Текст книги "Та, что гуляет сама по себе"

Автор книги: Ева Софман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 30 страниц)

– У моего отца здесь… знакомые. Так что совмещаем дела с досугом и приятное с полезным, – Таша качнула головкой. – Ну, если уж вы многое знаете о Пвилле, может, поведаете мне что-нибудь об обелиске?

– Думаю, что мне стоит упомянуть лишь о том, что это Камень Силы. Тот самый… а остальное большая любительница фольклора должна знать сама, верно?

– Камень Силы? Воздвигнутый Ликбером Великим? – Таша недоверчиво покосилась на верхушку обелиска, зеркалом отражавшую солнечные лучи. – Вы не шутите?

– Разве я позволил бы себе шутить с дамой, – с укоризной заметил Бадди. – И многое вы знаете о Камне Силы?

– Ликбер Великий воздвиг Камень подле самого уязвимого места нашего мира, там, где могли прорваться демоны из преисподней… хотя в последнее время предпочитают более "научное" название – Нижнемирье.

– И однажды они прорвались.

– Да, это было тысячу лет назад и едва не стало концом нашего бренного мира. Но Ликбер запечатал проход ценой собственной жизни, и с этого пошёл отчёт третьей эпохи нашего мира.

– Почти тысячу лет назад. Через два года мы как раз будем отмечать тысячелетнюю годовщину этого счастливого события… Любите эту легенду?

– В детстве до дыр зачитывала "Сказания Аллиграна" Дарианы Артерид. А уж главу "Последний подвиг Ликбера" наизусть заучила.

– М… – Бадди, щурясь, вскинул глаза к небу. – Он прошёл через страшные опасности и невыразимые страдания. Он прошёл через свои страхи и кошмары. Он прошёл через пространство и время, через жизнь и смерть. Он прошёл все препятствия, которые расставили на его пути. И никому не дано его остановить. Пусть на стороне Врага силы… нет, ксаш, не то. Или там сразу "он сильнее Врага"?

– "Его воля", – подсказала Таша.

– "Столь же сильна, сколь и Врага", – быстро подхватил Бадди. – Пусть на стороне Врага силы, которыми он повелевать не может – тот не сможет одолеть его. И пусть Враг – владыка тьмы, и пусть могущество его во сто крат больше, и пусть… эм…

– "И пусть Враг видел то, что не может привидеться в самом жутком кошмаре…"

– …тому не дано победить. Он сильнее Врага. Потому что его душа – свет. И чистая душа имеет силу, какую зло не может даже представить.

– "У Врага нет власти над ним", – задумчиво закончила Таша. – Вроде бы Камень должен хранить нас от новых проникновений, и, насколько мне известно, пока с этой задачей он успешно справляется. Значит, он в Пвилле? Вот этого не знала. Я много читала о Камне, но только в легендах, а что касается фактов… О его местонахождении отчего-то повсеместно не провозглашают.

– Немудрено, что не знали. В песнях об этом не поётся, ведь Пвилл возник гораздо позже. Он оживал уже вокруг Камня, – сворачивая в узкий проход между лотками, Бадди галантно пропустил её вперёд. – А не провозглашают из суеверия. Вы же знаете этих волшебников, у них суеверие на суеверии… А вот, собственно, и пресловутый Камень. Желаете взглянуть поближе?

Камень был идеально-чёрным, издали казавшимся бархатистым. Поверхность его была испещрена рунными знаками, из ровной горизонтальной трещины у вершины бойким водопадиком струилась вода, заполняя небольшой бассейн с невысокими бортами. В данный момент на этих бортах щёлкали семечки скучающие мамочки, у их ног ворковали голуби, а вокруг бассейна с шумным гамом носились дети – за голубями, друг за другом или просто потому, что весело было нестись куда-то.

Даже притом, что почти вся главная площадь была занята рынком, незанятый им участок вокруг Камня вполне сам мог быть главной площадью в какой-нибудь деревеньке.

– Рунные знаки ещё никто не смог разгадать, – продолжил Бадди. – И откуда в камне берётся вода, неизвестно. Выяснено лишь, что она волшебная, дарит очищение, исцеление…

И вокруг одной из величайших святынь Аллиграна коротают время гуляющие с детьми мамашки, плюющиеся шелухой, с сарказмом подумала Таша. Символично, однако.

– И куда же уходит из бассейна вся эта волшебная вода? – на всякий случай Таша огляделась ещё раз. Впрочем, ей и с первого раза стало ясно, что Джеми здесь нет. Кого-либо, устремляющегося к ним с распростёртыми объятиями и подходящего на роль Баддиного друга – тоже.

"Ой, не нравится мне всё это…"

– Вроде бы её выводят под городом куда-то в лес, – услужливо сообщил Бадди. – Там бьёт источник, а оттуда ручей уходит в болото.

– Какая жалость… ну, тогда думаю, что я не особо её испорчу, сполоснув грушу, – невинно улыбнулась Таша, присаживаясь на бортик. – И где же ваш друг?

– Запаздывает, похоже. Как и ваш, впрочем. Позволите? – юноша непринуждённо опустился рядом. – Очевидно, между нами куда больше общего, чем можно подумать.

– Ой ли?

– Например, одинаково запаздывающие друзья.

Таша засмеялась. Сосредоточенно надкусила тщательно вымытую грушу.

Интересно, чудится или в том затенённом проходе действительно кто-то стоит, старательно вжимаясь в стенку?..

– Бадди!

– А, вот и первый запаздывающий! – Бадди, вскинув голову, весело помахал рукой показавшемуся на площади товарищу. – Что так долго, Дори?

– Не мог кое-кого найти. Зато ты, похоже, кое-кого нашёл? – приблизившись, юноша дружелюбно воззрился на Ташу. – Дориал Лэнгори, к вашим услугам.

Ему было лет двадцать, наверное. Русоволосый, долговязый, взъерошенный, смахивающий на воробья-переростка…

…куртка наглухо застёгнута, хоть на улице далеко не холодно…

…и на рукаве нашит чёрный дракон в окружении белых цветов…

…и его сопровождал звук.

Наверное, его можно было и не услышать. Но позвякиванье кольчуги Таша различила бы всегда, и в сочетании с гербом Его Величества вывод мог напроситься только один.

КЕАР.

Медленно, очень медленно Таша догрызла грушу.

Всё-таки светловолосая особа – это диагноз.

Если кто-то смог проследить, как из твоей сумки вытаскивают кошелёк, вполне логично было бы предположить, что этот кто-то внимательно следил за тобой. Очень внимательно.

– Судя по всему, Кармайкл-лэн о чём-то задумалась, – Бадди улыбнулся мягкой улыбкой сытого кота, – познакомься с Ташей-лэн, Дори.

Спорол нашивку? Снял кольчугу? Чтобы она не заподозрила?

– Представляешь, она тоже должна была встретиться здесь с другом, но он почему-то запаздывает…

Как их выследили?

– Нехорошо бросать даму в одиночестве…

Зачем они здесь? Чего хотят?

– Наверное, нам стоит вместе его дождаться, верно?

– Верно, – Дори присел на бортик. – Дама ведь заскучает. Стоит занять беседой её ожидание… Вы ведь не против, Кармайкл-лэн?

"Если я встану и уйду, они последуют за мной. Я не могу привести их к дому Ингридов… а куда мне ещё идти? Сразу в особняк герцога? Но Арон с ума сойдёт, не зная, где я, да и ждут там не меня, а его… и ждут только вечером… и…"

Она сидела между двумя КЕАРовцами, отчаянно стараясь сохранить на лице маску беззаботности.

"Ксаш, что же делать, что же…"

– А, вот ты где! – чёрная тень заслонила солнце. – А я тебя везде ищу.

– Мы же договаривались на центральной площади, – с неимоверным облегчением выдохнула Таша, принимая предложенную руку и поднимаясь с бортика, – забыл?

– Но центральная площадь, как выяснилось, довольно-таки большая, не правда ли? – Арон с лёгкой улыбкой смерил КЕАРовцев взглядом. – Твои новые друзья? Не представитесь, молодые люди?

– О, это Бадди и Дори, и Бадди меня спас! Представляешь, какой-то паршивец вытащил у меня из сумки кошель, а он это заметил, обезвредил злодея и вернул мне мои сокровища, – бойко затараторила Таша, искренне надеясь, что спектакль "безмятежная блондинка" имеет успех, – я у него в неоплатном долгу!

– Благодарен за помощь моей дочери, господа, – с лёгкой улыбкой откликнулся дэй. – Однако, верно, она и так вас порядочно задержала?

КЕАРовцы синхронно встали. Лица их были невозмутимо дружелюбны.

– О, что вы, мы всегда счастливы помочь, святой отец, – заверил его Бадди. – И мы ничуть не задержались. Мы как раз гадали, как скоротать такой чудесный денёк…

– Что ж, рад, что вам осталось коротать его немного меньше. А сейчас, увы, позвольте откланяться, – Арон направился к одному из проходов, увлекая Ташу за руку. – Всего наилучшего, господа.

– И вам приятного дня, святой отец… Таша-лэн?

Таша оглянулась: Бадди задумчиво смотрел ей вслед.

– Значит, ваш отец и тот непунктуальный друг – одно и то же лицо? – уточнил он. Тут же расплылся в улыбке. – Ну что ж, до встречи, Кармайкл-лэн. Надеюсь, скорой.

"А вот я искренне не надеюсь".

Таша только кивнула – прежде чем скрыться в тени прохода, оставляя КЕАРовцев за спиной.

– От ментальных атак они защищены лучше, чем я предполагал… И о чём вы только думаете, интересно узнать? – сдержанно спросил Арон у юноши, отлепившегося от стены и не замедлившего увязаться за ними.

– А вам разве не лучше знать, святой отец?

– Это не шутки, Алексас. За вами следят. Вы подвергаете опасности Ташу.

– Таша сама себя с успехом подвергает опасности. А заодно меня и вас. Одной опасностью больше, одной меньше – какая разница? – Алексас усмехнулся. – В нашем случае уж точно не важно. Мне больше интересно, как они нас выследили.

– Вы же знаете, кому они служат. Уверен, он и не такое может.

– Быть может, быть может. Значит, Таша, вы уже успешно обзавелись знакомыми из КЕАР? Похвально. Я видел лишь финал, но, кажется, вам удалось произвести на них впечатление…

– Какой ксаши вы меня там бросили?! – наконец взорвалась Таша. – Куда вы делись?!

– Ну, первоначально Джеми пошёл к Камню, но потом, хвала мне, я заметил подозрительного молодого человека, шествующего нам навстречу, и мы решили переждать в тенёчке. Мне же и в голову не могло прийти, что вы времени зря не теряете и активно любезничаете с командиром отряда.

– Командиром отряда?

– Хоть в этом Алексас прав, – Арон вёл их куда-то узкими городскими улочками. – Бадди главный.

– А где третий? – Таша нахмурилась. – Господин Ридлаг говорил, к нему заходили трое…

– Патрулирует рынок. Как и ещё трое.

– Ещё?! То есть их всего…

– Шестеро. Верно.

"О, Богиня…"

Наконец достигнув пункта назначения, Арон выпустил Ташину руку – и отмотал повод Звёздочки, глубокомысленно пощипывающей травку подле плетня одного из окраинных домов. Серогривка созерцал окрестности рядом.

– Ваши вещи я собрал, – дэй указал на притороченные к седлу сумки. – Ингриды очень жалели, что не могут с вами попрощаться. Вам приветы, пожелания всего наилучшего и заветы заезжать в гости даже без папеньки.

– Куда мы?

– Туда, куда КЕАР сунуться не рискнёт, – дэй, вспрыгнув в седло, протянул девушке руку. – Наш визит герцогу придётся нанести раньше времени. Впрочем, дело к вечеру, да и на дорогу с полчаса точно уйдёт, так что… быть может, нам всем ещё удастся проявить пунктуальность.

Алексас, фыркнув, подстегнул Серогривку.

– Ничего сложного. У нас есть две ночи, но будем надеяться, что всё решится уже сегодня. Мы с вами, Джеми, дежурим в коридоре, а ты, Таша, остаёшься в комнате.

– Ага, бегу, лечу и мчусь в ней оставаться, – хмыкнула девушка.

– Рад, что в тебе наконец проснулось послушание.

– Хм. Вообще-то это не было изъявлением покорности судьбе…

– Я знаю. Но если иметь соответствующее воображение, любому слову собеседника можно придать нужный тебе эмоциональный оттенок.

Тихо рысящие кони вымеривали шагами пыль просёлочной дороги.

– Я буду с вами!

– Нет.

– Поверь, мы как-нибудь и без тебя справимся, – ехидно добавил Джеми.

– Видела я, как вы без меня на Белой Топи справились, – не замедлила плеснуть ядом в ответ Таша.

Удар по мужскому самолюбию определённо пришёлся обоим ниже пояса: дэй опустил голову, Джеми же беспомощно пожевал губами воздух.

"Вот и нечего тут носы задирать. Нашли слабый пол, тоже мне, сильные потолки!"

Черепичные крыши пылали алым в мягких волнах закатного света. Таша знала, что рядом с Пвиллом располагались залежи глин – как обычных красных, так и ценного каолина с бентолитом: сразу за лесом, в стороне от дороги, начинались карьеры. Логично, что Пвилл издавна славился своими гончарами и всевозможными гончарными изделиями. Вот и глиняные черепицы словно сошли с картинок-иллюстраций к легендам о волшебных городах, где всем без исключения живётся весело и беззаботно.

Рядом с лесом, на высоченном холме, – скорее напоминавшим небольшую гору, – высился особняк герцога, – скорее напоминавший не такой уж небольшой замок. Замок принцессы, которой не посчастливилось повстречаться со злым колдуном: темнокаменные башенки тянули шпили к облакам с явно кровожадными намерениями, ворота грозились подъёмными решётками, чёрные стены скалились зубцами.

Сейчас троице открывался самый изумительный вид как на особняк, так и на Пвилл – по той простой причине, что по истечении часа пути по обернувшейся кольцами вкруг холма тропке они как раз достигли её середины.

Серогривка горестно повесил голову. Звёздочка фыркнула с несколько страдальческим оттенком.

– Ну, большая часть пути позади, – ободряюще заметил Арон.

– Вообще-то нам ещё столько же, – уныло откликнулся Джеми.

– По холму – да, но мы ещё шли по городку, так что позади всё-таки большая.

Таша промолчала. Лишь, вздохнув, закрыла глаза и передала Звёздочке очередную порцию мыслеобразов.

При воспоминании, что где-то в сосняке затаился, выжидая скорых сумерек, мрак на четырёх когтистых лапах, у той сразу случился прилив сил.

Джеми успел отбить все кулаки, прежде чем понял, что открывать ворота никто не собирается. Когда мальчишка, сплюнув, предложил подпалить что-нибудь, дабы привлечь внимание негостеприимных хозяев небольшим пожарчиком – за их спинами кто-то вежливо кашлянул.

При обороте и рассмотрении "кто-то" оказался юношей лет двадцати, не столько симпатичным, столько харизматичным: интересная бледность породистого лица, залихватски закрученные усики и яркие глаза оттенка весенней зелени. Волосы цвета красной меди прихвачены лентой в низкий хвост, одет изысканно и богато – белая рубашка с кружевным воротником, шёлковая жилетка до середины бедра, штаны тонкого сукна и высокие сапоги мягкой светлой замши.

– Добрый вечер, – юноша склонился в изящном поклоне. – Леогран Норман, племянник его светлости, к вашим услугам. Отец Кармайкл?

– Он самый. А это мои приёмные дети, друзья и соратники – Джеми и Таша.

– Очень приятно, – Леогран учтиво улыбнулся. – Идёмте, ужин сейчас подадут. Оставьте лошадей у ворот, конюший сейчас подойдёт.

И, жестом велев следовать за ним, провёл чуть-чуть подальше – где дожидалась приоткрытой неприметная дверка, приткнувшаяся в причудливом изгибе каменной стены.

"…что-то в нём такое есть…"

"Не в моём вкусе. Никогда не нравились рыжие. И не люблю усатых. И вообще мне немного не до кокетничания".

"…а почему бы и не пококетничать немного? Привлекательные племянники герцогов на дорогах не валяются…"

"Ну да, ассортимент валяющихся на дороге вьюношей ограничен колдунами-недоучками с раздвоением личности".

Облицованный пошарпанным чёрным мрамором холл гулко бурчал вслед каждому шагу. Посредине взгромоздилась изгибающаяся в два лестничных пролёта лестница – до того широченная, что будто из королевского дворца умыкнутая. По ней поднялись на второй этаж, а там, минут десять пропетляв по коридорам, наконец вышли в столовую.

Со шкур на стенах скалились волчьи головы. Для разглядывания вычурной люстры на потолке приходилось задирать голову так, что затылок чуть не касался спины. Впрочем, свечи на люстре не разжигали, высокие окна занавесили, и лишь потрескивал камин да обтекали воском пять-шесть канделябров по всей длине стола, мерцая отблесками в золотых тарелках, кубках и столовых приборах. За столом, кажется, могла с комфортом разместиться армия Его Величества. Сам Его Величество взирал на присутствующих, будучи повешенным над камином – повешенным, конечно же, фигурально, и взирающим с собственного портрета.

Догадаться, что это король, было несложно. И не по пышным королевским одеждам: в отличие от своих предшественников Шейлиреар Первый предпочитал простые, но изысканные одеяния преимущественно чёрного цвета – вот и на портрете стоял в обычном чёрном сюртуке. И если предшественники на своих официальных портретах либо с самым воинственным видом опирались на мечи, либо залихватски гарцевали на конях, либо блаженно улыбались зрителям, надеясь убедить их в своей исключительной благодушности – нынешний король сидел за заваленным бумагами письменным столом.

Таша на картинках повидала много королей. И, как Мариэль ни культивировала в дочери нелюбовь к настоящему монарху, в итоге ещё маленькая Таша решила: лицо человека, стоящего у абсолютной власти, должно быть именно таким. Спокойным, приятным, с чертами столь чёткими, что будто по мрамору вырезаны – и светлыми, живыми, чрезвычайно умными глазами. Король казался удивительно молодым, – больше тридцати и не дашь, пожалуй, – но вот глаза выдавали истинный возраст. Даже на портрете, слава живописцу.

И его я должна ненавидеть, подумала Таша. И ему я должна желать смерти. И против него я должна бороться, отвоёвывая трон, по праву принадлежащий мне.

Сколько легенд начинаются с того, что короля либо нет и надо его найти, либо король – тиран и деспот, и надо свергнуть его и найти другого… Да вот только одна неувязочка выходит. Такая, что король есть. И на злого короля из сказок он походит весьма отдалённо.

Таша всегда знала, конечно, что к трону Шейлиреар в самом буквальном смысле прошёл по головам, и знала, что мама его ненавидит, и знала от мамы, что он убил Ташиных бабушку с дедушкой, но… тех бабушку и дедушку она не знала. Если честно, она всегда была склонна считать, что в этих слухах насчёт Кровеснежной ночи что-то преувеличивали – нельзя же просто взять и убить столько невинных людей! Может, Шейлиреар пытался их просто обезвредить, а они стали сопротивляться, а он, раз маг, стал плести какое-то заклятие и случайно ошибся в паре букв. Нельзя же быть таким мудрым и справедливым правителем и при этом убивать людей…

А потом она узнала один любопытный факт. Тот, что на руках Шейлиреара не было ни капли крови. В Кровеснежную Ночь он не взял в руки меч, не произнёс ни одного заклятия – и не отдал ни единого приказа до того момента, как толпа провозгласила "король убит, да здравствует король!"

Резню устроил народ.

Да, король был. И вовсе не тиран – правда, насчёт королевской доброты никто и не брался ничего утверждать, и это оставалось вопросом интересным, но что жилось при нём очень даже припеваючи, было неоспоримо. И любимый почти всем народом – а теми, кем не любимый, признаваемый бесспорно удобным. И что в таком случае прикажете делать законной принцессе?

– А, это вы, святой отец! – с отдалённого стула поднялась невысокая девица в лёгком фисташковом платье. – Что ж, добро пожаловать в нашу скромную обитель.

Девица была хрупкой до того, что, кажется, тронь пальцем – сломается. Платье, бесспорно, оттеняло цвет глаз, – зеленоватого, как у брата, оттенка, – но ещё и очень светлую кожу, нездоровым снежным тоном которой девушка могла дать любому вампиру сто очков вперёд. Рыжие волосы уложили в перевитое лентами произведение парикмахерского искусства – но упорно выбивающимися кудряшками оно скорее напоминало замысловатую хроническую нерасчёсанность.

– Моя сестра-близнец Лавиэлль, – представил Леогран. – Элль, с отцом Кармайклом ты уже знакома, а это его приёмная дочь…

– Таша, – представилась девушка.

– И его приёмный сын…

Когда брат с сестрой уже начали недоумённо переглядываться – Таша, ткнув своего рыцаря локтем, поспешила прервать затянувшееся молчание:

– Его Джеми зовут.

– Ум, – невнятным бульканьем подтвердил тот.

– Очень приятно, – вежливо ответила девица и, отвернувшись, указала Арону на стул. – Садитесь, святой отец.

– А после ужина выясните у нас всё, что вам надо выяснить, – добавил Леогран, учтиво отодвигая перед Ташей стул.

"Хорошо, что не стали рассаживать за разные концы стола, как подобает этикет. Пришлось бы перекрикиваться".

– Благодарю, – Арон присел. – Но я хотел бы первым делом поговорить с его светлостью.

– Дядя и тётя сегодня уехали на охоту, – ответила Лавиэлль.

"Тётя? Так герцогиня же вроде…"

– Сегодня? – Арон вскинул бровь. – Пригласив нас, они… уехали?

– Да… они любят охотиться, – девушка махнула рукой на стены, завешанные шкурами. – Но вы можете узнать у нас всё, что вам нужно. Если же мы чего-то не знаем – завтра они обещали вернуться.

– Ясно, – дэй, задумчиво перебрав пальцами по столу, вскинул голову, – ну что ж, тогда приступим к трапезе, чтобы скорей приступить к делу.

Четырёхпеременный ужин прошёл в абсолютнейшей тишине, в которой слышался лишь гулкий стук каблуков молчаливого дворецкого. Дворецкий, помимо того, что так и не произнёс ни слова, ещё и выглядел сущим упырём – затянутый в чёрное, с реденькой седой косичкой, бледнющий, тощий и высоченный. Эдакая жердь в обёртке.

Наконец Леогран встал из-за стола с предложением проводить гостей в их комнаты, где они и поговорят. Гости поторопились согласиться, и молодые хозяева повели их по бесконечным коридорам куда-то в конец крыла.

– Челюсть подбери, не то слюнки закапают, – иронично шепнула Таша, проследив за зачарованным взглядом Джеми, устремлённым на рыжую макушку. – Она для тебя старовата, не считаешь?

– А сколько ей лет?

– Ну… брату около двадцати, значит, ей тоже.

– Так и мне около двадцати!

– Да, но тебе явно немножко меньше около двадцати, чем ей…

– Возраст – не помеха любви! – пылко прошептал Джеми.

"Такое ощущение, что в нём проснулся Алексас…"

"…все особи мужского пола во влюблённом состоянии деградируют одинаково".

– И потом, я отнюдь не считаю её… староватой для себя! – патетическим шёпотом провозгласил мальчишка.

– О да. Зато она вполне может счесть тебя молодоватым.

Джеми, смолкнув, лишь тоскливо вздыхал всё время, пока они поднимались по узкой винтовой лестнице в гостевую башню.

Комната оказалась полукруглой и, вопреки Ташиным опасениям – уютной. Тихо сияли лампадки на стенах, озаряя желтоватым светом резное кресло, гардероб красного дерева с вычурными завитушками и громадную пафосную кровать с пологом. На подоконниках отдыхали стопки книг, в кресле свернулся полосатый шерстяной плед.

– А вот и вторая, смежная с этой, – Леогран толкнул толстую дубовую дверь. – Камины разжигать не стали: комнаты маленькие, а на улице жара… Таша-лэн будет в одной спальне, а вы с сыном, святой отец – в смежной. Надеюсь, вам будет комфортно?

– Вполне, – дэй опустился в кресло, жестом предложив молодым хозяевам присесть на кровать. – Итак, Джеми?

Мальчишка прокашлялся:

– Хоть моя просьба и покажется вам нетактичной, – изрёк он, – но я попрошу вас рассказать обо всех членах вашей семьи, умерших в течение последних пяти лет.

Брат с сестрой переглянулись. Синхронно вздохнули. Синхронно кивнули.

– Да, именно за последние пять лет нас покинули многие Норманы, – печально промолвил Леогран, прежде чем завести рассказ.

Новоявленные охотники за привидениями внимательно слушали во все шесть ушей.

Леогран и Лавиэлль помнили деда с бабкой лишь по семейному портрету: герцог Вальниб и герцогиня Лина скончались девятнадцать лет назад, когда их внукам исполнилось всего по три года…

"…мда, Джеми точно не светит… ну ладно, ладно, всё, уже не отвлекаемся".

Род Норманов продолжили их сыновья – старший Валдор, отец Леограна и Лавиэлль, и младший Оррак. По традиции титул герцога наследовал старший сын, а Оррак, не пожелав сидеть на шее у брата, к тому времени уже обзаведшегося семьёй, отправился попытать счастья в столицу. Спустя некоторое время он написал брату, что устроился подмастерьем к оружейных дел мастеру. Ещё спустя год – что встретил милую девушку Раксану и собирается жениться. По требованию старшего брата Оррак привёз невесту в Броселиан, Раксана выдержала "смотрины" с блеском, и там их и обвенчали. Вскоре молодая семья уехала обратно в столицу, где прожила вместе тринадцать счастливых лет. Богиня не дала им детей, но они были отличной парой: Оррак, очень скоро пробившийся в ряды первых оружейников вначале города, а потом и Провинции, – и Раксана, любящая и мудрая сподвижница мужа во всём. Валдор с женой Диамандой тоже жили душа в душу. Леогран и Лавиэлль росли умницами, радуя родителей. В общем, идиллия.

Видимо, все свои удары судьба заботливо приберегала до того года, когда наследникам рода Норманов исполнилось по семнадцать лет.

От ножа бандита, возвращаясь вечером с рынка, погибла Раксана. Убийцу так и не нашли. Валдор поспешил пригласить брата к себе, но Оррак, несмотря на всю любовь, которой его постарался окружить брат и его семья, так и не оправился от удара. Он вдруг заделался страстным охотником – видимо, вымещая на лесных хищниках свою озлобленность на весь мир. Охотясь в окрестных лесах Броселиана, Оррак и повстречал Камиллу, юную обворожительную дочь лесничего. Скорее всего, именно отчаяние и безысходность нынешнего существования толкнули младшего Нормана в объятия девушки вдвое моложе его.

Когда Оррак объявил, что Камилла вскоре будет носить фамилию Норман, старший брат не стал препятствовать браку. В конце концов, со смертью жены не стоит и себя хоронить заживо…

А два года назад Валдор умер. Ночью, в своей постели, во сне. Просто остановилось сердце. Диаманда тоже недолго задержалась на этом свете: смерть мужа подкосила её, и за считанные месяцы женщина сгорела, как свечка.

Так молодые люди остались одни. С дядей Орраком, – взявшимся опекать племянников до вступления в права владения всем наследием рода Норманов, по завету основателя династии наступавшего в двадцать пять лет, – и его молоденькой женой. Сразу после похорон матери они перебрались на постоянное поселение в летнюю резиденцию – оставаться в доме, где умерли Валдор с Диамандой, было тяжело как самим близнецам, так и Орраку…

– Ужас, – искренне шмыгнула носом Таша.

– Не стоит. Мы давно уже смирились с потерей, – мужественно произнёс Леогран. Его сестра, однако, подобного мужества не проявила – вдруг пару раз всхлипнула, закатила глаза и бесчувственно откинулась на одеяло.

– Элль… – Леогран встревожено склонился над сестрой, чуть смущённо пояснив, – натура очень чувствительная, тонкая, ранимая…

"…что-то мне так не показалось…"

– …к тому же в последнее время ей нездоровится.

– Нездоровится? – Арон внимательно смотрел на юношу. – А поподробнее?

– Ну… постоянные головные боли, головокружения, слабость, озноб…

– И как долго это продолжается?

– Пару месяцев. Но знахарка сказала, это естественно – душа слишком долго не желает мириться с потерей близких, а тело…

– Taed'ium v'itae? – дэй чуть склонил голову набок. – Могу я осмотреть её?

Брови Леограна взлетели вверх.

– Если хотите – пожалуйста, – он встал, – но, право же, ничего серьёзного…

– Как знать, – сказал дэй, присаживаясь на краешек кровати. Прощупал пульс на тонкой, болезненно худой девичьей руке. Тыльной стороной ладони коснулся лба девушки, внимательно осмотрел лицо с бледными губами и резко очерченными скулами. Зачем-то взял это лицо в свои ладони, осторожно повернув голову Элль в одну и в другую стороны. Коснулся кончиками пальцев лилейной шейки.

– Ей не помешали бы укрепляющие настойки, но – действительно, она ничем не болеет, – дэй встал. – А теперь нам пора готовиться к охоте за призраком.

– Но, – запротестовал Джеми, – святой отец, я ещё…

– Итак, где он обычно появляется? – не обратив на "сыночка" ни малейшего внимания, продолжил дэй. – И где расположены ваши с сестрой комнаты?

– Вы сами не найдёте и не поймёте, – усмехнулся Леогран, подхватывая сестру на руки. – Усадьба – лабиринт. Давайте я вас…

– Тогда встретимся у подножия лестницы через час, – предложил дэй. – Нам с детьми нужно обсудить… план действий.

– Как скажете, – кивнул юный герцог и, бережно прижимая к себе словно бы невесомую сестру, вышел из комнаты. Спустя мгновение его шаги зазвучали удаляющимися отзвуками ступенек.

– Святой отец, я же ещё так много хотел спросить! – сердито воскликнул Джеми.

– Зачем?

– Как зачем?! Как я могу охотиться за призраком, когда мне почти ничего о нём неясно?!

– Зато мне всё ясно. Вполне.

– Может, тогда поделишься своими ясными соображениями с нами? – не выдержала Таша.

– Непременно поделюсь, – невозмутимо ответил Арон, – когда получу доказательства. Но доказательства одного моего соображения у меня уже есть.

– И какого же?

Дэй медленно опустился в кресло. Сомкнул руки в изящном переплетении пальцев.

– Что, помимо охотников за привидениями, – сказал он, – нам придётся поработать охотниками за вампиром.

– Так, повторите-ка ещё раз, – спокойным, рассудительным голосом проговорил Джеми пару минут спустя, – вы считаете, что где-то в Пвилле находится вампир, который по ночам вытягивает из Лавиэлль кровь, потихоньку отправляя её на тот свет?

– Кроме того, я даже догадываюсь о его мотивах, – кивнул дэй, – но об этих догадках не стоит говорить, пока мы не получим подтверждения.

– Ничего, опыт борьбы с вампирами у тебя уже есть, – хмыкнула Таша, – осталось только его вычислить.

– Что в старые добрые времена было бы куда проще, – вздохнул Джеми. Таша тоже вздохнула – в солидарности. Обычные живые мертвецы, которые щеголяют удлинёнными глазными зубами, обращаются пеплом на солнечном свету, боятся креста-чеснока-святой воды, не отражаются в зеркалах, не отбрасывают тени и спят в гробах, нынче остались только в легендах. С легендарных "стародавних времён" вампиры прошли долгий путь. Они менялись, они умнели… а кое в чём, как выяснилось позже, легенды попросту ошибались.

До сегодняшнего дня, насколько помнила Таша, аллигранские вампиры являлись живыми, но отнюдь не мертвецами. Где-то до восемнадцати лет они взрослели, как самые обычные люди, а затем их развитие резко замедлялось. В этом вампиры, оборотни и гномы были абсолютно одинаковы (впрочем, не в одном этом). Жили в среднем вампиры по триста лет, а дальше начинали стареть – не внешне, а просто становясь более уязвимыми: они теряли феноменальную быстроту реакции, мгновенную регенерацию и иммунитет к любым болезням.

Увы, но один из "фирменных признаков" вампиров, – а именно выдающиеся глазные зубы, – ныне у вампиров удлинялись лишь во время охоты. К тому же в слюне вампиров содержалось какое-то вещество, которое мгновенно стягивало ранки на шее жертвы (что значительно осложняло установление причин смерти). И, кстати, об охоте – пить кровь для вампиров являлось жизненной необходимостью, но они вполне могли довольствоваться парой голубей в неделю. Только вот кровь была для них к тому же источником силы, возможностью расширения магического резерва и – наркотиком. В этом вампиры были схожи с оборотнями… ну, со злыми оборотнями. Единожды убив, они не могли подавить в себе стремления сделать это вновь, а кровь животных не давала и половины той силы, магии и эйфории, что давала кровь человеческая.