Текст книги "Запоздалая оттепель. Кэрны"

Автор книги: Эльмира Нетесова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 30 страниц)

Глава 3

Свора приняла полукровку. Ездовые собаки часто играли с сильными, проворными ее детьми, считали их щенками. Даже старый вожак упряжки не обижал волчат, когда те словно назойливые мухи лезли к нему, втягивая в возню. Случалось, что они больно тянули его за хвост и уши. Пес ворчал, но не отбивался. Иногда, если становилось невмоготу от боли, он уходил в укромное место, лишь для порядка потрепав малышей. Быстро постигали премудрости собачьей жизни волчата–полукровки, родившиеся и росшие в своре самой серьезной – упряжной.

Собаки – не волки. Они всегда любят и щадят щенков, не только своих, но и чужих. Уступают им лучшие куски, дают есть досыта. Растаскивают, когда те начинают драться Меж собой. Вымазавшихся – вылизывают. Замерзших – греют. Обиженных – успокаивают. Забияк – треплют, ворча не зло. Помня свое щенячье детство. Вся свора знала, что привезенная из тундры полукровка уже в этот же день получила кличку – Кэрны. Ох, и доставила она поначалу хлопот. Металась, визжала, рычала на хозяина, когда он, отвязав ее, взял за загривок и положил на оленью шкуру.

Спокойно пощупав ее живот, человек, покачав головой, сказал:

– Первенцы. Потому и тяжко тебе.

Кэрны простонала так жалобно, что человек не выдержал. Присел на корточки и стал быстро, всей пятерней водить сверху вниз по животу. Та вначале дергалась, огрызалась. Но человек, прикрикнув на нее, стал массировать еще быстрее.

– Терпи, девка, шибко терпи. Хороших детей родить не всякой дано, – говорил он.

Полукровка, облизывая сухой нос шершавым языком, стонала, тяжело дыша. А человек все возился с пей, упорно теребя бока. Слушал ее живот, прислонясь к нему ухом.

– Однако все парнишки живы. Теперь и на свет им пора.

Когда первый волчонок едва показался головой на свет, снаружи сарая кто–то скребанул лапой по бревну. Кэрны вздрогнула, подняла морду. Но человек надавил на живот пальцами, там, где были задние лапы первенца. Боль стиснула с боков, свела судорогой лапы, и волчица, забыв обо всем, жалобно взвизгнула. А тот, довольный, уже обтирал тряпкой первого волчонка, которого сунул за пазуху, чтоб не замерз. Второй волчонок запищал отчаянно. Заскреб лапами воздух. Его, совсем мокрого, визжащего, взял хозяин осторожно, продул нос, обтер и тоже отправил за пазуху. Кэрны внимательно следила, куда исчезают ее детеныши. Но встать, отнять их, пока не могла. А за стеной сарая пыхтел, роя яму, белолобый. Когда это человеку надоело, он, натравив на волка собак, снова вернулся к Кэрны. К рассвету родились еще двое волчат. Человек ощупал опавший живот полукровки, принес ей воды, свежих костей, мяса. Волчица отвернулась.

– Ешь, дура. Детву кормить надо. Им молоко нужно. Не будешь есть – молока не будет. Собачки выкормят твоих ребят. Но они после этого и знать тебя не захотят, – сказал человек, показывая ей волчат.

Кэрны, словно поняв, что ей сказали, вяло принялась за воду, потом проглотила мясо. Кости лишь понюхала. Боль прошла. Ей хотелось спать. Положив полукровке волчат, человек ушел. Кэрны вылизала каждого. Внимательно осмотрела. Запомнила. И вскоре уснула, забыв, что она не в тундре, а у человека.

Утром хозяин снова пришел. Потрогал животы волчат. Дал волчице юколу. Кэрны обнюхала, съела без остатка, так же как нерпичьи мясо и жир. Воду он ей принес в миске и поставил под нос. Потом впустил в сарай ездовиков, отгородив их от волчицы, чтоб не лезли к ней, не мешали.

Правда, собаки без того отнеслись к Кэрны равнодушно. Ни одна не приблизилась, не проявила интереса. Да это и понятно, в упряжке нартовой было семь сук. Им тоже скоро предстояло щениться. Правда, уже не первый раз.

Лишь на третий день вожак упряжки захотел подойти к Кэрны, но та так ощерилась, что пес быстро отскочил от нее, предупреждающе рыкнув. Волчата росли. Человек часто брал их на руки. Приучал к себе накрепко. Он занимался ими целые дни. Отрабатывал хватку зубов на ремне, прочность упора на лапы, прыжки; учил ползать на брюхе. Все это волчата постигли быстро, запомнили прочно. Они росли добродушными, потому что были всегда сыты. Любили человека больше, чем свою мать. Его они слушались, а на нее огрызались. Его всегда ждали, от нее – часто убегали. С ним играли, а ей оставались лишь крохи их внимания. Волчата полюбили и собак. Всех. Лизали их даже. Они–то и примирили полукровку с упряжкой…

Человек не привязывал Кэрны. Для себя решил сразу: если уйдет – пусть будет так. Ему щенки останутся. С нею еще мороки не оберешься. А щенки смалу хозяина признали в нем.

Кэрны, возможно, и ушла бы в тундру к белолобому. Но волчата… Поначалу они были слишком малы. Потом увести их в тундру стало немыслимым. Ее малыши ни за что не согласились бы покинуть человека. Им совсем неплохо жилось у него. Кэрны понимала, что здесь ее малышам хорошо и безопасно.

Когда волчата стали подрастать, Кэрны дважды уходила в тундру. Но оба раза возвращалась назад. Сама. Собачье начало брало все же верх. Нелегко было ей также решиться бросить волчат. Ездовики косились на беглянку, но недолго. Они видели, что хозяин не ругал ее и не сажал на привязь.

Теперь Кэрны лишь изредка посматривала в тундру. Да и то, когда ей вспоминался белолобый. С некоторых пор к ней стал проявлять внимание вожак упряжки. Вначале лишь присматривался. Потом стал отдавать свою юколу. Защищал, если какая собака рычала на полукровку и даже пару раз лизнул мимоходом.

Хозяин долго не брал Кэрны в тундру. То ли не нуждался в ней, то ли ждал, когда она подрастит волчат. Человек уходил, забирая с собой лишь вожака упряжки и двух ездовиков. Возвращаясь вечером, он начинал кормить собак. Щенкам и волчатам не жалел костей. Чтоб точили зубы, учились грызть.

Волчата росли быстро. Их шерстка из светло–серой, бархатистой, стала темной, а на загривках появилась жесткая щетина; она начинала топорщиться даже в игре. Однажды, когда один из волчат в возне сбил с ног вожака упряжки, – хозяин, заметивший это, уже на следующий день, надев на всех четверых ошейники, стал приучать их возить пустые нарты. Так продолжалось с неделю. Человек обучил волчат понимать команды: сворачивать по его слову, ложиться, вставать. Довольный их успехами, кормил их все сытнее. В один из дней, когда волчата были запряжены в нарты, человек подозвал к себе Кэрны. Та подошла, ничего не подозревая, и он внезапно надел ей ошейник. Волчица, зарычав, отскочила и принялась срывать с себя лапами собачье ярмо. Безуспешно. Тогда она повалилась на спину, пытаясь зубами достать этот кожаный капкан. Кэрны выла, барахталась, терлась шеей о землю, но ошейник сидел прочно как петля. Полукровка никак не могла смириться с ним. Она даже есть перестала. У нее пропал сон. Она стала раздражительной, хмурой, но человек не снимал ошейник и словно не замечал перемен в полукровке. Волчица поняла, что человек будет заставлять и ее отрабатывать каждый кусок. Так оно и случилось. Недели через две, когда заметно похудевшая Кэрны едва начала свыкаться с ошейником, ее подвели к нартам и пристегнули постромки. Волчица, быстро осознав положение, в котором очутилась, повалилась кверху брюхом. Сначала человек уговаривал ее встать, потом заругался. Потеряв терпение, закричал и взялся за ремень, длинный, тонкий. Он замахнулся. Кэрны в момент перекусила постромки и, подпрыгнув, легко сбила с ног человека; рыча, подскочила к горлу, но не тронула, лишь дала знать. Свора вмиг налетела на полукровку. Та отскочила, но вожак обошел, прихватил зубами сзади. А ездовики тут же насели на нее, и зубы их уже клацали у горла, у боков. Вот пристяжная цапнула за брюхо. Кэрны рванулась и, не обращая внимания на ощеренные пасти, укусы, рык и лай, вцепилась пристяжной в бок, подняла, тряхнула башкой резко и… Широкая полоса шкуры осталась у нее в зубах, а умирающая собака, жалобно скуля, упала к лапам озверевшей своры. Та, почуяв запах крови, вновь ринулась на Кэрны. Но тут вмешался человек. Когда клыки вожака уже коснулись глотки волчицы, хозяин щелкнул ремнем над головами ездовиков, которые, недовольно рыча, вмиг отошли от Кэрны. Схватив Кэрны за ошейник, хозяин втолкнул ее в сарай.

Кэрны лежала голодная, злая. Она слышала, как во дворе возились щенки и волчата, какие не принимали участие в потасовке – были запряжены в нарты. Им и собакам хозяин вынес еду, а ей ничего не дал. Даже голой кости не кинул. Одно дело, когда она сама отказывалась от пищи. Но не кинуть ей ни кусочка… Полукровка, зализывая потрепанные бока, прислушивалась к каждому звуку. Вот вожак упряжки подошел к сараю, где сидела Кэрны, помочился на дверь. Вроде пренебрежение всей своры на Кэрны вылил. Та зарычала, но как трепануть, унизить вожака, если отнята свобода…

Только на следующий день хозяин кинул ей юколу. Совсем немного. И снова потащил к нартам. Кэрны легла опять. Человек пнул ее ногой, полукровка ощерилась и… опять была заперта в сарай…

Вечером к человеку пришел его сын: Кэрны определила это по запаху и по голосу. Живя отдельно, он иногда навещал отца. Хозяин жаловался на волчицу. Говорил, что нет от нее никакого проку. И сын посоветовал выгнать полукровку в тундру иль пристрелить, чтоб волчат потом не сманила.

– Легко тебе говорить. А я столько мяса на нее истратил! Нет, пусть отработает. Только не знаю, куда ее приспособить? Может, ты возьмешь, а? Приучишь.

– Нет. Она – не волчонок. Эту не приручить. В тундре вольной жила. В упряжке ходить не будет. А без этого на что она мне нужна? Нет. Не надо, – отказался сын наотрез.

Дальше их разговор Кэрны не слышала – они вошли в дом. Другой звук привлек ее внимание. Она насторожилась. Кто–то царапался около задней стены сарая. Волчица, затаившись, увидела, как из небольшой дыры появился мокрый, острый нос, потом и голова. Чуть погодя лиса вся пролезла в сарай и, не обращая внимания на волчицу, быстро шмыгнула к мешку с юколой. В момент порвала его. Схватив несколько рыбешек, метнулась к дыре. Кэрны такая наглость удивила и разозлила. Она голодной лежала, но не притронулась к мешку. Тут же… одним прыжком Кэрны нагнала лису. За хвост втянула ее из дыры в сарай, прихватила за горло. Прокусила насквозь. На шум вошел хозяин. В темноте не сразу приметил, что к чему. Когда зажег спичку и увидел лису, позвал сына.

Оба долго смеялись. Потом вдруг хозяин смолк. Задумался. Внимательно смотрел на волчицу, будто только что увидел ее, и сказал неизвестно кому:

– Вот и нашлось… Само. Каждому нынче работа имеется. Нет бездельников. Будет теперь и у меня на охоте свой помощник. Любой капкан заменит…

Подойдя к Кэрны, он дал ей юколы вволю.

Утром он не тащил ее к упряжке. Молча, ни слова не говоря, снял ошейник. Сел в нарты. Поднял ездовиков. И позвал за собою Кэрны. Та послушно бежала позади нарт, налегке.

Вот упряжка выскочила за село, помчалась по тундре. Кэрны успевала за ней легко. Да и как не бежать, если четверо ее волчат, впряженные вместе с собаками, везут в тундру человека, которого полюбили, его стали бы защищать, забыв о себе. А она – их, значит – и хозяина… Ну да, видно, ничего не поделаешь. Уж так по неказистому коряво сложилась ее собачья, в волчьей шкуре, жизнь.

Вожак, громадный, черный пес с белым носом, белой грудью, вел упряжку по тундре, обегая топи и коряги, пни и кочки. Это он за нею, полукровкой, увивался. Но не потому что умен – не из–за сильного потомства, какое она могла бы принести ему, старому, а от того, что весна наступила. Настоящая. Теплая. Вон даже тундра расцвела. Вот и вожак о жизни вспомнил. У него по зиме не было желаний носиться по сугробам за сучками. Холодно. Да и возраст не тот… Но едва ей вздумалось поперечить человеку, припугнуть его, вожак и про весну забыл враз. Ее тепло не кормит. А вот человек… И любовь свою собачью на сытость брюха тут же променял. Да и какой с него спрос? Собака – не волк. Векует с человеком. Вся жизнь в лямке и страхе за своего кормильца. И все из–за малой толики внимания хозяйского, какую тот скупо дарит ездовикам.

Что понадобилось в тундре человеку? Кэрны не знала. Не понимала, зачем он позвал ее. Конечно, здесь сейчас любого зверя, кроме медведей и волков, любую птицу – хоть голыми руками бери. От нор со слабыми, неокрепшими детьми, от гнезд с неоперившимися птенцами – далеко не уйдешь и не улетишь. Это знает вся тундра. Верно, о том догадывается и человек. Потому так торопит упряжку… Волчица наскоро обнюхала кочку, по какой совсем недавно пробегал заяц, и, увидев, что ездовики уже умчались далеко, тут же убежала от притягательного, манящего запаха.

Волчица заметила, что хозяин не остановился возле болота, где утки, сменив перо, не могли улететь от гнезд, а утята пушистыми комочками вылезали чуть ли не под лапы собак. Полукровка не удержалась и поймала троих. Тут же проглотила. Как ни хороша юкола, брюхо волчье живого мяса просит. Теплого, с кровью. Чтоб досыта. От юколы сытости не жди. Сколько ни ешь – в животе все равно от голода сосет. Его не обманешь…

А вот и куропатка. В выводке много птенцов. Все серые, пушистые. Хап! То–то. Не любоваться ими выходят в тундру волки. Всякому свой век и своя пора. Умей защитить иль спрятать выводок, коль мать. Для тебя они дети, для волка – добыча. Не попадайся и сама на пути. Кричи не кричи – этим не поможешь! Коль в тундре живешь – знай свое место: ты ведь для того и кормишься, чтоб самой кормом стать.

– Кэрны! Кэрны! – кричит человек, подбегая к полукровке. Крик, ругань летят из его рта. С чего это он? Завидует, что не ему досталось? Пусть сам поймает. Она это место не метила – мешать не станет…

Взяв в руки оставшихся птенцов куропатки, охотник отнес их к болоту, выпустил всех. Погрозил волчице кулаком. Та в ответ облизнулась. Помешал прикончить выводок. И сам не съел. Жаль, конечно, уходить, да человек велит. Кэрны нехотя, трусцой бежит за нартами.

Человек теперь чаще оглядывался. Следил за волчицей. И той поневоле приходилось все реже останавливаться. Хозяин вскоре повернул упряжку к реке, подвел собак к лодке, усадил их и, дождавшись Кэрны, переправил на другой берег всех. Там он вытащил лодку на сушу. Собаки, а с ними и полукровка, побежали следом за ним к небольшой избушке, стоявшей одиноко, как старая волчица, изгнанная стаей. Кэрны старалась держаться поближе к волчатам.

Вскоре из трубы избы закурился в небо сизый дымок, а ездовики, радуясь отдыху, носились по берегу, задрав хвосты, рыча толкали друг друга боками, играли. Лишь старый вожак лежал у крыльца человечьего дома. Ждал подачку или стерег от беды хозяина? Об этом знал лишь сам пес…

Кэрны знакомилась с новым местом. Поняла: здесь они пробудут долго. Ведь человек привел собак к своему новому логову. А от логова даже зверь далеко не уходит. Хотя у хозяина оно не одно. Но ведь и волки иногда имеют по нескольку логов. На всякий случай. Но человеку кого бояться? У него кроме своры есть железная сосулька. Кэрны видела, как он спрятал ее под свою шкуру. Видела и ту палку, какая убивает волков на расстоянии громом. У хозяина нет малышей–детей. Он один живет. И все ж имеет убежище про запас. Значит, хитер как зверь…

Кэрны вяло обнюхивает тундру. Оглядывается на избушку. Но человек не выходит. Видно, забыл о ней, о своре. И полукровка решила сама найти себе еду… Вдруг загривок ее ощетинился. Следы… Этих она всегда боялась. В опасном соседстве придется жить Кэрны. И не только ей, но и волчатам. Да и доведется ли вообще жить, если здесь эти следы? Но боится ли их человек?

Полукровка всмотрелась в медвежий след. Крупный зверь. Шаг большой, торопливый. Значит, голоден. Пробку из себя выкинул. Сейчас ему все равно, чем брюхо набить. Волчицу и волчат он, положим, не станет жрать, собак – тоже. А вот человека… Видела однажды в тундре такое. Но стоит космачу подойти к человеку, как его бросятся защищать не только собаки, но и ее волчата. И вот тут–то… Голодный медведь страшен. Всю свору изувечит. И волчат в злобе порвать может. Хоть и велик космач, а проворен.

Волчица забеспокоилась, заметалась вокруг следов. Метнулась к двери избы. Она была открыта. Полукровка впервые села у порога. Завыла просяще, давая сигнал опасности хозяину. Тот лишь кинул ей кость. Кэрны даже не глянула на нее, продолжая выть все протяжней. Человек прикрикнул на волчицу. Тогда Кэрны подбежала к лодке, призывая хозяина уйти отсюда. Он опять не понял. Полукровка, одолеваемая беспокойством, схватив одного из волчат за загривок, потащила его, упиравшегося, к лодке. Но охотник принял это за игру и ушел в избу.

Кэрны даже растерялась от такой непонятливости и тут же решилась на последнее. Она подскочила к вожаку ездовиков и увлекла его за собой к следам медведя.

Вожак учуял. Понял. Зарычал, заскреб лапами след и бросился в избу. Кэрны обрадовалась. Вожака хозяин выделял изо всех собак и нередко разговаривал с ним. Значит, они понимали друг друга. Может, ее волчат не тронет медведь. Человек поймет и уйдет отсюда. А это главное… Вожак влетел в избу, залаял, беспокойно закружился у ног человека, вертя башкой, звал за собой. Но недогадливый хозяин выгнал пса из избы и закрыл дверь. Кэрны разозлилась. Любой волк стаи понял бы ее. Даже собачий вожак уразумел. А до человека не дошло… Потому и носит с собой железную сосульку и гремучую палку. Но они не заменят волчьего чутья. Зверь сам по себе выживает в тундре. Его выручают и нюх, и осмотрительность. У человека этого нет… Так вот для чего он взял ее, Кэрны, с собой в тундру! И даже снял ошейник. Что ж, ничего не поделать, ей тоже придется защищать человека. Ради безопасности волчат. Но ведь и сила без осторожности – слепа… Полукровка отчаянно скребанула лапой в дверь. Человек открыл ее. Хотел было турнуть Кэрны. Но та опередила. Ухватила хозяина за пахнущую оленем шкуру на ноге и потащила из избы. Человек вначале упирался. Даже прикрикнул. Но свора не шелохнулась, чтоб отогнать полукровку. И человек, удивленный этим, пошел за ней. Кэрны привела его к следу. Охотник долго разглядывал. Вот он, распрямившись, повернул к избе. Кэрны готова была обрадоваться. Но… хозяин явно не собирался покидать логова. И полукровка понуро отошла от избы, недоумевая, почему человек не боится космача?

К вечеру человек успел наловить сетью много рыбы. Волчица не знала, что это – корюшка. Что именно за нею приехал сюда человек: покуда нельзя охотиться, решил не терять время и запастись на весь год. Сложив рыбу в бочки, он посыпал ее крупной солью, сказав вожаку, что завтра будет развешивать для вяленья это человечье и собачье лакомство. Позвал с собой понятливого пса за дровишками для костерка; этот молчаливый собеседник повсюду сопровождал хозяина.

На Кэрны подействовала спокойная уверенность человека, но о следах медвежьих она забыть не могла. Успокаивать себя тем, что космач задержался здесь совсем случайно и, может, уйдет – не приходится. Себя не обманешь. Полукровка уже знала, что совсем неподалеку отсюда есть берлога, где зимовал лохмач. От нее он далеко отлучаться не будет. Знала Кэрны, медведи часто навещают свою берлогу с весны до осени. Они по–своему караулят ее, опасаясь, чтоб кто чужой не занял. Ведь рыть новую и долго, и трудно; куда как легче сохранить прежнюю! Случается, конечно, что и бросают ее, но лишь в крайнем случае, когда грозит опасность. А один человек – для медведя не препятствие. Вот если сильная, молодая медвежья пара заявится, тогда старому медведю придется убираться из своей берлоги подобру–поздорову. Подальше. Медведи не потерпят соседства даже себе подобных. Этот лохмач – один, к счастью. Не молод. Но еще достаточно силен, чтоб убрать такую помеху, как человека и свору…

Кэрны тяжело вздыхает. Вот уже три раза сходили в тундру хозяин и вожак. Все обошлось. Сегодня. А завтра? Нужно быть готовой ко всему. И для верности – подкрепиться…

Волчица отодвинулась от жаркого костра, стала грызть юколу. Ездовики грелись у самого огня. А Кэрны не любила смотреть на пламя. Она боялась его, сама не зная почему. Она помнила лишь: волки боятся огня, собаки его любят. В стае она чувствовала себя чужой. Там ее считали собакой. Но и здесь, в своре, она – не родня. Так что же она есть на самом деле? Чего в ней больше и от кого? – недоумевала полукровка.

Человек подкинул в огонь сухого стланика. Тот вспыхнул, затрещал. Искры брызнули поверх голов собак и человека. Летними звездами гасли в молодом ягеле. Волчица стала дремать. Ей снилась тундра. Вся в сугробах, залитая замороженным светом луны, гулкая, широкая. Над нею в темном небе греются, подпрыгивая и толкаясь, звезды. Они, как куропаточий выводок, вылезший из–под крыла брюхатой луны, глазеют на тундру… Эх, достать бы с десяток! Перещелкать крепкими зубами! Да не дотянуться. Далековато. И полукровка, задрав морду, смотрит на небо. Может, там не так голодно, как в тундре?.. Но вот кто–то толкнул ее в бок. Она оглянулась. Это ее волчата. Их не четверо, нет. Их много. Как звезд на небе. Значит, не только луна счастливая мать! Вон и у нее, у полукровки, полно детей! От них и зима в тундре теплее стала. Кэрны хочет лизнуть каждого волчонка. Она уже высунула язык, потянулась к ближнему…

Р–р–р, гав! – рявкнуло ей в самую пасть. Волчица мигом вскочила, не понимая, во сне это произошло или наяву?

Вожак упряжки, а не волчонок брехнул на полукровку. Куда–то исчезли ее волчата. И Кэрны, обнюхав круг у костра, побежала по их следам. За нею бросился и вожак…

Волчата были у берлоги. Еще днем прибегали сюда вместе с волчицей. И конечно, запомнили запах убитого оленя. Его медведь спрятал, ждал, когда дойдет еда. Станет мясо душистым, мягким. Хоть и голодным был космач, а не спешил пировать… Но волчата не знали, что нельзя воровать добычу у медведя. Да еще у голодного! У сытого – куда ни шло. Не заметил бы. А здесь… Сам терпел. Не простит. По запаху лап придет к избе человечьей. Теперь этого не миновать. И Кэрны, впервые зло ощерившись на волчат, так рыкнула, что те, поджав хвосты, бросились прочь от берлоги, от мяса, от злобы матери. А полукровка, сообразив, что от утайки медвежьей осталось совсем немного, что разозленный космач не замедлит явиться к избе, возвращалась к человеку и своре совсем понурой.

Едва наступила ночь, ездовики улеглись у порога избы. Близость человека вселяла покой. Да и человеку рядом с ездовиками спалось легче.

Кэрны легла за избой. Оттуда хорошо просматривались подходы к дому. Но время шло, а все было тихо. Лишь собаки повизгивали, взлаивали во сне. Да и то изредка. Полукровка начала дремать. Как вдруг услышала тяжелые шаги по тундре. Она насторожилась. Кто–то шел, не сворачивая, к избе.

Кэрны потянула носом воздух: опасность пока далеко. Растормошила ездовиков. Те потягивались, зевали. Не понимая, зачем волчица разбудила их в такую рань. А Кэрны уже скребла когтями дверь. Будила человека.

Тот вылез из кукуля[3]. Отворил дверь. И, заметив Кэрны, пытался понять, что ей нужно от него? Но не прогонял. Полукровка вошла в избу. Недолго вынюхивала. Заметила ружье, стоявшее в углу. Опасливо покосившись, все ж осмелилась, взяла его в зубы, принесла охотнику. Тот удивился. Стал поспешно одеваться. А Кэрны уже выскочила из избы. Прислушалась. Приближение медведя почуяли и собаки: рыча, рвали когтями тундру. Знали, скоро будет драка. Она обещала быть жаркой и… кровавой.

Только волчата, ничего не понимая, сновали вокруг взрослых. Будто хотели узнать причину столь раннего пробуждения и беспокойства.

Кэрны слышала, как косолапый перескочил ручей. Вот он одолел подъем. Глухо рыча, идет меж кочек. Все ближе и ближе. Полукровка знала, что он спешит мстить ее волчатам за украденное мясо. Чтоб никому больше неповадно было соваться к его берлоге. Кэрны даже сжалась от страха. Ведь ее волчата еще не знают законов тундры, а та уже хочет их проучить. Да как! Убить! Нет, она такого не допустит. И, наскоро выкусав ягель, забившийся под когти, напряглась всем телом, облизала высохший горячий нос и, пружиня лапами, пошла навстречу медведю. Навстречу верной смерти. Сама. Одна. Не дожидаясь помощи ездовиков и человека. Ведь космача обидели волчата. Но они еще малы. Значит, она сама будет их защищать. Кэрны выжидательно приостановилась у горбатого стланика. Ждала своей минуты, когда внезапность сокращает схватку.

Конечно, разумные волки не то что в одиночку – даже стаями не решаются нападать на матерых медведей. Но это – нападать. А защищаться обязано любое порождение тундры. Таков ее закон. Знает ли об этом человек? Почему он остался? Ведь медведь все равно рано или поздно пришел бы сюда прогнать человека. Тот не порождение тундры. А значит – не может делить ее со зверем и жить на равных с ним. Волчата по недоразумению лишь приблизили то, что должно было произойти помимо них…

Охотник уже оделся и еле слышно крался навстречу зверю. Конечно, далеко позади Кэрны… Вот медвежья спина вздыбилась за кустом. Кэрны бросилась. Но выстрел опередил. И медведь, кувырнувшись, метнулся назад, в тундру. Полукровка, припав к следу, почуяла кровь на ягеле. Подранок! Он теперь стал во много раз опаснее. Раненый медведь никогда не простит своей боли человеку. Выслеживать будет. Неделями, месяцами. До смерти своей станет людям мстить. Запах обидчика – своего врага – распознает из тысяч и все равно подкараулит, отплатит за мучения.

Подранка нельзя отпускать. Если не сдохнет, выживет – значит, всем беда. И полукровка, забыв об осторожности, в пяток прыжков нагнала медведя. Кинулась к шее, где можно было ухватить накрепко. Медведь мотнул башкой. Но Кэрны не расцепила клыки. Она впилась в мясо, горячее, сластящее. Кровь лохмача бежала в пасть. Теплая, чуть солоноватая. От нее даже собственная кровь взгорячилась… Но медлить нельзя. Полукровка сделала перехват. Прокусила что–то твердое. Медведь, продолжая бежать, махнул лапой. Кэрны висела у него на шее. Кровь космача уже била в ноздри, срывала дыхание. Это отнимало силы, так нужные теперь. Полукровка билась спиной о кочки – чирьи тундры, о стланик. А медведь все бежал по распадку, подальше от человека, чтобы без помех расправиться с волчицей. Она знала: медведь, зимовавший без матухи, как этот, не истратил сил по осени па гульбу. И зимой его никто не беспокоил… У полукровки не было шансов выиграть этот поединок. К тому же космач с зимы был совсем худым, а потому бежал легко, быстро, несмотря на рану: она была слишком легкой, чтобы обескровить, обессилить его. Волчица еще раз попыталась сделать перехват. Но клыки, ухватившись за клок отлинявшей шерсти, соскользнули, сорвались. С пастью, забитой шерстью, Кэрны упала под задние лапы медведя, тот отшвырнул волчицу, как падаль, продолжая бежать, Кэрны, едва дыша, хватала пастью воздух. Но медведь словно одумался, вернулся, и полукровка, почуяв это, собралась из последних сил, кинулась. Космач легко отшвырнул ее ударом лапы. Волчица отлетела на кочку. Еще повезло, что не на корягу… Медведь ждал. Волчица бросилась сбоку. Лохмач так поддел, что она перевернулась в воздухе, шлепнулась в ручей. Медведь собрался уходить и тогда полукровка напала на него сзади, как поступали волки с годовалыми медвежатами–пестунами… Косолапый взревел от неожиданности и боли. Он крутнулся, пытаясь стряхнуть волчицу, но это у него не получилось. Тогда медведь кувыркнулся на спину и достал Кэрны когтистой лапой. Но она не разжала клыков. Медведь рванул. В глазах волчицы закрутилась ночь. Она смешалась в один лохматый комок с тундрой и взлаяла собачьими голосами. Волчица заскулила. Последние силы покинули ее…

Привела в себя полукровку боль. Кто–то поднимал ее. Она хотела ощериться, но не смогла. Лишь слабый визг вырвался из пасти и замер. Нет сил защитить волчат. Они останутся одни на смех стаям, своре, тундре, на горе себе… Нет сил открыть глаза, оглядеться, нет сил дышать. Да, она не рассчитала… Это непростительно никакому зверю тундры. За такое она наказывает. Подвело собачье начало, крепко сидевшее в ней. Не оправдало себя и волчье: нет сил – бери злобой. Ею медведя не одолеть. Потому и подыхай, если нет сил жить… Кэрны сглатывает тугой комок. Липкая, с медвежьей кровью вперемешку слюна сдавливает дыхание, не пропускает его. Откашляться б теперь, да невмоготу. Сейчас бы воды из ручья. Но где он? Верно, совсем рядом. Вот и спина мокрая. Повернуться бы, да боль сковала…

Полукровка дышит тяжело, с хрипом. Что? Показалось? Вода будто услышала, сама льется в пасть прохладной струей, только успевай ее глотать. Волчица торопится. Ведь вода ласкает глотку, остужает боль. Кэрны открыла глаза.

Ее голова лежала на коленях у человека. Хозяина! Он лил ей воду из кружки в пасть. Не торопил, гладил. Как собаку. Ласковая рука его дрожала. Он дышал тяжело. И молча жалел Кэрны. Так вот – и ударить, и пожалеть руками умеет этот человек, – подумалось полукровке. Ей хотелось увидеть своих волчат. Живы ли? Кэрны подняла голову. Возле избы лежал медведь. Без шкуры. А неподалеку от него ездовики, вместе с ними и волчата, расправлялись с добычей – медвежьими потрохами.

Кэрны не знала, как она оказалась у избы. Не чувствовала, когда сюда на руках принес ее человек. Волчица хотела отодвинуться, лечь подальше. Но хозяин сам осторожно приподнял ее голову, положил на медвежью шкуру. Встал, подошел к груде мяса. Отрезал большой кусок, вернулся к Кэрны. Та жадно нюхала, но встать или повернуться не смогла. Человек понял и, нарезая ножом небольшие куски, стал совать мясо в пасть волчице. Та глотала целиком, не жуя. А хозяин говорил:

– Ешь, девка, ешь, помощница, подруга ты моя хвостатая. Ешь, поправляйся. Нельзя, выходит, нам жить друг без дружки. Сегодня ты клыками своими мою жизнь из лап медвежьих вырвала. Ох, не сообрази, да не предупреди, да не задержи ты его у ручья на те минуты – не жить бы мне. Этот космач – мой подранок еще с прошлой весны. Меня он следил. И встретил бы… Да так, что нынче он бы мною пировал. То–то. Ты выручила. Век этого не забуду. – Помолчав немного, человек добавил: – Жаль, однако, что языка человечьего ты не понимаешь. А я твоего, – тяжело вздохнув, он умолк.

Волчица встала лишь на третий день. Шатаясь и хромая, поплелась в тундру. Там она ела листья клюквы и первую, зеленую морошку, цветы шикши и листья волчьих ягод… А еще через неделю уже совсем поправилась…

Человек не видел, как глубокой ночью ушла волчица в тундру. Он искал, он звал ее и не находил. Понял по–своему, что ушла она в тундру помереть. Так делали волки и собаки. Кто из них чуял близкую кончину, – уходил навсегда из стаи иль своры. Смерть приходит к каждому. В свой час. И ее встречают один на один, как забытого друга. Старые, отжившие свой век, благодарят за то, что не отняла жизнь в молодые годы, а несостарившиеся – рады свиданию с небытием, опережающему немощь и болезни. Но и те и другие благом считают на ногах встретить кончину. Идут по тундре, пока есть силы. Идут плечо в плечо со своею смертью, смешиваясь с нею дыханием, каждым шагом. Но смерть устает идти долго и валит с ног мгновенно. Иному псу иль волку даже не удается повыть, спеть тундре свою последнюю песню…