облетим его на большом расстоянии и даже не заметим его гравитации.

Мария посмотрела на него с доверием и по его взгляду поняла, что все беспокойство, если будут для него причины, Андрей возьмет на себя.

Тем временем, позади них, ближе к хвостовой части, Уайт вел команду по отсекам корабля сквозь мягко-синий свет люминесцентных ламп.

– Можно узнать, куда мы так рвемся всей толпой? – Спросил Джерри, проталкиваясь между Аланом и Ти Джи.

– Чтобы увидеть то, с чем мы будем работать. – Ответил Алан и остановился позади полковника у закрытого люка.

Алексей двигался строго вслед за Джерри со странной боязнью оторваться от него, Альфред с тревожно расширенными зрачками наблюдал за ними из клетки и робко принюхивался. Уайт, тем временем, открыл люк, и вся команда направилась за ним в отсек продовольствия.

– Ну, с этим мы работаем уже девять месяцев, – произнес Джерри, рассматривая с подавленным удивлением полки с разными тюбиками и прочими сосудами, – только вот никак не закончим. – Он, как и большинство астронавтов, был в этом отсеке впервые, и количество запасов, открывшееся их глазам, не могло не удивить их; лишь четверть всего пространства была пуста, питания в отсеке оставалось еще, как минимум, на два года.

Ричардс безмолвно приложил палец к губам, глядя на Паркера и тем самым дав ему понять, что стоило утихнуть и внимательно выслушать командира.

– Пусть с того момента, как я открою эту дверь, наступит тишина. – Спокойно потребовал, даже, скорее, попросил Уайт, зная, что его просьба будет беспрекословно исполнена. Он вставил свой личный электронный ключ в замок и примкнул бровью к выемке на двери для идентификации сетчатки глаза.

Дверь в пустой, холодный отсек бесшумно открылась, и, отталкиваясь от металлических панелей на стенах, первый из команды, не торопясь, пролетел к дальней стене. Вслед за ним, не нарушая тишины, вошли по одному остальные; сам не зная почему, Алексей волновался с каждой минутой все больше по мере приближения к тыльному отсеку корабля, гробовое молчание, серьезный взгляд полковника и нарастающий шум двигателя – все это колким стуком тревожило его нутро.

Помещение было похожим на прочие отсеки корабля: все тот же мягкий синий свет ламп, та же матерчатая дорожка на полу, но ни одного иллюминатора, вместо этого – странные панели на стенах, похожие на выдвижные шкафчики, и непривычный, прохладный и будто чуть сыроватый воздух, как в безлюдном бункере.

– Капитан, дверь. – Скомандовал Уайт, убедившись, что весь отряд вместе с планетологом в сборе. Когда Уэсли зафиксировал дверь, полковник устроился так, чтобы видеть глаза каждого из офицеров. – Итак, джентльмены, пришло время познакомить вас с нашими разработками, которые до сего времени надлежало держать в секрете. – Голос полковника сразу приковал внимание офицеров, затаивших дыхание; они смотрели и внимали его словам с полной отдачей. – Разумеется, мы ничего не знаем о созданиях, с которыми нам предстоит вступить в контакт, и уже поэтому рассматриваем их как потенциального противника. Мы не знаем, как они вооружены, насколько уязвимы и каковы их намерения, в связи с этим нам нужно позаботиться о своей безопасности. В условиях специфической атмосферы и гравитации Марса привычное нам огнестрельное оружие не будет достаточно надежным…, – в одном его глазу украдкой блеснула озорная искра, когда он, вглядываясь в лица бойцов, протянул руку к панели слева от себя и слегка потянул за ручку.

Панель чуть вышла из стены и развернулась в вертикальной плоскости на 210 градусов, приняв наклонное положение. Офицеры разместились вокруг, так, чтобы увидеть оружие с полным набором приспособлений. В рельефе внутренней стороны панели был закреплен черного цвета ствол длиной порядка половины метра с металлическим корпусом и коротким прикладом, чуть ниже располагались три магазина в форме прямоугольной трапеции, странный на вид пистолет с тремя обоймами и небольшой темный кусок металла – скорее всего, маленькая граната, отделенная от запала.

– Познакомьтесь с ММ1А1, – полковник взял оружие в руки и принялся объяснять его устройство, – это – первая индукционная винтовка, ее ствол – один большой соленоид. Пули из свинца и никеля ускоряются в нем магнитным полем, разумеется, ствол нарезной. В комплекте: оптический прицел, магазин с тридцатью патронами, как у М16, и батарея на сто двадцать вольт – размещена в прикладе. – Уайт отдал винтовку Алану и взял со стенда следующий экспонат. – Этот пистолет работает по тому же принципу. Прицельная дальность на Марсе 300 метров, а в целом, зависит от условий гравитации. В обойме семнадцать патронов. Как видите, ни у него, не у винтовки нет затвора, как такового: совершенно новый принцип работы, они стреляют даже в вакууме; песок, вода, грязь им не страшны. – Он развернулся вполоборота к команде и навел мушку на противоположную стену. – И последнее…, наступательная граната “Опоссум”. Радиус разброса осколков на Марсе около сотни метров, выполнена из тяжелого металла с расчетом, что вес ее будет равен привычному весу гранаты на Земле.

– Вот это пушка…, – вымолвил Ти Джи, крепко сжимая пистолет в руке.

Недолго думая, Джерри открыл еще одну полку и взял винтовку в руки, массивную и грозную, но пока совсем невесомую. Он обнимал ее длинный, широкий ствол и гладкий корпус, словно дамскую ножку, вкрадчиво и с изумлением разглядывал отдельно все ее части, смотрел глазами, полными доверия и уважения, как на человека – на своего боевого товарища.

– Это еще не все, – продолжил полковник, – эти пластины из двойной брони вкладываются во внешний покровный слой наших скафандров, дополнительная защита и дополнительный вес – чтобы не взлетать на семь метров при каждом прыжке. Благодаря своему кластерному строению, они очень хорошо гнутся.

Ти Джи взял в руки кусок материи, похожий на черепаший панцирь из множества кольчатых металлических треугольников.

– Не знаю, сколько она весит, – задумчиво говорил он, – но насчет защиты…, если у пришельцев и есть оружие, то эта защита вряд ли нам поможет. – Алан посмотрел на него странным серьезным взглядом: он старался перебрать факты в голове и, надо сказать, начинал немного волноваться.

Не говоря лишних слов, Уайт развернул все панели, чтобы каждый смог познакомиться с оружием поближе и ощутить его в своих руках. Он же первым взял винтовку и повернул переключатель на ней, чтобы убедиться, что электроника работает.

– Да, моя малышка, – шептал он, глядя на горящий синий диод около приклада, – мы с тобой еще проверим друг друга на прочность. – Его глаза постепенно загорались пугающей жаждой героизма, которая вышла прямиком из его нервного центра и скрывать которую ему уже совсем не хотелось.

– Серьезная пушка, – заключил Алан, – но без затвора как-то совсем непривычно.

– Хочется чем-нибудь щелкнуть? Понимаю. – Произнес Уэсли ему в ответ. – Да, Джозеф? – Тут он посмотрел на Джо, который тупо, с безразличием смотрел куда-то вдаль, удерживая пистолет в правой руке.

Пока солдаты вдумчиво рассматривали оружие, представляя, как будут целиться из него в противника, Алексей висел в воздухе в середине комнаты, недоумевая и пытаясь уложить в голове все то, что так бесцеремонно ему бросили в глаза суровым фактом. Винтовки, гранаты, патроны, пистолеты – тьма оружия вокруг. Зачем все это? Для чего эти холодные, черные стволы в руках его друзей? Десятки вопросов в один миг всплыли у него в голове, взгляд начинал метаться от одного угла к другому, бегал по лицам и спотыкался. Недоумение, страх и смятение овладели им, как игрушкой – он летел на чужую, вернее, на нейтральную планету, чтобы наладить дружественную связь между двумя расами, но вдруг его мирные стремления будто раздавили грязным сапогом.

– Лео, что с тобой случилось? – Спросил Джерри, увидев его беспокойный, взволнованный взгляд. – Лео. – Повторил он громче, поняв, что Алексей его не услышал.

Алексей сразу ничего не ответил, но все же обратил на него внимание.

– Полковник, – вдруг, все-таки собравшись с мыслями, произнес он.

– Да, лейтенант?

– А зачем нам оружие? – Спросил он прямо и, можно сказать, в лоб.

Полковник ответил после недолгой паузы; увидев, что Алексей был крайне неспокоен, он решил сперва хорошо обдумать свою речь, чтобы не взволновать лейтенанта лишний раз и искоренить в нем всяческие сомнения:

– Для элементарной самообороны. Ты ведь не пойдешь в дикие джунгли без оружия, если не знаешь, что тебя ждет.

– Но зачем так много? Это ведь не военная операция. – По-прежнему недоумевал Алексей.

– Почему ты так решил…?

Алексей погрузился в размышления; он посмотрел вокруг – охватил взором всю команду, офицеры смотрели на него молча, а он смотрел на них недоуменно, с ликом приближающегося озарения, он взвесил все обстоятельства, вспомнил беседы за круглым столом, биографию астронавтов, обдумал все, что было на виду, но никогда ранее не порождало у него вопросов, еще раз осмотрелся и заново осознал…, что вокруг него солдаты.

– У…, – сдавленно выдохнул он и начал медленно никнуть головой.

– Лео…, – осторожно позвал его Джерри.

– Алексей, мы уверены, что оружие не понадобится, но мы должны быть готовы ко всему. – С пониманием произнес майор Брэй, слегка наклонившись, чтобы увидеть его глаза.

Джерри отложил винтовку и взял Алексея за плечо, чтобы разделить его настроение и ни в коем случае не дать ему поникнуть. Алексей, в свою очередь, что было сил, старался успокоить себя: искал всему оправдание и просто пытался внушить себе, что все не так страшно и не так опасно, как он думает. Он начал опять осматриваться, чтобы вернуться в реальный мир, в реальную минуту, и тогда волнение должно было прекратиться, но в этот самый момент он услышал тихий щелчок где-то позади. Его лицо изменилось не сразу, но резко – когда он поднял глаза и увидел встревоженные, даже напуганные лица товарищей.

Они на несколько секунд замерли в безмолвии, когда Джо вставил обойму в пистолет и поднял его перед собой на вытянутой руке.

– Лейтенант Бэрри, отставить! – Приказал полковник и двинулся к нему.

Джо тут же остановил его, взяв на мушку. Изумление Уайта выросло так же быстро, как непонятная злость на лице Джозефа.

– Это приказ! Положи пистолет. – Уайт начал понимать, что Бэрри вышел из-под его контроля.

– Что он задумал? – Встревоженно спросил Джерри.

Джозеф висел в воздухе неподвижно и смотрел в пустоту, прямо перед собой, всем своим видом выдавая полного ненависти зверя, засевшего внутри, который свирепел и готовился вырваться наружу. Он явно рвался что-то сказать, но эмоции мешали ему, сдавливая горло:

– Вер-ни-те ме-ня обратно. – С трудом проговорил он едва различимыми слогами.

– Бэрри, дай мне пистолет. – Уайт осторожно протянул ему руку.

– Стоять! – Крикнул Джо, заставив всю команду нервно вздрогнуть.

Алексей стоял прямо перед ним и, еле-еле удерживаясь в сознании, с дрожащим страхом смотрел на ствол его пистолета.

– Джо, не беспокойся, ты скоро будешь дома. – Начал тихо говорить с ним Уэсли, выдвинувшись чуть вперед. – Посмотри на нас, на всех, еще раз… Мы твои друзья. Не надо направлять на нас оружие.

– Стой, где стоишь! – В этой фразе Джо был страшен вдвойне, потому что не был похож на больного, он произнес это так серьезно и сурово, что даже полковника заставил настороженно отступить.

– Может быть, поговорим? – Продолжал Уэсли. Расскажи, что тебя расстроило.

– Убийцы! Это вы убили их! – Джо говорил какие-то странные слова, сути которых никто не мог понять. Его боевые товарищи становились похожими на стаю загнанных зверей, они уже не знали, чего ожидать, лейтенант перемещал свой устрашающий взгляд и оружие от одного к другому и уже, казалось, готов был спустить курок.

Алексей не мог перебороть свой страх, он безнадежно уходил в себя и зажимался, постепенно теряя чувства. Джерри украдкой держал его под руку, не спуская глаз с холодного дула, направленного на его друга. Он, как и все остальные, готов был тигром броситься на Джо, если он хотя бы на полсекунды потеряет бдительность.

Молчание… Оно затянулось надолго, когда лейтенант Бэрри чуть придавил пружину спускового крючка. Он замер в нерешимости, пока гнев волной накатывал изнутри, Джо свирепел от своих собственных мыслей, бесконечно близко приближаясь к грани срыва.

И вдруг его глаза с широкими, как у бешеного волка, зрачками наполнились решимостью, взгляд охладел, и палец крепче обхватил курок… Секунда тянулась, как жизнь – короткая, никому не известная жизнь лейтенанта Плутова…

Короткий шипящий звук динамика… и громкий голос первого пилота “Полковник, у вас все в порядке?” Джо встрепенулся и поднял голову в мимолетном недоумении. Уайт, выложив всю свою силу и скорость в движении ноги, резко оттолкнулся от стены и тихо, но стремительно, словно гепард, кинулся на него с твердым, как сталь, и холодным, как лед, взглядом. Им с Паркером достаточно было секунды, чтобы настичь лейтенанта с двух сторон. Джерри мертвой хваткой объял его правую руку и уперся локтем в челюсть, Уайт уже удерживал его левую руку прижатой к спине и крепко сжимал его ноги своими. На мгновение им показалось, что опасность миновала, но тут Джо нажал на крючок… Выстрел раздался тихо, но сурово, будто гром издалека, Джерри чуть не подавился углекислым газом, когда пуля вылетела над ним в потолок. Силой отдачи их начало вращать в воздухе в плотном живом клубке. Не успели они сделать полный оборот, как Джо произвел второй выстрел, … на этот раз точно в тело. Острой бритвой разрезая воздух, пуля устремилась вдоль оси помещения – туда, где, закрыв лицо руками, висел Алексей. Пролетев около двух метров, она со звонким металлическим стуком врезалась в пластину из брони, которую Вонг прижал к своей груди – он вылетел вперед, на линию выстрела, загородив собой Алексея и фактически всю команду. Середина комнаты тут же опустела: Вонг улетел к стене с пробитой кольчугой в руках, зацепив всех, кто был позади, Алексей принял его на себя, обхватил руками и по воле рефлекса сгруппировался, в результате чего, отлетел назад вместе с ним. Уайт, Паркер и Бэрри устремились к противоположной стене, Джек разомкнул свою хватку и ушел в сторону на секунду, как раз, когда сила отдачи прижала Джозефа к стене; Джерри толкнул его голову с такой силой, что затылок с треском врезался в жесткую пластиковую панель; круглые багровые капли россыпью разлетелись от точки удара к стенам и потолку, Джо в болевом шоке выпустил пистолет и взялся за голову, Уайт тут же перехватил оружие, снял обойму и разрядил патронник.

– Что у вас происходит? – Донеслось из динамиков сквозь крики и ругань.

– Давайте, тащите его! – Кричал полковник, выворачивая лейтенанту руки. – Откройте дверь!