Текст книги "Дуэт с Герцогом Сиреной (ЛП)"

Автор книги: Элис Кова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 29 страниц)

– С тебя достаточно.

– Это правда? – Ремни, Герцогиня Ремесленников, холодно вмешивается. Ее сильные руки сложены на груди. Для внушительности ей не нужно держать копье. – Ты обманываешь нас? Неужели ты не слышишь песню Лорда Крокана, как твой отец?

Вентрис мотает головой. Движение было настолько резким и сильным, что все его тело дрейфовало в воде, едва не свалив его с панциря.

– Ты не можешь говорить правду, эта ложь… Она…

– Предательница, – закончила Фенни.

– Да, предательница, – быстро говорит Вентрис. Он смотрит на Фенни так, словно эта женщина – ключ к его победам. – Ее разум извращен развратом, и если бы не это, то гниль, которая с тех пор только усилилась…

– Дайте мне сказать! – говорю я, громче его. Все их взгляды возвращаются ко мне. – Когда я впервые встретилась с хором, мне показали, как вы все используете меру и здравый смысл, чтобы руководить. Как вы относитесь ко всем с уважением и вежливостью и не делаете поспешных выводов в важных вопросах. Я прошу вас дать мне то же самое сейчас. Позвольте мне говорить. – К тому времени, как я повторила, мой тон успокоился. Я обращаюсь к Илриту. – Пусть он тоже говорит. У нас есть ответы, которые вы ищете, потому что старые боги избрали нас своими посланниками.

Кроул постукивает копьем по бедру.

– Человек прав.

– Ты не можешь честно… – начала Фенни.

– Вы новичок в этом совете, герцогиня, – холодно прервала ее Ремни, – и Ваше место среди нас подлежит обсуждению теперь, когда Ваш брат вернулся. – Прежде чем Фенни успела придумать, что еще сказать, Ремни жестом указал на меня. – Тогда говорите.

– Я стояла перед Лордом Кроканом. Мы оба. – Я делаю жест между Илритом и мной. – Но это не привело нас к безумию. Это привело нас к ясности. Лорд Крокан отправил нас обратно – нас обоих – потому что есть кое-что, что должно быть сделано. – Я на мгновение задумалась над своими следующими словами. Я должна выбирать их с осторожностью. Именно мне предстоит убедить этих сирен в том, что мы должны пойти против многолетних традиций и рискнуть тем, что до сих пор поддерживало равновесие в мире.

– И что это за «кое-что»? – спросила Ремни, изогнув брови.

Когда я не отвечаю сразу, Вентрис не может удержаться.

– Видите? Ее разум уже пошатнулся.

– Леди Леллиа умирает, а Лорд Крокан в результате взбунтовался – он хочет забрать ее, чтобы спасти их обоих, – пробурчала я. Они все уставились на меня так, словно у меня вдруг вырос хвост, как у одного из них, и я начала плавать. Как же я старалась быть тактичной…

– Освободить Леллию из Дерева Жизни? Друзья-хормейстеры, мы же не собираемся слушать этот бред, не так ли? – В голосе Вентриса звучит нотка облегченного самодовольства. Он считает, что я доказала его правоту. Боюсь, что он прав, судя по выражению лиц участников хора. – Я предлагаю вернуть их в Бездну не через помазание, а силой, и позволить Крокану поступить с ними так, как ему заблагорассудится. Они, несомненно, подмяли его под себя, маленькие вероломные жалкие людишки.

Вентрис искренне предлагает то, что я думаю? Силой? Неужели он хочет снова попытаться убить меня? Я отбрасываю мысль о том, чтобы спорить о такой возможности. Не стоит даже думать об этом, когда есть более важные дела. А если я буду больше секунды думать о том, как Вентрис предлагает им убить Илрита, то действительно потеряю все остатки самообладания.

– Я говорю правду, – настаиваю я. – Лорд Крокан и Леди Леллиа должны пройти через Вэйл и присоединиться к своим божественным родственникам в потустороннем мире… – Я рассказываю им обо всем, что мы видели. О древних историях, забытых смертными на тысячи и тысячи лет. Я рассказываю им о любви Крокана и Леллии. О ее самопожертвовании.

Я стараюсь рассказать обо всем так открыто и честно, как только могу. Все это может показаться невозможным. Правда может оказаться последним, что они захотят услышать. Но они заслуживают того, чтобы знать все.

– …покойный Герцог Ренфал говорил со старым богом и знал некоторые из этих мотивов. Он не мог понять каждого слова Лорда Крокана, поскольку не был помазан, но общую идею уловил. Это побудило его собрать урожай с дерева под видом защиты. Но на самом деле он хотел ослабить дерево, чтобы попытаться освободить Леллию. Лорд Крокан пытался помочь этому процессу, начиная с гниения и заканчивая отказом от душ и созданием Бездны, что привело к увеличению числа рейфов, а это, в свою очередь, привело к еще большей обрезке дерева. Так было до тех пор, пока вы не остановили этот процесс. – Я бросаю взгляд на Вентриса, но продолжаю, прежде чем он успевает отреагировать на это замечание. – Освободите Леди Леллию, верните ее Лорду Крокану, пусть они вернутся в Запределье и воссоединятся со своими другими божественными родственниками.

– Я не буду сидеть сложа руки, пока она порочит имя моего отца своей ложью. – Вентрис поднимается. Илрит слегка придвигается ко мне.

– Сядь, Вентрис, – приказывает Ремни. – Ты должен держать свои вспышки под контролем, иначе мы никогда не докопаемся до истины, а тем более не решим, что делать дальше. А теперь скажи мне, может ли все это быть возможным? – Ремни спрашивает Вентриса. От того, что она спрашивает его, в то время как я стою прямо здесь и рассказываю ей все, что ей нужно знать, мне хочется кричать.

– Мне нужно время, чтобы проконсультироваться с томами. А пока мы должны отправить ее обратно.

– Нет времени. – Я практически говорю поверх Вентриса. – Есть нечто, называемое Кровавой Луной. В преддверии этого события границы между мирами истончаются. Если Лорд Крокан и Леди Леллиа собираются присоединиться к своим собратьям по ту сторону Вейла, они должны уйти в этот день или раньше. Это произойдет до того, как вы сможете отправить еще одну жертву – времени больше нет.

– Кровавая Луна? – Ремни смотрит на Вентриса.

– Святые астрономы упоминали об этом, – нехотя признает он. – Но это скорее путь вампира, и он никогда не был особенно важен для наших традиций.

– Как я могла узнать об этом, если мне не сказал Лорд Крокан? – Я поднимаю руку к груди. – Такое случается лишь раз в пятьсот лет.

– Но это произойдет не раньше, чем через пару лет, – возражает Вентрис. – У нас достаточно времени, чтобы…

– Вы действительно намерены играть с жизнью Леди Леллии. До следующей она точно не доживет, а до этой может и не дожить. Это или ничего, сейчас или никогда, и именно поэтому Крокан прибег к радикальным мерам.

– Допустим, мы вам поверим, – говорит Севин. Хотелось бы, чтобы его слова звучали более искренне и менее гипотетично. – И что мы должны делать? Позволить вам срубить Дерево Жизни?

– Как мы смеем… Мы что… Мы что, позволим ей уговорить нас уничтожить анкер жизни и одного из наших последних старых богов в этом мире, не более чем убедительной ложью? – Вентрис промолчал.

– Это достойный вопрос. – Кроул потирает подбородок. – А что будет с остальной жизнью смертных, если мы освободим Леди Леллию от Дерева Жизни и она покинет этот мир?

– Лорд Крокан сказал, что существует возможность другого анкера… но я бы сама спросила ее об этом, если бы мне представилась такая возможность. – Я протягиваю обе руки, желая заставить их понять те эмоции и махинации, в которых я сам едва могу разобраться. – Я уверена, что если мы сможем поговорить с ней, она нас направит. Она любит эту землю больше всего на свете – настолько, что на протяжении многих веков жертвовала ради нее своей сущностью.

– Вы полагаете, что можете говорить с Леди Леллией? – Вентрис насмехается.

– Да. – Я встречаю его взгляд и радуюсь, когда он отводит глаза. – Может быть, я не могу обещать, что будет потом, но я знаю одно… если вы все не поверите мне сейчас, то это приведет к большой беде.

– Как мы можем тебе верить? – спрашивает Фенни. У нее такое выражение лица, которое я не могу понять. Оно почти… самодовольное? В то время как остальные паникуют или злятся, она все это время слегка улыбается.

– Потому что я не вру, – говорю я. – Признаюсь, было время, когда я возмущалась – даже ненавидела – Илрита и всех сирен. Но я поняла тебя. Я сбросила свою человеческую кожу и была помазана вашими песнями. Даже сейчас, когда я побывала в царстве смерти и вернулась обратно, твои знаки все еще на мне. Поэтому я прекрасно понимаю, что то, что я вам сказала, то, что я прошу тебя принять и сделать, – это не малая мера.

– То, о чем ты просишь, – это прекращение тех путей, которые, как ты говоришь, ты понимаешь. – Севин наклонился вперед, опираясь локтями на колени. – У нас есть тысячелетняя история, переданная в наших песнях. Но ни одна не говорит о той опасности, которую ты предвещаешь, о смерти наших богов.

– Разве кто-нибудь пел о гниении до того, как оно начало просачиваться из Дерева Жизни? Или о ярости Крокана, будоражащей моря? Или о том, что все чаще стали появляться фантики? – Все молчат. – Я знаю, это ужасно, когда мир, который, как вы думали, вы знаете, который, как вы думали, вы контролировали, внезапно рушится. Когда рушится то, на что вы всегда рассчитывали – фундамент, на котором вы построили свой мир.

Одинокие ночи. Иллюзия безопасности исчезла. Суровые слова, достаточно тяжелые, чтобы сломать спину молодой женщине. Безлюдный пляж.

– Я знаю, каково это, когда теряешь все, и ужасает осознание того, что в немалой степени это произошло по твоей вине, даже если это было совсем не то, что ты задумал. Но ты должен продолжать. Даже если не знаешь, куда идти… и дойдешь ли вообще до этой далекой, полной надежд точки.

По одному грязному следу за раз, отрываясь от холодного, темного берега. По дороге, по которой ты никогда не ездила. В город, о котором ты только слышала разговоры. К жизни, о которой ты даже не смела мечтать.

– Мы обязаны – вы обязаны всем – принять историю и проложить свой собственный курс. Нельзя позволять своему будущему быть прикованным к прошлому. Выбирайте свою судьбу сами, – заканчиваю я.

Мои слова дошли до них, я думаю. Я надеюсь. Они все молчат. Выражения лиц задумчивые.

– Послушайте ее. – Илрит слегка подалась вперед. – Если вы когда-нибудь испытывали ко мне любовь или уважение, послушайте ее. Виктория – лучшая среди нас. Она добра и благородна. Она никогда не лгала и не обманывала никого из нас. Она всегда действовала в наших интересах.

Не надо так высоко обо мне говорить, – хочу я сказать. Не говори так.

Но он не останавливается. Он продолжает свой благородный крестовый поход, воюющий с моим сердцем.

– Мужчины и женщины следовали за ней в Мире Природы из-за ее добра и добродетели. Я видел, как души умерших обращались от ярости только от одного ее присутствия. Она поколебала сердце самого Лорда Крокана, чтобы он позволил нам вернуться. Если она дала нам слово, значит, так оно и есть. А мы…

– Хватит, Илрит, – перебила Фенни, и ее самодовольная улыбка слегка расширилась. – Она не та женщина, за которую ты ее принимаешь. И теперь, когда я стала Герцогиней Копья, моя задача – защищать Вечное Море от зла, нечестия, злобы и лжи.

Фенни поднимает на меня глаза, и мир становится неподвижным и холодным. Я наблюдаю, как Фенни, словно в замедленной съемке, достает из кармана на бедре мешочек. По лицу Вентриса пробегает похожая улыбка. Я знаю, что будет дальше. Это все равно что заново наблюдать, как тонет мой корабль. Надежды уходят под приливы и отливы судьбы.

Она протягивает Вентрису простой золотое кольцо. То самое, которое я потеряла в воде пять лет назад. То самое, что было в сокровищнице Илрита… Кольцо, от которого я доверила ей избавиться.

– Ты знал, что она была замужем? – Фенни спрашивает Илрита.

Его голова мотается между ней и мной и возвращается к Фенни.

– Что это за игра, сестра?

– Никакой игры, только правда, наконец-то. – Ее внимание снова переключается на меня. Фенни качает головой в стороны, золотистые волосы, словно разъяренные змеи, вихрятся на заколке-ракушке. – Ты ему скажешь или я?

Я вращаюсь, все глубже и глубже, обратно в бездну. Море поглотит меня целиком и на этот раз не выплюнет обратно в виде сознательного существа. Я стану не более чем амебой. Я стану одним из тех теневых существ, которые ждут, когда их целиком поглотят чудовища глубин. Я маленькая, жалкая и слабая…

Мое тело разрушается недостаточно быстро. Я отчаянно хочу, чтобы все это закончилось, но это не так. Я все еще на месте. Очень даже на месте. Разговор все еще продолжается. Почему я не прекращаю его? Почему я ничего не говорю?

– Очень хорошо, – продолжает Фенни. – Это выпало из нее в ту ночь, когда ты отметил ее как наше подношение.

– Это может быть любое кольцо, – осторожно говорит он.

– На нем ее инициалы. – Слова Фенни выбили меня из колеи. – Оно слетело с ее пальца, когда вы совершали акт. Разве это не так?

Голова Илрита все еще мотается между нами. Но как только он взглянул на меня, он все понял. Язык его тела меняется, когда я не отрицаю, что оно мое. Он знает правду без лишних слов.

– Да, но…

– На каком пальце она его носила?

– Я… я не помню, – заикается Илрит.

– Да ладно, конечно, помнишь, – почти мурлычет Фенни.

– Левая рука, второй палец от мизинца…

– Севин, как Герцог Учености, я приходила с вопросом о людях и кольцах несколько месяцев назад, не так ли? – Несколько месяцев назад? Если это правда, то в тот день, когда я попросила Фенни избавиться от кольца, она ушла… после этого ее некоторое время нигде не было видно.

– Да, – признает Севин.

– И что ты мне сказал?

– Есть записи о том, что ранние люди отмечали свои союзы позолоченными кольцами из дерева, вырезанными из деревьев их предков. В знак того, что их союз друг с другом и с миром вечен, – говорит Севин.

– Не понимаю, какое отношение все эти театральные представления имеют к делу, – отрывисто говорит Ремни, постукивая наконечником копья по полу. – Ближе к делу, дитя.

– Суть в том, что она лжет. – Фенни смотрит на Илрит. – Она когда-нибудь говорила тебе о муже?

Илрит долго молчит. Он снова смотрит на меня, ища. Что я могу сказать или сделать? Я собирался сказать, не успеваю сказать я, как Илрит произносит:

– Нет.

– Она солгала нам, обманула нас всех. Человек никогда не был подходящим подношением, и мы должны были знать, что так оно и будет. – Фенни поднимается, указывая в мою сторону. – Она коварная злодейка, задумавшая низложить моего брата и настроить его против его народа.

– Я ничего такого не делала! – Наконец-то я обрела голос. Он густой, неуклюжий, говорить больно, но я заставляю себя.

– Ты не была замужем? Правду. – Фенни направляет на меня копье.

– Была, но все закончилось – я закончила это.

Я в шоке, когда Илрит, не двигаясь, встает между нами. Защищаясь. Я хочу обнять его. Выплакать свои извинения за то, что все так вышло.

– Тогда ты признаешь себя нарушителем клятвы. – Хор рокочет, обмениваясь взглядами. Это слово снова потрясает меня до глубины души. В памяти всплывают все насмешки и издевки, брошенные в мою сторону. Неужели я никогда не смогу избежать своей участи? Неужели это все, что я собой представляю? – Лючия, войди, – приказывает Фенни.

– Лючия? – эхом отзывается Кроул, когда Лючия проплывает по туннелю. – Какое отношение она имеет к этому?

– Еще одно доказательство обмана Виктории. Как она развратила Илрита в своих интересах. – Фенни просит Лючию подойти и тоже предстать перед советом. – Расскажи им то, что рассказала мне.

Фенни знает о нашей с Илритом любви. О том, что мы сделали. Я прокляла его, и себя, и Вечное Море, и весь Мидскейп. Может быть, весь мир.

Лючия останавливается, глядя между нами и хором. Спустя, как мне кажется, невероятно долгое время, она говорит:

– Я не знаю, о чем ты говоришь, сестра.

– Лючия, – рычит Фенни.

– Я не буду говорить против своего брата.

– Хор приказывает!

– Ты не хор, – отвечает Лючия. – Ты всего лишь подражатель нашего брата, и притом печальный. Я думала о тебе лучше, сестра.

– Да как ты смеешь! Я пытаюсь спасти нашу семью.

– Хватит, – говорит Ремни.

Когда сестры начинают переругиваться, Илрит переводит взгляд на меня. Выражение его лица не поддается прочтению. Он ни на секунду не выдает своих мыслей.

– Это правда? Ты замужем? – шепчет он, обращаясь только ко мне.

– Я могу объяснить…

Илрит качает головой и отводит взгляд.

– Давай убьем ее и покончим с этим, – требует Вентрис.

– Человеческие традиции могут меняться, – замечает Севин. – Возможно, мы слишком полагаемся на древние записи, чтобы определить ее характер.

– Все это не облегчает ни наших проблем с лордом Кроканом, ни этого заявления о недугах Леди Леллии, – замечает Кроул.

Все переговариваются друг с другом. Все громче и громче. Но мои уши ничего не слышат – только тихий звон, когда я смотрю на Илрита, который по-прежнему не встречает моего взгляда.

Что я наделала?

– Хватит, – Ремни заставляет всех нас замолчать криком и ударом копья, от которого во всех углах комнаты вспыхивает свет. – Хватит. Этот диссонанс ни к чему не приведет. Лючия, уходи. Воины, отведите Илрита и Викторию в покои помазанников и не выпускайте их оттуда, пока хор не решит их судьбу.

Глава 49

Нас проводят обратно в комнаты, которые я занимала ранее. Между нами не просто комната, а целый океан. Мое тело онемело. Тяжесть. Удивительно, что я вообще могу парить или плыть.

Когда мы подплываем к берегу, по морю разносится песня хора – если это вообще можно назвать песней. Это какофония из пяти голосов, поющих одновременно, все не в лад, не совсем в такт. Остановились. И снова безуспешная попытка.

Воины оставляют нас в комнате, расположившись в начале тоннеля, ведущего к ней, и по обе стороны от балкона снаружи. Но по большей части мы остаемся одни. Тем более что мужчины и женщины с копьями даже не могут заставить себя посмотреть на нас. Интересно, было ли это частью плана Фенни? Она знала, что нас поместят сюда, вместе. Одних. Возможно, она надеется, что мы сможем найти способ сбежать.

А может быть, она хочет, чтобы Илрит захлебнулся ненавистью ко мне, и таким образом она планирует вернуть его на свою сторону, чтобы освободить. Я пытаюсь спасти нашу семью, сказала она. Если Фенни сможет убедить совет, что я обманула Илрита настолько, что исказила его мораль… что я использовала силу, которой не обладаю, чтобы украсть его здравый смысл… тогда, возможно, они пощадят его.

Она была проницательна, немного сурова, но никогда не казалась мне жестокой ради жестокости. И что я точно знаю, так это то, что она больше всего на свете любит свой дом и семью. Возможно… все это было сделано, чтобы спасти его. Но не меня. Она никогда не заботилась обо мне, и я переступила черту, которую она бы не простила. Фенни абсолютно точно позволила бы мне умереть, снова, чтобы спасти своего брата.

Илрит…

Он ничего не сказал. Я поворачиваюсь, напрягаясь. Он прямо здесь, за полмира отсюда, и смотрит на меня.

– Ладно, давай покончим с этим. Я не хочу играть в твои игры, – говорю я отрывисто. Может быть, я справлюсь с ролью, которую уготовила мне Фенни. Может быть, я смогу причинить ему достаточно боли – достаточно боли нам – чтобы все это прекратилось. И тогда он будет избавлен от той участи, которая ждет меня.

Но одна эта мысль раскаленной кочергой бьет мне в глаза. Я не готова отпустить его.

– Игры? – Выражение его лица становится мрачным, когда он подается вперед и уходит из-под света плантатора анамнеза на стене. – Я не играю ни в какие игры.

– А ты не играешь? Ждешь, когда я извинюсь? Отказываешься от своих слов в наказание за то, что я отказываюсь от своих? Я слишком хорошо знаю этот танец.

– Я не собираюсь по-детски обижаться на тебя, Виктория. Я давал тебе пространство, чтобы ты могла проработать все, что тебе нужно, и прийти к тому месту, где ты почувствуешь, что готова говорить. Я взрослый мужчина, а ты взрослая женщина. Я полагал, что мы сможем справиться с этим как взрослые люди.

Я откинулась назад, пораженная. Он не пытался карать меня? Уродливые инстинкты, оставшиеся после Чарльза, пытаются подсказать мне, что это проверка. Он ждет, как я справлюсь с собой и что сделаю. Ненавижу, что во мне есть эта жилка, которую, как бы я ни старалась, как бы ни пытался мой здравый смысл убедить меня в обратном, я не могу побороть.

– Я была замужем. Но больше нет. Верь мне или не верь. – Я плыву к балкону. – Но мы должны сосредоточиться на текущей задаче. Возможно, я смогу пообщаться с…

– Не убегай, Виктория. – Он останавливает меня, поймав за запястье, удерживая меня в комнате и вне поля зрения воинов. – Ты бежала всю свою жизнь. Переходишь от одного дела к другому. Всегда другой долг. Другое место, где нужно быть. Сделка с кем-то, с самой собой. Ты была так занята, так закручена, что никогда не могла распутаться. Единственное время, когда ты давала себе волю чувствам, были последние недели перед тем, как тебя принесли в жертву. Тебе потребовалась собственная смерть, чтобы отпустить себя.

– Что ты знаешь обо мне? – шепчу я.

– Очевидно, больше, чем ты мне приписываешь. – Эти слова – эхо того, что он говорил мне раньше, постоянное напоминание. Илрит мягко поворачивает меня лицом к себе. У меня защемило в груди, когда я взглянула на него. В эти напряженные, внимательные глаза, требующие от меня человека, которым я не знаю, являюсь ли я – и была ли я им вообще. – Перестань бежать, пожалуйста, – мягко говорит он. – Я уже здесь. Я больше нигде не хочу быть. Так что не убегай от меня.

Как может быть так, что слова почти те же, что и у Чарльза, когда он пытался меня удержать, а ощущения совсем другие? Возможно, это потому, что Илрит отпускает меня с легкостью. Возможно, это потому, что я знаю, что могу сказать ему «уходи», и он уйдет. Я вольна попросить его оставить меня. Как и он может попросить об этом меня.

И все же… мы оба остаемся. Даже когда это трудно, когда это уродливо, когда все внутри нас кричит «беги», мы остаемся, потому что не можем представить себя нигде, кроме как рядом друг с другом.

– Теперь ты меня ненавидишь? – шепчу я. Я думаю о нем, и только о нем.

– Ненавижу тебя? – Он моргает. – Виктория, я люблю тебя.

– Все еще? После того, как я солгала тебе?

– Ты была не совсем правдива… но ты не лгала, насколько я помню. – Илрит слегка улыбается и качает головой. – Я помню только, что спрашивал, замужем ли ты, в настоящее время. Никогда прежде.

За последние месяцы мы обменялись столькими словами и моментами, что я не могу вспомнить, точно ли это или нет… но я решила ему поверить. Он предлагает мне мост, и я не буду его сжигать.

– Я хотела тебе сказать, – признаюсь я. – И я собиралась. Скоро. Клянусь тебе. Просто не было подходящего случая.

Илрит слегка нахмурился.

– Шансов было много.

– Когда я приняла решение, их не было. А раньше… да, по крайней мере, пока у меня были все воспоминания, – заставляю я себя признать. – Но я боялась. Я не была готова.

– И я это уважаю. – Он опускает подбородок, чтобы встретиться с моими глазами. В них нет ни малейшего сомнения или колебания. Я полностью захвачена его уверенным взглядом, теплым, как объятия. – Да. Но это не мешает мне желать, чтобы я услышал от тебя правду. Или чтобы ты почувствовала, что можешь быть честным со мной с самого начала, чтобы я не лез дальше того, чем ты готова поделиться.

Я наклоняюсь вперед и упираюсь лбом в центр его груди. Он устало обхватывает меня за плечи.

– Я бы хотела быть сильнее, – признаюсь я.

– Ты очень сильная. Сила не бывает всеобъемлющей и непоколебимой. – Он прижимается губами к моим вискам, снова и снова.

– У меня никогда не было такого человека, как ты, – признаюсь я. – Кого-то доброго, надежного, хорошего. Я не знаю, что я делаю в таких отношениях.

– Я тоже. И разве старые боги не знают, как они все усложнили, сведя нас вместе. – Он усмехается, и его руки скользят по моим плечам, вверх по шее, чтобы обхватить мои щеки и повернуть мое лицо к себе. – Но я пытаюсь пройти эту неизведанную территорию вместе с тобой. Все, что я знаю, это то, что я не готов покинуть тебя.

– Я тоже хочу научиться быть лучше, постоянно. Я не могу изменить сделанный мною выбор… но… – Я собираю все свои силы и смотрю в глаза своим худшим страхам и сомнениям, наклоняя голову назад и встречаясь с его взглядом. Я больше не буду убегать от этого. – Я хочу сказать тебе сейчас, если ты согласишься?

Он кивает.

– Долги, в которых оказалась моя семья, возникли из-за того, что я пыталась аннулировать свой брак. В ту ночь, когда ты нашел меня в океане… я пыталась убежать от него – от Чарльза. Я пыталась вернуть себе свободу.

– Понятно. – Выражение лица Илрита становится все более суровым. Его большие пальцы продолжают поглаживать мои щеки, и это движение я могу назвать только нежным, в отличие от чистого убийства в его глазах, вызванного тем, что Чарльз совершил по отношению ко мне. Илриту удается сохранить ровный голос, когда он спрашивает: – Ты готова рассказать мне все с самого начала?

В последний раз, когда мы говорили о моей истории, мои воспоминания были разрушены. Но теперь я могу нарисовать ему полную картину. Я рассказываю ему то, о чем уже говорила, – о своем детстве и своей семье – более подробно. Я рассказываю ему о своих девичьих капризах, о том, как я считала Чарльза взрослым, красивым. Как мы сбежали, и моя семья приняла это, но не его. Он слушает со спокойным, искренним интересом. Я признаюсь в плохих временах так же свободно, как и в хороших. Скрывать ничего не надо – это освобождает.

Когда я закончила, Илрит на мгновение замолчал. Потом:

– Ты любила его?

Из всех вопросов, которые я ожидала от Илрита, этот не был в их числе. Я осмеливаюсь взглянуть на него. Он как будто ждал, когда мои глаза снова встретятся с его глазами. Он уверенно выдерживает мой взгляд.

– Если честно… – медленно начинаю я. – Я бы хотела сказать, что не любила его. Что я никогда не любила его по-настоящему, потому что мне хотелось бы, чтобы это было правдой. Тогда бы мне казалось, что мое сердце меньше предавало меня. Как будто я могу притвориться, что не была так одурачена тем, кем он мне казался. – Я хватаюсь за грудь. – Но… если честно оглянуться назад, на ту женщину, которой я была, то, как бы мне ни было физически больно признавать, я действительно любила его – того, кем я его считала. Так, как я умела для того человека, которым я была.

– Но я росла. Я узнала о нем правду, с которой невозможно было примириться. Люди меняются со временем, и любовь должна меняться вместе с ними. – Я мягко улыбаюсь, думая о своих родителях. О женатых членах моего экипажа и их супругах на суше или на борту, которые, казалось, переживут все, что выпадет на их долю. – Чарльз всегда хотел наивную и вечно оптимистичную девушку, которая сделала его всем своим миром. К той, кто никогда не бросит ему вызов, кто существует для того, чтобы он чувствовал себя хорошо. Со временем она угасла, и женщина, пришедшая ей на смену, нуждалась в гораздо большем – в мужчине, которым он не мог быть. Мне нужен был партнер, ему – слуга.

– И каждую ночь, в течение многих лет, я задавалась вопросом, что я могла сделать лучше… как я могла это исправить. Где я ошиблась. – Я покачала головой. Оглядываясь назад, на все то время, которое мы с Чарльзом провели вместе, я понимаю, что были времена, когда он не был таким ужасным, как я думала. А в другие моменты он был хуже, чем я позволяла себе видеть. Я была не так хороша, как мне кажется. Но я также была слишком терпелива и снисходительна. Это бремя лежит не только на мне. – В чем-то мы оба преуспели. В чем-то мы оба потерпели неудачу.

– Похоже, что он преуспел больше, чем ты. У него было столько же выбора и возможностей, как и у тебя, но, похоже, он растратил их впустую. Он даже не представлял, какое сокровище ему досталось… – Илрит останавливает себя прежде, чем ярость овладевает его словами. Я чуть было не сказала ему, чтобы он продолжал; я бы с удовольствием послушала, как он словесно избивает Чарльза от моего имени. Но я воздерживаюсь. Это было бы непродуктивно.

– Очевидно, мне удалось сбежать. С помощью тебя и твоей магии… но чего ты не смог сделать – чего тебе не удалось сделать – так это по-настоящему освободить меня. – Я придвигаюсь ближе к нему. Меня тянут к нему боль и вопросы, которые я вынашивала годами. Вопросы, на которые я не знаю, хочу ли я получить ответы, но которые я должна задать в любом случае, если я когда-нибудь смогу по-настоящему обнажить свое сердце перед мужчиной, который забрал его из защитной тюрьмы, в которой я его заперла. – В знаках, которые ты дал мне – в твоей песне – говорилось, что никто не сможет угрожать мне или контролировать меня. И все же я провела пять лет одолженного времени, которое ты мне дал, убегая от него. Пытаясь вырваться из его власти. Пытаясь стереть следы, которые он оставил на моей душе. Думать о чем угодно, только не о нем.

– Почему? Твоя магия могла бы положить конец всему… она могла бы дать мне возможность начать все с чистого листа. Я могла бы использовать свое время с пользой, а не чувствовать, как Чарльз все еще сжимает мое горло. Почему ты этого не сделал?

Илрит пристально смотрит мне в глаза. В эти минуты я открыла ему больше себя, чем хотела. Он видит часть меня, которую я отчаянно хотел бы просто отпустить или уничтожить. Но мне кажется, что эта рана будет кровоточить до тех пор, пока не будет вырезано все, что я позволила ей загноиться.

– Я никогда не хотел, чтобы тебя пытали. Я бы никогда не пожелал этого и не позволил бы этому случиться, если бы мог это остановить. – Слова Илрита наполнены всей болью мира. Я верю ему без колебаний. Ведь это тот мужчина, который ради меня отправился на край света.

– Тогда почему…

– Когда мы заключали договор, я записал в нем: «Ни растение, ни человек, ни птица, ни зверь не должны удерживать тебя, когда ты захочешь освободиться». – Слова были сказаны деликатно. И не зря. Я слышу его намек.

– Ты хочешь сказать, что именно потому, что я недостаточно сильно желала освобождения, Чарльз продолжал иметь надо мной ту власть, которую имел? – Я зарычала, мой рот искривился от боли. – Я бы никогда…

– Я не мог знать, какие узы ты хочешь или не хочешь сохранить. Я бы не стал разрывать то, за что ты хочешь держаться, – решительно вмешивается он, продолжая свое объяснение. – Клятвы, сделки – наше слово значит в Вечном Море столько же, сколько и в Тенврате, и ты это знаешь. Я отношусь к тебе с тем же уважением, что и ко всем людям, – по инстинкту. Если бы ты решила установить связь, тебе пришлось бы также решить разорвать ее и предпринять соответствующие действия. А что, если бы я нарушил столь любимую связь, созданную трудом и лишениями, без разбора распорядившись властью?