Текст книги "Проклятая драконом (ЛП)"
Автор книги: Элис Кова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 24 страниц)
– Я не могу, – её голос дрожит.
– Иди, – холодно командует прелат.
– Я не могу туда выйти. Дракон убьет меня. Вы не можете всерьез этого требовать! – Она взывает к состраданию прелата, к её здравому смыслу. Бесполезная затея, судя по всему, что я здесь видела.
– Выходи, или будешь признана проклятой. – Никаких эмоций, простая констатация факта.
Я пытаюсь пробиться вперед, но бесполезно. В узком проходе слишком тесно. Никто не двигается; Йенни и прелат перегородили путь всем.
– Пожалуйста, я не проклята… Я не хочу умирать. – Йенни нервно теребит кончик своей косы. – Это последнее предупреждение, – отрезает прелат.
Йенни пытается сделать шаг вперед, но осекается. Она качает головой и, всхлипнув, поворачивается. Мы все видим, как её глаза расширяются, когда кинжал прелата вонзается ей между ребер.
Она настолько слаба и истощена, что жизни в ней хватает лишь на один потрясенный, хриплый звук, прежде чем она оседает на руки прелата. Глава инквизиторов отшвыривает её тело в сторону, за дверь, на крышу. Другой инквизитор делает движение, чтобы забрать труп.
– Оставь, – приказывает прелат. – Свежая кровь их привлечет.
Мои руки сжимаются в кулаки. Я с той самой первой ночи на крыше ей не доверяла. Знала, что она только и ждет повода, чтобы ударить меня своим жезлом.
Никто не шевелится. Все застыли в оцепенении. Кто-то позади меня начинает задыхаться. – Живее! – рявкает она.
Мы снова маршируем. Руки дрожат, колени ватные. Меня сейчас вырвет. Единственное, что заставляет меня двигаться – это когда я протягиваю обе руки назад, и в правую ладонь вцепляются пальцы Сайфы. А в левую – Лукана. Сайфу тоже бьет дрожь. Она напугана не меньше моего. Почему-то от этого мне становится легче. А следом приходит вина за то, что я ищу утешения в её страхе, и мне становится еще хуже.
Но все чувства испаряются в тот миг, когда мы переступаем порог. Я жадно глотаю прохладный ночной воздух, и мой взгляд притягивает небо.
Снова пасмурный вечер. В этот раз луна достаточно полная, чтобы плывущие облака были ярко подсвечены. Между ними мечутся темные тени. Широкие крылья. Я сразу вижу четверых.
Четыре дракона. Атака, случающаяся раз в десятилетие.
Всё еще заставляя себя двигаться, мы семеним к группе суппликантов, которая стягивается к центру крыши. Ульвен стоит на коленях у тела Йенни; Хоровин и остальные из Андеркраста замерли рядом в шоке. Ветер тихо свистит в моих ушах, точно зловещий подтон к нарастающей какофонии паникующего города.
– Шли бы оплакивать свою подружку. – Синдел толкает Дазни, и я готова поклясться, что вижу, как один из близнецов удерживает другого, чтобы тот не врезал ей. Часть меня желает, чтобы они этого не делали – Синдел рано или поздно должна получить по заслугам. Но они не выглядят достаточно сильными, чтобы выстоять в драке, да и сейчас не время. – Трусы из Андеркраста. – Синдел бросает на них испепеляющий взгляд и уходит.
Лукан оттаскивает нас в сторону, подальше от тела. – Нельзя быть легкой мишенью, – шепчет он. – Вид такой толпы уязвимых людей может привлечь дракона.
Я смотрю на него, ища на его лице хоть тень страха. Но его брови сурово сдвинуты. На самом деле, он совсем не кажется напуганным. Скорее, он в ярости. Он готов взреветь громче, чем тот дракон, чей крик, пронзивший небо, заставляет половину суппликантов рухнуть на колени, закрыть головы руками и бормотать что-то несвязное, пока наши мысли снова разлетаются в разные стороны.
Он выглядит как Рыцарь Милосердия, уже прошедший проверку и готовый к битве.
Дракон пикирует вниз, атакуя Стену в отдалении. Бледный лунный свет может играть со мной злую шутку, но, кажется, это серебряный дракон. Рыцари Милосердия стреляют из баллист и набрасывают утяжеленные сети, опутывая его крылья. Веревки, даже сплетенные из металла, не удержат его стальные крылья надолго – каждая чешуйка здесь острее ножа. Рыцари бросаются на зверя, окружая его. Серебряных драконов трудно сбить из неба, поскольку большинство снарядов им нипочем, а для пушечного огня они слишком проворны. Так что подобраться вплотную – единственный шанс достать их под чешуей.
Убийство обходится рыцарям дорого. Дракон взмахивает хвостом и лапой, и Рыцари Милосердия валятся со Стены, точно разбросанные куклы. Я слишком далеко, чтобы увидеть, как они ударяются о землю, но я чувствую это костями, и у меня перехватывает дыхание.
Наконец зверь повержен.
Словно в отместку за павшего сородича, другой дракон ревет – громче всех прежних – и этот звук взрывается над небом Вингуарда. В этот раз я не выдерживаю, мои колени встречаются с камнем. Укради кинжалы инквизиторов. Скушай камень. Поцелуй Лукана. Прыгни с крыши. Мысли скачут, разлетаются. Сводят с ума.
Пурпурный дракон всё еще жив.
– Изола! – Лукан трясет меня за плечо. Приходя в себя, я едва не поддаюсь внушению безумия и не целую его. Сдерживаюсь, благословляя ночь за то, что она скрывает румянец, заливший моё лицо. Он указывает на тень в небе. – Пурпурный дракон. Приди в себя.
– Я знаю. Я в норме, в норме.
Мы возвращаем Сайфу в реальность, но с трудом. Она не перестает раскачиваться и дрожать. Остальным суппликантам приходится еще хуже: их поглощает страх и пурпурное драконье безумие. Кто-то бросился к краям крыши. Другие рвут на себе колеты и волосы. Кто-то смеется.
Оглушительный грохот раздается у нас за спиной. Это возвращает всех к действительности. Луч бледного света в ответ прорезает тьму. Рыцарь, сделавший этот выстрел, наверняка будет награжден роскошным пиром, потому что это прямое попадание – редкая удача сбить их прямо в полете. Пурпурный дракон вскрикивает в агонии. Звук раздирает мне уши, и я обхватываю голову руками. Кажется, этот предсмертный вопль, как последний акт мести, разрывает мой разум на части.
Но его предсмертный хрип недолговечен. Дракон падает под ликующие крики других суппликантов. Я заставляю себя тоже хлопать… изображать радость. Но я не чувствую ликования. Облегчение – может быть. Вся радость во мне была выжжена кровью и хаосом. Одной близостью к смерти за другой. Тем, что из меня выбивали здравый смысл руками викария – тем, что я была его игрушкой, его экспериментом. Тем, что я голодала по вине людей, которые называют себя моими согражданами.
Не может быть, чтобы это был единственный способ жить… Должен быть путь лучше.
Даже думать об этом – государственная измена, но я не могу признать, что вся эта смерть и разрушение идут на пользу нашему миру. Я почти чувствую, как меняется поток Эфира, когда дракон испускает дух. Пустота там, где раньше была жизненная сила.
Мой взгляд скользит по профилю Лукана. Он замер, как изваяние. Выражение лица неизменно. Каким-то образом… я знаю, что он думает о том же. Что он чувствует то же самое. Словно ощутив моё внимание, он переводит всю эту сосредоточенность на меня. Тысячи невысказанных слов. Слова, которые я даже не могу вообразить, но жажду узнать.
Ты думаешь так же, как я? Чувствуешь то же самое? Хочешь ли ты увидеть конец драконьей Скверны без крови? Или, Лукан, ты действительно тот Рыцарь Милосердия, чей блеск я мельком увидела в твоих глазах?
– Лу… – меня прерывает визг настолько близкий, что я чувствую жар драконьего дыхания.
Мы все оборачиваемся в унисон, лицом к чудовищу, которое скользит к крыше на распростертых крыльях; его тело больше большинства домов. Это желтый дракон. Золото мерцает на его лоснящейся чешуе в лунном свете. Эфиросвет наполняет воздух каким-то шипучим свойством. Голова идет кругом от этого ощущения, омывающего меня.
Дракон приземляется на край крыши, вонзая когти в камень. Паутина трещин разбегается по камню, и суппликанты отчаянно пытаются удержать равновесие. Сайфа вскрикивает – так, как я никогда от неё не слышала.
Я молчу. Не могу даже дышать. Всё в точности как в тот день шесть лет назад. Словно я призвала этого зверя, позволив себе вспомнить. Кажется, моё сердце полностью остановилось и покинуло меня.
Но единственные, кто кого-то покинул – это инквизиторы. Оглядываясь в поисках помощи, в поисках вмешательства, я понимаю, что на крыше их нет. Они просто… оставили нас здесь.
Дракон обводит крышу бесстрастным взглядом, словно прикидывая, какой лакомый кусочек сожрать первым. Никто не шевелится. Все слишком напуганы, чтобы издать хоть звук. Впервые я не одинока в своем страхе.
Может, теперь они поймут, что это вовсе не неразумно… Теперь, когда они все оказались лицом к лицу с одним из этих монстров. Так легко воображать себя храбрым, когда никогда не знал истинного страха.
Дракон шевелится, подаваясь назад. Его длинная шея вытягивается. Челюсть расслабляется. Он собирается куснуть и прикончить всех суппликантов, сбившихся в кучу, одним махом.
Кто-то должен что-то сделать.
Я ищу инквизиторов, но их здесь нет. Смотрю на Шпиль Милосердия, но не вижу блеска пушки. Должно быть, ей нужно время накопить Эфир.
Кто-то должен что-то сделать. Кто-то…
«Ты спасла меня в тот день». Слова Лукана, сказанные раньше, резонируют во мне, повторяясь с каждым учащенным ударом сердца. Быть Возрожденной Валорой всегда было пустым титулом, навязанным мне человеком, которого я возненавидела больше всех на свете. Это казалось незаслуженным и неоправданным, особенно когда я так и не смогла сделать ничего достойного Валора. Но Лукан… он правда верит, что я спасла его в тот день. Может, так оно и было.
А еще было то, что случилось в яме разделки, когда я призвала Эфир без сигила.
Что-то дикое и необузданное пульсирует во мне. Я бросаюсь вперед, несясь через крышу.
– Изола! – кричит мне вслед Сайфа, и голос Лукана присоединяется к ней в шоке.
Серебро кинжала инквизитора, торчащего из тела Йенни, поблескивает в лунном свете. Неосмотрительно со стороны прелата – не убрать его в ножны. Рыцари Милосердия обязаны беречь свои кинжалы любой ценой.
Я хватаю его на бегу, используя кровь, скопившуюся на гарде, чтобы нарисовать сигил на тыльной стороне ладони, сжимающей нож.
Я замираю в стойке, выставив клинок. Дракон смотрит на меня, и я почти представляю, как его чешуйчатый лоб приподнимается, словно говоря: «И что ты намерена с этим делать?»
Эфир движется внутри меня и вокруг меня – глубоко внизу, бурля в Источнике. Поднимаясь сквозь камень и строительный раствор. Он течет сквозь меня к дракону и обратно. Это ощущение настолько острое и явное, что магия почти заменяет мне дыхание.
Глаза дракона мерцают, точно расплавленное золото, будто он тоже это чувствует. Будто мы ведем диалог на языке одной лишь магии. Будто я почти способна понять этого зверя.
Что-то в том, как я стою здесь, сейчас… Я не могу представить, как убиваю его. Может, поэтому, хоть Эфир и начинает собираться вокруг меня крошечными искрами и туманными вихрями, я не могу заставить себя выпустить его. Я была готова к тому, что дракон бросится на меня, и собиралась использовать сигил доспеха для защиты, пока буду перерезать ему глотку изнутри.
Дракон наклоняется вперед. Его массивная шея способна дотянуться до середины крыши, прямо ко мне. При этом его передние лапы подаются вперед, заставляя остальных суппликантов разбежаться. Один не успевает убраться вовремя, и краем глаза я вижу брызги багрянца, сопровождаемые тошнотворным хрустом. Остальные кричат, но я не реагирую. Не могу. Я едва дышу.
Глаза дракона прожигают во мне дыры, поглощая меня.
Воздух между нами начинает искриться, как звездная пыль. Морда дракона так близко, что я чувствую его дыхание. Его лицо чудовищно, оно шире, чем мой рост. Но я не чувствую от него враждебности. Он не бросается на меня. Не кусает. Точно так же, как дракон в тот день, он изучает меня с любопытством.
С выдохом через ноздри, от которого волосы разлетаются у меня на лице, мерцающая магическая аура, окружающая зверя, спадает. Этот жест почти кажется… приветствием.
В тот миг, когда он опускает барьер, я чувствую о существе еще больше. Эфиросвет бежит по его чешуе – должно быть, именно так он создает защитную ауру. Он не использует Эфиротень… Он использует Эфиросвет, совсем как мы…
Мой локоть расслабляется. Мышцы обмякают.
– Расскажи мне, – выдыхаю я, слышно это только зверю и мне. – Обо всем, что за стенами, правду о мире и магии, о твоем роде. Расскажи мне…
Он опускает подбородок, словно отвечая: «Ты и так знаешь». Его глаза опускаются к моей груди – прямо к сердцу, где коготь другого дракона впился в мою кожу. В них читается что-то похожее на узнавание.
Я снова открываю рот, чтобы потребовать ответа, какие секреты он хранит. Словно он мог бы заговорить. Будто он в одном вдохе от того, чтобы вернуться к той несчастной душе, которой он когда-то был, прежде чем человек превратился в чудовищного дракона.
Без предупреждения оглушительный грохот взрывается с верхнего уровня Шпиля Милосердия. Луч света ослепляет меня. Медитативный поток Эфира, окружавший дракона и меня, разорван ощущением, похожим на удар тесака по камню. Пушечный залп бьет точно в цель, прямо в сердце зверя. В его последнюю секунду глаза расширяются, глядя прямо сквозь меня, словно спрашивая: «Как ты могла?»
Извинение невольно обжигает мой язык.
Затем желтый дракон вскидывается и издает предсмертный крик. Он шатается, вздрагивает и заваливается назад, падая с края монастыря в темную ночь.
Глава 41
Никто не произносит ни слова. Никто не дышит.
В ушах звенит от пушечного огня; никто из нас не слышит хлопанья массивных крыльев – это последний дракон отступает, чтобы вернуться в другой день. Колокола умолкают, резко контрастируя с какофонией, сотрясавшей город. Остальные суппликанты медленно приходят в себя. Некоторые ранены. Все потрясены. Никто не находит в себе сил взглянуть на тела тех, кого забрала атака.
Вместо этого все глаза обращены на меня.
Выражения их лиц нечитаемы. Увидели ли они в моем поступке дерзость и отвагу? Я смотрю на кинжал, всё еще зажатый в руке. Хватило ли этого, чтобы они поверили: я способна была сразить того дракона, а Рыцари Милосердия просто меня опередили? Или теперь все они без тени сомнения знают, что я – обычная самозванка? Я чувствовала, как собирается Эфир… но я не выпустила его. Могли ли они как-то понять, что часть меня медлила?
Моя рука бессильно опускается, и кинжал со звоном падает на камни. Это движение выводит Сайфу из оцепенения, и она бросается ко мне. За её спиной я вижу, как Лукан переминается с ноги на ногу: делает пару шагов вперед, замирает, отступает. Наши глаза встречаются.
Что ты обо мне думаешь? – хочется спросить мне у человека, который выглядел столь готовым убить дракона. Столь полным праведной ярости. В горле пересохло.
– Ты в порядке? – спрашивает Сайфа, останавливаясь прямо предо мной. Не могу понять, шепчет она или это мой слух всё еще приглушен пушечными залпами и гулом крови от всплеска Эфиросвета.
– Я в норме. – Я киваю.
– О чем ты только думала?! – шипит она.
– Я не думала. Действовала на инстинктах, – признаюсь я. – Может, это был зов Валора во мне. – Слова звучат фальшиво даже для моих ушей. Но что-то ведь заставило меня шагнуть вперед. Если не Валор, то что? Знаю ли я вообще, кто я теперь такая? В голове настоящая каша, и не думаю, что в этом можно винить только пурпурного дракона.
– С одним кинжалом? Валор был храбрым, а не идиотом. – Её бьет дрожь, но она быстро берет себя в руки. – Кажется, меня сейчас вырвет. Меня тошнит от твоего безрассудства. Как ты смеешь, Изола.
– Прости. – Я виновато улыбаюсь в ответ на ту нотку подначки, которую ей удалось ввернуть в последний момент.
– Тот свет…
– Значит, ты тоже его видела? – Значит, это не было плодом моего воображения. Я смотрю на свою ладонь.
– Видела, – говорит она, и в моей голове всплывает миллион вопросов.
Но прежде чем мы успеваем сказать что-то еще, из двери на крышу выходят инквизиторы. Дверь теперь стоит слегка приоткрытой. Прелат окружена остальными.
– Да будет записано, что никто из вас не проявил признаков драконьего проклятия, – провозглашает она. – А теперь – все внутрь.
Суппликанты идут молча, пока нас конвоируют обратно в жилой корпус. Мы с Сайфой и Луканом не перемолвились и словом, безропотно заступая на наше обычное дежурство. Сидя на сундуке у двери во время своей смены, я твердо решаю: утром я расскажу остальным суппликантам о ходе на кухню. Это зашло слишком далеко. Плевать на риски. Они не станут объявлять нас всех проклятыми и убивать.
Правда ведь?
Эта мысль не дает мне покоя, и позже ночью сон приходит лишь от полного изнеможения. Но даже тогда он прерывист и разбит воспоминаниями о глазах, подобных холодному пламени – глазах, которые, казалось, заглядывали в самую душу с чем-то похожим на узнавание.
Утром мы едим в нашей общей комнате в тишине. Я замечаю, что рука Сайфы время от времени всё еще подрагивает, но стараюсь не акцентировать на этом внимание. Никто из нас еще не оправился от того, что произошло на крыше; каждый переживает остатки ужаса по-своему.
– У меня есть для тебя кое-что еще, Сайфа. – Наконец-то выпадает шанс отдать ей медовые соты.
Она разворачивает сверток, и всё её лицо озаряется. Руки больше не дрожат, глубокие складки на лбу разглаживаются. Я и не замечала, насколько старше она стала выглядеть от стресса, пока он не отступил.
– У них были соты? – шепчет она с благоговением.
– Ага. Решила, что в твоем животе им самое место, а не в их. – После того, что устроила прелат, я чувствую себя еще более правой.
– Хочешь кусочек? – Она собирается отломить часть.
– Я уже поела в кладовой.
Я чувствую на себе взгляд Лукана, но, когда смотрю на него, не нахожу ожидаемого осуждения. Напротив, он выглядит почти… одобряющим. – Наслаждайся, – говорит он Сайфе с легкой усмешкой.
Она откусывает кусочек и тихо вздыхает. – Ощущение, будто у меня день рождения.
– С днем рождения. – Я подталкиваю её плечом.
Сайфа фыркает. – Он же только через… месяца четыре?
– Ранний день рождения.
Мы обмениваемся улыбками, и она доедает соты, задумчиво жуя. На одно тихое, мирное мгновение кажется, будто мы не в Трибунале. Будто мы можем просто дышать и быть обычными восемнадцатилетними подростками, делящими лакомство.
Но это лишь иллюзия, и правда возвращается быстрее, чем хотелось бы.
– Как думаете, кто-то из погибших был проклят? – Хотя Сайфа говорит тихо, вопрос разбивает тишину, словно упавшее стекло. Мы с Луканом оборачиваемся к ней. Она слизывает остатки меда с пальцев, и вместе с ним исчезает всякое подобие легкости. – Вчера никто не превратился. А если бы кто-то собирался… это был бы идеальный момент. Верно? Что еще могло бы спровоцировать нас сильнее?
– Может быть… – бормочу я.
– Нам так и не удалось найти никаких зацепок по поводу их сенсора, хотя мы неделями тут всё вынюхивали, – говорит Сайфа.
– Сенсора? – вклинивается Лукан.
Мы переглядываемся, понимая, что так ему и не рассказали. Я пользуюсь случаем и посвящаю Лукана в то, что мы подслушали во вторую ночь.
Он хмурится. – Они знают, что среди нас есть проклятый? Неудивительно, что они ведут себя так жестко.
– Но может, сенсор с самого начала работал неправильно? – оптимистично предполагает Сайфа.
– Они, кажется, убеждены в его точности. – И его сделал мой отец, – не произношу я. Но в этой мысли сквозит легкая, почти защитная гордость.
– Хочется верить, что проклятый суппликант погиб вчера ночью. – Тон Сайфы становится мечтательным, почти отрешенным. – И остаток нашего времени здесь пройдет в удовольствие.
Вспышка Эфиросвета щекочет затылок. Я выпрямляюсь, подавляя дрожь.
– Всем суппликантам явиться в центральный атриум для следующего испытания, – объявляет инквизитор через медный ящик.
На мгновение никто из нас не шевелится. Мы смотрим друг на друга, а затем в пустоту. Они даже не собираются ждать полные сутки после ужаса на крыше. Даже не дадут нам нормально поесть перед началом. А значит, они уверены: проклятый всё еще среди нас.
– Спасибо еще раз, что достала еду. – Сайфа встает, прерывая мою мимолетную панику.
– Изола проделала всю тяжелую работу. Я лишь помогал, – говорит Лукан, ни словом не упоминая о том, как я едва нас не выдала.
– Мы все внесли свой вклад, – твердо заявляю я. – Мы выживаем вместе.
– Или не выживем вовсе, – бормочет Сайфа себе под нос, выходя за дверь.
Мы с Луканом переглядываемся, но не отвечаем. Её пораженческий настрой коробит даже его. Даже медовые соты не смогли вернуть ей прежнюю уверенность. Будем надеяться, после этого испытания ей станет легче.
Мы спускаемся по лестнице, плетясь вместе с другими суппликантами. Вид их впалых щек и шаркающих ног наполняет меня раскаянием за то, что я не рассказала им про кладовую вчера или не побежала делать это первым делом сегодня утром. Но времени было слишком мало. В воздухе разлит неестественный холод, подпитываемый их безжизненными лицами. Лукан пристраивается рядом, и его тепло помогает отогнать этот неуютный холод. При этом он даже не смотрит в мою сторону – просто чувствует.
Спустя всего минуту после того, как последние из нас собираются в центральном атриуме, появляется викарий. Он проходит сквозь ряды инквизиторов и суппликантов, поднимаясь на свой балкон.
Интересно, видит ли он в нас те пустые оболочки, которыми мы стали? Если и видит, то в его лице это никак не отражается. Тень улыбки кривит его губы, её почти невозможно заметить оттуда, где мы стоим. Блеск в его глазах кажется почти зловещим. Случайному наблюдателю он может показаться довольным. Словно он в восторге от нашей боли.
Но я – не случайный наблюдатель.
Дрожь пробирает до костей. Он расстроен. Я знаю это так же ясно, как если бы он был моим отцом.
– Суппликанты, вы хорошо справились, раз дошли до этого этапа Трибунала. То, что вы здесь – добрый знак для каждого из вас, ведь мы миновали экватор, и вы стали на шаг ближе к тому, чтобы стать полноправными гражданами Вингуарда. – Он сжимает перила, подаваясь вперед. – Каждое мгновение этого Трибунала – испытание. Испытание, призванное гарантировать, что проклятый драконом не дышит в стенах Вингуарда. Чтобы вы знали: вы можете жить без страха однажды превратиться и бездумно убить всех, кого любите. Более того, вы станете последним оплотом против Скверны и драконов. Даже те из вас, кто не попадет в Милосердие, станут частью бригады – семьи, укрепления, вооруженного народа, коим является Вингуард.
И я знаю, что путь к этой цели труден. Но помните: в самопожертвовании – Валор. То, что вы претерпеваете здесь – благородная боль.
То, как говорит викарий, – почти что пища для голодных желудков. Суппликанты расправляют плечи, их глаза загораются, хотя в телах всё еще нет сил.
У меня же реакция иная. Я чувствую, как Эфир яростно бурлит во мне от его слов. Но я остаюсь абсолютно неподвижной.
«Там с тобой будут творить вещи… ужасные вещи, которые нельзя прощать, и будут твердить тебе, что это нормально. Не дай им победить». Слова мамы снова всплывают в памяти.
Они морили нас голодом, а теперь предлагают медовые речи вместо хлеба. Они запугали нас, выставляя себя единственной защитой. Они показали нам ужас, но обернули его в благородные идеалы, чтобы мы не смели спрашивать, ради чего вообще нас заставили через это пройти.
Мои руки расслаблены, сердце бьется ровно, пока я смотрю снизу вверх на викария. Я сама – воплощение одной из дихотомий Трибунала: выгляжу как покорная суппликантка, но внутри полна тихой, свирепой ярости.
– Хотя вы редко меня видите, уверяю вас: я здесь, я с вами, я – за каждого из вас. Я сражаюсь в вашей битве и чувствую вашу боль. – Викарий обводит рукой толпу.
– Он никогда не знал боли голода, – бормочет Лукан себе под нос с невыносимым, раздирающим нутро отвращением.
– Мы едины в Вингуарде, – продолжает викарий. – Нас объединяет наша борьба и наша связь с Источником. И сегодня, во втором испытании Трибунала, именно туда вы и отправитесь.
Глава 42
– Что? – выдыхаю я.
– Мы идем к Источнику? – кто-то другой крадет этот вопрос с моих губ.
– Это… Нам нельзя… – Лукан едва выговаривает слова, у него отвисла челюсть.
– Разве доступ туда не разрешен только тем, кто прошел Золочение? – Сайфа смотрит на нас обоих, хотя она знакома с законами Вингуарда не хуже нашего.
– Только к родникам перед ним. Доступ к самому Источнику обычно ограничен викарием, старшими куратами и еще несколькими людьми, которых викарий отбирает лично. – Лукан прищуривается, словно пытаясь разгадать планы своего отца.
Но я никогда еще не видела всё так ясно. Я говорю очень тихо: – Подозреваю, они хотят проверить, не вызовет ли близость Эфиросвета чью-то трансформацию. Наверняка их теория в том, что Эфиротень внутри проклятого отвергнет присутствие Эфиросвета настолько сильно, что начнется «бунт» плоти.
Конечно, Крид ошибается во всём – теперь я в этом уверена. Драконы – существа Эфиросвета, а не Эфиротени. Но в таком случае близость к столь мощному потоку Эфиросвета как раз и должна пробудить проклятие. Они получат нужный результат, но по совершенно неверным причинам.
Викарий спускается по ступеням, его взгляд скользит по нам, точно отточенные лезвия. – Сюда.
Суппликанты и инквизиторы выстраиваются в колонну, проходя через ту же дверь, через которую мы выходили из монастыря в прошлый раз, спускаясь в Андеркраст. Тогда мы держались мостов, проложенных под самым сводом исполинской пещеры. На этот раз мы спускаемся глубже.
Андеркраст имеет форму конуса. Самая широкая его часть находится наверху – ближе всего к Верхнему городу. Конус разделен на три обширных уровня.
Первый и самый высокий – городской сектор. Здесь высятся многоэтажные дома, которые не строятся от земли вверх, а возводятся сверху вниз внутри массивных сталактитов, свисающих с каменистого свода Андеркраста. Словно зеркальное отражение города наверху. Мосты соединяют эти копья нависающего камня. Тропы петляют вокруг них и сквозь них, по большей части скрытые в тени. Единственный свет здесь исходит от уличных фонарей и рассеянного золотистого сияния Источника далеко внизу. Хоровин и его бригада кажутся здесь как дома; мы пересекаем сектор, и жители Андеркраста послушно расступаются перед нами.
Как ни странно, новички, кажется, опасаются возвращаться сюда. Их ввалившиеся глаза так и бегают по сторонам; они что-то бормочут себе под нос, прикрывая руками синяки на предплечьях. Интересно, вспоминают ли они момент, когда их поймали… или дело в том «замещающем» испытании, которое устроил им викарий.
Я качаю головой, прогоняя эти мысли. Не стоит зацикливаться на всех тех ужасах, что способен изобрести викарий Дариус.
Те из местных, чья кожа от природы не имеет смуглого оттенка, призрачно бледны – совсем как Ульвен. Сомневаюсь, что они когда-либо видели солнце. Они смотрят на нас с таким же восторгом, с каким, я полагаю, смотрели бы на небо.
Я не могу удержаться от мысли: нет ли где-то среди них родителей Йенни? Надеюсь, им уже сообщили о гибели дочери, и они не узнают об этом вот так. Но всё, что связано с Трибуналом, кажется настолько неоправданно жестоким, что я сомневаюсь. Мои кулаки сжимаются, я стискиваю зубы.
В средней части пещера начинает сужаться, становясь ярче по мере приближения к Источнику. Стены смыкаются, удерживая естественное тепло и густой воздух, который светится золотом, поднимающимся из глубины. Это сельскохозяйственный сектор.
В стены вгрызаются террасы, соединенные редкими мостами. Посевы и скот питаются и взращиваются Эфиросветом. Здания здесь не принадлежат частным лицам. Они под контролем Крида.
Под фермами находятся родники, собирающиеся в чаши на таких же каменных террасах вместо полей. Воду перекачивают наверх, в Андеркраст и Верхний город. Но сами родники – священное место для медитации, для единения с самой жизнью, первозданной и вечной, бьющей ключом из самого сердца мира.
Наконец мы доходим до железных ворот на самом нижнем из уступов, удерживающих родники. Ворота встроены в ограду, идущую по краю террасы – каменного балкона, нависающего над бездной Источника. Эфиросвет клубится здесь так густо, что превращается в туман; я с замиранием сердца отмечаю, что он очень похож на Скверну. Это единственное место, о котором я слышала, где Эфиросвет настолько мощен, что его может увидеть любой. Его золотое сияние освещает весь Андеркраст, хотя сам Источник разглядеть по-прежнему невозможно. Сводчатая лестница, высеченная в камне, уходит от уступа прямо в туманную бездну.
Я не единственный суппликант, кто с опаской поглядывает на край по ту сторону железной ограды и на огромную пустоту впереди. Хотя мы забрались в недра земли глубже, чем я могла вообразить, путь всё еще продолжается. Кажется, мы вот-вот коснемся самого сердца мира.
Викарий открывает ворота перед нами, и я задерживаю дыхание, когда он проходит вперед. Это происходит наяву. Мы направляемся к острию конуса – в самую глубокую точку Андеркраста: к самому Источнику.
За железными воротами начинается другая лестница, огибающая стену Андеркраста. Она вырублена прямо в камне, как и те, что выше. Но, в отличие от них, она едва достигает ширины, достаточной для одного человека, и у неё нет перил. Один неверный шаг станет последним.
Я почти слышу, как колотятся сердца суппликантов – от близости Источника и от опасности обрыва справа от нас. Каменная стена под моей ладонью теплая, я опираюсь на неё. Пожалуй, даже слишком теплая. Крошечные разряды проходят сквозь меня, словно в каждом моем суставе разразилась гроза. Страшно представить, как плохо мне было бы сейчас, если бы мама не успела дать мне настойку.
«Пожалуйста, пусть с ней всё будет хорошо», – шепчет мое сердце при мысли о ней.
По мере того как мы погружаемся глубже в клубящийся туман Эфира, становится невозможно видеть что-либо дальше идущего впереди человека. Плечи Сайфы почти исчезают, залитые золотым сиянием. Как ни странно, этот свет не слепит. Впереди проступает очертание – еще одна площадка.
Она напоминает мне широкую плоскую шляпку гриба. Из-за дымки невозможно понять, есть ли под ней какая-то поддерживающая опора или это просто горизонтальный выступ в стене.
Стоит нашим ногам коснуться камня, как из груди у всех вырывается вздох облегчения – мы рады убраться с узкой лестницы. Трудно сказать, насколько велика площадка, но места хватает всем суппликантам и инквизиторам, а впереди, скрытое туманом, виднеется что-то еще.
Эфирный туман полностью скрывает город наверху; кажется, будто мы шагнули в иной мир.
– Добро пожаловать к самому краю Источника. – Голос викария звучит глухо, придавленный плотностью окружающего Эфира. – Именно здесь, когда вы успешно завершите свой Трибунал, вы пройдете Золочение. Подобно тому как Рыцари Милосердия охраняют стены Вингуарда, я охраняю его душу. Крид – это проявление путеводного света Источника в каждом из нас. – Он поднимает руку и касается щеки под своим сияющим золотым глазом. – Мы рождаемся из этой силы, и в эту силу мы возвращаемся. Золочение – напоминание об этом. Напоминание о том, что все мы связаны. Сегодня вы не получите Золочения, но вы будете медитировать перед Источником, ища наставления Валора внутри себя. Вы проведете здесь время, купаясь в Эфире – точно так же, как делал он, чтобы набраться сил перед тем, как отправиться на битву с Древним драконом.
