Текст книги "Та, что гуляет сама по себе"

Автор книги: Ева Софман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 30 страниц)

– Но если я не хочу свергать его с престола?

Альв в замешательстве качнул на ножках свой стул.

– Он же убил твою семью! – воскликнул Найж.

– Не он, а народ. Народ, которым я буду повелевать, – в её голосе прозвучала горечь. – Той семьи я не знала. А тех, кого я считала своей семьёй, у меня отняли без всякого его вмешательства. Мне лично он ничего дурного не сделал… а вам? Причинил ли он вам такое зло, на которое стоит ответить злом?

– А если я скажу, что той ночью были убиты многие мои товарищи, включая вот его родителей, – кивок в сторону Джеми, – а новоявленный король стоял на балконе внутреннего двора, залитого кровью, слушал крики, смотрел на трупы и распивал что-то хорошо выдержанное из золочёного кубка?

– Ушёл герой далёких лет,

Столетий пылью быль сокрыта —

Но вот легенда не забыта,

И почитается обет.

Торжественно дозвучал в тишине тоненький голос мальчугана, и те из отмечавших, что ещё не храпели на столах и под ними, принялись трубно сморкаться.

– Что ж, насчёт личных причин не знаю, – начала Таша, – но, поскольку для нас с Лив иной альтернативы…

Закончить ей было не суждено – Найж оглянулся на компанию в углу, а альв, проследив его взгляд, по-кошачьи сузил зрачки. В следующий миг оказавшись за спиной ребят, одной рукой он сгреб за шиворот Джеми, другой – Ташу, отпрыгнул к стене одновременно с тем, как Найж рванул в другую сторону…

…и стал свет.

Таша зажмурилась ещё прежде, чем жаркий воздух обжёг лицо, так что лишь мельком увидела, как в центре комнаты, там, где только что были они, пробил пол столп синего света. Свет, – слепящий, беспощадный, – сиял всего несколько мгновений, но когда перед закрытыми веками воцарилась относительная чернота и девушка осмелилась открыть глаза, ей почудилось, что она ослепла. Лишь пару секунд спустя, хорошенько проморгавшись, Таша поняла, что пол и потолок таверны прожжены насквозь: дерево по краям горело синим огнём, и сквозь дыру в потолке видно было звёздное небо.

Чародей перекатился, чтобы миг спустя вскочить уже рядом с ними. Хозяйским движением альв задвинул ребят себе за спину.

– Добрый вечер, господа, – вежливо сказал он.

Таша выглянула из-за его плеча: четверо КЕАРовцев разглядывали компанию, держа ладони на рукоятях клинков, старый знакомый Дори отчего-то держался в стороне, а ещё…

– Рад видеть вас в добром здравии, Кармайкл-лэн, – церемонно поклонился Бадди.

Пацанёнок-запевала первым понял, что дело пахнет жареным: утягивая за собой вдрызг пьяного папашу, он юркнул куда-то в подсобку – вслед за хозяином таверны. Прочие свидетели разворачивающегося действа как-то враз протрезвели, решили, что "ногами младенца глаголит истина" и, утаскивая на могучих плечах товарищей, которым протрезветь помогло бы разве что утро, с неожиданной быстротой шмыгнули по проторенному уже маршруту. Щелчок провернувшегося ключа вскоре оповестил Ташу о том, что их приятному междусобойчику на десятерых никто не помешает.

– А, и ваш непунктуальный друг здесь? – Бадди изогнул бровь. – Может, всё же изволите представиться, молодой человек? В прошлый раз вы так и не удосужились этого сделать… притом что нам и так отлично известно, кто вы.

Джеми насмешливо склонил голову:

– Назвать имя, должность или род занятий?

…значит, уже Алексас.

– Шутить изволим? – Бадди благосклонно улыбнулся. – Однако, господа, нам бы очень хотелось обойтись без лишних жертв, поэтому мы будем очень благодарны, если вы отпустите залож… девушку.

– А откуда вы знаете, что девушка хочет быть отпущенной? – мягко уточнил альв.

Таша смотрела на КЕАРовцев непонимающе: почему они медлят? Учтивость? Удар испепеляющим светом без предупреждения учтивым жестом назвать трудновато… Отвлекают разговором? Но чего они ждут?

– Мы знаем больше, чем вы думаете, – небрежно сказал Бадди. – Этот мальчишка использовал её и дэя, как прикрытие. Они не из ваших. Они просто подобрали его на дороге.

"Откуда?! Хотя…

Если хозяин мало того, что неподкупен, так ещё и отличается стойкими моральными принципами – это вовсе не означает, что и все слуги тоже".

– Если вы всё знали, почему же не схватили его в Пвилле? – вежливо поинтересовался альв.

– Разумеется, ждали, пока он выведет нас на более крупных рыб, – столь же вежливо откликнулся КЕАРовец.

– Решили сопроводить его прямиком до штаб-квартиры? – альв одобрительно кивнул. – Что ж, умно.

– Но предсказуемо, как выяснилось. Вы ведь потому и здесь, что хотели встретить мальчишку подальше от штаб-квартиры. И сбить нас со следа – что вам бы удалось куда лучше, чем ему.

Дори вдруг пошатнулся: лицо его исказила судорога.

– Будешь знать, как формулы Бенедикта плести, – удовлетворённо бормотнул Найж. Почти одними губами – но Таша услышала.

Значит, вот оно что. Дори – маг… тоже. И пока они мирно беседуют, маги обмениваются невидимыми ударами: Найж, наверное, воздвиг стену или щит, а Дори пытается его пробить…

– Это и заставило вас изменить план действий? – педантично поинтересовался альв. – Изменившиеся обстоятельства?

– Кое-что прибавилось, – уклончиво ответил Бадди.

– То есть мы.

"Так, с КЕАРовцами ясно – но почему медлит альв? Он же и один, наверное, с шестерыми справится, а тут ещё и Алексас-Джеми, и Найж, и…"

– Хотя, – задумчиво продолжил альв, – мы двое, как я понимаю, вполне вошли бы в "изменившиеся обстоятельства", а вот что прибавилось… Не она, случаем?

"…и я.

Если начнётся сражение, я могу пострадать. Он хочет убедиться, что я буду в безопасности, но… как он может это обеспечить?"

– Думается, – альв чуть прищурился, – вам поступило распоряжение немедленно освободить заложницу от нашего присутствия, так?

Бадди никак не реагировал, даже выражения лица не менял – зато отреагировал Дори, с ослепительным ехидством улыбнувшийся Найжу. Тот странно дёрнул точно обожжённой рукой, КЕАРовцы рванули было вперёд – но миг спустя уже торопились подняться с пола.

– А потом, наверное, вам велели доставить её во дворец? – альв протянул руку за спину, точно затылок почесать собрался. – Она ведь не может ничего не знать о нас… Или, быть может, тому есть ещё какая-то…

Ещё прежде, чем в его в руках блеснул обнажённый клинок, Найж обернулся к Таше, росчерком ногтя по воздуху очертив что-то у неё на лбу.

…рывок, головокружение, полёт в мареве красок, форм, звуков…

Таша кубарем покатилась по брусчатке, чистенькой после вчерашнего ливня. Наконец замерев, ещё миг смотрела на дрожащие звёздные россыпи, а когда созвездия вроде бы утвердились в своих положениях на небосводе, привстала и огляделась – чтобы увидеть вывеску с золотым драконом на ней и трактирный двор.

"Он перенёс меня во двор? Изобретательно, ничего не скажешь…"

Окна таверны фейерверком озаряли странные разноцветные вспышки. Изнутри не доносилось ни звука. Поднявшись, Таша рискнула приблизиться к двери – вернее, попыталась это сделать: то, что она уже минуту старательно проходит оставшийся шаг до порога, обнаружилось не сразу.

"Опять какой-то щит, значит? Не впускает…"

Ближайшее к ней стекло рвануло тысячью осколков – принявшимися бешено вращаться в воздухе в паре вершков от скалящейся прозрачными зубьями рамы.

"…и не выпускает, судя по всему".

Да, Найж постарался на славу, подумала Таша, теперь-то руки у Жураг Нара точно развязаны. Не завидую я этим ребятам, но… А ей-то что делать?

Она в задумчивой неопределённости пощёлкала пальцами. Посмотрела на вспышки заклятий и мелькавшие в них смутные тени: кто, где и против кого сражается, понять было невозможно. Пожала плечами, развернулась по направлению к трактиру – и нос к носу столкнулась с мертвяком.

Миг спустя, от ужаса вдохнув поглубже, Таша поняла, что это не лидерц и не вриколакс, а оборотень, и вполне даже живой, только перемазанный землёй и глиной с головы до ног. Но легче от этого понимания не стало. А совсем тяжело сделалось, когда Таша узнала….

…странно ясно и неторопливо ей вспоминалось, что Алексас скинул с обрыва двоих, а двоих убитых похоронил Джеми. Кого именно, она не видела – не смотрела. Но тот, который держал её и которого Алексас заколол, определённо был человеком…

– Кого я вижу, – Вольг расплылся в радостной до жути улыбке. – Наша неприкосновенная девочка!

…а вот второй, выходит, нет.

Прежде, чем Таша успела двинуться, оборотень наотмашь хлестнул её по лицу. Она рухнула наземь, ударившись спиной о брусчатку, – щёку будто огнём облили, – но поднялась почти мгновенно:

– Что тебе нужно?!

Вместо ответа последовал новый удар, от которого Таша успешно уклонилась – но ей уже подставили ножку, для надёжности толкнув в спину, и она упала лицом вниз, в последний миг подставив руки, содрав ладони в кровь. Повернулась, чтобы увидеть нависшее над ней лицо, чтобы заметить раздувающиеся ноздри, чтобы заглянуть в сузившиеся зрачки…

Ответ не был нужен.

Лучшим способом восстановить силы для оборотня всегда была кровь.

Таша почти машинально вздёрнула согнутую в колене ногу и, вскочив, побежала, провожаемая громким воплем: судя по всему, Вольг искренне считал, что приличным девушкам о существовании пострадавшего только что места знать не полагается. В трактир, в трактир, только бы успеть – что дальше, неважно. Успеть, успе…

Она почувствовала не сразу: просто одна нога вдруг странно отстала от другой. Подогнулась, потянула за собой тело, вновь рухнувшее на брусчатку – а потом ощущение падения сменилось болью в левой голени…

…в которую до рукояти был засажен маленький метательный ножик с изящной костяной рукояткой.

"…КСААШ…"

Вся нестерпимость боли выразилась в тоненьком вопле, но докричать Таша не успела: вцепившись в горло, цепкие пальцы вздёрнули её вверх и потащили на задний двор, со света в тень, туда, где никто не увидит и не услышит – оторвав от земли. Нехватка воздуха заявила о себе почти сразу. Таша брыкалась, пыталась оторвать руку от своего горла, но бесполезно – пальцы Вольга сжались в почти мёртвой хватке.

"Это нечестно, ксаш, нечестно!!! Это не должно…"

Перед глазами плыли зелёные круги.

"Не хочу, не хочу так…"

Каждое движение обжигало лёгкие мучительной болью.

"Я… не могу больше…"

Заметив, что она сдаётся, Вольг улыбнулся – безумной в своём веселье улыбкой маньяка. А потом взял и швырнул её спиной на стену.

Мир перевернулся. Таша лежала, уставившись в черноту, странно безвольно, странно равнодушно, и небо над ней сонно мерцало. В затылке отбивала гулкий ритм кровь. На губах – странный, солоноватый, металлический привкус. Сердце колотилось отчаянной птицей: сердце, которое не хотело останавливаться, которое хотело биться долго, очень долго…

– Я не хотел делать это так, поверь, – подошвы его мокасин касались брусчатки с вкрадчивым шорохом. – Впрочем, для тебя оно и к лучшему: при других обстоятельствах наше дивное свидание длилось бы куда дольше и было бы куда веселее.

Никто не услышал её крик.

Таша слушала ветер и ночь. Слушала фырканье и взволнованный копытный перестук за стеной. Слушала шаги своего убийцы.

Он не торопился. Чем дольше охотишься, тем больше хочется продлить триумф.

Настоящие злодеи всегда растягивают охоту. Им недостаточно просто убить: они хотят получить наслаждение. Они хотят, чтобы ты знал, что скоро умрёшь, что умрёшь страшно. Они хотят напиться твоим страхом, хотят смотреть, как ты корчишься, как плачешь, как умоляешь – и ради этого момента они оттягивают саму смерть столько, сколько могут, играя с тобой, забавляясь, злорадствуя…

– Жаль, что придётся лишить мир такой красоты, но как же мне хотелось этого, ты бы знала… – опустился на одно колено, он неспешно прошёлся приоткрытыми губами по шее, по лицу, чуть не касаясь, обжигая кожу жадным прерывистым дыханием. В темноте глаза оборотня отблескивали червонным золотом. – Я очень, очень сожалел о том, что он велел тебя не трогать. Но теперь, когда он оставил меня там умирать, кажется, я ему больше не нужен. Стало быть, контракт разорван… и все обязательства – тоже.

…поэтому, если тебя хотят убить – молись, чтобы твой убийца оказался настоящим злодеем.

Всех их обычно губит желание поболтать.

Темнота справа разразилась радостным ржанием и застучала копытами по земле – за миг до того, как что-то серебристо блеснуло слева. И за тот миг, пока Вольг смотрел на вырвавшихся из конюшни лошадей, Таша успела вскинуть руку и поймать что-то небольшое, тёплое, кольнувшее ладонь…

Четырьмя углами.

Девушка стиснула в кулаке серебряный крестик на грубой бечёве.

А потом, подскочив на одной ноге, вжалась в стену, уклонилась от руки, пытавшейся вновь вцепиться ей в горло, прыжком проскочила мимо оборотня…

…и, цепко ухватив за шею, повисла у него на спине.

От подобной наглости тот даже остолбенел – впрочем, столбняк миновал быстро: пару мгновений спустя Вольг уже вовсю брыкался, пытаясь стряхнуть нежданный груз, но Ташины руки обвивали его шею на манер висельной верёвки, стремясь не то удержаться, не то удушить.

Конечно, он мог поступить по-всякому. У него мог быть ещё один нож, и он мог его достать и полоснуть её по рукам. Он мог упасть спиной назад, ударив её о землю да придавив к тому же. Да, он мог поступить совсем не так, как нужно было Таше – но, в конце концов, она тоже была оборотнем. И отлично знала, какое решение подобной проблемы придёт в голову оборотня первым.

Наёмник стал меньше, потянув Ташу к земле, волк стал больше, и спустя мгновения она уже ощущала жёсткую шерсть, кольнувшую руки.

Люди думают, что более всего оборотень уязвим во время перекидки и первые секунды после – мол, первые мгновения твари ещё не могут понять, где они и что с ними сталось. Некоторое замешательство действительно имело место быть, но лишь те доли мига, которые ты запирал проснувшегося зверя на задворках сознания. Даже за пятнадцать лет к этому привыкаешь так, что не замечаешь уже, и что уж говорить о таких, как он. Вот во время перекидки… Да, теоретически она могла попробовать что-то ему сделать, но – а что такого она могла сделать, чего не сделала бы раньше?

Он ничем не рисковал.

И тут-то он и попался.

Вскинув руку, Таша ударила волка по лбу – кулаком, мгновенно разжавшимся и на пару мгновений плотно прижавшим крестик к шерсти меж волчьих глаз.

Визг зашёлся почти в ультразвук. Волк дёрнулся так, что Таша подлетела аршинов на семь и, рухнув, прокатилась с десяток вершков до стены конюшни: не сдержав вскрика, когда подозрительно хрустнуло принявшее на себя приземление плечо, и вопля, когда рукоять ножа коснулась земли, под весом вогнав лезвие ещё глубже.

Тихо поскуливая, не пытаясь даже встать, девушка повернула голову – воя от боли, волк бешеным волчком кружился на месте. Странно… Что-то не так, что-то определённо более не так, чем бывает с оборотнем, кожу которому только что прожгло серебро…

…невесть каким образом впечатавшись в его лоб, крест дымился, разъедая плоть.

– Госпожа, вы в порядке? – её бережно приподняли за плечи.

– Шерон? Что…

Вой оборвался – волк, судорожно хрипя, рухнул набок. Хлынула кровь: изо рта, носа, ушей. Оборотень бился в конвульсиях, но мутные жёлтые глаза всё же нашли взглядом глаза другие – серебристые, широко распахнутые. Таша смотрела на чужую смерть, безумно желая и не в силах отвести взгляд.

В какой-то миг волк со странным бульканьем втянул пастью воздух, дёрнулся – и вдруг затих.

Определённо мёртвый.

– Я выпустил лошадей, чтобы отвлечь. Сначала хотел на него сам наброситься, но подумал, что не успею, – виновато бормотнул Шерон. – Они же такие быстрые, гниды… Вам протянуть руку было куда ближе.

Таша провела ладонью по лицу – окрасившиеся алым пальцы мягко заискрились во тьме.

– Шерон… Откуда у тебя крест гномьего серебра?

– От бабушки достался.

Выпущенные из конюшни лошади разбредались по двору. Кто-то нарезал радостные круги, кто-то меланхолично косился на запертые ворота, кто-то любопытно поглядывал на мерцающие окна таверны. Одна крайне заинтересованно созерцала запоры и, не сомневаясь в Звёздочкином интеллекте, Таша с уверенностью могла предположить, что, хоти кобылка удрать – минут через пять эти запоры очутились бы отпертыми. Счастье, что пока Звёздочку её хозяйка устраивала: в самом крайнем случае она, пожалуй, без особых последствий переварила бы сжёванный плетень.

– Как ты узнал, что он оборотень?

– У меня есть один знакомый… такой же, как вы. Можете не прятать руку, госпожа. Я же знаю…

По земле вкрадчиво расползалось золотисто-алое пятно, уже подбираясь к мысам Ташиных туфель. Она смотрела на кровавые искры с завороженным непониманием.

– Вы тоже выглядите… не отсюда. Движени, глаза, голос… Держитесь, – Шерон осторожно подхватил её на руки, – сейчас я вас отнесу к господину Риикону, он вытащит…

Двери трактира и таверны распахнулась одновременно: из первой, щурясь поверх прицела взведённого арбалета, выглянул старик Риикон (за спиной его маячила вездесущая Зарка), из второй вначале безмолвно выскочил хозяин, потом с возбуждёнными воплями выбежал пацанёнок-запевала, затем с причитаниями выползли полупьяные мужики – а замкнула шествие троица заговорщиков.

Брови Риикона, казалось, готовы были уползти под волосы:

– Что…

– В укрытие! – заорал Найж, на ходу лихорадочно взмахивая руками. – Быстро!! Ещё быстрее!!!

Видимо, чародей орал более чем убедительно: господин Риикон поспешил захлопнуть дверь, а вся развесёлая бегущая компания, не долго думая, рванула прямиком в гостеприимно распахнутые двери конюшни.

– Лошади! – крикнул Шерон, выскакивая из темени – и альв затормозил так мгновенно, что, казалось, просто переключился из состояния "бежать" в состояние "стоять" без каких-либо промежуточных стадий. Сощурившись, миг он смотрел на Шерона, ещё миг – на Ташу, а в следующий миг оказалось, что он волочит мальчишку в конюшню, при этом нежно, мелодично и очень звонко присвистывая.

Изогнув шею, Таша увидела, как кони синхронно вздымаются на дыбы, чтобы отозваться хоровым ржанием, после чего ровным строем, словно полковую трубу заслышав, поскакать обратно: только не в конюшню, а за неё.

– Ложись!!! – завопил Найж, подкрепляя приказ решительным толчком в спину ближайшего мужика – который не замедлил рухнуть на впереди бегущего, обеспечив тем самым цепную реакцию, в результате которой через полминуты вся компания уже лежала вповалку, закрыв головы руками. Алексас поспешно затворил ворота, – створки сомкнулись с негромким стуком, – и воцарилась тишина.

Она просто обязана была зловеще звенеть или быть нерушимо-абсолютной, в духе затиший перед грозами – но это была просто ночная тишина. Вполне обычная. Далеко не предгрозовая.

Шерон осторожно, чтобы не тряхнуть Ташу, опустился на колени:

– А что, собственно…

В абсолютном беззвучии здание трактира поглотил чистый белый свет.

Вспышка, пробившаяся сквозь дощатые щели стен, заставила Ташу зажмуриться – но, казалось, даже сквозь закрытые веки было видно, как свет растекается в стороны озером белого огня. Сияющая стена помчалась к тёмным окнам трактира, к кольцом смыкавшемуся плетню, к тоненьким дощатым стенам сараев и амбаров – как вдруг в замешательстве замерла, уткнувшись в другую стену: незримую, прозрачную, словно в гигантскую стеклянную сферу заключившую ослепительный белый шар. Поразмыслив, свет нехотя отразился от стенки сферы и обратился внутрь. Свернулся в относительно небольшой комок. Задумчиво поворочался внутри. Замер.

А потом комок взорвался, и ночь обратилась в день.

Свет заполнил всё. Глухой гул, который и сфера сдержать оказалась не в силах, отозвался дрожью в костях. Стены тряслись, сама земля содрогнулась. Таша не могла чувствовать – но ей представлялся испепеляюще-жаркий ветер, вздымающий тучи пыли, ревущий, уничтожающий…

…а потом сфера сжалась, и свет, обратившись крошечной белой точкой, спустя миг исчез вовсе.

Таша только посмела открыть глаза, а альв уже был снаружи – и бесстрастно взирал на чёрный, выжженный, безжизненный кратер, пустевший там, где минуту назад было бревенчатое здание таверны.

– О, Богиня… – прошептал Шерон.

Хозяин, как раз поднявший голову и обнаруживший, что хозяйствовать ему больше не над чем, схватился за лысую макушку и горестно взвыл.

– Мда, – пробормотала Таша, – повеселились мальчики…

Налюбовавшись видами поля боя, – вернее, того, что от него теоретически могло остаться, – альв обратил свой взор вокруг, и вид волчьего трупа в алой искрящейся луже заинтересовал его чрезвычайно. Видимо, сопоставить какие-то факты особого труда не составило:

– Кто его так? – покосился он на Шерона.

– Госпожа, – покорно ответил тот, перехватив Ташу поудобнее.

– Чем?

– Крестом.

– Чья побрякушка?

– Моя.

– А, понятно, – альв, усмехнувшись, сунул сверкающе-чистый меч куда-то за спину, где тот благополучно исчез в невидимых ножнах. – Вот она, сила веры.

Таша отвела взгляд – в небо. Звёзды серебрились россыпями алмазной крошки.

"Мёртвые не могут смотреть, Таша. Не могут".

Но почему она не может отделаться от ощущения, что стеклянный взгляд направлен на неё?

– А раз крест твой, что же обратно не берёшь?

Шерон уставился на альва. Потом на мёртвого волка. Сглотнул и отвёл взгляд – видно, об этом он как-то не задумывался.

– А вы, – вдруг тихо сказала Таша, – не могли бы…

Альв смерил её взглядом. Арсенал впечатляющих взглядов, как заметила Таша, у него был неограниченно широк, и этот взгляд вышел оценивающим: в данном случае – оценивающим, в каком уме и памяти пребывает смеряемое существо.

"Ну глупо, знаю! Но даже подумать о том, что Шерону придётся…

Хотя ему всё равно придётся. Это же просто нелепо – надеяться, что…"

Не оставляя следов в алой луже, альв подошёл к трупу, равнодушно вытащил крест и направился обратно, по дороге отирая "побрякушку" полой плаща.

– Держи. Как новенький, – придирчиво оглядев результат, альв небрежно накинул поалевшую бечёву на шею мальчишки. Взглянул на Ташу и мягко склонил голову набок, – а неплохо ты его.

Таша не ответила.

– Ну-ну, – Найж между тем ободряюще хлопал рыдающего хозяина по плечу, – всё могло быть хуже!

– Куда хуже?! – заорал мужик.

– Ну… – чародей честно задумался, – начиная с того, что мы могли быть там, и заканчивая тем, что мы могли быть здесь, но кратер вполне мог быть и здесь тоже.

Хозяин в свою очередь честно представил вышеописанное. Лоб его, отражая усиленный умственный процесс, сморщился донельзя.

– А почему кратер остался только там? – наконец спросил он.

– Потому что я так захотел.

– А… почему он вообще там остался?

– Видите ли, – Найж скучающе зевнул, – два заклятия, моё и противника, вступили в противодействие и невероятным образом не ликвидировали друг друга, а сплелись. Хотя, если разбираться, заклятий было не два, а пять, потому что я воспользовался парализующим каскадом Вольда-Горильба-Лемба, а враг, в свою очередь, применил усиливающий щит Торельда и вплёл проклятие Норильданы, в результате чего…

– Постой-ка, – лоб мужика как-то нехорошо разгладился. – Вы же дрались, верно?

– Как вы виде… слышали. Но наши противники, стоило делу запахнуть взрывом и стоило мне ослабить защиту, чтобы мы могли спастись, малодушно покинули поле боя, так что…

– То есть это ваших рук дело?

Найж, осекшись, тщательно поразмыслил над этим вопросом.

– Половинно-косвенным образом, – наконец честно ответил он.

Когда Таша увидела альва, ей стало отчасти ясно, с кого берёт пример Алексас – но теперь она окончательно поняла, кто является Джеминым примером для подражания.

Хозяин зарычал не хуже оборотня:

– Так это ты спалил мою таверну?!

Найж, удручённо вздохнув, вскинул руку, щёлкнул пальцами и…

– Я искренне сожалею, – заверил он мужика, – а теперь, ребята, нам пора.

– И без тебя поняли, – появляясь откуда-то из темноты, откликнулся альв, нагруженный сумками и скрипичным футляром. – Алексас, наше высочество поручаю тебе. Ногой и всем прочим займёмся, когда прибудем в относительно спокойное место.

– Слово "относительно" радует, конечно, – хмыкнул Найж.

– Сам знаешь, что это ещё мягко сказано.

"И что же это за место, инте…"

А потом Таша поняла – и поёжилась.

"О, ксаш…"

– Знаю, – вздохнул Найж. – Алексас, мы сюда пешим ходом прибыли, как ты понимаешь, так что… где ваши лошади?

– Та вороная и тот мышастый, которые как раз к нам идут… Позволите? – Алексас с усмешкой перехватил Ташу из рук Шерона, застывшего истуканчиком. – Благодарю. Учитель, только вороную не советую…

– Если это так принципиально, мы возьмём твоего, – альв, взметнув плащом, величественно прошествовал мимо остолбеневших людей: господин Риикон сверкал очами вслед на зависть любому василиску.

– Это нечестно, так удирать! Хотя бы надо что-нибудь им…

– Оставить в качестве компенсации? Таша, всех наших средств вместе взятых не хватит, чтобы покрыть ущерб, – Алексас несколько опасливо приблизился к Звёздочке. – А до ближайшей тюрьмы препровождаться у нас нет никакого желания. И вообще… пусть претензии предъявляют его величеству: если бы не он, нас бы тут не было, и его людей – тоже. Найж, не поможешь?

– С удовольствием, – заверил его чародей. Ташу снова куклой передали из рук в руки, чтобы Алексас, награждённый в высшей мере презрительным лошадиными фырком, мог вспрыгнуть в седло – после чего Найж заботливо усадил Ташу перед юношей. Она стиснула зубы, когда машинально напряглась: боль вгрызлась в ногу злобным зверем.

– Тише, тише. Скоро мы с ней разберёмся. Совсем чуть-чуть осталось, – успокоил её Алексас, прижав к себе. – Найж?

– Раскомандовался тут, зелень, – иронично откликнулся чародей, довольно-таки неуклюже влезая на Серогривку и устраиваясь позади альва. Ворота трактира тем не менее послушно распахнулись – на время, необходимое маленькой конной кавалькаде, чтобы выйти на тёмную улицу, но недостаточное, чтобы остальные лошади сообразили, что теперь до свободы ещё ближе, чем кажется.

– А теперь быстрее, – прокомментировал Найж, когда альв лёгким свистом разогнал Серогривку в галоп. Звёздочку и подгонять не пришлось: заметив, что мышастый посмел её опередить, кобылка упрямо прижала уши и рванула иноходью.

– Почему? – спросила Таша.

– Потому что я наложил заклятие, зависящее от удалённости объектов от творца заклятия. Таким образом, заклятие имеет ограниченный радиус воздействия…

Позади послышались яростные вопли.

– …и, собственно, вот он уже и ограничился, – закончил Найж.

Мальчишка-привратник, до сих пор осоловело протиравший глаза, – видимо, угораздило проснуться во время взрыва, – уставился на несущихся коней, прислушался к догоняющим их крикам, покосился на свой арбалет – и, справедливо рассудив, что ворота задержат всадников куда лучше, чем он, бросился наутёк.

Конечно, привратник не мог знать, что двое из этих всадников – маги, но даже если бы знал – скорее всего, только прибавил бы ходу. И поступил бы весьма разумно.

Так же легко и беззвучно, как отворились, мощные дубовые створки Приграничного сомкнулись вслед за беглецами. Когда же они разомкнулись вновь, выпуская взбешённую трактирную компанию – те не различили даже точек в облившем Пустошь ночном мраке.

– Значит, – Альдрем педантично складывал поленья домиком, – она не подчинилась.

– Я был бы разочарован, если бы это случилось, – он скользнул ладонью по воздуху, и фитилёк свечи расцвёл ровной каплей золотистого пламени. – Это было бы слишком просто.

– А дальше… вы всё-таки хотите это сделать?

– У неё и без того достаточно причин меня ненавидеть, чтобы прибавлять к ним ещё одну.

Он откинул крышку зеркальца и стеклянной гранью коснулся пламени. Подержал, нагревая, пока зеркальная гладь не пошла странной рябью, а потом легонько тряхнул.

Серебряная капля, сорвавшись с гребешка волны, пробежавшей по жидкому стеклу, облила шипящий фитиль – и могло почудиться, что он слышит за кромкой реальности сдавленный визг, видит, как тускнут алые щелки глаз, чувствует, как тьма бесследно растворяется в другой тьме…

– Раз, – сказал он, всматриваясь в белый свечной дымок: под его взглядом тот вился змеевидными спиралями, кружился, менял форму, складываясь во что-то…

Глядя в зыбкие очертания крошечного дымного лица, он произнёс всего три слова.

А миг спустя пламя вдруг вспыхнувшей вновь свечи весело и стройно тянулось к потолку.

– Два, – он на миг сжал в пальцах золотистый огонёк. – Вот и всё. Все, кто должен, свободны.

– И когда вы планируете следующую встречу?

Глядя на свечу, истекающую дымкой потухшести, он задумчиво потёр кончики пальцев друг об друга. Ожог чувствоваться не мог – но порой ему казалось, что он чувствует…

– Теперь всё зависит от неё.

Альдрем, выпрямившись, отряхнул руки:

– Она сильная…

– Больше, чем сама думает, по крайней мере. Впрочем, она забывает или попросту не знает того простого факта, что порой наша сила – в нашей слабости.

Альдрем печально кивнул:

– Только вряд ли всё это поможет ей осознать…

– Всю жизнь она жила, зная, что всё будет хорошо. Всю жизнь она верила, что жизнь – это сказка с обязательным счастливым концом. Всю свою жизнь в своём маленьком мирке… Когда убили того, кого она считала отцом, её вера была поколеблена – но она была ребёнком, и с детским эгоизмом предпочла об этом забыть. Решить, что это случайность. Когда убили мать, её вера была поколеблена – но тут появился он. Тот, кто вернул ей веру, тот, кто за несколько дней стал для неё всем.

– Но когда убивают его…

– Да, – он кивнул. – Бывают в жизни огорчения.

Слуга, едва заметно вздрогнув, шагнул к двери, но тут же обернулся:

– Вы ведь действительно не причините ей вреда, хозяин?

– Я держу свои обещания.

– Она ведь заслужила жизни? Даже в случае проигрыша?

– Она проиграет в любом случае, Альдрем.

– И у неё совсем-совсем нет шансов?

– Один на миллион.

– Нерадостное соотношение, что ни говори…

– Она проиграет. И весь вопрос лишь в том, кому.

Выбор… выбор действительно есть всегда. В любом тупике. В жизни не бывает патов – только шах или мат. Но в жизни партию не заканчивают за ход до конца, а дают королю сделать последний шаг.

Выбор смерти – тоже ведь выбор.

– Если бы ты не был на моей стороне… кому бы ей было проиграть предпочтительнее? Мне, КЕАР, Жураг Нара… самой себе?

– Любой её проигрыш обернётся в вашу пользу.

– Но как будет лучше для неё?

Вздох слуги эхом шелестнул от стен:

– Раз выиграть она не может, то лучшим вариантом для неё будет проиграть. По всем фронтам сразу. Потому что… тогда она станет вам неинтересна, и, выйдя из игры, тем самым выиграет себе спокойную жизнь.

– Выигрыш в проигрыше… – он откинулся на спинку кресла. – Ты прав. Но так сокрушительно – она не проиграет.

– Вы уверены?

– Я знаю.

– Вы надеетесь, – шаги Альдрема отдалились к выходу. – Осторожнее, хозяин. В любой игре порой стоит на чуточку прерваться, иначе это не очень хорошо заканчивается. Помните, ладно?