Текст книги "Рассвет с Рыцарем-Волком (ЛП)"

Автор книги: Элис Кова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 24 страниц)

– Тише, тише. Да, я волновался. И в будущем ты обязательно должна говорить мне, что делаешь. Я не хочу быть в неведении, когда дело касается тебя. Я имею право знать.

По тому, как он говорит, можно подумать, что эти слова исходят из его заботы о моем благополучии. Что он боится из любви. Но я вижу, что все так и есть: Он хочет контролировать меня. Не только из-за Авроры, но и чтобы знать, что эта сила, которую я продемонстрировала, будет принадлежать ему и только ему.

– Я знаю, – говорю я. – Мне жаль.

– Почему ты не могла просто пообщаться с духом в нашей палатке?

– Честно? – Я смотрю на него широко раскрытыми глазами, боясь расправы.

Он останавливается и нежно гладит меня по щеке.

– Милая, ты для меня самое важное. Я несу за тебя ответственность. Нет, мой свет, любовь и надежда для нашего народа. Да, я всегда хочу, чтобы ты говорила правду.

– Это потому, что… – Я опускаю глаза. – Твоя сила столь могущественна, мой король. – Он преклоняется перед лестью. Старые боги, им легко манипулировать, когда я хочу приложить усилия. – Брундил – старый могучий дух, но она прячется глубоко под землей. Мне пришлось найти место подальше от тебя, как бы больно это ни было, чтобы сохранить ясность чувств. Я знала, что Эвандер доверяет тебе и будет держать меня в безопасности, поэтому не могла придумать лучшего места, чтобы сделать то, что нужно.

Конри смотрит между мной и Эвандером, замедляя шаг и останавливаясь перед своей палаткой. Он глубоко вздыхает.

– Прости меня, Эвандер. Я думал о тебе самое худшее.

Извинение поражают даже меня. Я удивлена, что Эвандер не упал.

– Твоя реакция была понятна, мой король. Такой, как я, не заслуживает твоих извинений. – Эвандер опускает взгляд, слегка склоняя голову в знак покорности.

– Я все равно приношу их с радостью.

Я прикусываю язык и сопротивляюсь желанию заступиться за Эвандера. Что он достоин извинений Конри. И многого другого.

Конри возвращает свое внимание ко мне.

– Скажи мне, Фаэлин, возможно ли найти еще таких духов, чтобы они помогли нам в других делах? Можешь ли ты снова призвать Брундил, чтобы она восстановила леса на наших равнинах? Может быть, пообщаться с другими, чтобы побудить дичь вернуться? – Его глаза сияют от восторга. Он искренне хочет сделать это для своего народа. Это вызывает восхищение.

– Я могла бы… – Пора приступать к следующему этапу моего заговора. – Но было достаточно сложно найти Брундил среди твоей могущественной магии и сил всех остальных лыкинов. К тому же ведьма должна отправиться туда, где обитают духи, чтобы призвать их, встретиться с ними, узнать их имена и установить с ними связь. Мы не можем вызывать духов, особенно тех, которых никогда не встречали, из ниоткуда.

Конри размышляет об этом, задумчиво поглаживая подбородок. К счастью, это тоже правда. Так что даже если он знает, как работает магия ведьм, я не дала ему повода сомневаться во мне.

– Итак, если ты знаешь, где могут обитать духи, – продолжаю я, – я могу отправиться в эти места, потратить время на то, чтобы узнать их имена, и установить с ними связь. Тогда мы могли бы призвать их силы во славу тебя. – Я смотрю на Эвандера, на секунду встречаются с его глазами и задерживают на нем пристальный взгляд. Конри не замечает этого взгляда: он слишком погружен в свои мысли. Пожалуйста, прочитай мои мысли, тихо прошу я Эвандера. Хотя, наверное, это бесполезно. Придется скормить ему еще что-нибудь. Я открываю рот, чтобы заговорить снова.

Эвандер прерывает меня.

– Думаю, я знаю, где они могут обитать.

– Правда? – Конри смотрит на своего рыцаря. Затем его лицо озаряет яркая улыбка. – Конечно, знаешь! Мой колдовской рыцарь. Именно ты всегда знал о таких вещах. Подумать только, вы оба в моем распоряжении. Должно быть, это судьба благословляет меня.

Конри возбужденно хлопает в ладоши. Это заставляет его отпустить меня, и я слегка покачиваюсь. Эвандер делает полшага вперед, но я слегка приподнимаю руку, останавливая его. Он прислушивается к безмолвному приказу.

– Если ты позволишь, мой король. Я могу отвести Фаэлин, чтобы она нашла для тебя новых духов, пока ты присоединишься к другим альфам в Галле. У нас будет достаточно времени, и мы встретим тебя там через день или два после прибытия в Ден, – непринужденно предлагает Эвандер.

Конри смотрит на меня.

– Что скажешь, моя дорогая? Сможешь ли ты прожить неделю без меня?

– Это будет трудно, но, думаю, я справлюсь. – Я принудительно улыбаюсь.

– Исключительно, тогда решено. Утром вы двое отделитесь, и в следующую нашу встречу ты приведешь мне армию духов.

Армию… Это слово приковывают меня к себе настолько, что щеки горят от усилий сдержать улыбку. Что бы он ни говорил и что бы ни делал, вокруг него всегда витает подтекст завоевания.

Пока я дышу, я никогда не позволю использовать духов для его амбиций, включая Аврору.

Утром Эвандер первым делом отводит меня в палатку Авроры. Мне не нужно было просить. Он справедливо предположил, что я захочу увидеть ее до нашего отъезда.

Я подозревала, что она может быть недовольна мной, но воздух в палатке кажется холоднее, чем снаружи. Такой же ледяной, как ее взгляд, и такой же непоколебимый, как спина, которую она мне прикрывает.

– Аврора…

– Я доверяла тебе.

– Аврора, пожалуйста…

Я делаю шаг ближе. Она крутится на месте и пронзает меня взглядом. Я не решаюсь продолжить. Она – Форост в темный, холодный день зимнего солнцестояния. Когда угасает последний свет и ничто не сдерживает духов более злой природы. Она – барьер, установленный другой ведьмой, который шипит на моей коже и предостерегает от дальнейших действий. Она – первобытная сила, сама судьба, обращенная против меня.

«Не приветствуется» – этими двумя словами можно описать все чувства, которые возникают, когда находишься рядом с ней.

– Я рассказала тебе о своих силах, о своем прошлом. Я научила тебя, как использовать свои и мои дары вместе. Я.… я познакомила тебя с одной из моих самых старых и дорогих друзей, и ты израсходовала столько ее силы, что теперь она вынуждена находиться в стазисе, чтобы восстановиться. – Ее голос срывается, и она отводит взгляд, словно расстроенная предательством своего смертного тела, показывающего, насколько глубоки ее раны. – В конце концов, ты такая же, как все они. Все, о чем ты заботишься, – это ты сама. Все, чего ты хочешь, – это собственной выгоды.

– Аврора… – Все, что мне удается, – это слабый шепот ее имени. Она отводит взгляд, словно обидевшись, что я посмела произнести его.

– И знаешь, Фаэлин, я могла бы смириться с этим, если бы ты хотела получить силу для себя, но разделить ее с ним…

– Нет. – Я рвусь вперед и преодолеваю невидимый барьер, который она пыталась поставить между нами. Я беру обе ее руки в свои, что возвращает ее внимание и ярость ко мне. На этот раз я говорю раньше, чем она. – Не с ним. Никогда ради него. Я готова пережить тысячу мучительных смертей, но не позволю ему использовать мои силы или призвать духов. Я поклялась в этом прошлой ночью.

Моя убежденность останавливает ее. Воздух меняется. Она любопытна. Но все еще скептична.

– Я не виню тебя за то, что ты обо мне подумала, не после всего, через что ты прошла, – начинаю я. – И я знаю, как это выглядит – как я хотела, чтобы это выглядело.

– Хотела? – тихо повторила она.

– Да. Я.… Я ожидал, что меня застанут в неловком положении. Это была моя вина, и я сожалею. – Я не могу заставить себя сказать ей, что в «положении» был Эвандер. – Мне нужно было быстро соображать, и я решила, что если покажу Конри Брундил, он поймет мои заслуги и даст мне более длинный поводок. Что, в свою очередь, даст нам больше шансов на побег.

Аврора убирает руки, складывает оружие и продолжает смотреть скептически. Но я воспринимаю ее молчание как добрый знак и продолжаю.

– Я втайне спросила Брундил, прежде чем призвать ее, и она согласилась. Я позволила ей самой выбрать первоначальное проявление силы, а то, о чем я ее попросила, было подарком, который я хотела сделать лыкинам. Даже если мы ненавидим Конри, мы все равно можем помочь лыкинам, особенно если это выгодно и нам.

– Вот ублюдок, – пробормотала она себе под нос.

– Что?

– Конри сказал, что это все его идея. – Аврора тяжело вздыхает и на мгновение упирается лбом в ладонь. – Я должна была сразу понять.

– Легко поддаться его ауре. – Я легонько касаюсь ее руки, чтобы успокоить. Она пытается улыбнуться, но улыбка быстро исчезает. – В любом случае, все получилось. Конри разрешит мне уйти, чтобы я могла «найти других духов».

– Ты… уходишь? – Ее тон ранит совершенно по-другому, и это почти раскалывает мое сердце на две части.

– Я иду вперед. – Мой голос падает до шепота. – Я собираюсь найти лучший путь для нас. Я использую то, чему ты меня научила, и то, что знаю я, чтобы найти всех духов, которые могут нам помочь. Не для него, а для нашего побега. Я возьму с собой больше припасов, чем нужно Эвандеру и мне. Конри уже согласился, поскольку стая скоро пополнит запасы в Гуалле. По дороге я устрою тайники с припасами, которые будут спрятаны. Я сделаю несколько укрытий, чтобы нам не пришлось потом терять темп. Потом, когда мы снова встретимся с тобой в Дене и решим, когда наступит подходящий момент, мы будем готовы к побегу. – К концу мои слова ускоряются от волнения.

Ее глаза слегка расширяются.

– Ты действительно думаешь, что мы сможем от него сбежать?

– Эвандер уже показал мне путь. Ну, или часть его… Мы пойдем на запад, к эльфам. Как только мы окажемся за их стеной, мы будем в безопасности от Конри, и я попрошу Человеческую Королеву помочь нам. Нам нужно только добраться туда. И если я смогу обеспечить нас припасами и тропой для нашего путешествия, то у нас будет больше шансов опередить Конри. Я знаю, что он будет преследовать нас, но мы будем на шаг впереди.

– А когда я окажусь за границами лыкинов… я стану еще ближе к свободе, – шепчет она. Без предупреждения Аврора притягивает меня к себе, обнимая за плечи. Я с готовностью возвращаюсь в объятия, прижимаясь к ней. Аврора делает дрожащий вдох. – Прости, что сомневалась в тебе.

– Я уже говорила, что не виню тебя. Особенно если учесть, как я себя вела… – Я закрываю глаза и тихонько вздыхаю. – Если честно, Конри меня немного обманул.

– Тогда хорошо, что ты уходишь. – Она отстраняется. – Будет немного пространства, чтобы освободиться от его чар на некоторое время. Хотя я буду ужасно скучать по тебе. Я полюбила компанию.

– Я скоро вернусь, – поспешно заверяю я ее. Печаль в ее глазах почти заставила меня захотеть остаться.

– Со мной все будет хорошо. Не волнуйся за меня слишком сильно. Просто береги себя.

Я киваю.

– И ты тоже.

Могу только представить, что в мое отсутствие Конри будет держать Аврору поближе к себе. Интересно, будет ли она спать в его палатке на моей постели, пока меня не будет? Если у него не будет нас обеих, он, несомненно, будет держать под присмотром ту часть ее магии, которая у него есть.

– И Аврора?

– Да?

– Ты ведь знаешь, что я вернусь? – Я ищу на ее лице хоть какие-то следы сомнений. Ничего, кроме ободряющей улыбки.

– Абсолютно точно.

– Фаэлин? – Эвандер поднимает крышку палатки. – Нам пора идти.

– Присмотри за ней, Эвандер. – Аврора смотрит ему в глаза. – Она твоя, и ты должен заботиться о ней.

– Всей своей жизнью, – клянется он.

Эти слова не дают мне покоя. Он имеет их в виду. Он всегда их имел в виду. Помимо Авроры. Помимо Конри. Он будет оберегать меня, несмотря ни на что… Я чувствую это до мозга костей. Часть меня хочет списать это на то, что прошлая ночь затуманила мой рассудок. Но мне кажется, что я вижу все яснее.

Эвандер заботится обо мне.

– Пойдем. – Я обнимаю Аврору в последний раз и выхожу за Эвандером на рассвет.

Мы прощаемся без особых церемоний. Интересно, попытается ли Конри сохранить мое отсутствие в тайне? Уйти – это не более чем дойти до края лагеря и проскользнуть между новыми деревьями.

Не успел я оглянуться, как уже лечу через равнину. Стремлюсь к великой неизвестности Мидскейпа.

Глава 26

Эвандер бежит со скоростью необъезженного жеребца. Костяшки моих пальцев побелели, пальцы онемели от того, как я держалась за Эвандера, и от прохладного утреннего воздуха, обдувающего мое тело. Но даже когда слезы наворачиваются на глаза от ветра, улыбка рассекает мои губы.

На этот раз, когда мы преодолеваем хребет вдали, мы не останавливаемся. Эвандер продолжает бежать вниз по склону холма, проносясь мимо любопытных глаз Конри. Я улыбаюсь еще шире.

Однако вскоре он замедляет бег, останавливается и опускается животом на землю. Я принимаю это как знак, что надо слезать. Как только я слезаю, Эвандер переворачивается на спину, возвращаясь в человека. Он продолжает громко пыхтеть, его тело покрыто потом, а лицо раскраснелось.

– Он действительно… позволил тебе… уйти, – наконец вымолвил Эвандер, ошеломленно глядя на небо над головой. Вздымающаяся и опускающаяся грудь притягивает мой взгляд, и я едва сдерживаю желание прижать его к себе здесь и сейчас. Это особенно трудно, когда он наклоняет голову и ослепительно улыбается мне. – Ты действительно невероятная.

Я ложусь рядом с ним на траву, наблюдая за тем, как похожие на овечек облака танцуют по голубому полю.

– «Невероятная» не была бы поймана с самого начала. Она бы никогда не поддалась его обаянию.

Он делает глубокий вдох и медленно выпускает воздух, восстанавливая дыхание.

– Ты права. Но лучшие мужчины и женщины поддались его обаянию. А что касается того, что тебя поймали, то ты хорошо использовала это в своих интересах.

Я тихонько вздохнула и приложила тыльную сторону предплечья ко лбу.

– Мне пришлось отказаться от преимущества, чтобы сделать это.

– Значит, он знает о Брундил. И что из этого? – Эвандер смотрит на меня. – Он не может призвать ее без тебя. И я знаю, что ты никогда не злоупотребишь ее силой от его имени.

– Ты так веришь в меня. – Я встречаю его взгляд.

– В тебя легко верить. – Эвандер сдвигается в траве и смотрит на небо, но лишь на мгновение, прежде чем закрыть глаза и сделать еще один глубокий вдох.

Я никогда не видела его таким расслабленным. Таким… свободным. Я не единственная, кто сбросил вес, сбежав от Конри. Для меня это огромное облегчение, а ведь я пробыла в ловушке с Волчьим Королем совсем недолго. Могу только представить, что чувствует Эвандер, когда ему удается вырваться на свободу.

– Эвандер, – деликатно начинаю я, – какой была твоя жизнь до Конри?

Он открывает глаза и смотрит на небо. Интересно, видит ли он свою стаю, людей, которых он любил, танцующими среди облаков? Во время последовавшего за этим молчания я начинаю сомневаться, что он вообще мне расскажет. Мы были так осторожны в общении, когда дело касалось чего-то слишком личного. Даже если мы пересекли многие границы, это совсем другой вид близости, чем тот, о котором я прошу сейчас.

– Мирно, – наконец говорит он. Никогда еще я так сильно не цеплялась за то, что кто-то скажет дальше. – Мы жили у леса на краю территории лыкинов. Я никогда не понимал, что… что за обстоятельства у меня были. – Он слегка нахмурился. – Я рос без политики стаи и Волчьего Короля. Я жил жизнью, о которой большинство волчат только мечтают. До того дня, когда он пришел за нами.

Боль в голосе Эвандера притягивает меня к нему. Я слегка отодвигаюсь и тянусь сквозь траву, чтобы найти его пальцы. Но даже когда я касаюсь его, он продолжает смотреть на старых призраков, которые взирают на нас сквозь завесу между этим местом и Великим Запредельем.

– Конри убил… Он забрал у меня всех, кого я когда-либо знал и любил. Он должен был убить и меня, но не сделал этого. Живой я был ему дороже.

– Потому что ты знаешь о духах? – спрашиваю я, едва удержавшись от того, чтобы добавить, И о ведьмах?

– И потому что я был последним самцом в своей стае – по праву альфы стаи, состоящей из одного самца. Меня. Но это достаточно символично для него, чтобы сделать меня своим рыцарем и отнять у меня способность иметь детей. Показать другим альфам, до чего он может опустить стаю… мужчину…

Мои ребра кажутся слишком маленькими для моих легких. Я подавляю хныканье. Эта боль его, а не моя. Я сочувствую ему, но не могу выразить это открыто, потому что это может отвлечь его от того, что действительно важно в данный момент.

– Это… так жестоко, – шепчу я.

Наконец-то его глаза обращены к моим. Призрачные, но острые. Отстраненные, но каким-то образом способные заглянуть мне в самую душу.

– Он жесток, – говорит Эвандер. – Каждый день я проклинал его имя. Я не знал, почему позволил взять себя живым. Бывали ночи, от которых я хотел никогда не проснуться. Дни, когда я переходил все границы в надежде, что Конри просто прекратит это.

– Эвандер…

– Но теперь… теперь я благодарен за каждый вздох. Каждый шрам на моей плоти и сердце – как карта, которая привела меня сюда, сейчас, к тебе. Я бы не променял ни секунды боли, потому что отказ от этого означал бы отказ от удовольствия от твоего общества, твоих улыбок, твоего тела. – Он произносит каждое слово так открыто. Так искренне. Он так неожиданно обнажил передо мной свою душу, и я не знаю, что с этим делать.

Я думала, что знаю, что такое любовь… но теперь я понимаю, что это было не более чем детское увлечение. Она была реальной, но настолько, насколько она могла быть реальной для молодой женщины, чей мир был тесен и которая так мало знала. Реальность выглядит иначе, когда твой взгляд на мир меняется со временем и опытом.

– Ты имеешь в виду все это? – спрашиваю я, хотя уже знаю ответ.

Эвандер переворачивается на бок, опираясь на локоть. Другая его рука тянется к моему лицу и обхватывает мою щеку. Он наклоняется, но не целует меня достаточно долго, чтобы сказать:

– Каждое слово и даже больше.

Мои глаза закрываются, а подбородок инстинктивно слегка приподнимается. Его рот встречается с моим в самом медленном и восхитительном поцелуе, который я когда-либо чувствовала. Мне не нужно его целовать. Конри нет рядом. У меня нет сдерживаемого желания, угрожающего украсть мой здравый смысл.

Я целую его, потому что хочу этого. Потому что мне так приятно чувствовать его губы на своих губах. Шелковистые губы инстинктивно скользят по моим губам. Ощущение его щетины.

Он отстраняется, и я поднимаюсь, чтобы сделать последний чмок и украсть его прямо с губ. Эвандер посмеивается над моей бесцеремонностью и с улыбкой ложится на спину.

– Так куда ты хочешь отправиться? У нас есть около недели.

– Ты действительно знаешь, где находятся духи? – спрашиваю я, все еще искренне любопытствуя о том, что он знает о магии ведьм.

Он кивает.

– У меня есть некоторые перспективы. Но я никогда не был в состоянии изучить их слишком глубоко.

– Эти перспективы ведут нас в лес? – Я сажусь и киваю в сторону леса, отгораживающего территорию лыкина от остальных.

– Некоторые из них.

– Хорошо, именно туда я и хочу отправиться.

– Ты собираешься подготовить путь к отступлению для себя и Авроры… не так ли? – Он тоже садится. Наши плечи соприкасаются, и я с удовольствием ощущаю ту непринужденную близость, которая возникает, когда делишься своими секретами и телом с тем, кому полностью доверяешь.

– Это мой план, – без труда признаюсь я ему.

– И как же ты собираешься сбежать от Конри, чтобы сбежать с Авророй по этому пути? – В его словах звучит скепсис.

– Я выясню это в Дене. – Я бросаю взгляд в его сторону с легкой ухмылкой. – Или ты.

Он хмыкает.

– Откуда мне было знать, что я стану частью этого побега?

– Однажды ты уже принимал участие. – Мне приходит в голову мысль, которая не выходит из головы с тех пор, как я сюда приехал. – Почему ты помог ей в первое новолуние после Кровавой Луны?

Он так долго не отвечает, что я смотрю в его сторону, чтобы убедиться, что он услышал. Но как только я вижу суровое выражение его лица, я понимаю, что он услышал. Его брови нахмурены, что выглядит почти как замешательство… как будто он не совсем знает ответ.

– Потому что… так было правильно, – наконец говорит он.

Я отодвигаюсь, чтобы получше его рассмотреть. Это важно для меня, понимаю я. Я должна знать, почему он поступил так, как поступил, потому что, если я узнаю, то, возможно, смогу полностью доверять ему без малейших сомнений. Я буду знать, что он не просто говорит мне приятные вещи, как это делал Конри.

– Даже несмотря на то, что ты рисковал всем, чтобы сделать это?

– Мне казалось, я достаточно ясно выразил, что моя жизнь с годами стала значить для меня очень мало. – Он не смотрит на меня, когда говорит. Он продолжает смотреть на лес. – Как только я оказался на поводке у Конри, все остальное не имело значения, даже я сам.

– Что заставляло тебя идти дальше? – осмеливаюсь спросить я.

– Я… – Он опускает подбородок, уставившись в землю. Легкая улыбка искривляет его рот. – Кто-то, кого я любил, или память о ней, возможно.

– Ведьма? – Я осмеливаюсь искать подтверждения своим подозрениям. Его голова дергается в мою сторону. Глаза расширены. Я тихонько смеюсь. – Ты сделал это довольно очевидным… Ты так много знаешь о ведьмах, так что ты должен был быть близок с одной из них или держать ее в плену. И я не думаю, что это не последнее.

– Как ты можешь быть так уверена? Разве я не предупреждал тебя, что убил сердце ведьмы?

– Я помню. – Я пожал плечами. – Есть много способов «убить» сердце. Возможно, ты сделал то, что должен был сделать, чтобы защитить ее.

– Я… надеюсь, она когда-нибудь увидит это именно так, – тихо говорит он, снова поднимая взгляд и встречаясь с моим.

– Я понимаю, что это может быть трудно, и прошу прощения за вопрос, но, может быть, ты сможешь отвести меня к ней? Если в Мидскейпе есть ведьмы, я бы хотела с ними познакомиться. Они могут оказаться ценными союзниками, – осторожно объясняю я, надеясь, что он не подумает, будто я пытаюсь подвергнуть пыткам его бедное сердце.

– Их нет. – Язык его тела меняется, он закрывается. Мне становится интересно, действительно ли он имеет в виду слово «убить» в прямом смысле. Эвандер встает. – Мы должны продолжать идти, чтобы максимально использовать наше время.

– Эвандер… – Я тоже встаю и беру его за руку, чтобы вернуть его внимание к себе. – Если это путешествие будет слишком тяжелым для тебя, ты не должен делать это.

Он фыркает.

– Ты думаешь, я позволю тебе идти одной?

– Я справлюсь. – Я указываю на поле вокруг нас, усеянное всевозможными полевыми цветами и люпинами. – Ты мог бы отдохнуть от всех обязательств на несколько дней. Насладиться солнечным светом.

– Я не из тех, кто спокойно сидит на месте. – Эвандер усмехнулся.

– Прости меня за то, что я старалась быть с тобой вежливой.

Он улыбается и делает шаг вперед, упираясь лбом в мой лоб.

– Я ценю это. Но я не думаю, что мне будет где-то «тяжело», если ты будешь рядом со мной. Не волнуйся так сильно, Фаэлин. Я знаю, что тебе предстоит многое сделать, но ты тоже должна постараться отдохнуть и расслабиться. Когда мы вернемся к Конри, ты будешь бороться за свою жизнь и жизнь Авроры каждую секунду. Так что дыши спокойно, пока можешь. Соберись с силами.

Я киваю, когда он отстраняется. Эвандер слегка, но искренне улыбается мне, прежде чем снова принять облик волка. Он снова кладет живот на землю, я сажусь, и мы снова отправляемся в путь.

К позднему вечеру мы достигаем края леса. Мидскейп оказался больше, чем я думала – больше, чем казался. Даже если Эвандер бежал так быстро, как только мог, у нас ушла большая часть дня на то, чтобы добраться до леса. Но как только мы оказываемся под деревьями, все сомнения в том, стоит ли затевать эту авантюру, исчезают.

– Эвандер, остановись. – Я даже не жду, пока он полностью прекратит бег, прежде чем спрыгиваю с него. Я быстро добегаю до ближайшего дерева и упираюсь в него обеими руками и лбом, закрывая глаза. Это место гудит древними энергиями, как лес дома. – Я приветствую вас, стражи и духи этого леса. Я пришла как друг и, надеюсь, союзник. Надеюсь, вы примите меня и моего спутника и поможете нам на нашем пути.

В глубине моего сознания раздается слабое жужжание. Как жужжание пчелы или хлопанье крыльев маленькой птицы. Он короткий, почти мелодичный, и от него рябит под кожей. Я выпрямляюсь с улыбкой и говорю:

– Спасибо.

– Лес приветствует нас? – спрашивает Эвандер, вернувшись в свою человеческую форму.

– Да, думаю, да. – Я отхожу от дерева. Земля мягкая, покрытая мхами и мелкими листовыми растениями, которые могут выжить в широких пространствах между деревьями; это не уплотненный лес. Я протягиваю руку, и Эвандер берет ее без моей просьбы. С его поддержкой я снимаю оба сапога и носки и кладу их на сумку. Я пошевелила пальцами ног по лишайнику. – Так-то лучше.

– Не хочешь ли ты вести отсюда? – предлагает Эвандер.

Я киваю.

– Я бы хотела, если ты не возражаешь. Так я смогу сосредоточиться на обнаружении любой магии.

– Я прекрасно ориентируюсь в пространстве, поэтому не стоит беспокоиться, что мы потеряемся.

– Иногда… потеряться на какое-то время – лучший способ найтись. – Я начинаю идти, влекомый биением своего сердца, ощущением живой земли под собой, переменчивым бризом и животными, которые снуют и порхают между деревьями.

– Ты права больше, чем думаешь. – Эвандер устраивается рядом со мной.

Пока я бдительно слежу за духами, а глаза – за потенциальными укрытиями, мы с Эвандером часами беседуем. Он рассказывает мне о путях лыкинов. О том, что в первозданном лесу Ден есть Роща, где лыкин может говорить с духом великого волка – одним из немногих духов, с которыми они могут общаться. Я рассказываю ему о том, как моя бабушка учила меня, девочку и женщину, распознавать магию во всем – следы духов – и использовать ее в сочетании с силой внутри меня, чтобы совершать маленькие благословения и магические подвиги.

Я спрашиваю его о том, как работает магия лыкинов, каково это – быть волком, как они определяют свою иерархию и что означают метки на боках палаток – разные стаи, как я уже начала догадываться.

В ответ он спрашивает меня о самых обыденных вещах. Что я ела изо дня в день. Как я провожу время. Сколько времени прошло с тех пор, как моя бабушка перешла через Завесу в Великое Запределье.

День проходит незаметно.

– Наверное, нам пора ложиться спать. – Эвандер смотрит на звезды, пробивающиеся сквозь полог. Луна почти полная и дает много света, даже сквозь спутанные ветви.

– Эвандер… – Я тоже смотрю на луну и думаю о том, что она значит для нас не только свет.

– Да?

– Когда я освобожу Аврору… – не «если», а «когда» – что будет с лыкинами? – Я знаю, Конри утверждал, что для них это будет конец. Но я не верю, что он будет полностью откровенен.

– Это невозможно знать, – мягко говорит он. – Возможно, мы вернемся к тому, какими были до того, как Бевульф Объединитель лишил ее чувств, и больше не сможем превращаться по своему желанию, а только при полной луне. Возможно, она так долго была едина с нашим родом, что ее магия проникла в нашу кровь так же, как магия старого духа-волка, и мы останемся такими, какие есть. Возможно, даже после всего, что мы ей сделали, она сжалится над нами и даст нам это благо, какими бы недостойными мы ни были.

Я продолжаю смотреть на небо. Внутри меня все клокочет. На меня навалилась тяжесть всего, что он мне рассказал. О его народе, его пути и истории. Истории, в которую, так или иначе, я навсегда вплетусь. Сомневаюсь, что меня будут называть не иначе как злодеем.

– Фаэлин. – Эвандер кладет руку мне на плечо, возвращая меня в настоящее. Мой взгляд притягивается к нему. Он залит лунным светом. Силуэт, очерченный серебром и тенью. Ему идет и свет, и тьма. – Лыкины выживут. Несмотря ни на что. Мы крепкий народ. Рожденные от луны и волка. И то и другое всегда будет частью нас, так или иначе. Так что делайте то, что правильно. Нынешние обстоятельства Авроры – пятно на нашем наследии. Именно поэтому я пытался освободить ее и продолжаю это делать. Эта глава – позор в наших исторических записях. Если ты можешь освободить ее… значит, это нужно сделать.

Я киваю. Если бы не Конри, а ты был Волчьим Королем, хочу сказать я. Но не могу заставить себя. Эвандеру уже достаточно пришлось пережить. Тяготы правления не должны стать еще одним грузом на его плечах.

– Я не передумаю, – клянусь я ему и луне над головой.

– Хорошо. – Эвандер отходит в сторону и начинает устанавливать палатку.

– Ночь чудесная, не думаю, что в этом есть необходимость, – говорю я. Несмотря на лето, воздух здесь не слишком жаркий и не холодный. Дует приятный ветерок, но не слишком сильный.

– Ты уверена?

– Только постельное белье, – настаиваю я.

Он разворачивает две подстилки на небольшом расстоянии друг от друга. Я складываю руки, пока он заканчивает, и бросаю на него тупой взгляд, когда он поворачивается в мою сторону. Он нахмуривает брови. Я не могу сдержать ухмылку.

– Что? – спрашивает Эвандер.

– Ты действительно так их ставишь? После прошлой ночи?

– Я.… не хотел подразумевать. – Лунный свет почти скрывает то, что я осмеливаюсь считать румянцем. – Я не был уверен, была ли прошлая ночь моментом или…

Я опускаюсь на колени на землю рядом с ним, опираясь на лодыжки, чтобы смотреть ему в глаза.

– Ты хочешь, чтобы это был только момент?

– Старые боги, нет, – вздыхает он, как в отчаянной молитве.

Он хочет меня. До сих пор. Даже сейчас. Я чувствую это так же сильно, как и вижу в его глазах. По тому, как дрожат его руки, когда он воздерживается от прикосновений. Оно проникает в меня, как прилив сахара. Оно захватывает мою голову, как слишком много медовухи. Я не успеваю опомниться, как мои руки оказываются на его щеках, мой рот – на его. Его руки – на моей спине. Я маневрирую на его коленях, сидя на нем.

– Возьми меня снова, – шепчу я ему в губы, проводя пальцами по его шелковистым локонам. – Не из-за очарования Конри. И не из-за неудовлетворенных желаний. Возьми меня, потому что ты хочешь меня, а я хочу тебя. Потому что ты чувствуешь это притяжение так же сильно, как и я.

Пока я говорю, его руки скользят по моей спине. Они скользят по моим лопаткам. Одна из них скользит вверх и захватывает мои волосы на затылке, оттягивая голову назад и сжимая кулак.

Эвандер трепетно дышит на мягкую кожу моей шеи.

– Я мог бы иметь тебя тысячу раз и хотеть еще тысячу раз.

– Я с радостью принимаю этот вызов, – вздыхаю я.

С рычанием он впивается зубами в мою кожу. Его бедра прижимаются к моим. Я впиваюсь ногтями в его плечи, когда он хватает меня за рубашку.

В тот момент, когда наша плоть снова встречается, мир становится правильным. Секунды боли, когда он заполняет меня, а затем блаженства, когда мое тело принимает его, достаточно, чтобы мой разум помутился. Мои руки на его плечах. Его тело на моем.