Текст книги "Та, что гуляет сама по себе"

Автор книги: Ева Софман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 30 страниц)

Они стояли на разных краях крыши, друг напротив друга. Таша не произносила ни слова, лишь смотрела на него – неверующе, ещё неверующе…

– Да, в конце концов в Аллигране настали иные времена. Людей стало гораздо больше, и они стали гораздо… умнее. А амадэи либо остались прежними, либо изменились не в лучшую сторону. В конце концов, они были людьми когда-то… И со временем их души заполнили людские, мелочные и низменные страсти. Приговоры стали выноситься порой не столь суровыми, наказание следовало не всегда, да и… амадэев куда больше, чем следовало, начал беспокоить презренный металл. А потом наступил конец тысячелетия, и настало Тёмное Время, и Ликбер Великий воззвал к людям, дабы свергли они погрязших в низменности амадэев и избрали себе Короля, как гномы и альвы. И народ, послушный воле того, кого они считали новым Чудотворцем, сверг прежних властителей, – Алексас поднял глаза, глядя на искрящиеся цветы фейерверков. – О, конечно же, амадэи сопротивлялись, но… как можно удерживать власть, когда против тебя вся страна? А кто-то и не сопротивлялся даже, понимая, что заслужил кары… Кто мог – сбежал. Как и где спрятались амадэи, неизвестно, – может, у тех же альвов или гномов, – но им это удалось. А люди избрали себе Короля, а Король избрал князей, а князья избрали герцогов, и Аллигран стал Королевством с той системой правления, которая и сохранилась до наших дней. Новоявленный Король велел подвергнуть забвению сами имена амадэев, даже летописи сжёг – но никто не сомневался, что летописи эти были просто утрачены. В том кошмаре, что в Тёмное Время творился, немудрено… А зачем уничтожил, понятно: дабы не было у потомков причин роптать против королевской власти. Ведь роптать против привычного и устоявшегося куда сложнее, чем против новоявленного. Собственно, на этом всём и основана легенда его нынешнего лиходейского величества: что якобы первым Королём был именно его, Шейлиреара Дарфула, далёкий предок, а Бьорки хитро его устранили и заняли освобождённый престол. И не проверишь ведь никак – летописей-то нет. Разве только к альвам обращаться, да они разве ж в свою Библиотеку, святая святых, пустят? Людям в их леса путь заказан…

Вздохнув, он опустил глаза на Ташу:

– Так или иначе, очень скоро после свержения амадэи стали лишь легендой. Потом и легенда забылась, и остались амадэи лишь в памяти альвов, которые видели их своими глазами, да в их летописях, до которых не смогли дотянуться руки людского Короля… Впрочем, что я говорю? Как выяснилось, не только. И некоторые из оставшихся живут и здравствуют… и даже не особо скрываются. Ведь люди даже не подозревают, с кем имеют дело. Может, альвы, которые знают и помнят, подозревают… а, может, иные амадэи до сих пор скрываются в их лесах. Но альвам нет никакого резона открывать Королю глаза на то, что персонажи легенд давно минувших дней и преданий старины глубокой разгуливают среди его народа.

– А вы-то откуда знаете?

– Мне как раз посчастливилось быть весьма близко знакомым с одним из Перворожденных. Он давно покинул родные леса и родной Атталиэн, стольный град альвов среди озера Ламанмир – но не нужно быть там, чтобы помнить предания, передававшиеся от отца к сыну, а от него к внуку, а от него к правнуку… Он рассказал нам с Джеми многое. Столь многое, что мы узнали, кто такой Арон Кармайкл, стоило ему увидеть в нашей голове нас обоих. Никто из магов-телепатов, даже самых могущественных, на это не способен. Только амадэй. Только Зрящий.

Таша смотрела куда-то на свои ладони, сами собой стиснувшиеся в кулаки.

– Почему вы не сказали мне… сразу?

– Потому что думал, что вы знаете, – Алексас досадливо скрестил руки на груди. – Я же думал, вы его дочь. И, если честно, наличие дочери… даже дочерей – у амадэя, не имеющего права привязываться ни к одному живому существу, меня удивило несказанно. С другой стороны, подумал я – раз он больше не Судья, то, быть может, уже и имеет? А потом выяснилось, что дочь вы ему всего несколько дней… впрочем, какая разница, сколько. Я бы не рассказал вам этого, если бы не заметил одной-единственной вещи.

– Какой же?

– Что вы думаете, что любите его. Вот только, похоже, сами не знаете: думаете или действительно любите, – взгляд тёмных глаз был непривычно мягок. – Быть может, это поможет вам понять. И… он Бессмертный, Таша. Истинный Бессмертный. А у таких весьма странные взгляды на мир и странные моральные принципы. Нам недоступные и непостижимые. Может, он и не считает неправильным ведение какой-то своей игры, которой ни мне, ни вам не дано понять…

Светлая макушка опустилась ещё ниже.

В долгой тишине отзвуки празднества были единственным, что звучало на крыше тёмной башни. Потом Ташина рука, чуть подрагивая, поднялась выше, коснувшись золотой цепочки.

– Быть может, – прошепталось одними губами, – как раз и дано…

Когда Таша подняла голову, глаза её были стальными. Сталь – сверкающая, жёсткая, сплошная. Непроницаемая.

Тихо и очень, очень спокойно она сказала Алексасу, что надо делать.

– Вам что-то неясно? – добавила Таша, заметив непонимание в его расширившихся глазах.

– Нет, но…

– В таком случае, Алексас Семпер, вы намерены ослушаться приказа своей королевы? – тихий высокий голос резанул льдом почти ощутимо.

Алексас опустил глаза, склонив голову, поднял футляр со скрипкой и безмолвно направился к лестнице. Таша не смотрела ему вслед, но, казалось, слушала эхо его шагов. Стоя у края ночной высоты, глядя прямо вперёд, на теряющийся в ночи горизонт. Где-то под ней радостно кричали и гудели люди – а перед ней тихо серебрились звёзды, мерцали волшебные огни, сыпали искры фейерверки, расцветая в океане небесной черноты, бросая цветные отблески на её лицо…

Таша отвернулась от света. Неслышно ступая босыми ногами по камню, подошла к люку и тенью скользнула в лестничную тьму.

В библиотеке было тихо. Здесь всегда было тихо. Казалось, сами бесконечные стеллажи и ровные ряды старинных фолиантов веяли тишиной и покоем. Сюда не доносились отзвуки людской жизни. Здесь не было людской суеты. Библиотека жила своей, спокойной, неторопливой и размеренной жизнью бессмертных чернильных строк.

В библиотеке жил запах пыли, вечности и старых книг. Воздух здесь был особым: сухим и тягучим. Иногда в него чуть примешивали свежесть порывы ветра из нежданно распахнувшегося окна или сквозняк, проникший сквозь приоткрытую дверь – но очень, очень редко.

Библиотека тонула во тьме. Здесь никогда не бывало светло: даже в самый погожий день солнечные лучи мягко просеивались сквозь высокие окна, не разгоняя сумрака. Сейчас лучи были лунными, и медленно танцующая в них книжная пыль казалась серебристой.

У одного из окон стоял письменный стол. Сидевший за ним мужчина сидел, подперев голову рукой, листая покоившийся на столешнице ветхий книжный том. Взгляд его бегло скользил по строкам – но порой вдруг надолго застывал на каком-то простом, ничего не значащем слове. Задумчиво, закрыто, тускло…

– Знаешь, – слово тихо звякнуло осколком металла, – а ты совсем не похож на бессмертного. Если не знать, и не подумаешь ведь…

Чуть вздрогнув, он обернулся.

Та, что вышла из тени в лунный свет, скользя кончиками пальцев по корешкам книг, была сама похожа на тень. Или призрака. Чернота платья сливалась с ночной тьмой, кожа казалась белее снега.

Лица обоих сейчас были масками. Застывшими, непроницаемыми.

Молчание длилось долго.

– Бессмертные существуют с начала времён, – его голос звучал ровно. – И в жизни каждого из нас наступает момент, когда начинаешь осознавать, что ты живёшь уже слишком долго, а тебе предстоит жить ещё столько же, и столько же, и ещё трижды столько же… Мир вокруг меняется, ты – нет. Ты смотришь, как сменяются поколения, ты наблюдаешь, как обращается в прах когда-то казавшееся незыблемым, ты видишь, как исчезают в смертной тени все, кого ты когда-то знал. Ты успеваешь увидеть всё, что хотел увидеть, а мир из века в век бежит по накатанному кругу, повторяя всё, как встарь, складывая одни и те же судьбы, одни и те же случаи, до жестокой насмешки, до дурной бесконечности… Осознание это становится для тебя невыносимым. И тогда ты можешь сделать лишь одно: забыть, как давно существуешь на этом свете. Забвение того, что мешает жить – единственный способ выдержать бессмертие.

– Вот как. Любопытно, – она прислонилась плечом к одному из дубовых стеллажей. – А где же твой Воин?

– Мы кое-что не поделили. В итоге эта вещь не досталась никому, а наша жизнь превратилась в сплошное сведение счётов.

– Понятно.

Мягко хлопнула закрывшаяся книга:

– Таша, ты понимаешь, что я не мог всего этого сказать?

– Почему?

Вопрос прозвучал без гнева, без упрёка, без любопытства. Равнодушно. Просто одно короткое слово.

– Если бы ты знала, то не смогла бы относиться ко мне, как к… человеку. Знание того, кто ты и кто я, встало бы между нами непреодолимым препятствием.

– Да. Ты просто забыл о том, что всё тайное рано или поздно становится явным. И рано или поздно препятствием между нами встанет твоя ложь.

– Я никогда не лгал тебе, Таша.

– Иные недоговорки куда лживее любой лжи. Особенно по отношению к тому, кого вроде бы любишь, – она всматривалась в его глаза. – Кто я для тебя, Арон?

Он ответил не сразу:

– Дочь, которой у меня никогда не было.

– Дочерям обычно доверяют, – мягко поправила она. – Дочерям сообщают, кто их отцы. А вот развлечению… девочке, с которой не скучно, игрушке…

– Таша, не надо.

– Но ведь это правда… Разве не так? – её губы растянулись в лёгкой улыбке. – Мне ведь ничего никогда не говорят – просто ведут за собой… Впрочем, оно и верно. Кто ты и кто я, говоришь? Да, ты прав. Ты амадэй. Ты Зрящий. Ты – Свет. Ты – абсолютная справедливость, избранный Богиней, король в изгнании. Бессмертный, мудрый, великий, почти святой. А я… всего лишь глупая, глупая, глупая девочка…

– Не смей! – в её взгляде мелькнуло удивление, когда с его губ сорвался крик. – Не смей, никогда не смей говорить это! Ты – солнце, ты – счастье, ты – истинный свет… и я полюбил тебя, Таша. Я правда тебя полюбил, – он встал, шагнув к ней. – Я столько пробыл на этом свете, что почти забыл, что такое жизнь. Ты напомнила мне об этом. Я смотрел на тебя и видел всё то прекрасное, чем должен жить человек. Я видел, что маленькая девочка может быть сильнее всех сил мрака, я видел, что…

– Он твой Воин. Тот, кто убил маму. Тот, кто сделал всё это с нами… со мной и с Лив.

Слова прозвучали тихо, но чётко и ясно. Остро, как лезвия ножей.

Он запнулся и вздрогнул, словно от пощёчины.

И это выдало его с головой.

Минутная тишина.

Она смотрела прямо на него, и лицо её оставалось бесстрастным.

– Как ты смеешь, – наконец едва слышно сказала она, – как ты смеешь говорить мне, что любишь, когда я для тебя – просто ещё одно очко в сведении счёта? Ты знал, ты с самого начала знал… Ты и помог мне поэтому: потому что увидел в моих воспоминаниях его.

Он не стал отрицать.

– Ты такой же, как он. Нет, ты хуже. Ты гораздо хуже. Он действительно никогда не притворялся тем, кем не является… да, я ненавижу его. Но тебя – презираю.

Он не сказал ни слова.

– Почему ты молчишь, Арон? А как же слова о том, что ты мне не лгал?

– Всё не так, Таша, – тихо сказал он. – Всё не так, как ты думаешь.

– А как же? Любовь с первого взгляда? И никаких личных причин?

– Нет, не с первого. Но любовь сама по себе – достаточно личная причина.

– Ты меня полюбил. Полюбил – потом. Я ведь помню…

Она отступила на шаг назад, во тьму:

– Я верила тебе, но теперь не знаю, была ли это моя вера. Я любила тебя, но теперь не знаю, была ли это моя любовь. И я думала, что ты любишь меня, потому что ты так говорил, и я знала, что мне ты никогда не солжёшь… но теперь я не знаю даже этого. Теперь, когда я знаю, кто ты на самом деле – я не знаю, кто ты для меня.

– Всё, что я делал с тех пор, как мы встретились, я делал ради тебя. Всё, что я совершил, я совершил ради твоей защиты.

– Я хотела бы тебе верить. Но не могу.

– Послушай сердце. Оно тебя не обманет.

Она не отводила взгляд.

Минута.

Другая.

– Что ж, как скажешь.

Повернулась и побежала во мрак.

– Таша, нет, СТОЙ!

Он рванул следом, выскочил из библиотеки, и сотня коридоров и сотня анфилад разбили его крик сотней отзвуков – но её уже не было видно.

Таша бежала вниз, вниз, вниз, босиком по холодным камням, перескакивая через ступени сквозной винтовой лестницы. Бежала так быстро, словно убегая от самой себя – так быстро, что встречный ветер сушил жгучие слёзы на её щеках.

Он мягко, как кошачьей лапкой опустил зеркальце на стол. Поднялся, шелестнув шёлком. Оставляя за спиной извивающиеся отблески огня, направился вглубь комнаты.

– Значит, пора, хозяин?

– Да, Альдрем, – он опустился на жёсткую кушетку. – Пора. Маски сброшены.

– Итог подведётся этой ночью?

– Промежуточный, – он откинул голову на подушку. – Но тем не менее.

– Значит, вот и всё… – Альдрем, казалось, никак не мог поверить своим словам. С усилием скривил губы в улыбке. – Надеюсь, мы будем праздновать полное торжество…

– Полное торжество выпадает крайне редко. Торжество, знаешь ли, часто ходит рука об руку с моральным поражением, – он чуть улыбнулся. – Младшенький меня не подвёл: только благодаря ему моя девочка жива, цела и невредима… впрочем, в нём я всегда уверен, как в самом себе.

– Но вот её душевный настрой уже целиком и полностью ваша заслуга.

– Что верно, то верно. И он то, что надо.

Он потянулся в предвкушении. Даже, пожалуй, в довольстве.

Игра на нервах требует очень большого мастерства. И когда подходят решающие ходы – настроены нервные струны должны быть очень точно.

Что ж, пока тончайшая стройная схема не дала ни единого сбоя. Люди… они так… предсказуемы. И братишку он знает гораздо, гораздо лучше, чем тот думает. Он действительно уверен в нём, как в самом себе – потому что за его ещё не принятые решения может поручиться, как за свои собственные. Точно зная, как и когда они будут приняты.

Младшенький всегда мечтал о стратегическом и логическом мышлении. Его всегда восхищала способность выстраивать грандиозные алгоритмы и невероятные последовательности, чистые, ясные, бесстрастные, как ледяной хрусталь. И дающие сбои один раз на миллион.

Но этот один раз всегда выпадает так невовремя…

– Пожелай мне удачи, Альдрем. Мне предстоит ответственное мероприятие.

Остаётся только надеяться, что сегодня его день. Или хотя бы не их.

– Удачи, хозяин.

Он скрестил руки на груди и закрыл глаза.

Пришла пора отправиться в далёкие края.

И проснуться.

Глава шестнадцатая

Маски сброшены

«Алексас, вы немедленно собираетесь и отправляетесь вниз с нашими сумками. Да, только с моей и с вашей. Выведете лошадей за ворота и будете ждать меня там. Да, может быть, мы уедем. Сейчас. Вдвоём. Я поговорю с нашим провожатым, не беспокойтесь… От его слов и будет зависеть, уедем мы или нет. Вам что-то неясно?»

Слова собственного приказа эхом звучали в её сознании, когда Таша стремглав вылетела из ворот.

– Вперёд! – крикнула она, почти с разбега вспрыгнув на Звёздочку. Лошадка, тоскливо стригнув воздух ушами, пустилась по обвивавшей холм дороге, Серогривка уныло последовал за ней.

– Быстрее!

– Таша-лэн, вы уверены, что…

– Нам двоим… троим… ничего не грозит. Ничего, – голос её дрожал, на щеках мерцали в отблесках фейерверков влажные перламутровые дорожки. – Мне… мне так сказали.

Ей не нужно было смотреть на Алексаса: она спиной чувствовала его до сих пор непонимающий взгляд.

Ещё бы самой понять, почему она так в этом уверена…

– А святой отец без лошади…

– Это ваша с братом лошадь. Не его. Ничего, позаимствует у кого-нибудь: кому-кому, а ему с радостью и последнюю рубаху отдадут. Ты не понимаешь, что я говорю? Быстрее!!

Последнее было выкрикнуто по обращению к Звёздочке. Наконец осознав, что хозяйка настроена на редкость серьёзно, лошадь испуганно перешла на иноходь, мышастый жеребец – на галоп, уже привычно оставаясь на полкорпуса позади.

Таша сидела, стиснув поводья до боли в ладонях, неестественно прямо, закрыв глаза, в кровь кусая губы. Если бы боль физическая хоть как-то заглушила невыносимую, жуткую, ноющую боль где-то в груди…

Хотелось бы кричать, кричать до боли в горле, до плевка кровью, хотелось бы ломать и крушить всё, что виделось – как там, на крыше, так и сейчас – не меньше. Но оставалось лишь бежать, снова бежать: неважно, куда, главное, от кого. Только бы не видеть это лицо, эти светлые глаза, эту ненавистную улыбку… забыть. Забыть, забыть… Только бы не видеть его так ясно, будто он стоит перед тобой, только бы исчезла боль, будто в сердце всадили нож…

Как забавно: высказать лишь догадку, которой не могло быть почти никаких подтверждений, кроме намёка врага, кроме его же дара, высказать, потому что невыносима сама мысль о том, что такая догадка может иметь место – и получить подтверждение, которого страшилась больше всего… А, может, нужно было промолчать? Ведь, в общем-то, какая разница, кто он: невыносима лишь мысль о том, что обманывал, обманывал – её…

…но ведь и не обманывал, лишь недоговаривал. Может, проще было оставить всё, как есть…

…остаться игрушкой в чужих руках…

"Хватит. Наигрались. Кто бы ни устанавливал правила – ходы отныне делаю я, и я одна".

Вот и всё. Нет больше тумана. Нет другой Таши внутренней. Есть только она…

…и нестерпимая боль, и леденящий страх, и кромешный мрак вокруг.

Спустившись с холма, спустя пару минут они уже покидали городок. Стен вокруг Пвилла не было: брусчатка улиц перешла прямо в глину лесной тропы, щедро усеянную хвоей, увенчанную верстовыми столбами по обочине.

– Куда направимся? – Алексасу удивительно неплохо удавалось притворяться спокойным.

– К Тракту.

– Отсюда путь неблизкий. Нужно будет где-то останавливаться на ночлег.

Кажется спокойным или такой и есть? Почему не задаёт вопросов? Просто принял решение своей королевы, как подобает рыцарю, и не смеет обсуждать и осуждать? Решение юной сумасбродки-королевы, которая просто велела ему делать что-то, не объясняя, зачем, не объясняя, почему…

Неужели для него это всерьёз? Не игра, как для неё – игра в королеву, или сказочный сон, в котором она иная…

…неужели она уподобится тем кукловодам, от которых стремится убежать?

– Он его Воин. Тот, кто играл мной.

Стволы проносились мимо во тьме в сопровождении смягчённого глиной стука копыт.

– Не сказать, что я сильно удивлён, – наконец откликнулся юноша. – Что отец Кармайкл, что вся эта история – в них присутствовало подозрительно много белых ниток.

Лес плыл мимо быстро, очень быстро, но Таша увидела бы красные щелки наблюдающих глаз, если бы те были. И их не было.

– Хм… Вы сказали "играл"… Случаем, не имеется ли в виду, что больше…

– Он сказал, что играют двое. И что я – их разменная монета. Но монета взбунтовалась. Я больше не дам собой играть.

– Вот как. Ну, оно и немудрено. Кошке, играющей с мышью, всегда стоит быть осторожнее. И знать ту черту, за которой нужно выйти из игры. Иные мышки оказываются такими… проблемными… А кто есть пресловутый сказавший "он"?

– Он сам. Воин.

– Воин? Вы… говорили с ним?!

– Да. У меня есть… средство связи.

Сознание Алексаса явно отказывалось мириться с перспективой поверить своим ушам.

– Джеми просит, – наконец резюмировал юноша, – чтобы вы немедленно от него…

– Избавилась. Знаю. Мне уже говорили.

"А что было бы сейчас, если бы избавилась?.."

Лес сгущался, – это был уже не сосняк, а больше ельник, – и в чаще царила такая непроглядная тьма, что даже Таша с трудом что-либо различала. Странно, что лошади ещё не потеряли тропу… а, может, уже и потеряли?

– И вы думаете, он… Воин – так легко вас отпустит?

– Не думаю, но, думаю… – Таша потянулась к цепочке на шее, – он побоится ломать игрушку. Так что мы…

…тьма вокруг разразилась паническим ржанием, накренилась, кувырнулась…

Лёжа на дороге, хватая губами воздух, Таша видела, как их кони вновь касаются земли всеми четырьмя копытами, из стойки на дыбах срываясь в галоп, мгновенно исчезая во мраке – от которого вдруг отделяется и подходит ближе сгущённая тень.

Попытка вскочить оказалась бесполезной: её к земле приковывали невидимые цепи.

– Таша, Таша, что…

Шёпот Алексаса затих. В забытье? Сонном или смертельном? Она даже голову повернуть не может…

Тень протянула руку. Таша не видела её глаз, но чувствовала пристальный взгляд.

Почти невидимая ладонь мягко, даже нежно коснулась её щеки.

– Кажется, я говорил, что найду тебя, девочка… моя?

– НЕТ!!!

Тихий смех послышался ей ответом.

Обрыв карьера был отвесным и очень высоким. В карьере добывали красную глину сотни лет, и сейчас он давно уже был заброшен: осталась лишь болезненная рытвина на теле искалеченной земли. В ночи, скрывшей луну за облачной пеленой, можно было лишь угадывать тёмную равнину дна – которого, если шагнуть с края вниз, достигнешь далеко не сразу.

Лес почти везде вплотную подступал к обрыву: лишь иногда попадались глинистые площадки, с трёх сторон ограниченные деревьями, а с четвёртой – пустотой. Сейчас на одной из них горел костёр. Размашистые лапы елей, очерчивавшие границы, почти терялись во тьме. Слева, у самого обрыва, виднелся невесть откуда взявшийся валун, источенный эрозией до какой-то орловидной формы, чудом не срывавшийся в пустоту. В стороне от костра испуганно пофыркивала четвёрка коней, нервно поглядывая на парные алые щелки, кругами скользившие в чаще вокруг поляны. У огня сидели четверо в тёмных плащах. На земле чуть поодаль лежали двое.

Таша открыла глаза.

Она даже не поняла толком, когда её вырубили: вроде бы она кричала до визга, её несли куда-то, вокруг был только мрак, а потом…

А потом она очутилась здесь.

Невидимые путы сковывали надёжно: можно было лишь моргать да говорить. Кричать. Впрочем, крики по пути сюда делу не больно-то помогли, и Таша предпочла не объявлять о своём пробуждении, а тихо оценить обстановку.

Дрожащее пламя костра рождало больше теней, чем света. Щелки глаз мортов вкрадчиво проскальзывали в лесной тьме. Вполголоса переговаривались наёмники: скрытых капюшонами лиц Таша не видела, но среди хмельно-потно-табачного букета запахов улавливала мускусную нотку… оборотни?

Кто из них был тогда в доме? Кто убил маму?..

– …уходит, когда ему вздумается! – пролаял один. – Мне это уже начинает надоедать!

– Да, работодатель не самый лучший. Что поделаешь, – другой неторопливо сооружал самокрутку. – Хотели спокойной жизни – надо было соглашаться зачищать дом старого Делмана.

– Когда-то я заложил этой сволочи дедушкины часы, – вспомнил третий, – а он отдал мне за них всего два золотых…

– Не так уж и мало.

– Но это же дедушкины часы, Дэви. Нет, он точно заслуживал того, чтобы быть обчищенным! А вместо этого мы… Ну вот с чего ему эти мелкие сдались? А та женщина?

– А этот дэй? – лающе поддержал первый. – Даром что дэй, так мечом владеет – дай Богиня каждому! И клинок-то заговорённый! Он же нас чуть не убил!

Этот голос мог принадлежать только оборотню, причём проведшему в звериной ипостаси волчью долю своей жизни: слова произносились коротко, отрывисто, а фразы заканчивались либо восклицательными, либо вопросительными знаками – точки было не дано.

– Чёрный человек, чесслово. Что мне не нравится, так это его глаза. И улыбка. Жуть берёт. Многое на своём веку повидал, но такого… – говоривший вздрогнул – едва-едва, но заметно.

Что ж, подумала Таша, такой факт, как дрожь законченного головореза, многое сообщает о предмете разговора.

– Мы знали, на что идём, – неуверенно сказал тот, кого называли Дэви. Продолжил, однако, гораздо увереннее, – и неужели я слышу сожаления?

– Ну… она была красивая. Та женщина.

– О да. И очень зубастая, – Дэви пыхнул самокруткой. – Думайте о ста золотых, ребята. Каждому. Да и всё скоро кончится… вроде бы… Покурим? Вольг?

Четвёртый, до сей поры хранивший молчание, вдруг обернулся. Но не к напарникам, а к Таше – слишком поздно осознавшей, что лучше бы прикрыть глаза.

– Смотрите-ка, кто проснулся, – певуче заметил наёмник.

Лишь взглядом оборотня можно было заметить, как в тени капюшона кривятся улыбкой его губы.

Но то, как враз настороженно притихли остальные трое, заметил бы любой.

Поднявшись с земли, Вольг приблизился к пленникам танцующей походкой.

– Вольг, ты…

– И пальцем к ним прикасаться не сметь, знаю, знаю, – скучающе протянул он, присаживаясь на корточки. Капюшон ни то спал, ни то незаметным движением скинулся с его головы.

Молодой человек в чёрных одеждах, с гривой русых волос, весьма симпатичными чертами белокожего лица и… глазами. Глаза у Вольга были светло-карими, странно отливающими в жёлтый. И взгляд этих глаз был очень… пугающим. Они смотрели так, будто оценивали, как удобнее вцепиться тебе в горло.

Глаза принадлежали существу без каких-либо моральных принципов. И без каких-либо тормозов. Если оно сможет вцепиться в горло – не остановится, стиснув челюсти в мёртвой хватке. Как при жизни, так и по смерти.

– Привет, малышка, – улыбнулся Вольг, – будем знакомы.

Всего лишь улыбнулся – а Таша почти ощутила волчьи клыки у себя в шее.

– Меня зовут Вольганель, а тебя?

Она сжала губы:

"Он не причинит мне вреда. Ему приказано".

– Ц-ц-ц. Это невежливо – не отвечать, когда тебя спрашивают, – дыхание оборотня почти обжигало лицо. – Заводить новые знакомства порой полезно, как думаешь?

– Вольг!

Таша молчала.

"Не причинит, не причинит…"

– Значит, не хотим быть вежливыми, да?

Жадное, нехорошее дыхание.

"Не причинит…

Богиня, пожалуйста…"

– Что ж…

– ВОЛЬГ! – рявкнул Дэви.

Наверное, ещё с минуту оборотень, не мигая, смотрел ей в глаза.

А потом, грациозно встав, прошёл обратно к костру.

– Как думаешь, Дэви, – устроившись у огня, Вольг лениво потянулся, – может, когда наш Чёрный Человек с ней наиграется, то отдаст нам?

– Хочешь сказать, тебе.

– Упрямая девочка. Ты же знаешь, у меня к ним слабость. А хорошие девочки вроде бы любят плохих мальчиков, так что… думаю, мы поладим.

Как бы жутко не было Таше при мысли о том, что уготовил ей Воин – то, что с ней мог сделать Вольг, представлялось куда отчётливее.

И от этих мыслей впервые за вечер ей стало по-настоящему страшно.

– Думаю, – новый голос был негромким, чуть хрипловатым, – мы поладим не хуже…

Голос оказался иным, чем слышался Таше в зеркале.

Наёмники, мгновенно съёжившись у костра, предпочли замкнуться в молчании с подобострастно-боязливым оттенком. "Чёрный Человек" возник будто из ниоткуда: просто шагнул вперёд из теневых отблесков и встал у костра, опустив голову, задумчиво сложив руки на рукояти меча.

Таша смотрела на того, кто сломал её жизнь. Ей не оставалось другого – отвернуться она не могла.

– Ты бы хотела, наверное, знать, чего я хочу? – он глядел вдаль почти мечтательно.

Таша молчала.

– Почему сейчас ты здесь? Чего мы ждём?

Она могла не отвечать, но не могла не слушать. И забыться – тоже. Это было хуже, чем смерть, хуже, чем пытки: лежать перед ним, такой бессильной, такой беззащитной, просто лежать и знать, что ты ничего не можешь сделать. Игрушка, марионетка с обрубленными нитками.

Он повернул голову – Таша зажмурилась, только заметив начало движения.

– Не надо бояться, девочка моя. Я тебе вреда не причиню. Ты слишком хрупкая и дорогая игрушка, чтобы так бездарно тебя испортить, – его плащ шуршнул вдруг совсем близко. – Сколько лет я замыкал этот круг… Ах, как много интересного ждёт тебя на уготованном мной пути, если бы ты только знала! Так и тянет рассказать, но, увы, испорчу эффект…

Холод мурашками побежал по Ташиной спине, когда он поставил её на ноги и, одной рукой прижав к себе, цепкими пальцами другой взял за подбородок, вскинув лицо:

– Посмотри на меня.

Она лишь зажмурилась крепче.

– Я ведь могу и заставить, – он говорил мягко и очень тихо – его голос почти сливался с шипящим потрескиваньем огня. – Но если будешь послушной девочкой, сниму заклятие.

Вдалеке глухо заворчала громом грозовая туча: зарницы ниточками мелькали в черноте между небом и землёй. Сонно потрескивал костёр. Кони глухо переминали копытами землю, с тихим шорохом прядая ушами.

Медленно, медленно Таша открыла глаза и прямо, не боясь, встретила взгляд глаз других: серых, в голубой отливающих. Они были светлыми – но такими невыразительными, такими жуткими…

Таша не знала, что такое ненависть. Ей просто некого было ненавидеть. Но сейчас ненависть была единственным, что у неё осталось.

Если бы только можно было разбить в кровь это лицо, ударить, избить, разодрать – чтобы он ощутил хоть сотую часть той боли, что заставил испытать её… хотя нет, это всё не то. Это не страшно, совсем не страшно. Если бы разбить на мелкие осколки всю его жизнь, если бы отнять у него всё, что ему дорого, если бы стереть это в порошок, в прах – но у него, верно, и нет ничего, чем бы он дорожил…

"Я хочу, чтобы ты умер, мразь. Хочу, чтобы ты лежал мёртвый, холодный, в земле, где только черви составят тебе компанию…"

Он усмехнулся как-то странно… весело?..

А потом разжал руки, отступил на шаг – и Таша поняла, что стоит на ногах уже сама.

– Пытаться бежать или перекинуться не советую, – он с интересом ждал её реакции. – Всё же не забывай, кто я. Далеко не убежишь и сильно не навредишь.

Она смотрела на амадэя, закутанного в плащ, словно в отрез ночной тьмы. Потом обвела взглядом четверых вокруг костра, стену леса вокруг маленькой площадки, отвесный обрыв позади. Опустила глаза на тело Джеми у своих ног.

– Он просто спит. Ничего серьёзного. Правда, спать ему придётся долго.

Плевать, что любая попытка бегства обречена, думала Таша. Было бы плевать, если бы не мальчишки, которые по её глупости оказались здесь, если бы не сестра, которая где-то там ждала пробуждения…

– Освободи Лив, – в её голосе не было страха или волнения. – И мальчика. Я же у тебя, ты своего добился.

– Нет, девочка моя, рано, рано. Я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы быть уверенным: ты наделаешь больших глупостей, если будешь знать, что тебя ничто не держит.

Таша сжала кулаки – раненную ладонь резануло болью:

– Что ты хочешь?

– Сейчас от тебя – ничего.

– Тогда зачем?..

Он улыбнулся – от этой улыбки жуть пробрала Ташу до костей:

– Увидишь. Уже скоро.

– Уже очень скоро, – послышался знакомый голос, и один её кукловод обернулся – чтобы увидеть, как шагнул на свет второй.

Какое-то время Воин и Зрящий просто смотрели друг на друга – две тени, разделённые несколькими аршинами тьмы и неровным пламенем костра. Потом первый, не отводя взгляда, чуть склонил голову набок и махнул рукой. Наёмники вскочили, как по команде: двое безмолвно сгребли за руки Ташу, не рискнувшую вырываться, ещё двое подхватили Алексаса, и четвёрка оттащила пленников в стороны.

Место долгожданного свидания было свободно.