Текст книги "Та, что гуляет сама по себе"

Автор книги: Ева Софман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 30 страниц)

Глава семнадцатая

Единство места и действия

– Добрый вечер, – привычно растянув губы в улыбке, мальчик-конюший выбежал навстречу звяканью привратного колокольчика, – идите, а я отведу вашу… Госпожа?!

Расцветшая на лице Шерона улыбка была столь широка, что, казалось, ещё немного – и верхняя часть головы просто отвалится.

– Ох, госпожа, вы вернулись!!! – глаза мальчишки сияли аквамаринами. – А я уже думал, что вы так долго обратно не едете, вдруг чего…

– Добрый вечер, – передавая мальчишке поводья, с лёгкой улыбкой произнесла Таша, прежде чем направиться к трактирному крыльцу. Шерон несколько недоумённо взглянул ей в спину.

– Госпожа… а где… ваша сестра?

– Далеко, – бросила девушка через плечо.

Мрачный Джеми, спрыгнув наземь, всучил мальчишке Серогривкин повод:

– Госпожа немного не в себе сейчас, – буркнул парень, взваливая на плечи обе сумки. – Вы что, знакомы?

– Вроде как… – мальчик смотрел вслед Таше, поднимавшейся на крыльцо, и улыбка почти видимо стекала с его лица, – госпожа была здесь пару недель назад, уехала потом с одним дэем и…

Хлопнула дверь. Вывеска с намалёванным на ней жёлтым змеем чуть качнулась на ветру. Шерон, опустив голову, побрёл с лошадьми куда-то в сумерки заднего двора, Джеми же, бормотнув себе под нос нечто невнятное, поторопился в трактир.

Нет, когда Таша сидела там, у костра, отказываясь верить своим глазам – это было неправильно. А потом она расплакалась, и казалось, что вот теперь-то всё в порядке, что она поняла и осознала, как положено, приняла горе и понесёт его, как положено, а со временем горе притупится, как положено. Но она приняла горе и…

…успокоилась.

Она даже не взглянула на гробницу. Она переодевалась в чистую одежду, пока он, Джеми, эту ксашеву гробницу воздвигал. А ещё она обратила внимание на ручей, который бежал неподалёку от дороги при выезде из леса, и остановила Звёздочку, и подошла к ручью, и умылась – одной рукой, аккуратно, по-кошачьи.

Она думала о чистоте.

Ещё по дороге она разговаривала о погоде. И улыбалась. Что ему, что этому конюху – улыбалась ведь. Вот только видеть эту улыбку было куда страшнее, чем если бы она рыдала, драла на себе волосы и раздирала ногтями лицо. И не обязательно своё лицо.

А её глаза…

Нет, Джеми не смог бы определить выражения, не смог бы увидеть в них боль или какое иное чувство – ни того, ни другого не было. Всё, что было в этих глазах, сводилось к идеальной пустоте. Они смотрели взглядом человека, который пережил уже всё, что мог пережить, и сейчас взирает на тебя снизу вверх со склонов преисподней.

А самым паршивым было то, что с этим он уже ничего не мог сделать…

Осторожным пинком Джеми отворил дверь – чтобы увидеть, как Таша вполголоса отдаёт распоряжения старику-хозяину. Тот, кивая, листал гостевую книгу под наблюдением мрачности, скучающе следившей за разворачивающимся действом, облокотившись на стойку.

Мрачностями Джеми вольно именовал "мрачных личностей": всех подозрительных субъектов в тёмных плащах, предпочитающих скрывать своё лицо в тени широких капюшонов. К личностям, скрывающим своё лицо, Джеми всегда относился недоверчиво – хотя сам драконью долю своей короткой жизни провёл именно в подобных плащах с подобными капюшонами. Он, быть может, и не хотел эти капюшоны накидывать, да только без подобного капюшона в любимую книжную лавку его бы никто не выпустил. На "делах" же (правда, на них телом всегда управлял Алексас, ибо самому Джеми предпочитали никаких дел не доверять) капюшон не накинуть было смерти подобно. Во всяком случае, порой в воспитательных мерах Учитель заходил действительно очень далеко: взять Алексаса – тот с любыми правилами считался крайне неохотно, при любом удобном случае пытаясь эти самые правила оспорить, но когда по небрежному мановению руки у тебя начинает останавливаться сердце, становится чуточку не до споров.

– Госпожа, – недоверчиво покосившись на мрачность, решил подстраховаться Джеми, – ужин не…

На звук его голоса мрачность обернулась резко, будто кто за верёвочку дёрнул – а в следующий миг и пресловутый голос смолк, запнувшись, задохнувшись и зачахнув. Изумлённая тишина расползлась по холлу, окутав господина Риикона, застывшего с ключом в руке, и Ташу, уронившую с кончика пера чернильную каплю, блаженно растёкшуюся по желтоватой бумаге коротенькими чёрными щупальцами.

Таша посмотрела на лицо Джеми, вытянутое бурей самых разнообразных эмоций. Шагнула чуть вперёд, скосив глаза на молодого, как выяснилось, человека, вызвавшего у её рыцаря столь непонятную реакцию – если это был человек и если он действительно был молодым. Неизвестному можно было дать лет двадцать пять, если судить по лицу: юному, продолговатому, с бледной до полупрозрачности кожей, высокими скулами и чуть раскосыми глазами. Выражение этого лица, однако, разом набавляло с-виду-юноше пару десятков прожитых годов – за четверть века попросту не успеешь накопить в лице столько жёсткости, циничности и некоторой даже хищности. А авторитетно подтверждали, что юношей неизвестный является именно что с виду, его глаза: невероятные, глубокие и синие-синие. "Глаза-омуты", говорят про такие… Вот только Ташин опыт показывал, что омуты чаще всего вовсе не синие, а неопределённого цвета водяной мути.

Нет, эти глаза были как… отражение пронзительной синевы осеннего неба в глубоком колодце. В них даже звёзды были: едва заметные серебристые искры притаились на дне зрачков, и, – Таша поклясться готова была, – эти искры не были отражением постороннего света.

А ещё от него стойко пахло свежескошенной травой.

А ещё Таша вдруг поняла, что щурится, силясь разглядеть что-то, упорно скрывающееся за расплывчатой дымкой ускользающей материальности. И это значило…

…сосредоточиться, сконцентрироваться…

…вспомнить, что они должны быть, что всё говорит о том, что они там…

…просто подготовить себя к тому, что ты должна их увидеть, и…

Увидеть.

Лишь на миг, но увидеть – две пары жёстких, прозрачных, как у стрекозы, крыльев, сложенных у с-виду-юноши за спиной.

"Альв?!"

Задумчиво созерцая лицо Джеми, альв вскинул руку, стряхнул невидимую пылинку со своего плеча, поправил капюшон и, взметнув плащом, удалился. Вверх по лестнице, неслышно, словно не касаясь ногами ступеней – но фигурой речи это не было. Альвы никогда не дружили с глупыми законами какого-то там притяжения.

– …госпожа?

Таша запоздало осознала, что господин Риикон настойчиво суёт ключ ей в руку.

– Ах, да, – виновато покосившись на кляксу, она поспешно выложила серебрушки. – А этот… человек… он…

– С вас что, не хватает двух непонятных личностей на вашей шее? И это лишь те, которых видел я, – старик усмехнулся. – Судя по весьма неадекватной реакции, вашего нового приятеля с моим постояльцем что-то связывает. Такое, что дара речи обоих лишает.

– Мне почему-то тоже так кажется…

– Будет совсем неплохо, если в итоге он не окажется связанным ещё и с вами, – сгребая монетки, вполголоса продолжил Риикон. – Хотя факт вашего возвращения сюда вопреки моим нехорошим предчувствиям радует… Значит, хоть с одной непонятной личностью удалось расстаться безболезненно.

Кончик пера ткнулся в чернильницу с такой силой, что чуть не продырявил стекло.

– Благодарствую, – Таша ухватила за руку Джеми, до сих пор пребывающего в состоянии столпа, и поволокла наверх. Мальчишка шёл за ней с покорной неосознанностью лунатика.

Втащив своего рыцаря в комнату, Таша провернула ключ в замке и прикосновением зажгла светильник на тумбочке, – чтобы после швырнуть ключ на тумбочку, а мальчишку – на кровать:

– Либо ты немедленно объясняешь мне, что тебя связывает с этим альвом, либо я за себя не ручаюсь.

Подняв взгляд на нависшую над ним девушку и оценив, что выражение её лица не предвещает ничего хорошего, Джеми невольно сглотнул.

– Сняла бы ты наконец эту штуку с шеи, – торопливо посоветовал он.

– Я пробовала, – ровно сказала Таша. – Она не снимается.

– Как так?

– Вот так. Только я пытаюсь, как цепочка раскаляется. И начинает сжиматься.

– Может, я попробую…

– Боюсь, тогда ты точно снимешь её с моего трупа, – Таша скрестила руки на груди. – Попытка переменить тему была интересной, однако я приказываю тебе продолжить разговор.

– Кхм-кхм… А… а с чего ты взяла, что нас с этим альвом что-то связывает? – он даже попытался изобразить недоумение. Весьма неубедительно, но ведь попытка – уже похвально.

– Вот тут-то я тебя и поймала, – удовлетворённо кивнула девушка. – Если вас ничего не связывает, то откуда ты знаешь, что он альв?

Щёки Джеми пошли мученическими нервными пятнами. Оставив его мужественно бороться с самим собой, Таша прошлась по комнате.

Альвы. Звёздные Люди. Сказочный Народ. Некоторые и оборотней с вампирами считали легендами, но альвы стали легендами ещё до рождения самого понятия "легенда". Лесные хранители? Духи природы? Воплощения волшебства? Возможно. Всё возможно. В отношении альвов можно было позволить любые догадки – вот только ни одна догадка приблизиться к разгадке даже не думала.

Об альвах известно было очень много, но фактов в этих знаниях было столько же, сколько в слухе, прошедшем по цепочке деревенских сплетниц, коротающих погожий летний денёк за лузганьем семечек и перемалыванием косточек ближнему своему. Конечно, знали, что столица их, Атталиэн, находится посреди озера Ламанмир. Что правит ими Королева. Что магия альвов совсем иного рода, чем волшебство магов или ламий, и сами они существа иного рода – даже материальностью обладают исключительно по собственному желанию. Что крылья альва человеку дано увидеть, лишь если сам альв того захочет… равно как и его лицо, впрочем. Можно сколько угодно смотреть в лицо альва и думать, что ты его отлично видишь – но спустя мгновение после того, как это лицо ускользнёт из твоего поля зрения, попробуй вспомнить хоть одну примету: черты лица, цвет волос, глаз… Не сумеешь. Не сможешь. В памяти останется лишь нечто расплывчатое, туманное…

С другой стороны, маскировкой это было весьма посредственной. Отсутствие всяких примет само по себе являлось неплохой приметой. Скорее всего, именно поэтому встреченный ими альв предпочёл накинуть капюшон и сойти за самую обычную мрачность.

Ещё альвы были непревзойдёнными воинами – хотя бы потому, что человеку сложно сражаться с существом, которое расхаживает по воздуху и перемещается так быстро, что порой оказывается в нескольких местах сразу. Сложными отношения у альвов были не только с материальностью, но и с расстоянием. Хотя, быть может, амадэй минут десять продержаться смог бы…

В любом случае людям крупно повезло, что альвы считали ниже своего достоинства уничтожать себе подобных… ну, или просто живых разумных существ (к коим альвы людей причисляли наравне со зверьми и деревьями). Они действительно никогда не поднимали руки на живых – Охотники, альвийские стражи, не в счёт: кто-то же должен хранить границы и отстреливать незваных гостей. Именно по этой причине альвы никогда не вмешивались в людские распри. Звёздные Люди не принимали участия ни в одной войне, а Лесную любые войны обходили стороной: в армии не находилось достаточного количества самоубийц, чтобы можно было рискнуть заявиться в альвийские леса с какими-либо миссиями, кроме дипломатических.

Ещё альвы считались бессмертными. Болезням они были неподвержены, оружию – тоже: попробуй убить существо, сквозь которое лезвие клинка попросту проскочит, не заметив, приравняв плоть к воздуху. Вроде бы магия могла причинить им вред… некоторая магия. Весьма немногочисленная.

А ещё альвы крайне неохотно покидали родные Леса. Нет, были послы и члены посольства, конечно, но они путешествовали в открытую, со всеми полагающимися посольству почестями: дипломату скрывать свою личность считалось дурным тоном. Даже у альвов, имевших весьма специфические взгляды что на политику, что на придворный этикет.

"И в таком случае довольно-таки остро встаёт следующий вопрос: что желающий оставаться инкогнито альв забыл в приграничном трактире Равнинной?"

– А ты откуда узнала? – наконец отмер Джеми.

– Я же кошка. Я привыкла видеть то, чего не видят другие… даже колдуны, – Таша выразительно скрестила руки на груди. – Итак, я жду ответа на мой вопрос.

"Нет, теоретически Джеми тоже мог увидеть крылья… и теоретически такую реакцию могло вызвать зрелище альва, дожидающегося своей очереди в трактире Равнинной… но чисто теоретически".

Человек увидеть крылья альва попросту не сможет. Оборотень или маг сможет, лишь очень того захотев – но Таша на альва и внимания не обратила бы, если бы не Джеми.

Оставалось лишь одно объяснение: мальчишка его узнал.

Джеми нервно похрустел костяшками. Пожевал губами воздух. Оглянулся на дверь. Начертил в воздухе руну, не замедлившую полыхнуть сапфирным блеском, и в комнате вдруг воцарилась идеальная тишина: полное отсутствие каких-либо звуков, даже звона в ушах. Таша поспешила щёлкнуть пальцами – благонадёжно слышимый щелчок уверил в том, что она не оглохла.

"Чтобы не подслушали?.."

– Он наш Учитель, – едва слышно ответил Джеми.

Таша моргнула.

И ещё раз моргнула:

– Учитель? Ваш учитель, тот, кто вас спас, заменивший вам отца… альв?

– Да, – Джеми судорожно выдохнул. – И когда он узнает, что я тебе об этом рассказал, я буду к смерти гораздо ближе, чем тем вечером на Белой Топи.

Интересно, ошеломлённо думала Таша, опускаясь на противоположную кровать. Хм… а тот прыжок… и то, как Алексас владеет мечом…

– А… Алексас… он…

– Да, за годы обучения Учитель передал Алексасу и мне… вернее, моему телу – некоторую часть чего-то альвийского, – невероятным образом угадав смысл её грядущего высказывания, кивнул Джеми. – Альвы это умеют, им и ритуалов никаких не надо. Нет, я по-прежнему человек, но… во мне есть что-то нечеловеческое… и Алексас умеет с этим управляться. Вызывать на время боя.

– Так вот почему… почему он очнулся на поляне?

– Да.

– Ясно, – неуверенно сказала Таша. – Значит, он тебя нашёл… или ты его… в общем, вы друг друга нашли. И что дальше ты собираешься делать? Пойдёшь к нему?

– Он сам ко мне придёт, – довольно-таки безрадостно бормотнул Джеми.

– Откуда ты знаешь?

– Он сам сказал. Чтобы я был в комнате, когда он придёт.

– Сказал?

– Условные знаки, – Джеми в точности воспроизвёл небрежные движения альва – стряхнул с плеча невидимые пылинки и поправил не накинутый, но подразумевающийся таковым капюшон. – Система разучивается годами.

Таша чуточку нервно разгладила складки юбки:

– И когда он придёт? – подняла глаза она.

– Ну, – отчего-то совсем невесело ответил Джеми, – вроде бы обещал…

Альв шагнул сквозь стену, словно не заметив её. Следом за ним, изящно взмахивая руками, проплывая сквозь дерево, проследовал с-виду-его-ровесник в чёрной мантии – маг, как несложно было догадаться.

– …сейчас, – закончил Джеми, вскакивая между Ташей и незваными гостями. – Учитель…

Капюшоны оба накинуть не соизволили, а потому зрелище представляли весьма любопытное. Альв сверкал холодной красой зимней звезды, и снежную белизну его кожи ещё более оттеняла чернота длинных волос. Мага Богиня щедро одарила крупными чертами нескладного лица, ямочками на щетинистых щеках и почти абсолютной белизной ерошистой шевелюры – притом что брови были чёрными, а глаза тёмно-серыми, цвета грозовых туч. Впрочем, грозовые тучи они напоминали лишь цветом: глаза эти так и лучились смешинками доброжелательности. В уголках губ пряталась улыбка – весьма скверно пряталась, надо сказать.

Вдвоём они составляли прекрасную, старую, как мир, парочку "плохой стражник – хороший стражник".

И… странно, но…

"Почему этот маг мне кажется знакомым?"

– Кажется, я велел тебе позаботиться о своей спутнице, – холодно произнёс альв. – Вернее, об её отсутствии.

Хотя назвать этот распевный, мелодичный, полный странных завораживающих гармоник голос "холодным" было несколько неправильным. Он скорее напоминал… бриллиант. Прекрасный бриллиант – и очень, очень остро огранённый. Скорее даже нечто близкое к алмазному сверлу.

Таша почти видела, как Джеми перетряхивает ящики своей памяти в поисках нужных слов.

– Но, Учитель, она сама… и я… она ведь…

…но всё-таки она не отказалась бы, чтобы процесс поиска протекал поскорее – потому что когда в тебя вот так всматривается бездна синих альвийских глаз, ты вдруг испытываешь смутное ощущение, что жизнь твоя подвешена на чём-то очень и очень тонком. Куда более тонком, чем волос.

– Забавно, – вдруг изрёк альв, – мы раньше не встречались.

Из уст любого человека подобное высказывание в подобном случае прозвучало бы вопросом, но альв не только утверждал, что раньше они не встречались – в его словах легко читалось, что они совершенно точно не встречались, ибо он обладает такой исключительной памятью, что помнит всех, когда-либо ему встречавшихся. Даже людей. Даже таких незначительных людей, как светловолосая особа пятнадцати лет.

– Мне знакомо твоё лицо, – продолжил альв.

Музыка в его голосе морозила барабанные перепонки.

– Как ни странно, мне тоже, – созерцая Ташу рассеянно-улыбчивым взглядом, добавил маг, до сей поры предпочитавший хранить дипломатичное молчание. – Где-то я эту юную особу определённо имел счастье лицезреть…

Голос…

Ташино сознание лихорадочно рылось в сусеках памяти: где же она его…

"Неужели?.."

– Прадмунт, этой зимой, – выпалила Таша, – вы изгнали оттуда "некромансера"!

– Прадмунт, Прадмунт… это где ещё вроде как самый лучший сидр производят?

– Да!

– Было дело, – чародей зевнул. Невероятно, но он даже зевал улыбчиво. – Тоже мне "некромансер": невежественный мужик с нездоровой психикой, ненормальными потребностями, некоторыми магическими способностями и драной книгой заклинаний, наверняка доставшейся от матери-знахарки. От таких-то все и беды. Надеюсь, его дар достался более достойному… И ты из Прадмунта?

– Да, и вы к нам заходили: отец Дармиори велел маме в награду вам бутылку лучшего сидра отдать!

– Ах! – лицо чародея наконец озарила улыбка – столь светлая, будто Таша сообщила ему нечто необыкновенно хорошее. – Так ты старшая дочка госпожи Фаргори? Вот так встреча, нечего сказать!

Теперь уже альв хранил молчание. Впрочем, его внимательный взгляд говорил куда больше любых слов.

– Что же тебя привело в общество нашего мальчика? – маг прямо-таки лучился радостью. – И как давно, позволь спросить, ты пребываешь в его обществе?

Его улыбка была заразительной: она откликалась на твоих губах, пролучалась в душу, казалось, даже чуть распуская боль, свернувшуюся тугим узлом…

– Хватит, Найж! – Джеми грозным петухом подался вперёд. – Свой охмуризм на ком-нибудь другом используй, а на своей госпоже я тебе его не позволю применять!! И вообще Таша всё обо мне и о нас знает, потому что имеет право знать, вот!!!

Такие персоны, как эта парочка, всегда прекрасно умеют владеть собой и своими эмоциями. Однако, судя по вытянувшимся лицам обоих – подобное заявление способно было выбить из колеи даже таких персон, как они.

"И почему мне кажется, что Джеми…"

– Твоя госпожа? – тихо уточнил альв.

– Знает всё о тебе и о нас? – уже без улыбки переспросил чародей.

– На каком же основании? – осведомились оба – и от звука этого дуэта у Таши мороз расползся по коже.

"…в данном случае проявил малость чрезмерную прямолинейность?"

Джеми набрал воздуха в лёгкие:

– А я вам скажу, на каком основании! Я скажу вам, с кем вы имеете дело!! Я скажу вам, почему вы не просто не имеете права что-то там говорить о нужде сохранности тайны и убирания свидетелей, но и разговаривать с этой девушкой в подобном тоне, почему вы должны немедля преклонить колени и…

– Нет!!!

По тому, как все трое уставились на неё – Таша запоздало поняла, что огласивший комнату вопль принадлежит ей.

Она стояла за спиной Джеми, стиснув кулаки: законная наследная принцесса Аллиграна, королева, найти которую Жураг Нара мечтали с момента своего основания…

…которой она быть отчаянно не желала.

– Я… мы нашли Джеми на дороге… с моим отцом.

Спокойно, Таша, спокойно. Не нужно этого торопливого извиняющегося тона.

– Он лежал без сознания. Мы подобрали его и привезли в трактир. Утром, естественно, поинтересовались, кто он такой. Джеми бы ничего не рассказал, но отец узнал всё сам.

– Сам, значит, – повторил альв. Выражение его лица было весьма странным.

– Он телепат… очень сильный. И поэтому… он ведь знал, и всё равно бы мне рассказал, поэтому Джеми решил…

– Значит, Ленмариэль Бьорк всё-таки удалось пережить Кровеснежную Ночь.

Слова споткнулись на губах.

Джеми и Найж изумлённо смотрели на альва, а тот глядел на Ташу и улыбался – улыбкой, которую увидеть вновь хотелось бы очень и очень нескоро.

– Господа, – изрёк альв, – у меня есть предложение спуститься в таверну. Кажется, разговор нам предстоит долгий, а такие разговоры с уставшими путниками на пустой желудок не затевают.

– Большой «Белый Дракон», будьте добры.

– Чай… ромашковый.

– Молоко. С мёдом. Тёплое.

– И фиалковое вино, – заключил альв.

– Еда? – подсказала подавальщица.

– Разве мы выразились неясно? – вежливо откликнулся альв. Дождался, пока ничуть не смутившаяся девица, истекая дежурной приветливостью, как клеем, удалится – и, скрестив пальцы, посмотрел поверх них на Ташу. Жест был эффектным. Взгляд – ещё эффектнее. Даже рядом сидящему Джеми, на которого этот взгляд направлен не был, стало ещё более не по себе.

– Всё-таки таверна… – пробормотал мальчишка, оглядываясь кругом. Впрочем, для конфиденциального разговора в таверну перебрались не только они – компания мрачностей, надвинув капюшоны по самые подбородки, шушукалась о чём-то в дальнем углу.

Таверна была не лучше и не хуже других: просторный зальчик с бревенчатыми стенами и невысоким потолком, сплошь уставленный дубовыми столами. Мирно покачивалась на сквозняке свисающая с балок ерунда вроде пучков трав, вязанок чеснока и луковых венков. Разномастная публика оккупировала половину зала, ужиная или попросту выпивая. Шумная крестьянская компания, сдвинув три стола, праздновала чей-то день рождения. За барной стойкой зевал пузатый плешивый мужичок в пёстрой рубахе, протирая платочком гранёный стакан: учитывая, что несчастный стакан уже сверкал не хуже иного бриллианта, целью хозяина явно было протирание стекла до дыр.

– Лучшее место для пряток – у всех на виду. Пора бы и запомнить, – бросил альв, не сводя глаз с Ташиного лица. Таша, впрочем, взгляда не отводила: что-то ей подсказывало, что сейчас каждое её решение, движение, поступок взвешивается на невидимых весах, и кидать на эти весы собственную слабость совсем не хотелось.

– Тем более, что меры безопасности приняты, – скромно кашлянул чародей, наконец совершив под столешницей финальный замысловатый пасс и мирно складывая руки на коленях. Пара слов, брошенных альвом по дороге сюда, чуть удовлетворили его несказанное любопытство, так что сейчас Найж терпеливо ждал… чего?

– Как вы узнали? – тихо спросила Таша.

– Тебя не так трудно узнать, как ты думаешь. Знающей персоне – тем более, – альв говорил размеренно, спокойно, без намёка на эмоции. – Я знал и Ленмариэль, и Тариша. Ты копия своего отца, только в женском обличье. А ещё, – его губы тронула усмешка, – довольно неосмотрительно носить на пальце перстень Бьорков.

Таша взглянула на свою ладонь – сколько уже дней носит его? Попросту забыла, что оно на пальце…

Пчёлкой подлетела к столу подавальщица, выставила на стол бокалы-кружки-фужеры и упорхнула обратно – на обратном пути как-то подозрительно похлопывая себя по ушам, точно пытаясь избавиться от звона или заложенности. Таша взяла глиняную кружку в ладони, – медово-молочный аромат щекотнул ноздри, – но пить не стала. Альв и Джеми, впрочем, тоже к своим напиткам приступить не спешили, а вот чародей одним махом осушил половину хрустального фужера, где кубики льда ворочались в беловатой, разящей спиртом жидкости.

– Полагаю, – подняла глаза Таша, – вы ждёте от меня рассказа…

– Верно полагаешь.

– Но какого именно?

– Полагаю, можно начать с чудесной истории спасения твоей матери. А после не помешало бы описание последней недели – начиная с того момента, как ты встретила моего ученика.

– Последнее грозится выйти ещё чудеснее первого. И гораздо дольше.

Альв чуть склонил голову набок. Потом разомкнул пальцы и протянул ладонь через стол:

– Руку.

Таша, помедлив, подчинилась. Он взял её ладонь, – совсем легонько, почти не сжимая, – и подержал: узкие пальцы альва казались выточенными изо льда. На миг опустил бесстрастный взгляд, будто желая удостовериться, что действительно держит.

– А ты ещё любопытнее, чем кажешься, – отпустив её руку, проговорил он.

– О чём вы?

– Кажется, в недалёком прошлом ты имела близкое знакомство с амадэем?

Таша только кивнула.

– Он надёжно тебя защитил, надо сказать. Никто, кроме Зрящего, не может помешать альву прочесть человека через тактильный контакт.

– Прочесть… мысли?

– Мысли – для телепатов. Мы читаем гораздо больше. Мы читаем в сердцах: чувства, эмоции… воспоминания, – альв внимательно наблюдал за ней. – Зрящий одарил тебя очень сильной защитой. Видимо, очень заботился о том, чтобы никто не мог узнать, кто ты. Защита разрушилась не так давно, но следы до сих пор остались. Твоё сознание – как в паутине.

– Не больно-то это помогло, – пробурчал Джеми, странно виновато повесив нос.

– Так что, боюсь, придётся рассказывать по-старинке, – заключил альв. – Прошу… ваше высочество.

Таша задумчиво склонила голову. Потом даже несколько презрительно дёрнула плечиком.

– Хорошо, – она сложила ладони домиком, положив подбородок на нагретые пальцы. – Моя мать, Мариэль Бьорк, в Кровеснежную Ночь перекинулась в сокола и улетела из дворца. После она спряталась в деревушке Прадмунт, женив на себе за сына тамошних сидроделов. Там и родила меня, обставив дело так, что ребёнок недоношен. Я не знала, кто она и кто я. Но две недели назад, восьмого липника, я вернулась домой с прогулки и…

– И встал Ликбер, и молвил он:

"Пусть не увижу больше света,

Пусть сгину, не сдержав обета,

Что изгоню я тварей вон…"

– Повествование занятное, конечно, – альв затянулся вишнёвой трубкой – небольшой, изысканной, с тонкой резьбой и чуть изогнутым мундштуком, скорее даже женской. Запрокинул голову и, не размениваясь на показные колечки, выдохнул струйку дыма в потолок. – Хоть и нерадостное.

За окнами плескалась ночная мгла. В таверне почти никого не осталось – лишь сборище мрачностей в дальнем углу да дне-рожденческая компания, распевающая "Балладу о Вратах Нижнемирья". Учитывая, что находящиеся в изрядном подпитии мужики постоянно забывали слова, новый куплет неизменно заводил тоненьким голоском чей-то сынишка – юркий пацанёнок лет десяти.

– "И у открытого окна

Нет, нет, мой милый, я не плачу.

Свечу зажгу я на удачу

И буду ждать, не зная сна…"

Джеми покосился на альва, невозмутимо попыхивающего трубочкой, потом на Ташу, не менее невозмутимо откинувшуюся на спинку в ожидании дальнейшего разговора. Единственной персоной, пристойно реагирующей на происходящее, можно было считать Найжа, опустившего голову, подозрительно тихого – впрочем, выпив, Найж подчас становился даже излишне сентиментальным.

Джеми сам не мог понять, что в данной ситуации задевало его больше: реакция Учителя на выслушанное или же само выслушанное, поведанное со всеми подробностями, мерным певучим голосом, в духе бродячих сказителей. Порой рассказчица прерывалась, чтобы глотнуть молока, но немедля продолжала рассказ: будто книжку вслух зачитывала. Улыбалась, где надо, а о самых жутких вещах говорила размеренно, чуть отстранённо… спокойно.

На самом деле Джеми был куда чутче, чем мог показаться на первый взгляд – хотя в таких случаях особой чуткостью можно и не отличаться, чтобы понять, что уж больно странно такое успокоение. И от упокоения оно отличается, пожалуй, только формальностями в виде лишней буквы и по какому-то недоразумению ещё бьющегося сердца.

Так что сейчас Джеми было крайне некомфортно от осознания того простого факта, что его госпожа ходит с обломившимся ножом в сердце, – раны не видно, но она есть, – и, по сути, уже мертва. И улыбается… говорит себе "в данной ситуации положено улыбнуться", и кривит губы.

– Итак, твоя сестра всё ещё у гномов.

– Да.

– И кто такой Воин, ты не знаешь.

– Да.

– И где его искать, не имеешь понятия.

– Да.

Альв лениво затянулся. Табак тоже был вишнёвым: некрепкий, сладкий, с пробивающимися сквозь вишню древесными и карамельными нотками.

– Мы могли бы помочь тебе его найти, – он даже с трубкой в уголке рта безукоризненно чеканил слова. – И… обезвредить.

Джеми поёжился – опять она улыбается…

– А взамен? – спросила Таша.

Альв усмехнулся:

– Кажется, миф о наивности светловолосых особ таки является мифом…

– В последнее время я как-то перестала уповать на чисто человеческое участие, – мягко произнесла Таша. – Итак, что потребуется от меня?

Её собеседник наконец пустил аккуратное дымное колечко, следя, как оно тает под потолком – впрочем, не он один: кое-кто из мрачностей, как подметил Джеми, тоже вскинул голову.

А потом альв отложил трубку, сложил пальцы перед губами в жесте, напоминающем молитвенный, и взглянул на Ташу даже пристальнее, чем раньше:

– Ты.

Таша вскинула бровь:

– Мои обязанности?

– Подчиняться.

Она хмыкнула:

– Забавное у вас понятие об обязанностях принцесс…

– Когда мы возведём тебя на престол, ты станешь королевой. И тогда будут подчиняться тебе. Но пока ты – ничто, – он не оскорблял, он просто констатировал факт. – Знаешь ли ты, как пробить себе дорогу к трону? Сможешь ли даже приблизиться к нему без посторонней помощи?

– Просто это никогда не входило в мои планы на будущее.

– Теперь это будет единственным твоим планом.

Таша сцепила руки в замок:

– Зачем вам это?

– Что "это"?

– Возвращать Бьорков на престол. Чем вам не угодил новый король?

– То, как он прошёл к престолу, – не замедлил вставить реплику Найж.

– А кроме этого?

– А должно быть что-то кроме? – кажется, альв был удивлён.

– Может, он жестокий человек. Но он хороший правитель. Вряд ли я когда-нибудь смогу стать таким же.

– Нельзя быть жестоким человеком и хорошим правителем одновременно. С годами он обязательно проявит свои… дурные наклонности.

– Тогда народ восстанет.

– Против него? Вряд ли. Привыкнут. Да и его чародейская мощь известна всем. Это тебе не безобидные беспечные Бьорки, не усмотревшие, как поднимают восстание под самым их носом. Шейлиреар будет крепко держаться за престол, и со временем Аллигран превратится в его вотчину, а времени для этого у него предостаточно.

– Потому что он чародей?

– Именно. Он будет жить гораздо дольше, чем любой из королей. И, учитывая, что он не торопится жениться и обзаводиться наследником – в ближайшее время он явно не собирается уступать кому-либо власть.