Текст книги "Дуэт с Герцогом Сиреной (ЛП)"

Автор книги: Элис Кова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 29 страниц)

Со взрывом звездной пыли мы проваливаемся в серебристый вихрь. Через мгновение я обнаруживаю, что мы дрейфуем в бирюзовом океане. Телесные ощущения медленно возвращаются ко мне, пока сирена продолжает тащить меня по воде. От каждого удара его сильного хвоста по моей плоти пробегают мурашки.

Мы находимся в другом месте.

Морское дно пустое. Морщины песка контрастируют с полосами света, отбрасываемыми поверхностью, находящейся почти вплотную, чтобы я могла дотянуться до нее и потрогать. Вдали – странная красноватая дымка.

Без предупреждения морской шельф резко обрывается. Я щурюсь и с усилием моргаю. Это… это не кораблекрушение. Мой разум с трудом пытается понять то, что так ясно предстает передо мной.

Там, под волнами, находится город света и песен.

По мере приближения детали становятся все более четкими. Я вижу арки, поддерживающие аркады, которые обрамляют внутренние дворики. Террасные дома тянутся вверх органично, как кораллы. Балконы служат парадными дверями, к которым то и дело подплывают сирены. Вдали, на дальнем конце узкого утеса, протянувшегося, как полуразрушенный мост, через бездну, настолько огромную, что она поглощает горизонт, видны блеклые очертания замка. За ним – стена красной воды, нависшая зловеще, как туча, едва сдерживаемая пузырем серебристого света. Я смутно различаю щупальца кошмарных чудовищ, кружащих в тумане.

Я вздрагиваю. Несмотря на то, что открывающийся передо мной пейзаж потрясает, как картина, я бы предпочел, чтобы все это было реальным только в мазках кисти. В жизни здесь обитают чудовища глубин. Чувства, которые постепенно возвращались ко мне, снова онемели.

Все истории о сиренах, которые мне удалось найти, заканчивались словами: «Когда они тебя забирают, они тебя убивают». Я не ничего встречала о сделках с ними или о том, как их расторгнуть. И уж тем более нет упоминаний о городе под волнами…

По мере приближения очертания в красной дымке, которые я принял за щупальца, становятся более четкими. Я понимаю, что это не завихрения множества чудовищ, а единая, неподвижная структура. Нет, все гораздо органичнее. Дерево? Прищурившись, я пытаюсь разглядеть его очертания. Но вода слишком неспокойна, и мы слишком быстро удаляемся от того, что вырисовывается над поверхностью.

Мы обходим главный город, плывем вдоль кромки и выходим на поля ламинарии, которые тянутся выше грот-мачты барка. Большинство ламинарий сморщились, их поверхность покрывает ржавая муть, которая выбрасывает в воду мельчайшие частицы, когда мы взбалтываем их течением. По пути встречаются еще несколько небольших домов. Мужчины и женщины прекращают плавать и смотрят на нас в замешательстве.

Большинство сирен похожи на людей, которые еще не ослабили свою хватку, а не на молочноглазых кровожадных существ, которые впервые пытались меня захватить. Они так же разнообразны, как и люди. У них есть волосы всех оттенков – даже таких цветов, каких я никогда не видела на голове или подбородке. Их кожа варьируется от бледной, как у сирены, похитившей меня, до темно-коричневой. Они большие и маленькие, молодые и старые. У одних хвосты узкие, у других – широкие. У одних по бокам хвоста расположены плавники, усеянные чешуей, у других они гладкие, больше похожие на нижнюю половину дельфинов, чем на рыб.

Классифицировать их всех невозможно. Но есть одна общая черта – разрисованные метки на их телах. У одних это всего несколько линий, опоясывающих торс и бицепсы. Другие расписаны от носа до плавников рисунками, похожими по стилю на те, что нанесены на мое предплечье.

Мы поднимаемся на холм, и взору предстает усадьба. За ним – стена из скал и мертвых кораллов, за которой обрывается морское дно. Каким-то нелогичным образом эта мизерная стена как будто не пропускает клубящуюся красноватую пелену. Муть просто останавливается, как будто барьер незримо выходит за поверхность воды.

Строения смутно напоминают мне поместье Лорда Эпплгейта. У меня сжалось в груди. Я снова отправила его под палубу для прохода. Не может быть, чтобы он не погиб первым. Был ли он одним из тех, кого я видела на обломках?

Я зажмуриваю глаза, морщась. В голове крутятся видения о встрече с его дочерями много лет назад. Теперь у этих девочек есть только их мать, эта несчастная женщина… и все из-за меня. А Кевхан – всего лишь один человек… Я забрала всю свою команду из их семей.

Кевхан Эпплгейт. Дживре. Мари, Линн, Джорк, Хани, Сорреа, больше, все, вся моя команда. Мертвы.

Из-за меня.

Мне казалось, что, смирившись с собственной гибелью, я понял, что должен примириться с миром таким, какой он есть, а не таким, каким я хочу его видеть. Но, полагаю, этот урок я так и не принял близко к сердцу. Если бы это было так, то я не стал бы медленно разрушаться от последствий своего выбора. От чувства вины за то, что только мое соседство принесло такое несчастье.

Мне становится дурно, когда мы замедляем ход и останавливаемся на широкой веранде. В отличие от поместья Эпплгейта, здесь нет длинной дороги, ведущей к зданию. Только песок и скелетные кораллы, тянущиеся во все стороны. Наверное, сиренам не нужны ни дороги, ни кареты, ни парадные двери, когда они могут заплыть на любой балкон и в любое окно.

Руки сирены медленно разжимаются, освобождая меня от его железной хватки. Но он не выпускает меня из рук, не давая возможности сразу же уплыть, так как стоит перед четырьмя другими людьми, выстроившимися в ряд в ожидании.

Среди них – поседевший мужчина с серым акульим хвостом, испещренным шрамами. Каждая бледная линия очерчена красными деталями, которые выглядят почти как кружево, покрывающее хвост. Его волосы имеют глубокий фиолетовый оттенок. В молодости они, наверное, выделялись на фоне его светлой кожи, но сейчас они поредели на макушке и поседели возле плавников у щек. Несмотря на свой потенциальный возраст, он более мускулист, чем мужчина, держащий меня.

Рядом с ним – молодая женщина с широкими плечами и такой же бледной кожей, как у сирены, стоящей рядом со мной. Ее светло-каштановые волосы собраны в одну косу, украшенную жемчужинами, контрастирующими, как крошечные звездочки. У нее явно знакомые карие глаза, почти такие же, как у мужчины, сидящего рядом со мной, подчеркнутые глубокими морщинами, проходящими по щекам и лбу.

Рядом с ней – женщина, на вид моя ровесница, может быть, чуть старше. Ее волосы с таким же коричневым оттенком находятся где-то между платиновыми волосами моего похитителя и более молодой женщины – золотистый блонд, светлее моего, с акцентом на коричневый. Они стянуты в пучок, украшены ракушками, костями и драгоценными камнями. Когда она приближается, я вижу, что весь ее торс испещрен резкими белыми линиями, которые сливаются с цветом кожи издалека.

– С возвращением, Герцог Илрит. – Женщина склоняет голову. Ее рот не двигается, когда она говорит. Я слышу ее голос в своем сознании. – Мы здесь, чтобы начать процесс помазания.

– Спасибо, Шеель, Лючия, Фенни, но я сделаю это сам, – настаивает герцог, кивая каждому из них по очереди. Я не могу удержаться от того, чтобы слегка сузить глаза, что почему-то вызывает у него лишь веселый блеск в глазах. – Наше предложение так же легко удержать, как разъяренного угря. Чем быстрее мы посадим в ее клетку, тем лучше.

Что, простите? Я отстраняюсь от него настолько, чтобы подписать:

– В моей клетке?

– Говорить руками необязательно, – продолжает Илрит в моем сознании. – Ты связана со мной, – он коснулся своего предплечья, – так что ты можешь общаться мыслями, как это делаем мы, сирены.

– Хорошо, отлично. – Еще одна незнакомая магия. Я сосредотачиваюсь на том, чтобы думать о словах, что удивительно трудно, когда все, о чем я хочу думать, это о том, что я под водой, а не… мертва. – Это не ответ на мой вопрос.

– Ты отдала мне свою жизнь. – Герцог слегка наклоняет голову в сторону, как бы бросая мне вызов, чтобы я ему возразила. Мы оба знаем, что это правда, но…

– Чтобы… убить меня? – Наверное?

Он ухмыляется.

– Разве ты не рада, что я тебя не убиваю?

Конечно, каждая минута, когда они не убивают меня, желанна, но это сбивает с толку.

– Ты не тратил времени на убийство моей команды, а они даже не участвовали в этом. Разве что ты пощадил меня, чтобы я жила с чувством вины?

– Ты считаешь меня таким развращенным? – Он обиженно нахмурился. – Даже после того, как я спас тебе жизнь? Дважды? – Илрит наклоняется ко мне, сузив глаза. Не говоря ртом, он с отвращением произносит: – Я же говорил тебе, что жизни твоего экипажа мне не нужны. Да и не нужны они мне. Вмешалась воля древних.

По-моему, это звучит как оправдание.

Его хмурый взгляд становится еще глубже.

– А теперь следуй за мной. – Он меняет хватку и берет меня за запястье. Я замечаю, что на его коже больше отметин, чем я помню. Каждая деталь той ночи впечаталась в мою память.

Я не двигаюсь с места. Вода здесь другая. Немного… гуще, может быть? Она более устойчива, что позволяет нам парить на месте, не ступая. Небольшой толчок, и я отстраняюсь, когда он движется вперед. Его голова поворачивается назад.

– Если ты не собираешься меня убивать, то забери меня обратно. – Трудно предъявлять требования, когда я чувствую, что в любую секунду могу уплыть. Трудно добиться уважения, когда я представляю себя скорее медузой, чем авторитетным капитаном.

Другие сирены наблюдают за нашей перепалкой со смешанными эмоциями. Мужчина излучает неодобрение, граничащее с гневом. Женщина постарше озадачена. А вот младшая, похоже, борется с легкой усмешкой.

– Прости? – Лицо Илрита расслабляется от удивления. Как будто он шокирован тем, что у меня хватило смелости спросить.

– Я отдам тебе свою жизнь, как и было обещано – когда это было обещано. – Единственная клятва, которую я нарушу, – это та, которую я дала Чарльзу. Никаких других. – У меня было еще шесть месяцев. Ты пришел раньше.

Хотя моего корабля больше нет, Эпплгейт мертв, и я не представляю, как мне теперь заработать двадцать тысяч кронов, даже если сирена вернет меня обратно. Но я все равно должна вернуться и что-то сделать. Беспомощность пытается задушить меня, но я заставляю ее сглотнуть. Я не позволю мрачным мыслям овладеть мной. Моя семья нуждается в том, чтобы я продолжала бороться.

– Ах ты, эгоистка! – Могучим взмахом хвоста он снова оказывается передо мной, почти врезается в меня, но в последнюю секунду останавливается. Вслед ему несется поток воды. – Я нашел тебя практически мертвой. Я спас тебя от сирен, одержимых рейфами. Я дал тебе свое личное благословение на пять лет больше, чем у тебя было бы в противном случае. И ты все еще просишь большего?

– Я прошу то, что мне причитается, – настаиваю я, слегка наклоняясь в сторону, чтобы освободить пространство, и желая, чтобы это движение не было таким резким. Я хочу подняться со всем авторитетом могущественного морского капитана Виктории. Но я не могу на это решиться, когда я не более чем человекообразная коряга.

– Могучий морской капитан. – В моих мыслях звучит насмешка. Мои глаза расширяются от шока. Как он смеет. Он наклоняется вперед, сужая глаза. – Да, возможно, тебе стоит быть осторожнее с тем, что и как ты думаешь, пока ты здесь.

Я пытаюсь вытеснить из головы все случайные мысли. Ворота за воротами закрываются от моих размышлений. Возможно, я не знаю, как работает эта связь, но я знаю, как защитить себя и скрыть свои эмоции.

– Пожалуйста, – говорю я просто. Если одна тактика не срабатывает, попробуйте другую. Я смягчаю взгляд и нахмуриваю брови. Это выражение обычно действовало на Чарльза. – Мне нужно еще шесть месяцев.

– Этого нельзя отменить. Ты вошла в Вечное Море. – Он тянется к моей руке, и я слишком изумлена, чтобы остановить его. Илрит легонько проводит мозолистыми пальцами по меткам, которые он нанес на мое предплечье, взгляд отстраненный и наполненный ноткой печали, которую мне не дано понять. – Лорд Крокан знает, что жертва, предназначенная для него, находится здесь. Мы не можем больше медлить. – Он отстранился, нахмурив губы. – Мне жаль. – Извинение кажется почти искренним. Но я ни на секунду не верю в это.

Сирена снова уходит, а я остаюсь смотреть на изгибы и впадины его спины, где они сужаются к неширокой талии. Чешуйки хвоста треугольником тянутся вверх по позвоночнику, переливаясь ярко-бирюзовым цветом на фоне бледности его кожи. На этот раз он не тянется ко мне. Он просто предполагает, что я последую за ним.

Он ошибается.

– Жертва? – Эта мысль так же чудовищна, как и сам зверь. Варварство овладевает мной, разрушая мое самообладание. – Твой лорд, – усмехаюсь я, не придавая титулу никакого значения, – не получил достаточно жертв для себя в моей команде?

Фенни вздрагивает у меня под боком.

Герцог Илрит снова останавливается. Но на этот раз он воздерживается от того, чтобы вернуть свое внимание ко мне. Я почти чувствую чувство печали, беспокойства, разливающееся по течению. Он насмехается надо мной с притворным сочувствием.

– Нет, – говорит он просто. – Они не были помазаны. Поэтому их не могло быть достаточно. Но, надеюсь, ты станешь таковой – ради них и ради всех нас.

Глава 5

Это шутка для него. Меня никогда ни для кого не было достаточно. Ни для спасения брака, ни для семьи, ни для команды. Похоже, он выбрал для этой жертвы самого худшего из возможных людей.

– Сейчас. Идем.

Уже по одному этому слову я поняла, что испытываю его терпение настолько, насколько это возможно. Сопротивляться дальше пока бессмысленно. Я в ужасном меньшинстве, а акулообразный человек выглядит так, будто готов сам справиться со мной. Оттолкнувшись руками, я неловко подаюсь вперед. Я нахожусь в невыгодном положении, пока не получу больше информации и не смогу лучше понять свои обстоятельства. Пока же мне нужно подыграть.

В арке усадьбы виднеется массивная коралловая труба. Над головой мелькают крошечные рыбки, похожие на светлячков. Разноцветная ламинария завязана в узлы и нанизана на гирлянду. В отличие от той ламинарии, которую я видела раньше, эта еще живая и зеленая.

Фенни плывет вперед к герцогу. Я плыву позади. Две другие сирены – Шеель и Лючия – плывут сзади. Я благодарна, что за последние четыре с небольшим года мне удалось получить дополнительный опыт плавания в водах к югу – в морях, где нет сирен. Но я еще не так грациозна, как они.

Илрит и Фенни переглядываются между собой, слегка кивают и качают головами, но я ничего не слышу. Их руки тоже не двигаются.

Может быть, есть какой-то способ приватного общения?

– Именно так и есть, – говорит сидящий за моей спиной седовласый мужчина. Ужас пронзает меня от осознания того, что он только что услышал мою случайную мысль. – Когда ты овладеешь телепатией – если вообще овладеешь – ты сможешь говорить только с теми, с кем захочешь. Хотя, если ты сначала освоишь что-нибудь, я бы посоветовал научиться держать большинство своих мыслей при себе. – Он слегка улыбнулся, не без злобы. Немного знающая, возможно, как будто то, что я испытываю, – обычная проблема. Для сирены, возможно, но не для человека.

Если только я не первая, принесенная в жертву этому Лорду Крокану. Все считают, что сирены быстро убивают людей, учитывая, что никто из тех, кого они уносят в море, никогда не возвращается. Я не нашла ни одного упоминания о том, чтобы сирены торговались с кем-то еще. За все время моих странствий я ни разу не видел никаких других знаков, подобных тому, что у меня на предплечье.

Но если мы все – жертвы для них, то это тоже объясняет, почему мало информации. От этих мыслей о жертвоприношениях у меня в горле появляется металлический привкус. Но я стараюсь сохранять спокойствие. Если я мог сохранять спокойствие каждый раз, когда выступал перед Советом, защищаясь от жестоких претензий Чарльза, то смогу и сейчас.

– Как мне овладеть этим? – Альтернатива – жить с людьми, которые, возможно, читают мои мысли, а это неприемлемо. Но во мне есть и любопытная жилка. Магия существует. И, наконец, может быть, у меня тоже есть шанс использовать ее? – Не могу сказать, что у меня много практики в обдумывании своих слов, чтобы произносить их над водой.

– Я и не предполагал, что у тебя есть такая возможность. Учитывая, что люди по своей природе не являются магическими существами, несмотря на ваше происхождение из Мидскейпа как детей Леди Леллии.

Мидскейп?

– Да, там, где ты сейчас находишься, – отвечает он на вопрос, который я сознательно не хотела озвучивать. Я внутренне ругаюсь, а он смеется. Видимо, он тоже это услышал. Мне трудно определить, какие мысли они слышат, а какие я держу при себе. Может быть, это те, которые являются явными вопросами или сильными удивлениями? – Люди были родом из этой земли, когда она была единым целым с Миром Природы, до Фэйда.

– И это место называется Мидскейпом? – Я намеренно стараюсь транслировать свою мысль, пытаясь сосредоточиться на том, что я чувствую, когда это целенаправленно и хочу, чтобы другие люди услышали.

– Формально ты сейчас находишься в Вечном Море, который, если верить мне и многим другим сиренам, чей дом здесь находится, не совсем Мидскейп. – Он поправляет жилетку, разглаживая крошечные перламутровые диски, которые блестят, как опаловые чешуйки хвоста Илрит. – Зажатые между Вэйлом и Фэйдом, поддерживаемые Леди Леллией из Дерева Жизни и охраняемые Лордом Кроканом из Бездны, мы не похожи на остальных жителей Мидскейпа. Наша магия старше даже вампиров. Хотя я уверен, что они утверждают обратное. У многих народов Мидскейпа хобби – спорить о том, чья магия древнее и могущественнее.

– Другие не происходят напрямую от первых богов, как мы, – с ноткой гордости говорит девушка Лючия.

Другие? Вампиры? Я объездила весь мир вдоль и поперек, изучила все карты и слышала все сказки, но никогда не слышала ни упоминания о Мидскейпе, ни вампиров. Максимум – слухи о фейри… Хотя, если сирены существуют, то почему их не может быть больше? Почему бы старым историям о фейри не иметь под собой почву?

Я на неизведанной территории. Я первая, кто исследует мир магии. Подумай о возможностях…

Я втягиваю нижнюю губу и прикусываю ее, медленно отпуская до боли. Это действие сосредотачивает меня. Я не могу зацикливаться на вещах, которые на самом деле не имеют значения. Магия. Странные новые миры. Как бы ни было это все увлекательно, все это не является для меня приоритетом. Я должна сосредоточиться на главном: вернуться к своей семье и спасти ее.

Здания сирен совсем не похожи на человеческие. Здесь мало заботятся о защите от стихий. Здесь нет ни лестниц, ни дверей. Сооружения построены из стен, состоящих из спрессованных раковин, кораллов и камней. Шары света подвешены в сетках из ламинарии или на веревках. Некоторые из них хранятся в коралловых бра на стенах. Все это создает неестественный по ощущениям и в то же время странно органичный мир.

От главного атриума отходят другие трубы. Еще две, и мы оказываемся в птичьей клетке из китовых костей и кораллов.

– Садись. – Илрит указывает на центр комнаты, где стоит одинокий постамент.

Я складываю руки и не двигаюсь.

– Скажи, пожалуйста.

– Прости?

– Разве ты не благородный герцог? Где твои манеры?

– Остальные, уходите, – огрызается Илрит.

– Ваша Милость, она не… Если она попытается бежать… – начал говорить Шеель.

– Если она попытается бежать, я сам ее выслежу. – Под словами Илрит скрывается смертельное обещание. Но я не уклоняюсь от него.

Я не свожу с него взгляда, как бы говоря, вызов принят. Может быть, он даже слышит эти слова. Позвольте ему. Пусть все они.

Лючия дрейфует вперед с крошечными движениями хвоста.

– Мы могли бы помочь, брат…

– Я сказал, уходи.

Остальные трое ясно слышат предупреждение в его голосе. Все они бросают на меня настороженные взгляды, затем с такой же неуверенностью оглядываются на Илрита. Но в конце концов все трое уходят, рассеиваясь по китовым костям и выходя в открытую воду, окружающую нас. Никто не оглядывается.

И хотя какая-то часть меня жаждет, чтобы мой взгляд блуждал по безбрежному морю, рассматривая окружающие меня достопримечательности, я приковываю свое внимание к последнему оставшемуся сирену, когда он приближается ко мне, его мышцы пульсируют в изменчивом свете, отбрасываемом поверхностью моря. Я отчетливо осознаю, насколько я одинока с этим мужчиной – мужчиной, который забрал меня из моего мира и присвоил мою жизнь себе. Он хочет сделать из меня жертву. Я стою перед ним, как перед Серым Проходом, я спокойствие перед хаосом.

Я никогда не доставляла Чарльзу удовольствия. И уж точно не доставлю его Илриту. Мой взгляд совпадает с его взглядом до того момента, когда он нависает надо мной, становясь выше благодаря своему хвосту.

Однако, без предупреждения, выражение его лица смягчается.

– Это произойдет, так или иначе. Так что, пожалуйста, не сопротивляйся.

Почти безмятежный тон его голоса почти доводит меня до предела. Я заставляю каждое слово быть спокойным.

– Не буду, если ты позволишь мне уйти.

Он наклоняет голову и вскидывает бровь. По его губам скользит легкое сардоническое выражение, как будто он чувствует каждый кусочек дрожащего недовольства, которое я активно пытаюсь подавить. Он смотрит на меня так, как я смотрела бы на надвигающуюся бурю. Вызов. Испытание. Возможность сравнить свои силы с силой природы и победить.

Он поднимает обе руки, указывая вокруг себя. Они обращаются к нему как к герцогу, но его телосложение больше подходит рабочему. Мужчину, которого вырезало и высекло море. Он мог бы без особых усилий одолеть меня в поединке.

– Куда бы ты пошла? Ты жива сейчас только благодаря магии, которую я тебе дал. Благодаря моей защите, позволяющей тебе находиться под нашими волнами. Защиты, которая, если я не усилю ее, закончится. И что, по-твоему, тогда произойдет?

Вопрос кажется риторическим, поэтому я не отвечаю.

– Это не является для тебя достаточной мотивацией? Тогда, может быть, мне стоит рассказать тебе о рейфах… Или о чудовищах, которые бродят за нашими хрупкими барьерами.

– Верни меня обратно, – прошу я так спокойно, как только могу, сосредоточившись на своей единственной задаче. – Дай мне оставшиеся шесть месяцев, и я буду настолько мирной и покладистой, насколько ты захочешь. Ты не получишь от меня даже мысли о борьбе.

– И эта идея возникла у тебя сейчас? – Его тон невозможно разобрать. Но я могу предположить, что он не в восторге от этой идеи.

– До сих пор я играла хорошо. – Я позволяю словам звучать с ноткой осторожности. – Ты же не хочешь, чтобы я начала сопротивляться.

– Ты всегда казалась человеком, который уважает свое слово. – В этих словах чувствуется превосходство.

– Да. Больше, чем ты можешь себе представить. – Спокойная, опасная тишина в этом заявлении заставила его остановиться. Его самодовольное выражение исчезает, становясь пустым и не поддающимся прочтению. Я вела переговоры с более невыносимыми и оскорбительными мужчинами, чем эта сирена. – Я знаю, какую сделку заключила, и все, что я хочу, – это то, что мне причитается. Мы выполняем свои сделки и платим долги в Тенврате. Вопрос в том, сирена, соблюдаешь ли ты свои сделки здесь?

– Как ты смеешь…, – рычит он.

– Потому что если бы это было так, ты бы отпустил меня на полгода, как обещал.

Илрит складывает руки и смотрит на меня. Я не уверена, какую оценку он даст. Но он что-то ищет. Я стараюсь быть как можно более «чистым листом». Судя по тому, что его губы слегка искривились, его расстраивает то, что я могу превратить свое лицо в чистый лист.

Хорошо.

А теперь откровенно хмурится. Интересно, услышал ли он эту мысль? Надеюсь, что да.

– Время никогда не должно было быть точным, учитывая помазание… – Его слова подавляют меня, но я не показываю этого. – Раз уж Лорд Крокан вмешался, это был знак, что пора начинать. И если бы не я, ты бы погибла, а вместе с тобой и надежда сирен.

Надежда сирен? Как я могу быть такой? Если он и слышит эти мысли, то не отвечает.

– Даже если бы я хотел вернуть тебя в Мир Природы, я бы не смог. Само твое присутствие здесь вызвало начало помазания. – Взгляд Илрита падает на мое предплечье. Я прикасаюсь к рисункам, покрывающим мою плоть. Нет… они отметили саму мою душу. – Ты станешь больше магией, чем плотью. И если ты покинешь Вечное Море уйдешь из-под вод Дерева Жизни – ты исчезнешь. Прости, но сейчас тебя нельзя вернуть в Мир Природы. Никогда.

– Ты ублюдок. – Мысль проносится в голове прежде, чем я успеваю ее остановить, но я ничуть не жалею об этом.

– Я вижу, ты нахваталась сквернословия с тех пор, как мы разговаривали в последний раз. – Он выглядит скорее забавным, чем обеспокоенным.

– Я моряк, капитан. Самый лучший во всех морях. У меня соль на языке.

– Да, да, я знаю о твоих подвигах, Виктория. – Он говорит так чертовски пренебрежительно. Но я сосредотачиваюсь не на этом.

– Откуда ты знаешь мое имя? – Я не могу вспомнить, чтобы когда-нибудь называла его.

– Я много знаю о тебе. – Илрит опускается ниже, и я вынуждена откинуться назад, иначе его грудь оказалась бы прижатой к моей. Он словно пытается поглотить меня взглядом. Когда он тянется ко мне, я понимаю, что здесь не обошлось без магии, потому что я не отстраняюсь. – Я знаю, что ты плавала по бескрайним морям. Что ты сражалась каждый отпущенный тебе час.

Он не ошибается. Но как… Его рука сомкнулась на моем запястье, над сделанной им меткой. Тысяча шепотов гудит по моей коже, погружаясь глубоко в давно не тронутые части меня. Я пытаюсь сосредоточиться. Эта связь…

– Да, – отвечает он на незаконченный вопрос, который лишь на мгновение промелькнул в моих мыслях. – И мы углубим нашу связь с помощью помазания. Ты выучишь Дуэт Проводов. И ты предстанешь перед Лордом Кроканом, пока не стало слишком поздно для всех нас.

Я собираюсь возразить, но он заставляет меня замолчать одним требованием.

– А теперь сними свою рубашку.

Глава

6

– Прости? – Я откидываюсь назад, и он отпускает меня. Мудрый выбор.

– Мне нужно будет помазать всю тебя. Я не смогу сделать это, если на тебе будет одежда.

Я складываю руки, как бы прижимая к себе рубашку.

– Ты часто просишь малознакомых дам снять одежду?

– Ты не «малознакомая» мне. – Прежде чем я успеваю возразить, он продолжает, еще более нетерпеливо: – Теперь рубашка.

У нас поединок взглядов. Молчаливая битва умов. Честно говоря, мне было все равно, что снимать рубашку. Мои представления о скромности несколько отличаются от большинства, поскольку я работаю в этой сфере. Моя команда видела меня в любой одежде и раздетой, когда возникала необходимость. Но… что-то в том, что мужчина видит меня, когда мы совсем одни… Это вызывает другие мысли, относящиеся к той реальности, о которой я не позволяла себе даже думать в течение многих лет.

Я целенаправленно хватаюсь за подол своей свободно сидящей рубашки. Если он хочет превратить это в дуэль комфорта и дискомфорта, тогда ладно, но я не позволю ему взять верх. Я сдергиваю ее.

Корсет под ней – хорошо структурированный, с завышенной грудью, и держится на месте с помощью двух ремешков. Потребовалось три примерки, чтобы сделать его абсолютно идеальным, но в итоге получился очень функциональный и удобный предмет одежды. После того, как я один раз проплыла в нем, когда моя грудь вырвалась из креплений и стала болтаться, я переоборудовалась. Я не была одарена меньшей грудью, и это непрактично и неудобно, когда моя грудь болтается при каждом прыжке и рывке по палубе.

Как только я отпускаю рубашку, ее цвет исчезает. Одежда слегка выцветает, превращаясь из цельной в не более чем контур. Смещение течения стирает ее, как будто ее и не было.

– Что за…

– Она больше не была частью тебя. Поэтому магия прежних не распространялась на него, – объясняет Илрит. – Поэтому оно не могло существовать здесь, в Вечном Море, и увяло.

Я устанавливаю связь со всем остальным, что он говорил до сих пор.

– Я жива благодаря этой магии. – Я поднимаю свое помеченное предплечье. – Она связана с этими старыми богами – теми самыми, которым ты хочешь принести меня в жертву. – Слова прозвучали достаточно жестко, чтобы его взгляд стал суровым. Хорошо. – Но как только я покину море или разорву эту связь, я исчезну, как рубашка?

– Это точное заключение, – говорит он после некоторого раздумья. Как будто он хочет объяснить что-то еще – более тонкие моменты, – но опускает их.

Мне очень нужен стул. Или, лучше, гамак. Я хочу свернуться калачиком, закрыть глаза и заснуть крепким, долгим сном. Утром все становится яснее, сказала бы Мама. Но я сомневаюсь, что что-то будет яснее тогда. И вообще вряд ли что-то будет яснее утром.

Чернила на моем предплечье обретают новый смысл. Может быть, я и освободилась от Чарльза, но вокруг меня все еще висят кандалы. Я существую только благодаря магической привязи, от которой никогда не смогу освободиться, даже в смерти. Я впиваюсь ногтями в ладони и сглатываю комок в горле.

Продолжай двигаться, Виктория. Не останавливайтесь. Не оглядывайся назад. Вперед.

– Надеюсь, это подойдет для того, что связано с помазанием. – Я показываю на корсет, который все еще ношу. Я не смогу помочь своей семье, если исчезну, поэтому позволить этому помазанию продолжаться – единственный вариант, который у меня есть.

– Пока это приемлемо. – Илрит подходит. Я намеренно игнорирую это «пока».

Его пальцы нависают над моей шеей. Глаза сирены блестят в угасающем свете. В воде вокруг нас загораются маленькие светящиеся мотыльки – люминесцентные медузы, как светлячки, легко плывут по течению. Все вокруг окрашивается в звездный, сумеречный оттенок.

В этой сирене есть что-то уникальное, не похожее ни на одну душу, которая когда-либо приближалась ко мне. Моя команда – это моя команда. Они друзья-семья, каждый по-своему. Я не воспринимаю их как мужчин или женщин. Они просто неизменные силы в моей жизни.

Но это существо… этот мужчина, практически скульптор, изучающий совершенство мужских форм, от сильной челюсти до нежных губ, которые так опасно манят улыбкой, песней. Он – нечто совсем иное. Изгиб его глаз и мощные руки, выточенные годами плавания. Я позволяю своему взгляду исследовать его телосложение, спускаясь по вихрям, нарисованным на половине его широкой груди, к мышцам живота, пульсирующим, как волны, до точки V, где чешуйки его хвоста встречаются с бедрами. Это такое странное, неестественное зрелище. Видеть, как человек растворяется в рыбе. Но меня это не пугает, как я могла бы предположить. Возможно, это потому, что под волнами он выглядит естественно, правильно, как ламинария или коралл.

Должно быть, он чувствует тяжесть моего внимания, потому что его глаза ждут моих, когда я возвращаю свой взгляд к его лицу.

– Ты в порядке? – Его слова звучат в глубине моего сознания как низкий гул. Как летний гром. Горячий. Зловещий.