Текст книги "Возвращаясь на Землю (СИ)"

Автор книги: Евгений Мельников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 39 страниц)

В третьем отсеке, тем временем, собрались остальные офицеры. Все, кроме Андрея, Марии и Алексея, были заняты игрой в покер. Джо молча менял карты, нервно нажевывая жевательную резинку, Джерри постоянно смотрел по сторонам, будто опасаясь, что кто-то заглянет в его карты.

– Ставлю десять баксов. – Выпал он и бросил деньги на стол, но они тут же разлетелись по сторонам, – вот, черт, – Джерри пришлось встать в полный рост, чтобы собрать купюры в одну стопку и положить на всасывающую поверхность.

– Уверен? Каждый доллар – это тюбик. – Предостерег его Брэй, в душе надеясь, что Паркера это не остановит.

– Абсолютно. У кого комбинация выше, пусть заберет все мои деньги.

Уэсли и Джэк положили свой карты на стол рубашкой вверх.

– Я пас, – произнес Джо и сделал то же самое.

– А я приму, – сказал Алан, мне нечего терять.

– Да? – Давай проверим. – Джерри с ослепительной голливудской улыбкой разложил свой веер на столе. Майор нахмурился и обвел глазами полный круг. – Флэш на червах. – Майор, расслабившись, потер затылок.

– Каре. – Произнес он и выложил на стол четыре десятки.

– D’ oh! – Воскликнул Джерри. – Это неправильно, я ведь даже не блефовал.

– Надо было придумать, как напугать меня сильнее. – Майор попробовал поддержать его советом, а сам потихоньку собрал все деньги со стола и вложил к себе в портмоне.

– Ну что, джентльмены, пора завязывать с азартными играми. – Вдруг обратился полковник к экипажу. При этом в который раз появилось ощущение, будто он что-то затеял и до последнего момента даже не намекал об этом; команда с интересом ожидала его приказаний. – Перво-наперво, где лейтенанты Вонг и Хо? Кто-нибудь может сказать, почему они не с нами?

Мария смотрела на Алексея и пыталась предугадать, скажет ли он что-нибудь. На ее удивление, он не остался безмолвен:

– Я наблюдал их минут сорок назад за разговором в пятом отсеке.

– В спальне значит…, хм. Ну что, думаю, стоит пригласить их. – Полковник отреагировал на удивление спокойно – либо он на самом деле ничего не заподозрил, либо заподозрил, но решил прервать их неуставные отношения. Уайт не поленился, встал с кресла и направился в спальню.

– Полковник, – остановил его Алексей, – с вашего разрешения…, позвольте мне.

– Я не против, иди и предупреди их, если хочешь. – Уайт вел себя как-то непривычно – не высказывал возражений, будто хотел дать офицерам шанс вести личную жизнь, но незаметно для него.

– О чем предупредить?

– О том, что вся команда соберется в пятом отсеке через три минуты.

Алексей пулей метнулся в шлюз и буквально за пять секунд добрался до спальни, но, прежде чем войти, громким командным голосом обратился к офицерам:

– Лейтенат Хо, лейтенант Вонг. Вас ожидают в третьем отсеке.

В спальне началось суетливое движение, первым из темноты вышел Ти Джи:

– Я готов, – произнес он с томным, умиротворенным взглядом и улыбнулся Алексею, как лучшему другу. За его спиной показалась Ляо Йонг, с растрепанными волосами и помятым, расстегнутым на треть комбинезоном.

– Вам лучше поторопиться, сейчас все соберутся здесь, – сказал Алексей.

Он вдруг почувствовал себя чуть счастливее, чем минуту назад, Ляо приоткрыла рот, чтобы что-то сказать. Она взяла Алексея за руку, ощутив, как он замер и напрягся при этом, после чего приблизилась к нему еще на полшага и медленно, тихо, будто под легким опьянением, произнесла:

– Ты такой классный парень. Лео. Как могло получиться, что у тебя нет девушки? Это самая большая несправедливость.

Алексей не ответил ничего, он даже не думал и не пытался найти ответ, ему было так грустно и вместе с тем тепло, что мысли в голову не лезли – оставались только чувства. Грусть при этом все тускнела и уходила куда-то далеко, в глубины души, и от этого ему становилось как-то легче и спокойнее. Новые друзья и сослуживцы, верные напарники, держали его за руки, и их тепло проникало в его тело и согревало сердце, успокаивая и расслабляя его, заставляя отвлечься от изнурительных душевных метаний, что возникали каждый день в его неудержимом и текучем сознании. Главное, чего он не мог понять – как эти люди стали ему друзьями за какие-то десять дней, в то время, как обычно для этого требовалось не менее двух лет. Его вдруг посетила мысль о том, что он, в какой-то степени, жил неполной жизнью, но при этом он испытал не разочарование, а радость – от внезапного и судьбоносного открытия, которое во многом меняло его взгляд на окружающих людей и на самого себя.

– Пришло время, господа, мы уже достаточно далеко от Земли и, можно сказать, вышли в открытое море. – Полковник Уайт собрал всю команду в пятом отсеке около шлюза, который до сего времени был закрыт, и не все знали, что за ним находилось. – Девять месяцев в космосе, в замкнутом пространстве – это слишком много для вас, кое-кто может даже сойти с ума. Менеджеры проекта и ученые позаботились о вашем комфорте, и девять дней из десяти в течение полета вы отныне будете проводить во сне.

Никто из присутствующих не был удивлен, кроме Алексея, он в очередной раз понял, что знает о проекте меньше всех, а то, что говорил Уайт, его заинтересовало и даже слегка взволновало. Полковник приложил руку к стеклянной плате около железной двери, после чего дверь открылась с тихим, низким свистом, и перед ними предстала длинная белая комната, как спальня по размеру, с десятью наклоненными на тридцать градусов цилиндрическими стеклянными капсулами, пять капсул справа и пять слева, на каждой была панель управления с двумя десятками кнопок и маленький дисплей. Это был восьмой отсек, в нем не было ни иллюминаторов, ни ламп, как могло показаться, и в то же время, комната была освещена сильнее, чем любая другая – свет удивительным образом шел прямо от стен – надо было отдать должное дизайнерам корабля. На противоположной стене висел большой плакат, с изображением какой-то таблицы, похожей на расписание. Свет яркий, но мягкий, температура воздуха идеальная, удивительный запах свежести, одним словом, комната будущего, как в футуристических фильмах о космических путешествиях.

– Это камера искусственного сна, – Уайт остановился в середине отсека и положил руку на одну из капсул. – В них вы будете проводить большую часть времени, надеюсь, вы воспримете это как подарок. Лейтенант Хо, теперь ваша очередь, ознакомьте офицеров с оборудованием.

Ляо находилась позади всех, пока полковник говорил, она спешно собирала волосы в хвостик. Как эксперт по системам жизнеобеспечения, она больше всех знала о программе искусственного сна и принципе работы капсулы. Услышав свое имя, она вышла вперед и заняла место полковника. Она в очередной раз с любовью и теплой благодарностью посмотрела на Ти Джи, потом, не известно для чего, осмотрела комнату, и начала говорить:

– Как известно, во время сна вы тратите намного меньше калорий, чем когда бодрствуете, поэтому гораздо разумнее для нас коротать время полета во сне. Эта система искусственного сна не имеет никакого отношения к криогенике – в ее основе применен принцип гибернации, по сути своей схожий со спячкой у медведей. Медицинский препарат, который используется здесь, резко замедляет копирование генетического материала и открывает возможности сна на клеточном уровне, обеспечивая длительный и вполне здоровый сон. Камера включается снаружи и изнутри, а выключается только снаружи – сами понимаете, почему. Это делается очень просто: все необходимые индивидуальные настройки уже введены, вам придется использовать только две кнопки: чтобы погрузить в сон себя и чтобы вывести из него другого человека, на всякий случай, в шкафчике есть подробная инструкция. – Ляо указала рукой в конец комнаты. – Каждый из нас будет спать по девять суток, потом сутки бодрствовать. Вдобавок к этому два дня в месяц будут бодрствовать все. Дежурство необходимо по многим причинам: во-первых, препарат еще не прошел полный комплекс испытаний, и есть небольшая вероятность, что слишком долгий искусственный сон может привести к коме, так что его необходимо прерывать, во-вторых, кто-то на корабле обязательно должен дежурить – системы безопасности и жизнеобеспечения хорошо отлажены, и все же, мы не можем полностью на них полагаться, и, в-третьих, каждый день необходимо кормить Альфреда. В капсулу встроен массажер, который не даст мускулам атрофироваться, и все же, каждый раз во время дежурства необходимо заниматься спортом по меньшей мере четыре часа. Питание так же предусмотрено только во время дежурства, рацион включает все необходимые элементы в достаточном количестве, чтобы поддерживать здоровье, в частности, крепость костей.

– Вау, невероятно, – тихо, в ошеломлении произнес Алексей.

– Но, поскольку эта технология впервые используется в реальных полетных условиях, программа сна будет отменена при первой же аномалии.

– Какого рода аномалии? – Поинтересовался Алан.

– Другими словами, если кому-то станет плохо.

– Ах, ясно.

– Итак, первой буду дежурить я, затем лейтенант Вонг, и так далее, расписание висит на стене. Перед тем, как ложиться в капсулу после дежурства необходимо разбудить следующего по графику. Вопросы есть? – Ляо смотрела на офицеров с доброжелательной и чуть сдержанной улыбкой – их озадаченные лица выглядели действительно забавно.

Джерри поднял руку:

– Можно нам с капитаном Любинской спать в одной камере? – В отсеке раздался звонкий смех.

– Я майор, не забывайся, Паркер, иначе отхватишь по полной за пренебрежение субординацией, – осекла его Мария.

– Ну надо же, – произнес Джерри с недовольством.

– Ладно тебе, все равно ты не сможешь в камере как следует размахнуться. – Успокоил его Ти Джи.

– Ты меня не знаешь, друг. – Протянул Джерри с бахвальской улыбкой.

– Отставить, Паркер, – вмешался Уайт, – всем готовиться ко сну, через час будем впадать в спячку.

В последний час без сна в двенадцатом отсеке собралось как никогда много народу – это была комната для умывания, а точнее – баня с восемью небольшими парилками – обитыми деревом цилиндрическими кабинками с мощной вытяжкой. Мужчины висели в них в позах зародышей, с березовыми веничками в руках.

– Плутов, опять наподдал так, что всех печет. – Изрек Алан, прищуривая глаза от пара.

Алексей видел всех вокруг перевернутыми – так уж получилось, он завис в парилке в противоположном всем остальным направлении и активно хлестал себя веником по бедрам, при этом держась за угол, чтобы не улететь.

– А ты чего хотел? Он же русский. – Произнес с улыбкой Ричардс, зная, что потешит этим национальную гордость. Как ты, Лео? Не чувствуешь себя летучей мышью?

– Немного, – отозвался Алексей. – Если честно, такое необычное ощущение…, будто очередной полет, и будто снова отправляемся куда-то далеко.

– В какой-то степени так оно и есть, – сказал Ричардс и потянулся за полотенцем.

– Мне интересно, сколько дней это будет длиться, и когда мы снова будем каждый день бодрствовать.

Уэсли хотел ответить Алексею, но Уайт опередил его:

– Если все пойдет нормально, будем спать до седьмого декабря, а потом уже начнем целенаправленно готовиться к операции.

– А в чем состоит подготовка? – У Алексея неожиданно проснулось редкое любопытство, которому сам он был удивлен.

– Полегче, Плутов, когда надо будет, все узнаете. – Приостановил его Уайт.

– Ясно, значит, сюрприз…, – промычал себе под нос Алексей.

– Да, вроде того. Ну, все, джентльмены, пора сворачиваться. – На этом Джек вышел из кабинки, уже абсолютно сухой, и начал одеваться.

По истечении часа, как и приказывал полковник, космонавты собрались в камерах в ожидании, когда лейтенант Хо погрузит их в сон. Она ходила от одной камеры к другой, обслуживая всех по очереди.

– Мне будет тебя не хватать. – Сказал Джерри Алексею с грустинкой в голосе.

– Мне тебя тоже, напарник. – Ответил он. И тут Ляо Йонг закрыла прозрачную дверцу над Паркером и нажала на зеленую кнопочку, которая тут же стала красной. В сознании оставались только трое: Ти Джи, Алексей и Ляо.

– Дай догадаюсь, сейчас моя очередь? – Произнес Плутов с улыбкой, после чего переглянулся с Вонгом, интригующе приподняв брови.

– Спи, зайчик, – сказала Ляо и опустила его голову на небольшую, но очень удобную подушку. Через тридцать секунд Алексей уже спал крепким, здоровым сном.

18 апреля 2012 года, 11 часов, 30 минут по Гринвичу, космический корабль “Прометей-1”, кабина пилотов, температура воздуха не борту 23˚ C.

Точно по расписанию начался сеанс связи с Землей. На борту все спали, кроме Джека Уайта, он сидел в кресле главного пилота в ожидании сигнала. В остальных отсеках было темно, и лишь кабина освещалась многочисленными лампочками на приборной панели. Полковник чувствовал себя на редкость легко и умиротворенно, ничто его так не радовало, как спящая тишина, дарящая душе покой и равновесие, вселенское безмолвие, поглотившее весь корабль, как океан одинокую песчинку, и ощущение тепла девяти сердец, что находились под его крылом, сейчас они мирно спали далеко за его спиной, не заботясь ни о чем; чувство абсолютного контроля и долгожданного спокойствия, – вот что его радовало в этот момент.

– Прометей-1, как слышите? – Прозвучала знакомая фраза по радио.

– Слышу нормально, – ответил Уайт после короткой паузы. Он знал, что сигнал идет до Земли около пятидесяти секунд, поэтому приготовился к длительному разговору.

– Полковник Уайт? Пожалуйста, доложите обстановку. – Это был голос Кромешникова, строгий и в то же время приятный, Джек его узнал.

– Полковник Уайт докладывает: к команде “Прометей-1” применена программа искусственного сна, все офицеры находятся в состоянии гибернации.

– Отлично. Как обстоят дела с моральным состоянием экипажа?

– Пока без отклонений, – ведут себя как на Земле. Вынужден признать, команда неплохо подготовлена.

– Хорошо, так держать. Ты уже проверял их на прочность, Джэк?

– Пока нет, еще не время.

– Тебе виднее, но к моменту высадки на Марс им всем лучше стать настоящими мужчинами, если кто-то еще не стал. – Генерал скривил рот и поводил усами по привычке, и Джек это заметил по радиосвязи. – А как насчет секретности? Надеюсь, никто не забредал в десятый отсек?

– Никак нет, сэр, все под контролем, все произойдет в назначенное время.

– Что ж, за сэра спасибо. У самого-то как настроение...?

Их разговор продолжался еще минут десять, после чего Кромешников выключил микрофон и направился в сторону туалета. Руденко ждал его неподалеку.

– Ну, как они? – Спросил он у Кромешникова, когда тот подошел к белой двери.

– Все по плану, не переживай, старина.

– Хорошо. – Произнес генерал-майор по слогам, сделав странное, озабоченное выражение лица.

– Будем надеяться, что полковник Уайт как следует выполнит свою работу.

Руденко не спросил больше ничего, а хотел спросить многое. Что-то подсказывало ему, что каждый из них – Кромешников, Уайт и он – ждали от экспедиции чего-то своего, во многом индивидуального.

Глава X

1 июля 2012 года, 23 часа, 10 минут Уральского времени, город Новый Звездный, Центр управления полетами.

– Генерал-полковник! Это срочно! – Крапин громко говорил в телефонную трубку дрожащим от волнения голосом, с трудом выравнивая дыхание.

– Да. Что у вас там случилось? – Кромешников уже собирался покинуть свой кабинет, когда вдруг, словно гром в мертвой тишине раздался телефонный звонок.

– Генерал-полковник. Из НАСА только что сообщили…, – на этой реплике Крапин замкнулся на секунду, будто забыл, о чем хотел сказать, или боялся по какой-то причине.

– Я слушаю, не тяни! – Голос командующего становился громче и даже чуть агрессивнее, по мере того, как он начинал подозревать неладное.

– В общем, спутник НАСА обнаружил еще одну базу пришельцев…

– Опять? И где на этот раз? – Кромешникова, как ни странно, новость почти не удивила, в ответ на свой вопрос он ожидал услышать широту и долготу на поверхности Марса, чтобы представить, насколько новая база удалена от найденной ранее… – Далеко от первой?

– Довольно далеко…, она не на Марсе.

– А где же?

– Она… на Луне.

– Боже ты мой. – Генерал-полковник медленно опустил трубку на плечо. В глазах его холодным камнем нарастала немая, неистовая тревога.

– Они предлагают новую кампанию. – Крапин не успел сказать начальнику всего, что хотел, но решил дождаться, когда он впитает информацию.

Пять минут спустя, Кромешников, быстро двигаясь по коридору – почти бегом, встретил генерала-майора Руденко – тот, явно, направлялся к нему, чтобы сообщить что-то важное.

– Ты уже слышал? – Спросил он.

– Да. – Ответил Кромешников, глядя прямо перед собой, на стеклянные двери в конце коридора.

– Зачем они подбираются так близко? – Руденко бежал за ним, стараясь не отставать ни на шаг.

– Надеюсь, наша команда это выяснит.

– Да, иначе для чего мы в такой спешке готовили “Прометей”.

– Я говорю о команде “Прометей-2”.

– Что? – Генерал нахмурился в удивлении, услышав последние слова Кромешникова. – Что еще за “Прометей-2”? Они что, хотят набрать вторую команду?

– Володя. – Командующий остановился в трех метрах от дверей и повернулся лицом к товарищу. – Может быть, мы с тобой и понимаем, что все эти полеты ни к чему не приведут, разве что мы, наконец, проведем экспедицию на Марс на закате своей цивилизации, но кое-кто до сих пор надеется, что нас спасут маленькие зеленые человечки!

Профессор смотрел на своего друга не бывалым ранее взглядом, наблюдая, как тот изменялся на газах:

– Что с тобой случилось…? Это не твои слова. – Он был способен понять многое, но не то, как человек, научивший его смотреть на Землю свысока, мог так внезапно и подчистую потерять веру. – Ты ведь сам сотворил все это, ты мечтал отправить лучших космонавтов на Марс, и ты это сделал.

– Посмотри на небо! Их звезду уже видно невооруженным глазом, скоро все здесь перевернется с ног на голову в прямом и переносном смыслах, я боюсь представить, что будет, когда люди обо всем узнают.

– Но ты веришь в то, что все обойдется, я знаю. – Руденко тоже начал понемногу поднимать тон. – Наше объединение тебя вдохновило. Ведь именно для него ты вложил всю душу в проект.

– Не было объединения! Мы по-прежнему не знаем, чего хотят США от этой операции… и от следующей. Если честно, я уже не знаю, чего хотим от нее мы. А со мной, Володя, все в порядке. Мы отправили один корабль и отправим второй, если власти этого просят. – Кромешников слегка унял эмоции, он устремился прямо по коридору, еще быстрее, чем раньше, чтобы избежать лишних вопросов, на которые он отвечать не хотел. – Да…, им опять нужен планетолог, – крикнул он профессору издалека, – подыщи кого-нибудь!

Генерал-майор услышал его, но ничего не ответил и даже не задумался над его просьбой – размышлять все равно было не о чем, поскольку из всех его специалистов, успешно прошедших курс подготовки, остался только один…

8 декабря 2012 года, 5 часов, 15 минут по Гринвичу, космический корабль “Прометей-1”, отсек 3, температура воздуха на борту 32˚ C.

Майор Брэй проснулся от невыносимой духоты, которая, охватив весь отсек, тяжелым, угрюмым грузом обездвиживала его мышцы и затрудняла обмен веществ, отчего сон был просто невозможен. Он развернулся лицом к центру отсека и с удивлением обнаружил, что был не единственным, кто тщетно ворочался в бессоннице. Мария, Джо и Алексей лежали, глядя куда-то перед собой тупым, утомленным взглядом, полковника же вообще не было на месте – очевидно, он пытался найти себе занятие где-нибудь в кабине пилотов. Алан понял, что стараться заснуть больше не было смысла, он отстегнул ремни и двинулся к санитарному отсеку. Остальные безмолвно лежали в своих кроватях в ожидании подъема и думали кто о чем: кто-то о будущем, кто-то о прошлом, кто-то вспоминал фрагменты из земной жизни, кто-то представлял себя в первом контакте с инопланетянами, кто-то просто вновь прокручивал в голове увиденный сон или строил планы.

Так начался второй день космонавтов вне комнаты сна, экипаж пока не мог в полной мере привыкнуть к обычным условиям и, вдобавок, пребывал в негодовании из-за повышенной температуры воздуха.

– Что у нас с кондиционером? Почему так жарко? – Джерри лежал на своем месте почти голый – в черных трусах, едва закрывающих пах, и тупо долбился ногой в стену.

– На корабле нет кондиционера. – Укорительно протянул Андрей, мысленно добавив к этой фразе какое-то оскорбительное словцо.

– А то я не знаю. – Бросил Джерри, в очередной раз отвернувшись к стене.

– Отставить. – Осек его Андрей с намеком на нарушение субординации и воинской вежливости. – Хо, в чем тут может быть дело? Это ведь по твоей части?

– Да, – ответила Ляо, – я со вчерашнего дня пытаюсь разобраться и не могу найти причину. Что интересно, компьютер никак не реагирует на жару – никаких критических сообщений, по его датчикам, температура в районе двадцати пяти градусов по Цельсию. Придется проверить температурный график за все время в пути. Система охлаждения, вроде бы, в норме.

– Двадцать пять?! – Изумился Джерри. – Да тут все тридцать, даже тридцать пять. Я так больше не могу. – Тут боец вновь перевернулся на спину, расстегнул на себе ремни и, едва коснувшись кровати рукой, оттолкнулся от нее в направлении коридора.

Вслед за ним комнату отдыха покинули капитан Ричардс и пилоты. Ляо по-прежнему надеялась, что уснет, хотя спать не могла не только от жары, но и от волнения. Когда, все, кто не смог больше томиться в кроватях, покинули отсек, она бросила взгляд сперва на Ти Джи – он был единственным, то спал крепко, несмотря ни на что – затем на Алексея…

– Лео, о чем грустишь? Вид у тебя невеселый.

– Да…, мысли дурацкие в голову лезут. – Алексей, как и большая часть команды, спал не более двух часов, остальное время ворочался в бессоннице, атакуемый фрагментарными, полусонными мыслями и зрительными образами. Но дело было не в этом: после короткого сна у него зачастую обострялись переживания и негативные настроения; к данному моменту он вновь вспомнил о земной жизни, которая, чуть было, не свела его с ума от страха. Бояться ему, вроде бы, было нечего, и, тем не менее, он боялся, трудно сказать, чего, может быть, волновался за жизнь своих близких, может быть, за свою собственную жизнь в мертвом космическом пространстве, может быть, боялся возвращаться на Землю. Понять точно он не мог, поскольку в этом неадекватном, полусонном состоянии неприятные мысли навязчиво лезли из подсознательного в сознательное, точно комки грязи, перемешиваясь и собираясь в большой неподъемный ком. Знакомые образы являлись в уродливом, карикатурном, гиперболическом представлении, от которого, как казалось, вырабатывался пот и гадкое вкусовое ощущение во рту.

– О доме не тоскуешь? – Ляо, как всегда, была к нему очень внимательна, переживала и волновалась вместе с ним.

– Да нет, не тоскую, – с безразличием ответил он. – Все нормально, правда. Скоро пройдет. – Увидев спровоцированную им грусть на ее лице, Алексей почувствовал на себе вину и тут же поспешил исправиться.

В ответ Ляо улыбнулась ему, как своему ребенку, и облегченно вздохнула. И тут ее внимание привлек Джозеф, лежавший неподвижно с широко раскрытыми, глядящими неизвестно куда глазами, будто сраженный выстрелом в голову.

– Доброе утро, Джо. С тобой все в порядке? – В ответ лишь безразличное молчание. Он, казалось, не видел и не слышал ничего, что происходило вокруг. – Эй, Джо. – Протянула она, помахав перед ним рукой.

– Джо! – Крикнул Алексей в полный голос, поняв, что в умеренном тоне лейтенанта не разбудить. Тут он, наконец, подал признаки жизни: Бэрри обратил недоуменный взгляд к Алексею, будто только что проснулся. – Ты как?

– Нормально. – Изрек-таки он свою первую фразу. Алесей не стал больше спрашивать ни о чем, поняв, что его товарищ не в себе и что его лучше не тревожить.

Джозеф еще раз окинул их тяжелым и, вдобавок, подозрительным взглядом и, не говоря ни слова, отвернулся к стене. Ляо с Алексеем настороженно переглянулись, поняв, что с лейтенантом происходило что-то неладное. Его круглые, слегка выпученные глаза смотрели в темную стену и вместе с его квадратными скулами и стоячей стрижкой создавали устрашающий образ.

Джозеф Бэрри был единственным членом команды Уайта, кто ни разу не летал в космос. Служба в вооруженных силах была главным делом его жизни, а космос – лишь дополнением, полученным по счастливой случайности. Отвага, почитание воинской дисциплины, вера в оружие, выносливость и мастерство делали его образцовым солдатом американской армии. Вот уж кто никогда не задумывался над приказами начальства, так это Джо, по короткой команде или тонкому намеку он мог ринуться в самое пекло и выполнить задание на славу – именно за это и любил его Уайт. Вдобавок ко всему, он был по-настоящему продвинут в своей гражданской специальности – бортовых приборных комплексах, хоть она и была для него чем-то вроде хобби. Мало того, что Бэрри был образцовым воином, Уайт всегда был для него образцовым командиром – строгим, внимательным и дальновидным – сопровождая лейтенанта с той расчетливостью, которой младшему офицеру так не хватало. Джек всегда старался держать его при себе, и именно этот человек был необходим ему в марсианской миссии, в основном благодаря этому обстоятельству Джо довольно быстро прошел подготовку в НАСА и стал астронавтом передового звена.

Корабль летел с постоянной скоростью, не меняя курса. Полковник Уайт занял свое любимое место на корабле – кресло главного пилота, и, потупившись, читал что-то из классики; неподвижные далекие звезды светили ему в глаза, отражаясь в них нелепыми мертвыми точками. Кресло второго пилота занял Брэй – он пришел к полковнику раньше всех, будто почувствовал, что нужен ему для разговора.

Остановившись где-то на середине главы, полковник захлопнул книгу и сжал ее в ладонях у себя перед носом.

– Как настрой, Алан? – Спросил он, наконец, своего бойца.

– В полной боевой готовности. – Произнес тот в ответ, попытавшись уловить настроение командира. Тут полковник посмотрел на него недоверчивым, разоблачительным взглядом, и майор понял, что командир почувствовал его волнение. – Волнуюсь перед высадкой.

– Советую тебе забыть о волнении в ближайшие часы. – Произнес полковник строго.

– Есть. – Строевым тоном ответил Алан. Но по лицу его было видно, что выполнить подобный приказ ему было непросто. – Знаете, я ведь никогда ничего по-настоящему сильно не боялся. – Произнес он вдруг. – И когда осколки пролетали над головой, и когда в одиночку врывался в дом с вооруженными террористами…. А теперь… мне страшно, не знаю, отчего. Космос слишком непредсказуем для меня.

– Боишься погибнуть вдали от дома?

– Да. – С грустью признал Алан, почувствовав себя разоблаченным и в то же время понятым. – Погибнуть в этой темноте или на никому не знакомой планете, где даже близкие родственники не смогут с тобой попрощаться…, нет, уж лучше на Земле, где все знакомо и даже бояться нечего.

– Ладно, отставить. Запомни для себя, что мы сильнее этих инопланетных отморозков и, если придется, покажем им, кто в нашей солнечной системе хозяин. Ясно?

– Так точно. – Ответил майор без всяких возражений. И все же, столь агрессивный настрой полковника и предвзятое отношение к пришельцам слегка насторожили его.

С последней минуты их разговора в кабине начали собираться другие члены экипажа. Джерри медленно влетел, будто плыл, ведомый подводным течением – устало и статично, вслед за ним появился Андрей, полковник тут же уступил ему место и повис в воздухе под иллюминатором обзора верхней полусферы.

– Спасибо. – Отблагодарил его подполковник, усаживаясь на свое место. – Так, что у нас с курсом? – Он начал щелкать кнопками на приборной панели, внимательно разглядывая все датчики и изображение на дисплее, расположенном в наклонной плоскости панели.

– Вау! Тут действительно лучше, чем в спальне – гораздо прохладнее. – Такими были слова майора Любинской в момент, когда она влетела в кабину. На ней была, как и всегда, лишь половина костюма, более того, она, казалось, готова была снять всю оставшуюся одежду, лишь бы спастись от жары.

– Еще бы, конечно прохладнее, спальня ближе к двигателю. – Объяснил Андрей, посчитав, что самой ей об этом не догадаться.

– Двигатель, значит? – Алан понял для себя причину повышения температуры и тут же решил разобраться. – Можно узнать его температуру? Возможно, он перегревается.

– Да, одну минуту. – Андрей целиком сосредоточился на дисплее, на то, чтобы получить данные о температуре и давлении в двигателях ему требовалось не боле пяти секунд. – Так, посмотрим.… С двигателями ориентации все в порядке.

– Позволь мне. – Уайт, как знаток в области ракетных двигателей, решил разобраться самостоятельно. – Эта штука показывает только правду?

– Разумеется. – Ответил Андрей, доброжелательно усмехнувшись.

– С двигателями ориентации и маневрирования проблем быть не может, хотя бы потому, что они выключены. – После этих слов Уайта улыбка у Андрея на лице сжалась, вместо нее появилось забавно-серьезное выражение. – … А вот в основном, кажется, проблема….

Космонавты затаили дыхание в ожидании, когда полковник скажет, есть ли причина для волнения. Их в отсеке было уже шестеро – капитан Ричардс неслышно проник в кабину и тут же почувствовал всеобщее безмолвное волнение.

– Давление почти двадцать два мегапаскаля – это на единицу выше нормы. – Произнес полковник таким тоном, будто выносил смертный приговор.

– Что это значит? – Мария, судя по всему, не понимала всей серьезности происходящего, она вдруг открыла для себя, что никогда не думала о возможности кризисной ситуации и не была готова принять опасность как факт. – У нас что, проблемы?

– Пока не знаю. – По-прежнему спокойно ответил Уайт. – Паркер, разбудить команду, пусть все соберутся.

– Есть. – Подтвердив готовность к выполнению приказа, Джерри, покинул кабину. Он полетел стрелой по второму отсеку, и спустя восемь секунд возник в воздухе над Алексеем.

– Что? – Спросил тот, увидев взволнованный взгляд товарища.

– Всем подъем. У нас кризис. Быстро, быстро!

– Что за…? – Только и успел выговорить Ти Джи, едва повернув голову, прежде чем Джерри расстегнул на нем ремни и буквально вытянул его из ложа.

Астронавты собирались не спеша, но быстро, и лишь Алкесей мешкал, второпях застегивая костюм.

– Ну что, я думаю, придется сделать остановку. – Вымолвил Андрей и устремил взгляд на полковника в ожидании ответа.

– Да, глуши двигатель. – Ответил тот после нескольких секунд раздумья.

– Есть. – Тут же выпалил Андрей и мигом выполнил приказ, которого ждал с самого начала.

– Что ж, посмотрим, поможет ли это. – Скептически промолвил Уайт.

– То есть, это может не помочь? – Стараясь не показывать своего волнения, спросила Мария.