Текст книги "Та, что гуляет сама по себе"

Автор книги: Ева Софман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 30 страниц)

…и одиночество, одно лишь одиночество – которое сведёт тебя с ума.

– И их забили?

– Нет, чародей, который расправился с насильником, увёл их из деревни.

– Вы знаете, что с ними сталось?

– Нет.

– Тогда не факт, что умереть для них не было бы лучшим вариантом.

Таша не нашлась, что сказать.

– Не находите, что лучше поговорить о другом?

– Да, святой отец.

Таша всматривалась в окружающую серость.

– Рассвет скоро, Морли-лэн, – сказал дэй. – Будет легче, поверьте.

И почему кажется, что он говорит не только о погоде? Даже не столько о погоде…

В любом случае дорога, кажется, предстояла… занимательная.

Ночь медленно просветлялась в утро.

– Не считаете, что пора сделать привал?

– Считаю, но… я хотела сделать его, когда мы минуем Пустошь.

– Боюсь, к этому времени ваша лошадь успеет порядочно выдохнуться.

Таша уныло оглядела Пустошные просторы из-за дэйской спины. Картина была не то чтобы совсем безрадостная, но вот её бескрайность не особо веселила.

Рассвет пробился сквозь серость не так давно. Правда, когда он пробился, то выяснилось, что сейчас и не рассвет вовсе, а уже за полдень – судя по солнцу. То-то Таше казалось, что они уже вечность пробираются сквозь холодную туманную вязкость… А туман, как и обещал дэй, с первыми же солнечными лучами рассеялся, будто и не было его – открыв взору цветущий верещатник, радующий взгляд всеми переливами сиреневого: от красок нежных и светлых до ярко-лиловых. Ветер, с рассветом ставший вполне даже тёплым, веял пряным вересковым мёдом. Небо сияло безупречной лазурью, и лишь где-то на горизонте лениво дрейфовали ватные кручи облаков.

Тропа была прямой, как натянутая нить, почти столь же узкой, но отчётливо видной и с виду весьма благонадёжной – что Ташу только настораживало. Не так часто путники захаживали на Пустошь, чтобы можно было протоптать хоть какую-то тропку.

– И где… привалимся?

– За ручьём.

– За каким… а.

Ручей, казалось, возник впереди только потому, что его упомянули – вместе с шумом бегущей воды, которого (Таша готова была поклясться) слышно до этого не было. Канаву, которую ручей пробил себе руслом в рыхлой тёмно-серой почве, легко можно было перепрыгнуть, но почему-то через неё был переброшен резной каменный мост коромыслом.

Под такими в сказках всегда сидят тролли…

"Ах, да, Пустошь не держит зла. Запамятовала".

– И зачем тут нужен мост? Через этот ручей ребёнок перескочит.

– Не каждый, – загадочно ответил дэй.

Цокот копыт по камню прозвучал почти звоном. Таша видела, как в паре аршинов под ними вода жидким хрусталём струится по камням, весело журча, сияя в солнечных лучах.

– Мы же хотели сделать привал, – напомнила девушка, когда Звёздочка благополучно помчалась по другому берегу.

– Не у самого ручья.

– Почему? Звёздочка бы заодно…

– Не стоит пить из ручья, текущего по Кривой Пустоши. Ни человеку, ни лошади. В конце концов, здесь ничто не является тем, чем кажется, верно?

Таша промолчала. Возможно, ей лишь чудилось по скользнувшей в его словах интонации – но у неё возникало смутное ощущение, что сам-то он видел как раз не ручей, а то, что казалось ручьём…

Шум воды за спиной пропал так же резко, как и появился.

– А вот теперь – привал, – клирик осадил Звёздочку. Лошадка себя уговаривать не заставила, охотно притормозив.

Как раз в этом месте у обочины дороги, – в аршине друг от друга, – примостились два плоских булыжника, больших и круглых: ни дать ни взять низкие каменные табуреты. Откуда они здесь взялись, учитывая, что во все четыре стороны расстилалась Пустошная гладь – загадка.

Впрочем, здесь загадок этих было так много, что Таша уже почти привыкла.

Присев на камни, оба поели: Таша сжевала извлечённую из своей сумки медовую лепёшку, дэй – пару выуженных из котомки пресных. Вида они были не очень-то аппетитного, однако процесс поиска и этой пары довольно-таки затянулся, причём в ходе поиска дэй выложил на камень ещё и буханку ржаного хлеба – и Таша вынуждена была признать, что в данном случае лепёшки явно предпочтительнее.

Расправившись с импровизированным обедом, Таша отряхнула ладони друг об дружку – негромкие хлопки звоном огласили Пустошь. В тишине было слышно, как шуршит на ветру вереск и пофыркивает Звёздочка, меланхолично хрумкая кисточками сиреневых цветов.

Девушка не то слезла, не то скатилась с камня и растянулась на мягком вереске. Лёжа на спине, заложив руки за голову, украдкой взглянула на дэя – тот сидел, глядя куда-то вдаль, подперев подбородок рукой, и от него веяло каким-то светлым умиротворением. Почти ощутимо, как лёгким ароматом свежего одеколона.

Таша сощурилась, глядя на большое и рыхлое облако, подкрадывавшееся к солнцу по небесной прозрачности.

Странно, но ей было как-то… спокойно. Даже ком в груди, казалось, растворился, и бездна тревог и страхов исчезла, уступив место тихой глади привычных мыслей. И почему-то смутно казалось, что не просто спокойно – а спокойно именно рядом с ним… А, может, просто выглянувшее солнце подняло настроение?

Хотя что-то подсказывало Таше, что это скорее солнце выглянуло потому, что у неё настроение поднялось…

"Интересно, так и будем молчать?"

– На самом деле здесь не самое подходящее место для разговоров, – ветер донёс ответ на незаданный вопрос. – Здесь и мысли порой материальны, не то что слова.

Таша покосилась на клирика, уже ничему особо не удивляясь, пожала плечами и вновь подняла глаза к небу. Чем-то на бабочку походящее облако безмятежно скользило по лазурной глади. Очертания его всё время менялись – вот уже не бабочка, а клевер… а вот и лицо какое-то вырисовывается… а теперь на собачью морду чем-то стало походить…

Её наблюдения за облачными метаморфозами самым бесцеремонным образом прервало исчезновение объекта наблюдения. Просто в какой-то миг облако вдруг дрогнуло и исчезло, будто его и не было – чтобы спустя пару секунд вновь появиться совсем в другой стороне.

"Даже облака ксаши какие…"

Мигом утратив всё созерцательное настроение, Таша, вздохнув, закрыла глаза. Вставшая перед ними темнота была розоватой, с плывущими в ней яркими пятнами: солнце пробивалось даже сквозь сомкнутые веки.

Оставшееся привальное время девушка твёрдо решила скоротать в столь необходимом юному организму блаженном сне.

– Пф, уже не чаяла оттуда выбраться!

– Напрасно, – покачал головой дэй, – мы ведь зла не таили.

Таша оглянулась. Мирно цветущая Пустошь осталась позади, – совсем, казалось бы, небольшая, – и на том конце, позолоченные катящимся к горизонту солнцем, сияли берёзовые кроны. Вот только Тракта за ними не было, и Приграничного тоже: верещатник плавно переходил в бескрайние равнины разнотравных лугов с редкими перелесками. Звёздочка уверенно мерила копытами широкую пыльную дорогу – добротно изъезженные тележными колёсами две колеи, разделённые узкой зелёной полоской ромашек и подорожников. Впереди маячили пёстрые крашеные крыши небольшой деревеньки.

– Это Потанми, надеюсь?

– Скоро проверим.

– Как?

– Думаю, нам должен попасться указатель.

Указатель вскоре действительно попался – вместе с раскинувшимся подле него сенокосным лугом. Таша только вспомнила, что в Равнинной сенокос начинается седьмого, а их с луга уже радостно окликали деревенские, не так давно кончившие сгребать сено в валы и как раз прервавшиеся: кто на поздний обед, кто просто на отдых. Разнаряженные в ситцевые платья девицы прервали заведённую песнь, парни в пёстрых рубахах убрали от губ флетни. Почтенный седобородый старец, – деревенский староста, как выяснилось, – прокряхтевшись хорошенько, согласно законам гостеприимства прокричал усталым путникам приглашение присоединиться к их отдыху и не побрезговать скромной деревенской трапезой, отведав пшенки с маслицем. Лошади, если надо, корма зададут, а уж напоят так точно…

После секундного раздумья Таша кивнула дэю, дожидавшемуся её решения – и пару минут спустя уже уплетала за обе щеки пшеничную кашу под жалостливыми взорами деревенских баб: в Прадмунте соседкам тоже только дай было поохать о её нездоровой худобе, бледности да прозрачности. Звёздочка, охотно выхлебав предоставленное ей ведро воды, с высочайшего позволения старосты целеустремлённо направилась к сенным валам – каждый в сажень высотой. Дэй от пшенки отказался, однако колодезной водички с ломтём свежевыпеченного хлеба вкусил с удовольствием, после чего вступил в разлюбезную беседу с деревенскими мужиками во главе со старостой.

– Откуда и куда путь держите, святой отец? – спросил один.

– Из Озёрной в Заречную направляемся.

Мужики закивали, вполне удовлетворённые ответом.

– А девочка вам кем приходится? – вдруг поинтересовался староста.

– Племянницей, – без промедления отозвался дэй, заставив Ташу поперхнуться пшенкой.

"…а чего ты хотела, – фыркнул тоненький голосок, – честного "случайная попутчица" и косых взглядов в ответ?"

– Из господ, видать? – продолжил старик. Видимо, шёлковое платье и бархатный плащ, – даже в столь ужасном дорожном состоянии, в каком они ныне пребывали, – произвели должное впечатление.

Дэй кивнул. Староста задумчиво потеребил длинную бороду и прокашлял:

– Мар, а Мар!

Полная темнокудрая девица в алом сарафане прервала прицельное перебрасывание шутками с молодыми людьми, баранами толпившимися вокруг:

– Да, дедушка?

– Порадуй знатных гостей песней какой-нибудь. Не из народных, а из легенд старинных… или из своих… Маришка у нас песни складывает, – с нескрываемой гордостью пояснил старик, – видать, в племянницу мою, свою тётку-менестреля пошла. Недаром та и лютню свою ей оставила, когда померла… Пара менестрелей, которые к нам забредали, Мару в ученицы забрать порывались, только я не отпустил – она одна у меня осталась. Детей всех раньше срока смерть прибрала, из внуков только она… Вот как и меня смерть навестит, пускай идёт, куда захочет. Недолго ждать осталось.

– Не девичье это занятие, по тавернам разгуливать, дома-семьи не имея, – буркнула Ташина соседка, – грузная баба в синем головном платке, – но её никто больше не слышал и не слушал.

Маришка ломаться не стала, только попросила кого-нибудь сбегать за лютней. Отослали юркого мальчонку: тот обернулся минуты в три, казалось, даже не запыхавшись. Осторожно и бережно, как величайшее сокровище, передал лютню хозяйке, и девушка, подкрутив колки, приласкала пальцами струны, отозвавшиеся нежной россыпью звуков.

Мара запела почти сразу, и органично, как дыхание, вплёлся в переливы мелодии её низкий и мягкий, будто бархатный голос:

Как следы на песке, время смоет минувшие дни —

Только память не ввергнуть в забвенье. Увижу ли снова тебя?

Без тебя мне – лишь тьма, лишь померкшие тускло огни…

Но могу ли тебя я вернуть? Ты в иные подался края.

Даже в самой глубокой ночи светят тысячи звёзд,

Только ярче их всех светит сердце моё. Я сияю во тьме,

Я горю для тебя, и лечу – ведь надежда живёт,

Я взлетаю всё выше – в заоблачный путь, что откроется мне.

Я увижу звезду, что вдруг имя моё назовёт,

Я услышу вновь голос знакомый и песню родную – твою.

Стой. Возьми мою руку. Неси меня в звёздный полёт,

Возврати мне свет солнца и ясное небо. Останься, молю.

Только – ты обернёшься со смехом в глазах, в шаге в ночь…

Мы сияли во тьме: двум огням не дано было слиться в один.

А теперь только ветер холодный несёт меня прочь,

И тот шаг до тебя – дольше жизни и выше зазвёздных глубин.

Истаял в прозрачности вечернего воздуха завораживающий голос, зашевелились, будто ото сна очнувшись, притихшие слушатели, и луг огласил одобрительный шум вкупе с дружными аплодисментами.

– Ну, дала, Маришка, – утирая глаза рукавами, растроганно промолвил староста. – Красота…

– Больно грустная песня-то, – неодобрительно заметила баба в платке.

– Грустная, да… С чего это у тебя такая вот сложилась, а, Мар? – спросил старик.

Девушка, отведя руку от постепенно затихающих струн, лишь плечами пожала:

– Вот так… сложилось. Видно, где-то звёзды так сошлись.

Объяснение всех вполне удовлетворило – всем ведь известно, что каждый менестрель немного пророк. Мол, в колыбели его в лоб целует светлая лори музыки, и эта же самая лори потом нашептывает ему, как и когда сложить новую песнь или уже сложенную исполнить. А лори с их небес виднее, что к чему…

Когда деревенские шумно попрощались со зваными гостями, пригласив заезжать ещё, и принялись группами катить сенные валы к местам, где предполагалось ставить копны, а Звёздочка пустилась в путь, унося двоих всадников в сторону Тракта – Таша была странно задумчивой. Песнь Маришки не давала ей покоя.

Нет, сама песня была прекрасной, достойной звучать в залах княжеских дворцов, но…

"…может, показалось? – с готовностью подсказал внутренний голос. – Ты же лишь пару раз глаза подняла…"

Таша, вздохнув, мотнула головой. В сущности, не всё ли равно? Чему быть, того не миновать… да и смысл этого пророчества, – если это пророчество, – ей всё равно понять пока не дано…

Просто…

Таша готова была поклясться, что песнь свою Мара пела, не сводя взгляда чёрных, без бликов, обсидиановых глаз с её лица.

Глава четвёртая

Форс-мажор как он есть

«Здесь, здесь, здесь!!!», – выскочив из конюшни, Таша готова была петь от радости. Видно, что-то такое было в её лице, отчего даже угрюмый здоровенный мужик-конюх смотрел ей вслед с удивлённой улыбкой, притаившейся в бороде.

"…но-но, не расслабляйся, – резонно заметил внутренний голосок, – думаешь, в Долине ты сыщешь только трёх подобных лоша…"

"Заткнись".

Таша вприпрыжку побежала в трактир. Кажется, "Влюблённая Русалка" – не успела толком вывеску разглядеть…

Дэй простился с ней ещё у трактирных ворот, рассыпавшись в благодарностях и отсыпавшись горстью золотых, так что ничто не мешало Таше приступить к исполнению своего плана. План, собственно, был не то чтобы выработан, но… как-нибудь доработается по ходу дела.

Швырнув на стойку требуемые медяки и почти вырвав ключ из рук сидящей за "вахтой" хозяйки, Таша побежала по длинному коридору в поисках предназначенной ей комнаты. Это здание, в отличие от трактира Равнинной, было двухэтажным…

Тем лучше.

Стрелки часов оттикали тринадцать минут девятого часа вечера.

Захлопнув за собой дверь, Таша провернула ключ в замке. Комната походила на бывшую в "Золотом Драконе" до ощущения дурной бесконечности – будто и не уезжала никуда.

Девушка швырнула сумку на кровать, открыла настежь окно, скинула платье. Опустилась на колени. Сосредоточилась.

…раз…

…два…

…три.

Готово.

Превращение кардинально меняло мир. Мир человека и мир зверя были разными реальностями. Цвета, к примеру, не то чтобы исчезали – просто утрачивали значение. Вся окружающая обстановка оставалась на месте, но становилась унылым фоном. А вот звуки и запахи… о, вот они обретали действительное значение. Они рисовали мир сверкающими филигранными линиями, клубами сияющего дыма и вспышками разноцветного огня… Если, конечно, можно было бы описать это словами и с человеческой точки зрения. Но когда Таша перекидывалась обратно, чувства мгновенно притуплялись до обычного "чуть-острее-человеческого" уровня, а память об увиденном оставалась смутной, словно о полузабытом сне. Ведь вспоминал уже человек, который видел всё совсем иначе.

Мир светился многоцветной радугой. Мир был разложен на чувственные спектры. Мир виделся слухом и обонянием – и куда лучше, чем глазами. След служанки, прибиравшейся в комнате около дня назад, виделся блеклой розоватой дымкой, характерные пурпурные нотки указывали, что это молодая брюнетка, а салатовые разводы свидетельствовали, что девушка была в довольно-таки благостном расположении духа. Запахи с кухни соблазнительными пёстрыми линиями вползали из-под дверного косяка. Шорох мышиных лапок под кроватью слышался в другой плоскости, нежели ржание лошадей, быстрые шажочки поварёнка были парой октав выше, чем басовитое шлёпанье через двор конюха…

"Таша, возьми себя в руки! Вот… Так-то лучше".

Её комната – где-то в середине первого этажа. С первого и начать надо, и сперва пойти… ну, положим, налево.

Вспрыгнуть на подоконник, выйти на карниз, прижаться – прыжок, приземлиться на соседний карниз, заглянуть в окно…

И, убедившись, что в комнате никого нет, прыгнуть дальше.

На каждое окно уходило не больше нескольких секунд.

Пусто, незнакомец, пусто, пусто, незнакомец, пусто…

Сиренево-золотистое, сладко-цветочное облако.

Лив.

Вокруг клубились другие запахи – грязно-синеватая полоса, жирная болотно-зелёная линия. К запахам наёмников примешивались полутона старой кожи, потные разводы, хмельные спирали… и острый, перебивающий все остальные – запах страха, такого, что шерсть на загривке дыбилась. Страха по отношению к тому, чей запах выглядел сероватым туманом со скользящими серебристыми искрами.

Странное несоответствие запаха и внешности…

Но главным было то, что от этих троих в комнате остались только запахи.

"Богиня, разве возможно такое везение?.."

Вспрыгнуть в открытую форточку, потом на пол, к двери…

…раз…

…два…

Дверь была заперта на ключ.

– Лив!

Сестра спала. Дыхание ровное, лицо – неестественно бледное.

"Что они с тобой сделали?.."

Руки подрагивали, голова кружилась. Ташу нервно лихорадило.

Подчиняющие чары… Кажется, основные свойства таковы – человек никого не узнаёт, раз; беспрекословно подчиняется всем приказам, которые отдаёт его хозяин, – то есть человек, это заклятие наложивший, – два; и три – если кто-то заставляет его нарушить приказ, он сопротивляется до последнего.

В частности, если сейчас Таша разбудит Лив и попытается её увести, та не только не узнает сестру, но и будет кричать, плакать, брыкаться…

Таша подбежала к окну, распахнув его, вернулась к кровати – и, коротко выдохнув, осторожно подхватила сестру на руки: согнув ноги в коленях, так, чтобы голова Лив оказалась у неё на плече.

"Тяжёлая ты, однако…"

Вспрыгнуть на подоконник, – даже с нечеловеческой ловкостью, – далось Таше не без труда. Лив при этом неслабо тряхануло, однако сестрёнка продолжала безмятежно сопеть.

"Ещё и усыпили к тому же?"

С подоконника спрыгнуть во двор, как-то исхитриться закрыть окно, подцепив створку одним пальцем…

Госпожа удача сегодня была решительно на её стороне: на заднем дворе не было ни души, так что променад Таши в несколько необычно одетом, – а, точнее, в обычно неодетом, – виде никто не лицезрел.

Таше потребовалось не больше минуты, чтобы одеться, накинуть на плечо сумку и, оставив ключ на тумбочке, вновь покинуть комнату через окно. Только в этот раз в человеческом облике, со спящей Лив на руках – и уже окончательно.

Пробираясь к конюшне, девушка жалела, что ещё светло: подобные дела лучше делаются в темноте…

"Подобные дела? Как будто это – преступление! Да я своё возвращаю!"

Скорее всего, они отошли в таверну… Если Таше удастся ещё и лошадь незаметно вывести…

Лошадь.

Таша замерла – уже у самых конюшен.

Звёздочка провела в конюшне десяток-другой минут – после шестнадцати часов дороги с парой часовых привалов. А скакать придётся быстро. Желательно даже очень быстро.

"Умыкнуть чужую? Оставить Звёздочку… Ксаш, ксаш!!! Но это же Лив…"

"…ага, умыкнуть лошадь у этого бугая-конюха? – ехидно встряла Таша внутренняя. – Без оружия?"

Таша кусала бы руки – если бы они не были заняты Лив.

"И… и что же делать? Неужели перекидываться и… мейлерой… обезвреживать… но я не хочу!!"

"…ты же уповала на то, что план как-нибудь доработается. Вот и думай теперь".

Ну почему, почему?! Ведь почти…

Но… ведь всё обязательно будет хорошо, верно?

Должно быть…

– Можно смело выводить лошадь, – тихий голос за спиной. – Конюх отошёл.

Таша испуганно обернулась:

– Святой отец?!

– А разве непохож?

– Что вы здесь…

– Хотите спасти сестру? Тогда времени на объяснения нет.

– Но…

– Таша, я прошу…

Девушка не успела опустить взгляд.

…такой тёплый серый свет…

– …просто доверьтесь мне.

Не отводя глаз – Таша, помедлив, кивнула.

– Тогда идём.

– А…

– Не волнуйтесь насчёт своей лошади. Мы уедем на ней.

– Но…

– Увидите.

Звёздочка встретила их уставшей и более чем нерадостной, однако покорно пошла за дэем, когда тот открыл стойло. Выведя кобылку из конюшни, клирик вспрыгнул в седло, усадил спящую Лив перед собой и помог взобраться Таше.

– Мы её загоним! – не выдержала девушка.

Словно не слыша, дэй легонько хлопнул лошадку по шее, чуть придержав руку на гриве – и Звёздочка, встрепенувшись, порысила к плетню.

– Откройте, – когда клирик придержал поводья перед воротами, его голос звучал странно глухо.

Уже взбираясь обратно, Таша увидела, как побледнело его лицо – а прыть, с которой Звёздочка пустилась по мостовой мимо пёстрых рыночных палаток и невысоких бревенчатых домов, окончательно подтвердила её догадку:

– Вы передали лошади свои силы???

– Не больше, чем нужно, чтобы уехать достаточно далеко. С наступлением темноты сделаем привал, и за ночь она отдохнёт достаточно, чтобы продолжить путь.

– Ээ! Нам надо к другим воротам! В Равнинную – туда!

– Морли-лэн, вы всерьёз полагаете, что сейчас можете так просто повернуть обратно и вернуться домой? – в голосе дэя слышалась скрытая насмешка.

Таша, промолчав, опустила глаза. Эту часть плана она выработать не успела.

– Не будем радовать ваших врагов предсказуемостью, Морли-лэн. Скоро те, кто украли вашу сестру, обнаружат пропажу и кинутся в погоню, и мы от них не уйдём. И спрятаться в придорожных селениях тоже не сможем – независимо от того, направимся ли мы обратно в Равнинную или дальше в Заречную. Откройте ворота.

Таша покорно соскользнула с лошади – мальчишка-привратник, чем-то на Шерона смахивающий, безмятежно дрых в будке у выпускных ворот Приграничного. Дождавшись, пока Звёздочка выйдет на Тракт, девушка не без усилия сомкнула дубовые створки – и приняла руку дэя, чтобы взобраться на лошадь позади него.

– И что вы предлагаете? – когда Звёздочка весьма бодрой иноходью поскакала вперёд, осведомилась Таша.

– Провести ночь в Криволесье.

Таша медленно повернула голову – к востоку, туда, где на горизонте зловеще протянулась тёмная лесная полоса.

– Святой отец, вы спятили?

– Не думаю.

– Да в Криволесье и нежить захаживать боится!

– Самого леса нам бояться не стоит. А вот нежить и прочие малоприятные субъекты туда, увы, порой всё-таки захаживают – но уверяю, этой ночью вас никто не тронет.

– С какой стати этим малоприятным субъектам не пустить нас на аперитив? По доброте душевной?

– Вот видите – если вы так думаете, значит, ваши преследователи рассудят точно так же. Только они не знают одной вещи.

– Какой же?

– Я с вами.

– Планируете изрубить всех малоприятных субъектов, что к нам приблизятся, своей зубочисткой? – Таша опустила весьма скептический взгляд на дэевы ножны с мечом. – Должна вас разочаровать, святой отец, что…

– Морли-лэн, кажется, мы договаривались, что вы мне верите?

Таша сердито фыркнула.

"…и как ты могла вообще с ним куда-то поехать? Да он…"

"Заткнись".

Таша вздохнула. Она никогда не была в ладах со своим внутренним голосом. Этот голос уже сложился в отдельную внутреннюю Ташу, которая со стороны зорко наблюдала за каждым шагом Таши внешней – и которой только дай было поиронизировать, попротиворечить да покритиковать. Правда, чаще всего за критикой скрывались удивительно разумные вещи. А Таша удивительно упорно к ним не прислушивалась.

"…ой, добром это не кончится, помяни моё…"

"Заткнись".

"…сейчас он тебя в этом самом Криволесье и…"

"Заткнись!"

Звёздочка свернула с Тракта.

Впереди вилась по высокому разнотравью золотистая ленточка пыльной дороги. Солнце уползало за стену гор на далёком горизонте. Небо густело летними сумерками. С каждым перестуком копыт приближающееся Криволесье медленно распахивало свои гостеприимные могильные объятия…

…что ж, когда ничего другого не остаётся – приходится расслабляться и получать удовольствие.

Хотя бы от картинки.

– Святой отец, может, всё-таки соизволите ответить на пару моих вопросов, не заподозрив меня в недоверии?

Вначале Таша планировала придержать свои вопросы до обещанного привала, но молчание на протяжении всей дороги действовало на неё несколько угнетающе – учитывая к тому же, что окружающая обстановка глаз не радовала. Узкая дорога, отчётливо прочерченная пыльной полоской среди мхов, папоротников и редких невысоких трав, убегала вперёд туннелем меж широченных древесных стволов – гладких, словно шлифованный мрамор, отвесно уходивших ввысь. Лишь на самом верху, – Таше приходилось задирать голову, чтобы этот самый верх разглядеть, – стволы распушались ветками, сплошным лиственным пологом смыкая раскидистые кроны. Деревья были очень, очень старыми. За всю свою недлинную жизнь Таша таких не видела, и что это за деревья, не знала.

Спёртый воздух Криволесья, казалось, забродил. В стороне от дороги прела палая листва, но сама дорога была абсолютно чиста, как и тропки, редкими ниточками расползавшиеся куда-то в чащу. Что дорога, что тропинки – они были какими-то… ненастоящими. Будто их добавили в лес в последний миг, торопливо, на скорую руку чиркнув пыльные полосы – забыв о том, что протаптывать их некому, а тропы могут и мхи покрыть, и листва засыпать.

– Задавайте свои вопросы. Может, я отвечу.

– Вы телепат, да?

– Было бы глупо отрицать.

– Сильный?

– Сам себя не похвалишь.

"Понятно. Сильный".

– А я, случаем, не отрываю вас от некоего дела в приграничном трактире Заречной?

– Вы и ваша сестра были единственным делом.

– ?

– Когда на меня напали волки, я уже возвращался из Заречной. Собирался подлечиться и продолжить свой путь в родную деревню, но потом… услышал ваш разговор с мальчиком-конюхом. И решил помочь.

– И после этого вы требуете, чтобы я вам доверяла?! Да вы сходу меня обманули!

– Kul'pa es in fakto meo, no skelus.

…в моём деянии есть провинность, но нет преступления?..

"Странный дэй, ей-Неба".

Клирик между тем направил Звёздочку на одну из троп-ниточек, уводивших в чащу.

– Может, не стоит сходить с дороги? – осторожно заметила Таша.

– Место для ночлега лучше искать подальше от большой дороги.

"И это-то большая дорога?"

– И как вы всё-таки планируете защитить нас от всяких малоприятных субъектов? – вернулась к теме Таша. – Против нежити меч не поможет.

– Я знаю.

– Может, помимо телепата, вы ещё и колдун?

– Вы не первая, кто меня в этом подозревает – но, уверяю вас, я не могу сотворить и простейшего заклятия. Даже спичку зажечь.

– Как же тогда?..

– Увидите.

Дэй осадил Звёздочку:

– Что скажете?

– О чём?

– Об этой полянке.

– Ну… мило.

Полянка, к которой привела тут же и оборвавшаяся тропка, действительно была милой: притаившейся в круге из семи древесных стволов, покрытой пушистым мягким мхом. Ни папоротников, ни листвы, лишь в самой серёдке чернеет след от давнего костра. Ни дать ни взять рисунок из книги сказок – на таких вот "ведьминых кругах" обычно изображали альвов, танцующих вокруг Весеннего Огня.

– Значит, здесь и остановимся. Побудьте пока на лошади, ладно?

Дэй спешился и, прихрамывая, подвёл Звёздочку к кострищу. Сбросил свою сумку на землю. Протянул руку за спину.

Таша ожидала зловещего металлического скрежета – но меч выскользнул из ножен разочаровывающе беззвучно.

Дэй отмерил пять широких шагов.

– Вы же говорили, что не колдун, – сказала Таша, глядя, как он очерчивает защитный круг.

– Это не магия.

– Не магия? А разве нам может помочь что-нибудь, кроме магии?

– Да. Самое обыкновенное чудо.

– Хотите сказать, чудеса и магия – разные вещи?

– Там, где магия стала обыденностью – да, – дэй, замкнув круг, вернулся в центр. Бросил меч на траву, извлёк из сумки тёмный плащ грубой шерсти. – Можете слезать.

Таша покорно соскользнула с лошади. Подоспевший дэй подхватил Лив, заботливо завернув девочку в плащ:

– Будьте здесь.

– А вы куда?

– Думаю, хворост для костра нам не помешает, – он бережно опустил Лив на землю.

– А как вы вернётесь в круг? Или он пропускает своего создателя?

Дэй поднял меч:

– Что вы знаете о защитном круге?

– Я знаю о тех защитных кругах, что творятся магией – они не пропускают внутрь ни одно живое существо, ни одно оружие, ни одно заклятие… Самая надёжная защита. Но, к сожалению, пассивная – атаковать противников ты не можешь. А этот…

– Защитный круг, в котором мы с вами стоим – магия столь древняя, что уже перестала быть магией. Не нужно заклятий. Необходима лишь чуточка веры.

– И как же он действует?

– Издавна считалось, что нежить и нечисть приходят лишь туда, куда их приглашают. В противном случае они просто не могут переступить порог дома.

– Слышала. Но разве это не сказки? Те же вампиры…

– Тш, – дэй приложил палец к губам, – здесь слова материальны, помните.

– …из всех сказок о способах борьбы с ними правдивы лишь две – текущая вода и серебро. Для них чеснок – лишь приправа, крест – символ, святая вода не более смертоносна, чем обычная. И этим кровососам плевать, приглашали их в дом или нет – они просто приходят и всё.

– Вампиры приходят, потому что люди перестали верить в то, что они не смогут прийти.

– Я слышала, что когда-то вампиры были другими. Но люди-то… А раньше, значит, верили? Просто верили – и вера спасала их от нечисти?

– Сказки ведь не на пустом месте возникли, Морли-лэн. Раньше люди многое просто принимали за должное. Просто верили в какие-то вещи, не докапываясь до причин, следствий и научных обоснований. И вампиры – тоже. И потому раньше мир был куда… безопаснее.

Дэй коснулся травы кончиком серебристого лезвия:

– В общем, наш круг – это наш дом. И никакая нежить, нечисть и даже люди с недобрыми намерениями не смогут пересечь его границ без приглашения. Этой ночью вы можете спать спокойно, поверьте.

Дэй широким шагом пересёк границу круга. Лесной мрак быстро поглотил его.

Таша села на траву, обхватив колени руками. Странно, но вместе с ним ушло какое-то… спокойствие. Ощущение безопасности. До этого вокруг была просто тьма ночного леса, но сейчас… тьма была ощутимой. Вкрадчивой, обволакивающей, густой, как кисель. Неба и видно не было, а далёкие древесные кроны тонули в однородной сизой мгле – сквозь них не пробивался ни лунный свет, ни звёздное сияние. Деревья вокруг полянки своим мрачным видом выполняли функцию стражей, решительно отбирающих надежду у всяк сюда входящего. Они сливались в отвесно уходящие в небо чёрные стены. Крайне зловещие.

Которые, казалось, в какой-то момент вдруг двинутся навстречу друг другу и…

"Спокойно, Таша. Это нервное. Нормальный лес. Нормальный вечер".

"…а на деле ни то, ни другое, – хмыкнула Таша внутренняя. – А если он не вернётся? Если…"

"Вернётся. Просто… я верю ему".

"…вера, вера… А вот почему ты ему просто веришь?"

Таша отвела прядь волос с личика Лив. Достала из сумки фляжку и смочила губы сестры. В этом не было особой нужды, конечно, но… надо же было что-то делать.