Текст книги "Проклятая драконом (ЛП)"
Автор книги: Элис Кова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 21 (всего у книги 24 страниц)
– Очистить арену! – кричат инквизиторы.
– Зрителям отойти назад!
– Суппликанты – в двери!
Двери, встроенные в стену, распахиваются. Остальные суппликанты, не теряя времени, бегут через них к безопасности города. Двери, в которые Сайфа была так близка войти. Ты была так близка к свободе. Эта мысль застревает комом в горле. Но я всё ещё не могу пошевелиться.
– Нам нужно уходить. – Лукан тянет меня за собой.
– Я её не брошу. – Мой голос дрожит, слёзы катятся по щекам, но я не уйду. Даже зная, что это значит… что будет дальше. Я кричу во весь голос: – Сайфа, я тебя не брошу! Я обещала! Прости меня. Ты была права, а я нет. Пожалуйста, вернись ко мне!
Всплеск Эфиросвета продолжает расти. Он выжигает землю под ногами Сайфы добела, вечная мерзлота с треском расходится от её стоп, и она поднимается в воздух на несколько дюймов.
Остальное происходит быстрее, чем можно представить. Бестелесный голос викария заканчивает фразу. И это случается.
Кости щелкают и хрустят. Сайфа больше не кричит от агонии. Она вообще не издаёт ни звука. Её рот широко раскрыт: челюсть неестественно вывихивается и начинает удлиняться. Слишком много зубов заполняют пространство, каждый – из такого же сверкающего граненого кристалла, как и её когти, каждый острее предыдущего.
Воздух наполняет другой крик, но не её. Это крик боли – обиды столь глубокой и неприкрытой, что оправиться от неё невозможно. Какая-то фигура несётся вниз по трибунам, спрыгивая на пол стадиона. Как только свет падает на него, я узнаю отца Сайфы.
Мариус спотыкается, тяжело приземлившись, его лицо совершенно разбито этим горем.
«Я хочу спасти её. Скажите мне, как её спасти», – хочется сказать мне, переводя взгляд с него на неё.
Какой от тебя толк, если ты не можешь нам помочь? Зачем ты вообще здесь? – ответом в моей голове звучит голос Циндель. Ты должна была её спасти.
Спасти её. Но я не знаю как. Вся эта мощь, все эти ответы – а у меня лишь ещё больше вопросов. Я так же бесполезна, как и в тот день, когда вошла в монастырь.
Пока моя подруга исчезает, сменяясь чешуйка за чешуйкой безмозглой машиной для убийства, моё сердце будто раскалывается надвое, кусок меня вырывают навсегда. Кажется, это меня сейчас разрывает изнутри. Выворачивает. Я хочу кричать. Плакать. Сделать хоть что-нибудь.
Но я не могу. Я бессильна.
Поэтому меньшее, что я могу сделать, – не отходить от неё до самого конца.
Сайфа уже почти не напоминает ту девочку, которой была, – ту, что я знала с самого детства. Тонкая плёнка пота теперь поблёскивает на выгнутых рядах чешуи. Её тело увеличилось в три раза. Из основания позвоночника вырастает хвост. Лёд и иней, порождённые чистой магией, скрывают самые жуткие детали трансформации: то, как рвутся плоть и мышцы, меняясь и удлиняясь. Разбухая.
Теперь её кожа мерцает ярко-синим оттенком, цвет окончательно застывает в зрелую чешую, блестящую в свете ламп арены.
Руки и ноги всё ещё на месте, хотя стали толще, мощнее, и заканчиваются когтями-талонами, способными разрубить металл надвое одним точным ударом. Крылья, столь огромные, что почти касаются ламп наверху, разворачиваются за её спиной; их морозные перепонки подсвечены сзади, отбрасывая костлявые, испещрённые жилами тени. Ледяной порыв проносится по стадиону, когда они раскрываются, заставляя Рыцарей Милосердия, бежавших к ней, пригнуться.
Лукан разворачивает нас, закрывая меня своим телом – осмеливаясь повернуться к ней спиной. И всё равно иней покрывает мои волосы и застилает глаза. Я заставляю их открыться, чтобы посмотреть через его肩shoulder.
– Нам нужно отойти подальше, – говорит он.
– Я не могу её оставить. – Я хватаю его за жилет, умоляя понять. Я должна её спасти. Какой от меня прок, если я не справлюсь? Я была бессильна спасти других суппликантов, мать Циндель, отца… Я не могу бросить ещё и Сайфу. – Она всё ещё там. Я знаю.
Он не возражает. Одно это даёт мне надежду, что он понимает, а может, даже согласен.
Рёв сотрясает самые основы арены, за ним следует грохот – зверь приземляется на все четыре лапы. Мы с Луканом чуть не падаем. Мы достаточно близко, чтобы Сайфа могла перекусить нас пополам, если бы захотела.
Звучат выстрелы арбалетов. Крик застревает у меня в горле. Каждый инстинкт велит не вмешиваться. Теперь передо мной дракон. Пусть рыцари делают то, чему их учили. Но всё, что я вижу, – это моя подруга. Даже в этой вытянутой морде, одновременно ужасающей и величественной, я вижу её, всё ещё запертую за этими полностью синими глазами. Она всё ещё умоляет меня что-то сделать.
Вихрь Эфира вокруг неё отклоняет снаряды, целящие в жизненно важные органы, пока она завершает трансформацию.
– Замкнуть строй! Вперёд! – выкрикивает кто-то из командиров. Новые Рыцари Милосердия стягиваются по верхнему краю арены.
Её отец пришёл в себя; Мариус бросается вперёд, выхватывая арбалет с бедра. Дуги автоматически разлетаются в стороны при взводе. Одним плавным движением он готовит болт с выгравированными сигилами – снаряд, созданный, чтобы причинить дракону максимальный вред.
– Не надо! – Я не могу сдержаться.
Он стреляет.
Он стреляет в собственную дочь. Болт отклоняет взмах её крыла, за которым почти следует удар когтями. Но она замирает. Массивная голова Сайфы поворачивается к отцу, и я вижу, как её драконьи глаза расширяются. На секунду щёлочки становятся зрачками. Синяя радужка кажется зеленее. Он тоже должен это видеть, потому что он застывает на месте, как вкопанный.
Твоя дочь всё ещё там, – хочу сказать я. Но Лукан опережает меня.
– Изола, соберись. – Лукан трясёт меня, почти волоком оттаскивая назад. Я сопротивляюсь. – Это дракон.
– Это моя подруга.
– Если они услышат, что ты это несёшь, ты труп. – Слова звучат жёстко. И всё же я продолжаю игнорировать их, даже зная, что он абсолютно прав, и что для моего же блага мне стоит позволить ему увести меня прочь.
– Я не могу её оставить. – Я встречаюсь с ним взглядом, показывая, что не отступлю. – Не могу. Я дала ей обещание – ей и всему Вингуарду! Я должна быть спасительницей для всех, но какой от меня прок, если я не могу спасти даже собственную подругу?
– Смирно! Цельсь! Огонь!
Рыцари обрушивают на дракона очередной залп. Сайфа рычит, кружась на месте и используя покрытые инеем крылья, чтобы отражать атаки. Она отвечает рёвом, выплескивая ледяное дыхание на верхнее кольцо стадиона.
– Несите винтовку! – это голос викария.
Моя кровь становится такой же холодной, как порывы ветра, исходящие от её тела. Я слышала, как отец говорил об этом оружии – о чём-то, над чем он работал с тех пор, как ему пришла идея пушки. Уменьшенная версия, которую один рыцарь мог бы держать обеими руками. Слабее пушки, но всё же гораздо мощнее арбалета. Оружие, которое, как он надеялся, сможет переломить ход войны и позволит нам перейти в полное наступление, продвигаясь вглубь гор.
Я не знала, что он закончил её. Не потому ли он мёртв? Стал ли он не нужен, выполнив свою задачу?
– Сайфа. – Я вырываюсь из рук Лукана, обходя его. На этот раз он меня отпускает. Его взгляд отсутствующий, полный поражения. Я игнорирую это. – Сайфа, я знаю, ты там! – Я повышаю голос, и её массивная чешуйчатая голова резко поворачивается ко мне. Я развожу руки в стороны – жест, который, надеюсь, покажет, что у меня нет оружия, что я не причиню ей вреда. – Не делай этого. Вернись к нам. Мы не хотим оставаться без тебя. Я не хочу оставаться без тебя.
Я осмеливаюсь зачерпнуть Эфиросвет. Он искрит в воздухе вокруг меня и неё. Неудивительно, что она видела его тогда на крыше… Она уже сама превращалась в дракона.
– Прости, что я не поняла этого раньше, – шепчу я.
– Очистить зону! – гавкает рыцарь с верхнего яруса стадиона. Кажется, это мне. Но я не двигаюсь.
Сайфа замерла; она сосредоточена только на мне. Будто подтверждает, что слушает, что мои инстинкты меня не подвели.
– Борись с этим. – Уже слишком поздно. Я знаю это. Но если я не попробую, то буду жалеть об этом дне ещё сильнее, чем уже жалею. – Ты достаточно сильная. Если кто и может победить проклятие, то только ты.
Её голова опускается, чешуйчатый подбородок почти касается земли. Я никогда не была так близко к морде дракона – даже ближе, чем во время атаки несколько недель назад. Ближе, чем к тому зверю, что пытался вырвать моё сердце.
Но в одном она была схожа с теми двумя встречами – в её взгляде. Она смотрит на меня такими же недоуменными глазами, как те драконы. Будто они впервые позволили себе допустить мысль, что, возможно, нам не обязательно сражаться и убивать друг друга.
Я протягиваю ладонь с большей уверенностью, чем в ту ночь. Я позволяю собраться большему количеству Эфиросвета. Я не черпаю его осознанно из Источника – я извлекаю его из самой себя.
– Всё хорошо, – бормочу я. – Тебе не обязательно это делать. – Я стараюсь, чтобы мои слова звучали как можно более успокаивающе.
Дракон медленно моргает. И я моргаю в ответ. Глаза существа снова закрываются, и на долю секунды, когда они открываются, они больше не синие. Знакомый оттенок зелёного, взгляд узнавания.
Сайфа. Сердце трепещет. Моя ладонь почти касается кончика её носа. Эфиросвет внутри меня разбухает, достигая предела. Я чувствую, как он поднимается, словно течение. Начинает разливаться свет. Может… Может, я смогу обратить проклятие вспять.
Вспышка света, и через секунду следует оглушительный грохот.
Луч Эфиросвета действительно меньше, чем у пушки, но он прошивает шею Сайфы насквозь, точно копье из чистого света. А затем, при взрыве, от него расходится ударная волна, обезглавливая её.
У неё нет шанса даже на предсмертный хрип. Голова дракона падает на землю, следом – тело. Совершенно обмякшее.
Моя рука застывает в воздухе. Какая-то часть меня всё ещё хочет коснуться её. Раскрыть эти гигантские глаза, просто чтобы убедиться, что вспышка зелёного мне не почудилась. Она была там. Моя подруга была там. И они её убили…
Я шатаюсь, меня трясёт. Скудное содержимое моего желудка выворачивается наружу, пятная землю неподалеку от её головы. Я хватаюсь за колени, содрогаясь от рвотных позывов и жадно хватая ртом воздух.
«Это я». Она сказала мне это вчера вечером. То тихое признание… Она знала. Она чувствовала, как проклятие захватывает её – бог знает как долго. Недели, скорее всего. Я вижу её паранойю в новом свете, её раздражительность, изнеможение, дрожь. То, что я принимала за страх и последствия Трибунала, на самом деле было проклятием, терзающим её тело.
Она боролась с ним так долго.
– Ты была такой сильной, – выдавливаю я, вытирая рот тыльной стороной ладони. Это ты была сильной, до самого конца веря в меня, а я тебя подвела. Мне хочется обхватить руками её огромную морду и просить прощения за всё то, в чём я перед ней виновата. Оплакать подругу, которая была гораздо лучше, чем я того заслуживала.
Но времени нет. По крайней мере, для меня.
– Схватить её! – голос прелата разносится над стадионом.
Боковым зрением я вижу фигуры, бегущие ко мне. Я не шевелюсь. На мгновение шальной инстинкт велит мне бежать. Но я продолжаю смотреть на Сайфу.
– Прости меня. – Мои пальцы наконец ложатся на кончик её чешуйчатого носа. Они задерживаются там лишь на секунду, но этого достаточно, чтобы почувствовать: в ней ничего не осталось. Ни силы, ни искры жизни.
А затем меня сбивают с ног и вжимают в землю.
Глава 60
Моя щека касается утрамбованной земли арены – слава Валору, не в том месте, где меня стошнило. Я всё ещё смотрю на Сайфу тем глазом, который не зажмурен под тяжестью навалившихся на меня тел и сапог. Рыцари Милосердия окружают меня; слышится щелчок – арбалетные болты встают на взвод.
Мариус, пошатываясь, бредёт к дочери. Он падает на колени перед драконом, опустив голову и вцепившись в свои бёдра. Его плечи содрогаются от рыданий, которым он не даёт вырваться наружу. Ему позволено оплакивать дочь теперь, когда Убийство Милосердия совершено.
Он сам позаботился о том, чтобы они смогли выстрелить.
В то время как я тянулась к ней, пока она ещё дышала. Я велела им всем остановиться. Я совершила смертный грех Вингуарда: проявила сострадание к дракону.
– Отпустите её, – командует викарий, и к горлу подкатывает желчь. Я бы предпочла остаться в руках Рыцарей Милосердия, чем принимать помощь от него. – Уведите её в комнату для допроса.
– Сюда. – Старший курат Милосердия идёт впереди.
Меня отдирают от земли как минимум втроём. Две руки под мышками, по человеку на каждую руку. Вздергивают так грубо, что я перестаю касаться пальцами ног земли. Десять арбалетов нацелены мне прямо в лицо.
Викарий смотрит на меня с едва скрываемым презрением, пока мы следуем за старшим куратом. Никогда ещё я не видела, чтобы он выражал такое пренебрежение столь открыто. Даже если кто-то другой мог бы принять его выражение лица за беспокойство, я знаю правду. Я знаю его.
В ответ я едва сдерживаю собственную ярость.
Лукан идёт рядом с ним, слегка склонив голову в своей привычной позе безмолвного изваяния. Но впервые я не чувствую неприязни при этом зрелище. Впервые в жизни видеть его рядом с викарием – это бальзам на душу. Лукан косится в мою сторону.
Наши взгляды встречаются, и я вдыхаю; я задерживаю дыхание, а вместе с ним и то чувство безопасности, которое дарили мне его руки той ночью. Это призрачная надежда, я знаю, но меня не покидает шальная мысль: пока Лукан рядом, он поможет. Он меня защитит.
Мамы нет. Отца нет. Сайфы нет…
Как бы я ни была привязана к Мари и Каллону, и как бы они ни любили меня, я не жду, что они заступятся за меня, рискуя собственной шкурой. Не после того, что случилось. Я ни в малейшей степени не обвиню их, если сейчас они выберут самосохранение.
Старший курат открывает потайную дверь, расположенную вровень с высокими стенами стадиона. Она открывается с толчком и шипением шестерней, отъезжая в сторону. Он заводит нас внутрь. Инквизиторы грубы со мной, но я не пытаюсь сопротивляться.
Тесное помещение больше похоже на кладовую, и в нём быстро становится нечем дышать от обилия людей. Меня силой усаживают на ящик; арбалеты всё ещё нацелены на меня. Я отвечаю инквизиторам отсутствующим взглядом. Я онемела – не только физически от инея и горьких зимних ветров, но и эмоционально от шока после смерти подруги.
– Мне позвать остальных старших куратов? – спрашивает предводитель, закрыв дверь.
– Нет. Как для Возрождённой Валоры, последнее решение остаётся за мной.
– Она сорвала наши атаки. – Разумеется, первым делом прелат пытается меня осудить.
– Ваши атаки не достигали цели. – Викарий косится на неё с подозрением. В его взгляде читается тень предательства, будто он ожидал от неё большего. – Дракона, который только что переродился, не остановить такими примитивными средствами. Преграда из Эфиросвета слишком плотна. Только обладающий такой силой, как Возрождённая Валора, мог эффективно атаковать в тот момент, но никто из вас её не послушал.
Ненавижу, когда они говорят обо мне так, будто меня здесь нет. Но я знаю, что любые мои слова сейчас не помогут делу. Пока что лучше позволить викарию плести свою ложь.
Прелат поджимает губы. – Что ж, но при таких обстоятельствах её нельзя выпускать в город. Почему бы не забрать её в Милосердие хотя бы на последнюю ночь для наблюдения?
– Ты смеешь указывать мне, что делать? – холодно произносит викарий.
– Ты забываешься, – отчитывает прелатшу старший курат Милосердия.
Она вскидывает руки в жесте покорности. – Я лишь подала идею, не более. Горожане узнают об этом. Разве им не будет спокойнее, если они будут знать, что сразу после случившегося она находилась в Шпиле Милосердия? Разве нельзя сказать, что это нужно для обсуждения стратегий борьбы с драконами?
Викарий задумчиво поглаживает подбородок. – Пусть так, – уступает он. – Но прежде чем вы заберёте её, я хочу остаться с Возрождённой Валорой наедине, чтобы дать ей благословение на грядущую ночь.
Прелат выглядит так, будто хочет возразить, но молчит.
– Мы будем снаружи, – говорит старший курат.
Прелат и остальные инквизиторы нехотя выходят. Даже Лукан выходит вместе с ними.
Воздух кажется заметно холоднее, когда викарий переносит всё своё внимание на меня одну.
– Ты – Возрождённая Валора. – Эти слова произносятся так, будто он может заставить их стать правдой одной лишь силой воли. – Ты отправишься в Милосердие и покажешь им, что твоё место именно там – не в качестве пленницы, а как нашего героя.
– Сомневаюсь, что они позволят мне это, пока я в клетке, – безучастно отзываюсь я.
– Это предоставь мне. – Он смыкает кончики пальцев. – Тебе нужно знать лишь одно: отныне меньше всего на свете ты должна хотеть разочаровать меня.
– А иначе что? – Трибунал изменил меня – возможно, не в лучшую сторону, так как моё чувство самосохранения, кажется, стёрлось в труху. Викарий изучает меня, словно головоломку, сменившую форму. Видит новый образ той, кем я становлюсь, в то же время, как я сама это осознаю. Я больше не та скромная и беспомощная женщина, которой была когда-то. Запуганная. Мечтающая о том, чтобы окружающие мной гордились. Отчаянно желающая чувствовать себя нормальной. Я не нормальная. Я особенная, и это тебе угрожает. На моих губах играет улыбка. – Я потеряла всё. Мама ушла, отец мёртв, – его глаза расширяются; он не думал, что я уже об этом знаю, – моя лучшая подруга была проклята и познала Милосердие. Что ещё вы можете мне сделать?
– Ты – Возрождённая Валора, – повторяет он твёрже. – Спасительница Вингуарда.
– А что, если нет? Что, если ты ошибся?
Его глаза расширяются от шока, и это одновременно тешит моё самолюбие и сбивает с толку. Наверняка он знал о моих сомнениях. Почему же он выглядит таким испуганным и отчаявшимся?
Неужели он действительно поверил в собственную ложь о том, что девчонка на крыше изменит мир?
Или он поверил в ложь, что эта девчонка будет принадлежать ему вечно.
Внезапно он хватает меня за подбородок, резко дёргая моё лицо вверх и едва не сбрасывая меня с ящика. Я даже не вздрагиваю. Его глаза сужаются, и с рычанием он произносит: – Валора ты или нет – неважно. У тебя есть то, что мне нужно. Твоя сила будет моей. Я стану спасителем этого мира.
Я. Не ты. Не мы. Я.
– Ты ведь ненавидишь меня, верно? – шепчу я, вспоминая слова отца. Его пальцы впиваются в мои щёки, мешая говорить. – Все эти интриги, вся эта власть, которую ты годами копил, раздувая Крид… а ты всё равно ничто по сравнению с напуганной девчонкой.
Он смеётся – низко, хрипло, будто кинжалы скрежещут по камню. – Ты думаешь, у тебя есть ответы. Но у тебя едва ли есть вопросы. – Я замираю, и почва, которую я, как мне казалось, нащупала под ногами, снова уходит. Викарий всё ещё на шаг впереди – всё ещё сильнее благодаря знаниям, которых у меня нет. – Ты даже не представляешь, какой силой обладаешь, и именно поэтому тебе нельзя доверять её хранение.
Викарий отпускает меня и направляется к двери, выкрикивая приказ прежде, чем я успеваю вставить хоть слово: – Уводите её.
Прелат и остальные инквизиторы входят с готовностью. Я встаю, внешне спокойная и собранная, но внутри меня колотит от слов викария. Я лихорадочно и незаметно ищу в комнате одного человека: Лукана. Но его нигде нет. Боль прошивает грудь, словно арбалетный болт. Я не виню его за то, что он ушёл. Скорее всего, его освободили. Но я хотела увидеть его в последний раз…
Меня выводят из комнаты и ведут по чёрным коридорам – осыпающимся и древним, но явно поддерживаемым бесконечными ремонтами. Не требуется много времени, чтобы подтвердить мои первоначальные подозрения относительно этого места: арена соединяется с самим Шпилем Милосердия.
«Я сделала это», – сухо думаю я, шагая вперёд. В конце концов, я попала в Милосердие.
Глава 61
Милосердие столь же жестоко, как и его рыцари.
Стены здесь идеально гладкие, все трещины заделаны. Коридоры освещают бра в форме драконьих пастей. Свет, питаемый Эфиросветом, ложится призрачным отблеском на всё это бесплодное пространство.
Меня ведут к клетке, похожей на те, что были в подвале монастыря – металлический куб из прутьев в центре комнаты. Так инквизиторы могут окружить меня со всех сторон. Дверь клетки распахнута и ждёт моего появления.
– Заходи. – Прелат толкает меня сильнее, чем нужно. Я и так уже шагала вперёд. Она с грохотом захлопывает за мной дверь с оглушительной финальностью. Как только прутья смыкаются вокруг меня, я чувствую вкус желчи во рту.
Не запирайте меня здесь. Не запирайте меня здесь. Не… Мне хочется умолять снова и снова, но я заставляю себя сохранять самообладание. Я не доставлю им – и викарию через них – такого удовольствия.
– Стоит ли мне опасаться пыток, пока я сижу в этой клетке? – Я поворачиваюсь к ней лицом, пытаясь скрыть, как с каждым рваным вдохом всё сильнее сдавливает грудь.
Её губы кривятся в злобной усмешке. – Ты примешь всё, что тебе уготовано, предательница.
– Это решать викарию, – парирую я, не давая слову «предательница» задеть меня так, как ей хочется. – А насколько я знаю, я всё ещё «Возрождённая Валора».
Прелат склоняет голову набок. Голос её становится тише: – Лишь до тех пор, пока ты ему выгодна.
Я вспоминаю слова отца. Это звучит почти как… предупреждение? Но не от прелатши. Уж точно не от неё.
– Не волнуйся, Изола. С тобой разберутся достаточно скоро. – Прелат отступает и разворачивается. Трое инквизиторов выходят вслед за ней, трое остаются.
Нет… не инквизиторы. Не здесь. Это полностью обученные, опытные Рыцари Милосердия. Они держат арбалеты иначе, чем любой из инквизиторов, которых я видела. Их позы лишь кажутся расслабленными. Я в одной комнате с закоренелыми убийцами, и это ощущается опаснее, чем встреча с драконом лицом к лицу.
Сев в центре клетки, я жду и пытаюсь контролировать дыхание и свои безумные, скачущие мысли. Воздух густой. Удушливый. Что должно случиться, то случится, напоминаю я себе. Паника мне не поможет. Напротив, её используют против меня как признак того, что я проклята.
Мне осталось продержаться одну ночь, и всё закончится. Потом меня признают гражданкой, предательница я или нет. Я снова увижу Лукана и Сайфу, и…
Мысли обрываются.
О, Сайфа, ты была так близко… При воспоминании о ней глаза начинает щипать.
«Ты обещала мне, Изола», – почти слышу я её голос с того света.
Я обещала, что буду рядом с ней, и я её подвела. Если бы она вошла в ту дверь, возможно, она бы никогда не превратилась. Она бы почувствовала себя в безопасности, её бы накормили, и это дало бы нам время. Возможно, я нашла бы способ смягчить проклятие – как мамины настойки.
Я могла бы ей помочь. Никогда в жизни я не была ни в чём так уверена. Мамины исследования, мои собственные способности – как-нибудь. Я бы как-то узнала больше о силе внутри меня, если от неё вообще есть прок. Эта мысль тяжелым грузом ложится на грудь – настолько тяжелым, что почти ломает меня, и в то же время заставляет кровь вскипать, точно раскалённый чугун.
Я могла бы помочь ей, если бы этот город меня не остановил.
Я силой выталкиваю её из своих мыслей. Я не могу расклеиться. Не сейчас. Не здесь. Когда-нибудь я оплачу отца и Сайфу. Но не сегодня.
Поэтому вместо этого я заставляю свой разум стать как можно более пустым. Всё остальное подождёт, пока я не выберусь из этой переделки… Если вообще выберусь. Нет, соберись, Изола. Выход найдётся. Мне просто нужно его отыскать. Но трудно представить путь к свободе, когда ты заперта в клетке внутри запертой комнаты, где стоят на часах рыцари, а за дверью их, бог знает, сколько ещё – в целой башне рыцарей.
Бра на стене у двери меняет цвет, на мгновение сбивая мою концентрацию. Рыцари, стоявшие по периметру, направляются к двери, чеканя шаг. Дверь открывается, и трое новых рыцарей проходят мимо них, занимая свои посты, пока прежние уходят.
Никто из них не произносит ни слова. Я почти жалею об этом – разговор прервал бы этот бесконечный поток мыслей. Я опускаю голову, сжимая кулаки и подавляя крик. Как всё пришло к этому? Мы с Сайфой должны были попасть в Милосердие. Я собиралась найти способ помогать людям. Я бы узнала для мамы, что творится за Стеной. Отец…
Отец всё ещё должен был быть здесь. Челюсть сводит, когда я стискиваю зубы.
День тянется мучительно долго; лишь две смены караула нарушают монотонность. Я сижу, опустив голову, и думаю о том, что будет завтра. Завтра созовут старших куратов и викария, чтобы разобрать мои действия – подозреваю, прямо здесь, в Милосердии. Я уже планирую, что скажу. Уже набрасываю в уме аргументы, которые будут созвучны тому, что хочет услышать викарий.
Пережить завтрашний день – и я свободна. В каком-то смысле. Милосердие станет моей новой клеткой. И я всё равно буду в руках викария. Но зато он никогда меня не заподозрит. Я добьюсь правосудия для отца и Сайфы.
Я так поглощена своими схемами, что когда свет в комнате мерцает, гаснув на мгновение, прежде чем вернуться в норму, я решаю, что мне почудилось. Но затем все трое рыцарей приходят в движение, бросаясь к клетке. Я вскакиваю на ноги.
Двое рыцарей направляются к двери клетки. В руке одного из них звенят ключи. Я отступаю, приседая, готовая к нападению.
Третий рыцарь откидывает багряный капюшон, и наши взгляды встречаются, пока дверь распахивается.
– Лукан? – выдыхаю я в замешательстве и облегчении. – Как…
– Мы вытаскиваем тебя отсюда, – спокойно говорит он.
– Как ты здесь оказался? – удаётся спросить мне. Даже если рыцари пригласили его стать пажом, это началось бы не раньше завтрашнего дня – в лучшем случае. Старшая сестра Сайфы приступила к обязанностям пажа только через четыре дня после своего Трибунала. Что, оглядываясь назад, должно было стать для нас намеком на то, до каких крайностей нас могут довести.
Но легко закрывать глаза на плохое, когда ты всего лишь девчонка с большими мечтами или ещё большими страхами.
– Мы прокрались внутрь, – отвечает Лукан.
– «Мы»? – повторяю я. Он постоянно говорит это слово. Ничего не сходится.
Та, что держит открытой дверь клетки, поднимает голову, и я узнаю в ней одну из близняшек, которые присоединились к Трибуналу позже остальных. Что-то в них изменилось. Те же синяки, конечно. Но они стоят… выше. Увереннее. Словно всё это было лишь игрой.
– Я Майла, а это, – она кивает на сестру, – Эмбер. Рада тебя видеть.
– Прямо-таки? – бормочет Эмбер сестре, тоже опуская капюшон.
Не знаю, что шокирует меня больше: то, что я услышала от них больше слов, чем за всё время в монастыре, или сам факт их присутствия. Определённо второе. Я перевожу взгляд с одного на другого. – Вы трое здесь уже больше часа, и только сейчас решили заговорить?
– Раньше было небезопасно, – говорит Лукан. – Нам нужно было дождаться сигнала.
Сигналом, должно быть, было мерцание света. Кто-то воздействовал на сигил артифактора, питающий лампы. Но для этого нужно досконально знать Милосердие и уверенно владеть сигилами.
– Здесь и сейчас не особо безопасно. – Лукан заходит в клетку. – Нужно уходить, быстро. Рыцарей Милосердия скоро созовут на молитву перед ночным патрулированием. Это наш единственный шанс.
Молитва – вещь очевидная, но внутренний распорядок и расписание Милосердия – тайна для всех непосвящённых. Даже Сайфа об этом не знала. – Откуда ты это знаешь?
– У нас есть помощь изнутри.
«У нас». Опять это слово. Он и кто ещё? Только эти девчонки из Андеркраста? Я медленно качаю головой.
Лукан, должно быть, принимает это движение за отказ от свободы. – Мы вытащим тебя, Изола.
– Вы это спланировали, – шепчу я, глядя на него и только на него, хотя и указываю на Майлу и Эмбер. – Как?
– Мы пеплорождённые, из-за Стены, – отвечает Майла. – И Дазни тоже.
Я снова качаю головой. На этот раз сильнее. В Вингуарде веками не было пеплорождённых, по крайней мере, о них не было известно, и всё же… Я перевожу взгляд с одной девушки на другую. Пеплорождённые должны быть монстрами. Полудраконьими выродками, которые одной ногой в могиле – если верить зарисовкам и описаниям Крида и викария. Или покойниками. Но эти девушки очень даже живы и выглядят вполне нормально. Они – ходячее противоречие, которое, вопреки всему, вызывает у меня дикое любопытство.
– Нам пора идти, – говорит Лукан.
Я смотрю на него широко раскрытыми глазами, сердце колотится. Лукан говорил, что осиротел во время того нападения драконов. Он мне солгал?
– Ты один из них, верно? – спрашиваю я, но это звучит скорее как утверждение. Каким-то образом я уже знаю ответ, как бы невозможно это ни было. Лукан тоже пеплорождённый.
Его молчание кричит о правде.
Я горько смеюсь. Почему из всего, что случилось сегодня, именно это заставляет слезы наворачиваться на глаза? Но я не дам им упасть. Только не из-за его лжи.
– Ты играл со мной, – шепчу я.
Замечание жалит так остро, что он отшатывается, будто я дала ему пощёчину. – Изола, пожалуйста…
– Ты явно работаешь с ними давно. Ты лгал мне. Снова и снова. Даже когда я доверяла тебе свои тайны. – Мои слова звучат ровно и холодно, как кинжал Милосердия.
– Она всегда такая? – безучастно спрашивает Эмбер.
Лукан бросает на неё резкий взгляд.
«Что?» – произносит она одними губами в ответ и пожав плечами.
Но я не свожу глаз с Лукана. Я изучаю его всё время, пока длится эта немая сцена; ищу в его глазах хоть каплю того человека, которого, как мне казалось, я знала. Но в нём есть что-то… другое. Будто я вижу его впервые.
– Что я должен был тебе сказать? – шепчет он, явно в растерянности.
– Я рассказала тебе всё, Лукан, всё. Мои надежды, мои страхи, мою измену. А ты не смог доверить мне даже одну свою тайну – ту, что действительно имела значение.
Он открывает рот, чтобы ответить, но внезапно замирает: где-то за главной дверью зала раздаётся низкий перезвон. Полагаю, это призыв к молитве, судя по тому, как Майла и Эмбер переглядываются, косясь на дверь.
– Нам пора, – говорит Лукан. – Второго шанса не будет.
– И куда нам идти? – спрашиваю я. – Вингуард под контролем Крида, Рыцари Милосердия убьют нас на месте. Нам негде прятаться. – Но даже говоря это, я вспоминаю слова отца об исчезновении мамы. Если бы викарий нашёл её, он бы из кожи вон лез, чтобы сообщить об этом мне.
Ненавижу то, что Лукан всё ещё знает меня достаточно хорошо, чтобы читать мои мысли. – Мы уходим за Стену, – говорит он. – Твоя мама ждёт.
Мама. – Она ждёт? За Стеной? – Слова звучат тихо, почти шепотом.
– Мы вывели её оттуда ради её же безопасности. – Лукан делает робкий шаг ко мне, и единственная причина, по которой я не отступаю, – это мысли о маме. – Мы отведём тебя к ней, Изола. Мы и тебя защитим.
Защитим. Слово, которое я привыкла ассоциировать с Луканом, возвращается. Узел недоверия немного ослабевает.
– Если останешься, они сделают с тобой кое-что похуже смерти, – предостерегает Эмбер. Я бросаю на неё настороженный взгляд. Но она поворачивается к Лукану: – Молитва долго не продлится. Нам пора.
