Текст книги "Беглянка (ЛП)"

Глава 1

Элизе вдруг стало дурно.

– Джеймс. Боже мой, Джеймс! Как я могла забыть?

– Так это правда? – спросил Меррик. – У тебя есть жених? Ты звала кого-то по имени Бак, но я думал…

– Нет, нет. – Элис нетерпеливо покачала головой. – Бак – это имя собаки, которая была у меня в детстве. У него был один голубой глаз и один… – Она посмотрела на разноцветные глаза Меррика и прикусила губу. – И один золотой, – закончила она тихим голосом.

Его глаза, один ярко-голубой, а другой насыщенного золотого цвета, сузились, и он резко встал, сбрасывая девушку со своих колен.

– Собака? В смысле, чертово домашнее животное?

Элиза пошатнулась, но он не поймал ее. Она схватилась за перила кровати и попыталась устоять на ногах.

– Пожалуйста, ты просто не понимаешь.

– Нет, мать твою, не понимаю, – прорычал Меррик. – Всего минуту назад ты была в моих объятиях, умоляя не бросать тебя, а теперь выясняется, что у тебя есть проклятый Богиней жених.

– Я забыла! – расплакалась Элиза. – Не понимаю, как могла – мы помолвлены уже больше года. Но каким-то образом я совершенно забыла о нем! Клянусь, это правда, Меррик.

– Ну разумеется. – Меррик провел рукой по коротким волосам. – Боги. Я идиот. Думал, что такая женщина как ты может быть неравнодушна к кому-то вроде меня.

– Мне не все равно, – запротестовала Элиза. – Клянусь, это так.

– Хорошо. – Меррик коротко кивнул, при этом его лицо вдруг стало бесстрастным. – В таком случае, давай встретимся с этим твоим Джеймсом. Я хочу посмотреть, что это за мужчина, которого так легко забыть, будучи помолвленной с ним на протяжении года.

Он схватил Элизу за руку и потащил к двери. Внезапно на пути попалась медсестра-блондинка, Оливия.

– Я так не думаю, Меррик, – возразила она, нахмурившись. – Она моя пациентка, и ты не причинишь ей вреда, как бы сильно ни был зол.

– Сделать ей больно? Ты думаешь, я собираюсь причинить ей боль? – Меррик внезапно отбросил руку Элизы. – Не беспокойся об этом, – прорычал он. – Я не чертов любитель избиений. Я просто хочу познакомиться с ее мужчиной – вот и все.

– Я пойду с вами, на всякий случай. – Оливия взяла Элизу за руку и повела за собой. – Пойдем, может, это все просто ошибка.

– Это не ошибка, – с сожалением призналась Элиза. – Мы помолвлены, все верно. Просто… я не понимаю, как могла забыть. – По правде говоря, в ее мыслях царил один Меррик. Каким-то образом огромный Киндред вытеснил из ее сознания все остальное. Но быстрый взгляд через плечо на его покрытое шрамами хмурое лицо подсказал ей, что он и слушать этого не станет. «Он решил, что я лгу, – подумала она, испытывая тошноту. – Считает, что все это время я его обманывала, и не виню за это! Как я могла быть такой глупой? Что со мной не так?»

– Ты через многое прошла, дорогая. – Оливия положила руку ей на плечо и сжала в утешении. – Неудивительно, что некоторые вещи вылетели у тебя из головы. – Она бросила взгляд на Меррика, который с интересом посмотрел на нее.

– Быть обещанной более года другому мужчине – это чертовски важная деталь, чтобы вылететь из головы, – прорычал он.

Они подходили к концу длинного коридора, и Оливия повернулась и указала на него пальцем.

– Мы почти пришли, так что придерживайся вежливого тона, Меррик. Ты должен помнить, что именно Элиза была похищена и… и ранена. Она перенесла много страданий, и мне не нужно, чтобы ты к ним добавлял еще больше. Я ясно выражаюсь?

Он навис над ней, сузив глаза.

– Тебе чертовски повезло, что ты женщина, знаешь это?

Оливия выпрямилась.

– Ты мне угрожаешь?

– Нет, – коротко бросил он. – Хочу предупредить, что ты не должна угрожать мне. Не обязательно повторять мне, через что прошла Элиза. Я нашел ее, помнишь? Я видел синяки и порезы, которые этот больной ублюдок оставил на ее коже. Я знаю, что он…

– Умоляю! – вырвалось у Элизы. Ее сердце бешено колотилось, а ладони стали влажными. «Тайник, – с ужасом подумала она. – Держать это в тайнике». Если она позволит воспоминаниям о произошедшем на корабле всеотца вернуться, уверена, за ними последуют другие, еще более ужасные воспоминания.

– Элиза? – Оливия нахмурилась. – Ты бледная, словно полотно, милая.

– Я просто не могу… – Элиз глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. – Мне нужно пойти туда и поговорить с Джеймсом, – произнесла она наконец. – И я не могу этого сделать, когда вы двое так ссоритесь.

– Отлично. – Меррик скрестил руки на груди. – Я не скажу ни одного чертового слова.

– Так-то лучше. – Оливия одобрительно кивнула и обняла Элизу. – Давай, милая, пойдем. С тобой все будет хорошо.

Элиза заставила себя войти в смотровую комнату, ее ноги словно налились свинцом. Комната была довольно большой, и одну стену занимал массивный экран. Но на нем Элиза увидела не Джеймса, а Памелу, его белокурую, стройную секретаршу.

– Пэм? – спросила она с дрожью в голосе.

– О, привет, Элиза. – Пэм одарила ее улыбкой, которая не коснулась ее больших голубых глаз. Она разгладила обтягивающий розовый кашемировый свитер, натянувшийся на ее пышной груди четвертого размера, и неодобрительно метнула взгляд на Элизу. – Ты выглядишь… хорошо.

Элиза вдруг осознала, что на ней все еще слишком свободный малиновый больничный халат, а волосы в беспорядке.

– Где Джеймс? – спросила она, стараясь говорить уверенно. – Мне сказали, что он позвонил мне.

– Работает, конечно. Не стоит рассчитывать, что он сам будет звонить – он ведь занятой мальчик. – Памела коварно засмеялась, таким мелодичным хихиканьем, как у Мэрилин Монро, которое не переставало действовать Элизе на нервы. – Если вы подождете минутку, я схожу за ним.

– О, понятно, – с опозданием отозвалась Элиза, но экран уже погас.

В ожидании она стояла перед темным экраном, чувствуя себя идиоткой. Обычно она не позволяла Памеле докучать ей, но опять же, в большинстве случаев, когда она звонила Джеймсу, была одета в судейскую мантию, а волосы уложены в аккуратный и опрятный пучок. Она начала приглаживать черную копну на голове, но резко остановилась, увидев, как Меррик смотрит на нее.

Прежде чем кто-либо из них успел произнести хоть слово, экран снова засветился, и на нее уставилось лицо ее жениха. Разглядывая его чистое, красивое лицо и темно-синие глаза, Элиза удивлялась, как вообще могла его забыть. Как обычно, на нем был костюм, сшитый на заказ, который стоил дороже большинства автомобилей, и элегантный шелковый галстук цвета запекшейся крови. Этот цвет прекрасно подчеркивал его загорелую кожу, а когда он улыбался, то белизна его зубов соперничала с рекламой зубной пасты. Элиза почти уловила запах его дорогого одеколона, когда он наклонился к экрану, чтобы ее рассмотреть.

– Элиза? Это ты, милая? Боже мой, что они сделали с тобой? – Его улыбка сменилась беспокойством и ужасом.

– Я в порядке, Джеймс. – При этом Элиза не удержалась от того, чтобы пригладить волосы. Ей очень хотелось заколоть волосы шпильками, укротить их и откинуть назад, чтобы они лежали так, как надо.

– Не похоже, что ты в порядке. – Он неуверенно взглянул на нее. – Знаешь, я ужасно волновался за тебя, когда узнал. Тебе следовало сказать мне, что уезжаешь из Тампы

– Ты был в командировке, и, кроме того, тогда мне казалось, что я могу просто уехать в Сарасоту одна и расслабиться. – Элиза ненавидела оборонительные нотки в своем голосе, но ничего не могла с собой поделать. – Я просто хотела отдохнуть. К сожалению, это обернулось длительным отпуском. – Она попыталась рассмеяться, но не смогла.

– Ну, ты должна была связаться со мной раньше. Я только вчера вернулся в город, и представь мое удивление, когда узнал новости. Я был потрясен, дорогая. Просто потрясен. – Британский акцент Джеймса усилился, как и всегда, когда он был расстроен.

– Я… я не хотела тебя беспокоить, – замялась Элиза. – Я… я знаю, что должна была позвонить тебе. Просто… это просто вылетело у меня из головы. – Конечно, это не единственное, что вылетело у нее из головы. Она бросила взгляд в сторону Меррика, чтобы проверить, не смотрит ли он на нее. Но на этот раз его внимание, кажется, направлено на ее жениха.

– Почему ты не позвонил Элизе? – спросил он, явно забыв о своем обещании «ни говорить ни одного чертового слова». – Черт, почему ты сразу не прилетел сюда?

Джеймс нахмурился.

– Простите… а вы?..

– Меррик, – прорычал воин.

– Что ещё за Меррик? – спросил Джеймс. – Вы, Киндреды, обычно говорите, с какой вы планеты. Я встречал довольно много ваших представителей во время своих деловых поездок, – добавил он, обаятельно улыбаясь.

Но Элиза могла сказать, что Меррик не был очарован.

– Просто Меррик, – хмуро повторил он. – И я не называю свой родной мир, потому что ни один из миров Киндредов не называет меня своим.

– Что же, довольно… интересно, – вежливо пробормотал Джеймс.

– Меррик спас меня. – Элиза вклинилась в разговор, отчаянно пытаясь положить конец наступившему неловкому молчанию. – Он нашел меня и доставил на материнский корабль. Если бы не он, я бы до сих пор… считалась без вести пропавшей. – Слова словно застряли у нее в горле. Они были правдивы во многих отношениях – в тех, которые она до сих пор не могла осознать.

Лицо Джеймса сразу же прояснилось.

– Ах, конечно, бесстрашный спасатель. – Он наклонился к смотровому экрану и улыбнулся Меррику. – Я, конечно, бесконечно благодарен вам за то, что вы вернули мне мою дорогую девочку. Если я могу как-то отблагодарить вас за это… – Он потянулся к нагрудному карману своего дорогого пиджака, словно в поисках своей чековой книжки.

Элиза закусила губу и бросила взгляд на Меррика. О, это плохо кончится.

– Джеймс, – начала она, но Меррик уже сверкнул глазами.

– Оставь себе свои чертовы деньги, – прорычал он. – Я бы предпочел услышать объяснение, почему тебе понадобилось столько времени, чтобы обнаружить, что твоя невеста пропала.

Джеймс обиженно посмотрел на него.

– Я был на другом конце света на закрытых переговорах, не то чтобы это касалось тебя. Я узнал об этой истории с Элизой, как только вернулся, и сделал все возможное, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Я не беспокоил ее до сих пор, потому что предполагал, что она отдыхает.

– Отдыхает. В точку. – Меррик не выглядел убежденным.

– С кем ты говорил? – спросила Элиза у своего жениха, в очередной раз пытаясь спасти разговор. – Это был Гарри из офиса? Потому что…

– Нет, нет – ты же знаешь, что я стараюсь никого не беспокоить на твоей работе. – Джеймс покачал головой. – Твой отец связался со мной.

Элиза почувствовала себя так, словно кто-то ударил ее в живот.

– В смысле, мой отчим? – спросила она сдавленным голосом. – Я… он звонил тебе?

– Думаю, он пытался прощупать меня, чтобы понять, достаточно ли я хорош для его маленькой девочки. – Джеймс подмигнул, очевидно, не обращая внимания на ее переживания. – К счастью, мы отлично поладили. Он человек, построивший свой бизнес с нуля. Нельзя винить его за то, что он слишком опекает наследницу империи Харкс.

Меррик выразительно вскинул брови, и даже Оливия выглядела удивленной.

– Так ты наследница? – спросила она.

– Нет, это не так. Не совсем, – пробормотала Элиза. – Мне не нужны его деньги – он это знает. – «Кровавые деньги», – прошептал голос в ее голове, но она отмахнулась от него.

– Так вот, дорогая, Чарльз мне все рассказал, – продолжал Джеймс. – О том, какой ты была непокорной девочкой, и как относилась к нему после того, как твой родной отец ушел из семьи. – Он прочистил горло, видимо, осознав, что Меррик и Оливия все еще слушают. – Конечно, сейчас не время говорить об этом, но я думаю, было бы неплохо, если бы вы встретились. Закопать топор войны. Он ужасно переживал о тебе, знаешь ли.

– Еще бы, – Элиза сглотнула, пытаясь взять себя в руки. Сейчас не время копаться в прошлом – для этого никогда не было подходящего времени. Но пусть она и трусиха, когда дело доходило до встречи с призраками в ее личном склепе ужасов, существовали темы, о которых она не могла лгать или притворяться. – Джеймс, – сказала она окрепшим голосом. – Я должна тебе кое-что сказать.

– Ну, конечно, дорогая. Мы мило поболтаем, как только ты вернешься домой. – Джеймс посмотрел на свои старинные часы от Картье. – Что должно произойти в ближайшее время, да? Я очень надеюсь на это. Хочу увидеть тебя до того, как улечу в Японию.

– Ну, – неохотно начала Элиза. – Мне сказали, что я готова вернуться домой, но обязательно нужно…

– Она прибудет со следующим шаттлом, который отправится на Землю, – перебил ее Меррик.

Элиза потрясенно и обиженно воззрилась на него. Она не была уверена, как все обернется, но твердо решила рассказать своему жениху о Меррике – о странных новых отношениях, которые так быстро возникли между ними. Но теперь, похоже, рассказывать уже нечего.

– Превосходно! – Джеймс казался счастливым. – Я даже не стану посылать машину – сам за тобой заеду.

– Как чертовски благородно с твоей стороны, – прорычал Меррик себе под нос.

– Извини, я не расслышал, – нахмурился Джеймс.

– Ничего. – Меррик покачал головой. – Элиза прибудет в течение часа – если только ей разрешат лететь. – Он посмотрел на Оливию, которая кивнула.

– С ней все должно быть в порядке. Я знаю, что Сильван проводил исследования состояния после стазиса, но не нашел никаких противопоказаний для выписки Элизы. Все ее жизненные показатели в норме, и она, кажется, полностью исцелилась. – Оливия посмотрела на Меррика. – Ты полетишь с ней сам?

Сердце Элизы подпрыгнуло. Если Меррик полетит с ней, возможно, она сможет объяснить – они смогут поговорить о том, что произошло, и…

– Нет. – Он покачал головой. – Найди кого-нибудь другого. – Видимо, он заметил разочарование и боль в глазах Элизы, потому что добавил: – Мой корабль еще не готов к полету. Я до сих пор занимаюсь диагностикой.

– Хорошо. – Оливия сжала руку Элизы. – Кажется, ты возвращаешься домой.

– Думаю, да. – Элиза старалась выглядеть счастливой, но ей удалось лишь слабо улыбнуться дрожащими губами. Вместо того чтобы радоваться завершению долгого испытания и возвращению к красивому жениху и нормальной жизни, она чувствовала себя ужасно несчастной. «Смирись с этим, – сказала она себе. – Что ты собиралась делать? Бросить юридическую практику и остаться на корабле с мужчиной, которого только что встретила? – Она посмотрела на Меррика – на его высокий рост, лицо со шрамами и разноцветные глаза – и подумала: – Да. Да, если бы могла».

Но очевидно, что она ему не нужна. Более того, он даже не встретился с ней взглядом.

– Ну что ж. – Джеймс на смотровом экране внимательно посмотрел на нее. – Думаю, мы скоро увидимся. Ты уверена, что с тобой все в порядке, дорогая?

– Да, – прошептала Элис, а затем заставила себя говорить громче. – Да, я… я уверена.

– Замечательно. Увидимся через час. – Он улыбнулся. – Не могу дождаться, чтобы снова обнять тебя.

Такое публичное признание в привязанности было крайне неожиданным для обычно немногословного Джеймса. В прошлом это вызвало бы стаю бабочек в ее животе. На этот раз Элиза чувствовала себя так, словно свинца проглотила.

– Я… я тоже не могу дождаться встречи с тобой, Джеймс, – пробормотала она.

Он снова улыбнулся, и экран погас.

* * *

– Меррик? Меррик, пожалуйста, подожди! – Элиза потянулась к нему, когда он отворачивался. Хотя ему неприятно признавать это, прикосновение ее мягкой, тоненькой руки все еще волновало его тело. Ему все еще хотелось заключить ее в объятия и крепко прижать к себе. Стиснув зубы, Меррик проигнорировал этот глупый порыв.

– Что тебе нужно? – прорычал он вполоборота. – Я занят. И ты, черт возьми, тоже. Тебе нужно успеть на перелет к своему жениху, пока ты снова его не забыла.

– Ты должен мне поверить – я действительно забыла его. И я… я не хочу… – Ее большие карие глаза были полны слез. Боль на ее лице впилась в его сердце, словно игла, но Меррик мрачно ее проигнорировал.

– Не хочешь чего? – потребовал он. – Не хочешь вернуться к своему богатому жениху? Не хочешь вернуться к своей счастливой, успешной жизни на Земле?

– Я не хочу, чтобы все так закончилось, – прошептала она. – Не могу… Я пыталась сказать ему.

– Сказать ему что? Здесь не о чем говорить.

– Ты лжешь. – Она подняла подбородок и посмотрела ему в глаза. – Ты тоже это чувствовал – связь между нами. Ты говорил мне об этом.

– А что, если так? – Меррик повернулся к ней лицом. – Посмотри на меня, Элиза. – Он протянул руки, указывая на грубую и уродливую внешность, которая была его гибридной сущностью. – Мне нечего тебе предложить, – сказал он. – У меня нет ничего, кроме модифицированного звездолета и скверной репутации. Тот парень на смотровом экране, у него есть деньги, власть – он может дать тебе то, что ты хочешь. То, что тебе нужно. Возвращайся домой к нему. Там твое место.

– Что если… что если мне там больше не место? – прошептала она. – Что, если я хочу остаться здесь… с тобой?

Сердце Меррика забилось в груди, но он не обратил на это внимания. Обманешь меня один раз – позор тебе. Обмани меня дважды, и я стану чертовым идиотом.

– Я бы сказал, что это чертовски плохо, – прорычал он, придав своему лицу выражение безучастности. – Поскольку я не останусь.

– Но… куда же ты тогда пойдешь? – Ее карие глаза широко распахнулись от страха.

– Далеко. – Меррик размашистым жестом вытянул руку. – Куда угодно, подальше отсюда. И на моем корабле есть место только для одного. Меня.

– Отлично. – Она сердито вытерла слезы и выпрямилась. – Если это то, чего ты желаешь.

– Желание здесь ни при чем. – Меррик грубо рассмеялся. – Я такой, какой есть.

– Итак… я полагаю, это все. – Она глубоко вздохнула. – Прощание. Мы… мы, вероятно, никогда больше не увидимся.

– Вероятно, нет. – Меррик пожал плечами, как будто его это совершенно не волновало, хотя внутри у него все замерло. – Вселенная чертовски огромная.

Элис закусила губу и гнев исчез с ее лица.

– Хорошо, наверное, я могу принять это. Но если это конец, могу я… могу я хотя бы обнять тебя на прощание?

Он понимал, чего стоила ей эта просьба, как задевала ее гордость молить о такой простой вещи – о последнем утешении и объятии. Но его собственное сердце тоже болело – болело и страдало, хотя он не хотел признаваться в этом даже самому себе.

– Извини, – резко возразил он. – У меня нет времени – нужно закончить диагностику на моем корабле. – Он кивнул ей, сохраняя суровое выражение лица и резкость слов. – Счастливой жизни, Элиза Дарден. – После чего повернулся на пятках и пошел прочь.

– Меррик! – Это был всего лишь жалобный шепот, но он все равно услышал его. Услышал и чуть не повернул назад. Но что, черт возьми, это даст? У нее своя жизнь. У нее есть мужчина. Он ей не нужен, напомнил себе. И заставил себя идти дальше.

Он шел до тех пор, пока не перестал чувствовать ее запах в окружающем пространстве и слышать ее тихие, безнадежные рыдания позади себя.