Текст книги "Дуэт с Герцогом Сиреной (ЛП)"
Автор книги: Элис Кова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 23 (всего у книги 29 страниц)
Это настоящие корни Древа Жизни, мерцающие призрачной дымкой, как и анамнестические спектральные деревья, свисающие с потолка. Они освещают пространство своим сиянием. Как будто лес вырос вверх ногами, опираясь на корни самого Дерева Жизни. Я ненадолго задумываюсь, почему эти корни мерцают таким же сиянием, как и анамнез, в то время как другие корни за пределами замка, те, что спускаются в Бездну, гниют. Возможно, Илрит был прав, и это воды смерти отравляют жизнь.
От размышлений меня отвлекли два крупных изумруда, инкрустированные в качестве глаз для вырезанного Крокана. Мой взгляд фиксируется на них, как будто настоящий Крокан видит меня сквозь свое каменное отражение. Я почти слышу шепот слов, которые не могу понять, потому что они не предназначены для смертных ушей. Они роятся в глубине моего сознания, зовут меня, манят все ближе и ближе.
Он ждет меня в этой бесконечной яме с водой и гнилью. Старый бог смерти зовет без устали, требуя мою душу в качестве платы за совершенное преступление. По коже пробегает холодок паники. Я хочу покинуть эту комнату, уйти куда угодно, только не туда, где он меня увидит. Я плыву назад. Вентрис замечает эту реакцию и, несомненно, видит панику на моем лице.
Он останавливается и устало спрашивает:
– В чем дело?
– Я.… – Слова застряли, не в силах вырваться из закоулков моего сознания.
– Что с тобой? – требует Вентрис.
Я снова качаю головой. Я пытаюсь открыть рот, как будто физическим усилием я могу заставить слова вырваться наружу, как это было тогда, когда я еще мог говорить физическим голосом. Но ничего не выходит.
– Расскажи мне. – В голосе Вентриса появилось волнение. – Или я начну думать, что тебе может быть дискомфортно.
В этих словах звучит отголосок чего-то потерянного во мне. Кажется, кто-то сказал мне однажды? Но я не могу вспомнить. Тем не менее, они вызывают в моем теле реакцию, которую мой разум не может объяснить.
Прежде чем я успеваю ответить, меня окутывает теплое и защитное присутствие. Я оглядываюсь через плечо и вижу там Илрита, как будто мой страх вызвал его, и он ответил на мою защиту. Он одаривает меня небольшой, но нежной улыбкой. Но он старается не прикасаться ко мне, хотя и располагает свое тело частично передо мной.
Затем он со свирепостью обращается к Вентрису.
– Разве можно в таком тоне относиться к священной жертве?
– Это просто беспокойство, – спокойно отвечает Вентрис. – Мне нужна уверенность, что наша жертва не дрогнет, когда придет время. Если она колеблется сейчас, значит, помазание не действует и ее связи с миром еще слишком сильны.
Мои мысли успокаиваются. Благодаря присутствию Илрита я могу сосредоточиться на настоящем и текущем моменте.
– Я не дрогну, – говорю я с еще большей уверенностью, чем показала Лючия. – Я просто была потрясена тем, насколько потрясающе выглядит эта комната… и насколько совершенен тот скульпторский портрет Лорда Крокана.
Вентрис оглядывается, явно скептически относясь к моим словам. И хотя он прав, спорить и протестовать ему не приходится. Он же не может доказать, что мои слова не соответствуют действительности. И я делаю его повелителю комплимент.
– Это великолепное изображение Лорда Крокана, – признает он с некоторой неохотой. – И приятно сознавать, что это верное изображение, даже в отношении подношений, ибо если кто и должен обладать врожденным чувством того, как выглядит наш старый бог, так это ты.
Я не могу его опровергнуть, и не только потому, что не хочу. А потому, что меня одолевает врожденное чувство, что я действительно знаю, как выглядит Крокан.
Желание взять Илрита за руку почти непреодолимо. Все, чего я хочу, – это почувствовать его пальцы на своих. Чтобы напомнить себе, что я все еще среди живых и в безопасности. Что я еще не брошена в Бездну, не отдан на волю бога, чьи намерения я не могу понять. Я хотела бы, чтобы он дал мне хоть какое-то заверение. Хотелось бы черпать из его стабильности, но я знаю, что не могу.
Мы должны играть свои роли… и это будет самое трудное во всем этом.
Поэтому я сохраняю спокойствие и выдержку, пока Вентрис начинает рассказывать о сборе суда сирен и последнем помазании, которое произойдет перед тем, как моя душа будет отправлена к этому старому богу раз и навсегда.
Глава 38
Когда Вентрис, наконец, закончил рассказывать о том и сем, Илрит быстро говорит:
– Я провожу ее обратно.
Эти слова вернули меня в настоящее. Все это время мои мысли блуждали по корням над нами – по Дереву Жизни. Как будто, если долго смотреть на них, я смогу связаться с Леди Леллией, а не с Лордом Кроканом, и, возможно, уловить от нее проблеск понимания.
Какова роль Леллии во всем этом? Возможно, я ошибаюсь. Возможно, я думаю о ней как о пленнице, тогда как на самом деле она причина гниения. Возможно, богиня жизни в конце концов обиделась на хаос, который устроили ее дети, обида привела к разложению ненависти, и именно это стало причиной ярости Лорда Крокана.
В моем сознании появилась та грань понимания, которая поглощала мое внимание весь день. Я перебирала в памяти гимны древних, пытаясь отыскать хоть какой-то клочок понимания, который мне еще не был доступен. Как будто в их нечленораздельных, едва понятных словах скрыт ключ ко всему этому.
– Я не против сопровождать ее, – говорит Вентрис с ноткой скептицизма.
– Конечно, нет, но у тебя, как у Герцога Веры, несомненно, есть другие важные обязанности. – Илрит улыбается. – Позвольте мне немного разгрузить ваш график. Кроме того, я могу приступить к следующему набору меток.
– Очень хорошо. – Вентрис уплывает с таким видом, будто умывает руки. Полагаю, это лучше, чем подозрения.
Мы с Илритом уходим. Он ничего не говорит всю дорогу до моей комнаты. Воины, стоящие по обе стороны от входа в туннель, ведущий в мои покои, не следуют за нами. Они едва признают нас, лишь почтительно кивнув.
Как только мы остаемся одни в моей комнате, Илрит смещается, плывет передо мной, обхватывая рукой мою талию. Другой рукой он путает пальцы с моими волосами. Он приникает к моему рту – нежно, но требовательно.
Я тихонько хнычу. Он гулко отдается между нами. Он отвечает низким, гулким звуком, который, кажется, отдается в глубине моей души. Звук, который, кажется, исходит не от него, а от меня.
Язык Илрита проникает в мой рот и находит мой, жаждущий и ждущий. Я не дышу, но в груди все горит, словно он украл биение моего сердца из межреберья. Когда он наконец отрывается от меня, у меня кружится голова от тоски.
Он прижимается лбом к моему лбу.
– Прости, что не пришел раньше.
– Это было не так уж долго, – говорю я, как будто не ждала его всю ночь.
– Мне показалось, что долго.
Я тихонько смеюсь.
– Мне тоже.
Ослепительная улыбка расплывается на его губах. Я смотрю на нее, едва сдерживая желание поцеловать ее. Он, должно быть, видит или чувствует мое желание, потому что снова наклоняется ко мне, прижимаясь губами к моим губам, заменяя прохладную воду теплым вкусом его губ.
– Я провел ночь без сна… – Его слова гулко отдаются в моем сознании, когда он целует меня. Я удивляюсь, что он способен составить связное предложение. Я бы точно не смогла, когда его губы были на моих. – Думал обо всех причинах, по которым я не мог пойти к тебе – не должен… не должен был даже хотеть тебя. И все же… – Он смещается, снова углубляя поцелуй. – По каждой причине, о которой я думал, я хотел тебя еще больше. Когда дело касается тебя, любое «нет» превращается в «да».
– Как будто это единственное, что ты знаешь, что в мире все правильно. – Я говорю это шепотом, когда он отстраняется, слегка кивнув, и его нос касается моего.
– Я бы хотел переделать звезды, чтобы у нас было больше времени.
– Давайте не будем тратить время, которое у нас есть, сосредотачиваясь только на том, как быстро оно закончится. – Я встречаюсь с его блестящими глазами и подношу обе руки к его лицу, проводя ими по его сильной челюсти. – Давайте сосредоточимся только друг на друге, на тех коротких мгновениях, что мы можем быть вместе.
– А что, если бы был способ, который позволил бы нам остаться вместе?
– Что? – Я моргаю, глядя на него. Эта идея кажется почти комичной. Способ остановить колесо судьбы, чтобы оно не втоптало нас в грязь, после всего этого? – О чем ты говоришь?
– Я мог бы обратиться к старым свиткам – все, что есть в Герцогстве Веры. Возможно, что-то есть в записях Герцога Ренфала. Возможно…
– Илрит. – Я останавливаю его твердо, но мягко, одним только именем. – Мы не можем.
– Но…
– Я дала слово. Тебе, Лючии, всему Вечному Морю и своей семье, – напоминаю я ему. Что-то поднимается из глубин моей памяти. Смутное, бесформенное понятие. Скорее чувство, чем осязаемая мысль. – Я не могу вернуться к этому. Ты говорил мне, как много клятва значит для жителей Вечного Моря.
– Больше, чем что бы то ни было. – Он вздыхает, сжимая мои руки своими. – И все же ты имеешь в виду…
– Я не значу для тебя ничего, кроме подношения, – оборвала я его. – И, возможно, поблажек. – Я добавляю последнюю фразу с кокетливой улыбкой.
Он разделяет это выражение, на мгновение. Но оно не доходит до его глаз. Предупреждения Лючии, сделанные ранее, вернулись с новой силой.
Он влюбляется в меня.
Я вижу это, как день. Чувствую это. Если я не остановлю это, он будет обречен на долгую душевную боль.
Но… как я могу остановить то, чего часть меня тайно, отчаянно хочет? Я хочу быть любимой. Нуждаюсь. Я хочу, чтобы меня трогали и знали.
– Я еще не готов потерять тебя.
– У нас есть почти два месяца, – напоминаю я ему.
– Меньше.
– Когда придет время, я тебе надоем. – Я отпускаю его, несмотря на то, что все мое тело жаждет его. Хочу его. Чем меньше я буду держаться за него, тем лучше.
– Я сомневаюсь, что такое может случиться. – Он настороженно смотрит на меня, когда я выплываю на балкон.
– Не испытывай меня. Я могу многое.
Он хмыкает и садится рядом со мной на ставшие уже привычными места.
– Я не уверен, что если бы между нами началась война воли, кто бы победил.
Я. Но я этого не говорю. Я докажу это, оставаясь на нашем пути. Я составила карту по звездам, поклялась команде, которая есть Вечное Море. Мне некуда идти, кроме как вперед.
– У меня к вам вопрос. – Я облокотилась на перила балкона. Что-то в этом вопросе – несмотря на то, что мне нужно его задать – настораживает, потому что это то, что я должна знать. Но не могу… ради всего святого… вспомнить…
– Да?
– Как же так получилось? – спросила я наконец.
Он поворачивается ко мне лицом.
– Что ты имеешь в виду?
– Я знаю, что меня хотели заполучить. Я помню… как ждала тебя. – Я провожу пальцами по своему предплечью. – Но скажи мне, откуда я это знаю? Как меня выбрали в качестве жертвы?
Его губы слегка раздвигаются, а затем смыкаются, когда его грудь вздымается. Он выглядит так, будто готовится к бою. Ласковость, которая была в его глазах, сменяется печалью, наполняющей их. Боль… от мысли, что я не помню. От того, что я потеряла.
Это и будет ключом к тому, чтобы разрушить все, когда придет время. Отпустить его так, как могу только я – так, как он не может контролировать. Так, чтобы не было пути назад. Я не дрогну. Когда наступит подходящий момент, я убью эту зарождающуюся любовь воспоминание за воспоминанием, лишив ее меня и его.
– Ты… заключила со мной сделку… – Он начинает медленно, по мере того как говорит. Кое-что из того, что он говорит, я помню из того, что он рассказывал мне в прошлом. Другие я не помню совсем.
Почему я была в океане той ночью? Он не знает, да и я уже не знаю. Когда он заканчивает говорить, я упираюсь виском в его плечо и позволяю своим векам потяжелеть. Они медленно закрываются.
– Я рада, что мы встретились, – признаю я, хотя в моих воспоминаниях все еще есть пробелы. Есть вещи, о которых он не говорит.
– Я тоже. – Он целует меня в лоб, губы задерживаются, слегка дрожат. – Человек и сирена. Какая маловероятная пара.
– Не более маловероятная пара, чем человек, дышащий под водой… или принесенный в жертву старому богу.
Мое пение лучше, чем когда-либо. Я занимаюсь с Илритом, как и раньше. Но я пою и сама для себя. В словах есть покой. В отпускании. В сладкой пустоте, которая следует за каждой песней.
Огромные провалы пустоты завладевают моим сознанием. Отсутствие дает мне возможность сосредоточиться на работе по изучению слов старых песен. Но у Илрита другие намерения.
Он словно хочет заполнить эти пустоты исключительно мыслями о себе. Его жизни. Его тело.
Он возвращает меня на берег Дерева Жизни, и мы плещемся в прибое. Его тело – это экстаз. Наши стоны – песня. Каждый раз кажется, что он первый.
Когда я пою в следующий раз, каждый раз становится последним.
Если я лениво проведу пальцами по следам, которые Илрит нарисовал на мне сегодня, я все еще буду чувствовать, как он прикасается ко мне, обнимает меня. Его руки волшебным образом вызывают краски и пигменты под моей плотью, размазывая и придавая им форму, пока он целует меня, избавляя от всех тревог. Сегодня, изучая свою кожу, я не слышу музыки. Вместо этого в моих ушах звучит песня наших занятий любовью, ритм звуков и перкуссия бедер.
Она возбуждает во мне глубокую и яростную потребность. Во мне пробудился зверь, страшнее любого древнего бога, и я рад возможности стать этим чудовищем.
Ночь опустилась на море, а я жду на балконе, гадая и надеясь, что он снова придет ко мне. Унесет ли он меня к берегам страсти? Ляжет ли он со мной в мою постель?
Если его тело и разум слишком устали от дневных приготовлений к таким запретным наслаждениям, то я все же надеюсь, что он придет ко мне, как я хотела бы насладиться его разумом. Я так много хотела бы знать о нем. Я знаю, что никогда не смогу узнать.
Каждый день он рассказывает мне все больше. Он заполняет мою голову историями. Этот человек с красивым лицом, с его любящим языком… и грустными глазами. Он рассказывает мне сказки о глубокой темной впадине, полной чудовищ. О великой авантюре, в которой он отважился добыть редкое серебро. Он рассказывает о женщине, которая спасла его однажды, когда он был на краю гибели.
Эти истории будоражат во мне что-то. Сначала тепло. Но потом беспокойство. Тоска. Что-то… не совсем то.
Я еще раз оглядываю Бездну.
Вода сегодня мутнее, чем обычно. Гниль вздымается невидимыми течениями. Интересно, Крокан неспокоен? Я представляю, как это чудовище корчится и хлопает щупальцами по морскому дну, вздымая ил. Он знает, что я так близок к тому, чтобы стать его. Он должен это чувствовать, потому что я чувствую.
Пигмент, впитавшийся в мою плоть, начинает сжиматься вокруг меня. Пройдет совсем немного времени, и звезды сойдутся для моего подношения. Я почти готова.
Но одно обстоятельство тянет меня назад. Одно удерживает меня здесь, пока что. Я смотрю на край замка, вокруг которого ранее плавал Илрит. В надежде, что он придет ко мне… У нас осталось не так много ночей.
Но я все равно знаю, что не стоит на это надеяться. У него еще есть другие обязательства, и мы должны быть осторожны. Сдерживая вздох, я возвращаюсь в свою комнату и укладываюсь в постель, так как начались вечерние гимны. Море наполнено песней сирен, молящих о мире и защите. Она усиливает пульсирующее свечение анамнеза.
Я отключаюсь от него, ложусь и погружаюсь в губку. Избавляюсь от забот. Я наслаждаюсь восхитительной болью, которая просочилась в мои кости благодаря Илриту. Хотя мне больше не нужен сон, я не думаю, что это помешает мне сегодня помечтать. Мои глаза закрываются. Я провожу рукой по своей груди, чтобы провести ладонью по животу. Даже без него внутри меня уже все горит.
Пальцы скользят дальше вниз и оказываются между бедер. Я делаю ленивые круговые движения средним пальцем, вздыхаю второй раз, погружаясь в себя и в это движение. Я думаю о том, как он чувствует себя во мне, под мной. Его бедра сталкиваются с моими. Наши дыхания и стоны – это песня, созданная нами самими. Другой рукой я хватаю себя за грудь, тяну, кручу, дразню, как это делал его язык. Я увеличиваю скорость, и мои бедра слегка выгибаются от потребности.
Сквозь тяжелые веки я замечаю движение и мгновенно отдергиваю руки от тела. Холодный пот заливает меня, пытаясь заглушить нарастающий жар. К счастью, он не успевает погаснуть, как мой взгляд быстро фокусируется на человеке, парящем в проеме моего балкона.
Вот он. Во всей своей красе. Я расслабляюсь.
Илрит смотрит на меня так, словно хочет поглотить меня целиком. Поглотить меня по одному восхитительному кусочку за раз. Без слов он скользит ко мне и усаживается рядом.
– Не мешай мне. – Голос у него шелковый, а его рука ложится поверх моей между ног. Другая его рука скользит за мою шею и удерживает мою голову, пока он медленно целует меня. Каждое скольжение наших губ уносит меня за грань разумного.
Никогда еще такой простой поцелуй не казался мне таким восхитительным. Такой запретный и в то же время отчаянно необходимый. Он отрывается от меня как раз в тот момент, когда я пытаюсь проникнуть языком в его рот. Сдвинувшись, он прижимается своим виском к моему; слова, которые он произносит, как будто шепчут мне на ухо.
– Я уже говорил тебе однажды, что хотел бы поклониться алтарю твоих бедер. Ты помнишь?
– Помню, – говорю я. Он колеблется, изучая выражение моего лица. – Это было на пляже, когда мы в первый раз отправились туда, – добавляю я, чтобы доказать ему, что я действительно помню. Он пытается понять, здесь ли еще та женщина, с которой у него связаны эти воспоминания. Несмотря на все остальное, чем я стала, и многое, чем я не являюсь.
– Да. Итак, сегодня я пришел, чтобы продемонстрировать свою покорность тебе.
По моему телу поднимается румянец, но не от смущения. Он продолжает целовать мое лицо и шею, а наши руки снова начинают двигаться. Илрит слегка отстраняется, и я встречаюсь с ним взглядом. Я хочу, чтобы он наблюдал за тем, как я достигаю вершин наслаждения. Каждая нежная ласка и поворот моих пальцев становятся еще лучше от давления его руки на мою.
Его губы достигают моей груди. Он оттягивает зубами скудный лоскуток ткани и обхватывает пик моей груди. Я откидываюсь на спинку кровати, наклоняюсь к нему, жажду его. Большего.
Мои мысли в тумане, но они приятны. Я не обращаю внимания ни на что, кроме него и ощущения его тела рядом со мной.
Я отпускаю грудь, чтобы коснуться его лица, когда он отстраняется и переходит на другую. Он делает паузу и смотрит на меня со всем восхищением, какое только может быть в мире. Он смотрит на меня так, как будто любит, хотя я знаю, что он не может этого сделать, потому что мы оба знаем свою судьбу. Мы оба знаем, какая судьба нас ждет.
Но в этот момент мне все равно, и, думаю, ему тоже. Он здесь, со мной. Не потому, что он хочет что-то взять, потому что я уже отдала все, что у меня осталось. Я отдала ему свое тело. Я отдала ему свои мысли. Я променяла на него свою жизнь. Он больше ничего не может получить от потакания мне. Нет никаких других обещаний, которых он мог бы добиваться.
Нет, я должна верить, что он здесь, потому что хочет быть здесь. Ни больше, ни меньше. Идеально по-своему. Если я всегда оценивала себя в контексте того, что я могу дать другим, определяя свою ценность в терминах того, что я могу предложить, то мысль о том, что он хочет меня без каких-либо других скрытых мотивов, – это самое привлекательное, что я когда-либо знала.
И я хочу его в равной степени. Этой мысли в сочетании с постоянным движением его пальцев достаточно, чтобы я переступила через край, чтобы мои ногти впились в его плечо, а грудь прижалась к нему, когда я взлетаю с кровати и на несколько блаженных мгновений отрываюсь от своего тела.
– Теперь я их слышу, – говорю я, глядя в Бездну. Сегодня Бездна смотрит на меня в ответ. Жду. С каждой неделей все более нетерпеливая.
– Что слышишь? – спрашивает он, сидя рядом со мной. Он нежно поглаживает мою руку, словно желая напомнить себе, что я все еще здесь.
Я бы нигде больше не была. До летнего солнцестояния еще две недели. Меня еще нельзя отправлять в Бездну. Но скоро.
– Песни мертвых, – отвечаю я.
Он долго молчит. Я думаю, не вызвала ли эта информация у него недовольство. Наконец:
– На что они похожи?
– На крики.
Тепло его рук напоминает давно забытый дом. Его прикосновение – это блаженство и комфорт. Это не похоже на гимны, которые я пою днем. Ночью мы с Илритом поем другую песню. Полностью нашу, но в гармонии с песнями Крокана и Леллии.
Он проводит пальцем по моей ключице. С каждой ночью его прикосновения становятся все более отдаленными. Он касается кончика моего подбородка, приближая мое лицо к своему. Он наклоняется и сладко целует меня. Долго.
Я сдвигаюсь, отвечая на его потребность своей собственной. Это единственное, что я знаю в мире, – его потребность. Это желание.
Илрит отстраняется от поцелуя и трется своим носом о мой. Мы плывем по комнате, невесомые, несомые потоками блаженства.
– Я знаю, ты решилась… но я не могу не желать, что есть еще другой путь. Если бы я мог занять твое место в качестве жертвы, я бы это сделал.
– Ты не можешь. – Я улыбаюсь, немного грустно… потому что я чувствую в нем печаль, даже если мне трудно сейчас полностью ее осознать.
– Я знаю. И…
– Ваше Святейшество? – прерывает меня другой голос. Это молодая женщина, которая регулярно навещает меня.
Илрит отпускает меня, и мы расходимся в стороны, когда она входит. Ее глаза метались между нами, выражая неодобрение. Она ничего не говорит, пока песней рисует на моей плоти. Затем она слегка кивает головой и быстро уходит.
– Мне кажется, я ей больше не нравлюсь. – Сначала я показалась ей немного влюбленной. Но это померкло.
– Лючия беспокоится обо мне, вот и все. – Он вздыхает и проводит рукой по ореолу своих золотистых волос. – Ты же знаешь, какие бывают сестры.
– Не знаю.
Он застыл на месте. Широко раскрытые глаза смотрят в пустоту. Мужчина выглядит так, словно его ударили ножом в живот.
Я подплываю к нему и кладу ладони ему на грудь. Прикосновение его кожи наполняет мое сознание нотами, которые лопаются, как пузырьки в летний день. Симфония звука и восторга.
– Не смотри так разочарованно… у нас осталось всего несколько дней. Давай насладимся ими вместе, как мы это делали, – говорю я, наклоняясь, чтобы поцеловать его.
Илрит берет мои руки у себя на груди, удерживая их, но отводит лицо. Он не позволяет мне поцеловать его. Его глаза слегка краснеют. Оперение его хвоста ослабевает.
– Почему… ты идешь на это жертвоприношение? – Вопрос слегка дрожит.
– Потому что это честь для меня – быть жертвой Лорду Крокану, – говорю я. – Так велит гимн.
– Есть ли еще какая-нибудь причина? – Он отпускает мои руки, чтобы схватить меня за плечи. Взгляд Илрита напряжен. Он отчаянно жаждет чего-то, чего я не знаю, смогу ли дать.
– Почему должна быть другая причина?
Его хватка немного ослабевает.
– Тебя больше ничего не заставляет, кроме гимна старых богов?
Я медленно качаю головой. Он отпускает меня, и его тепло уходит вместе с ним. Я бросаюсь к нему, пытаясь поймать его. Пытаюсь притянуть его к себе. Я не хочу, чтобы это закончилось. Я не хочу терять его. Он – последнее, что у меня есть, что, как я знаю, принадлежит мне, и эта мысль вызывает панику, которая, кажется, принадлежит совершенно другому человеку.
– Подожди, ты уходишь?
– Да.
– Но ты… но мы…
– Не сегодня. – Грустная улыбка вернулась. Видя мое замешательство, он наклоняется вперед и нежно целует меня в лоб. Вздохнув, он наклоняется ко мне. Его мысли разбегаются по краям. – Я не могу лежать с женщиной, которая потеряла чувство собственного достоинства.
– Я знаю, кто я, – настаиваю я. – Я – Виктория.
– Где ты жила до Вечного Моря, Виктория? – спрашивает он. У меня нет ответа. – Где ты выросла? – По-прежнему нет ответа. – Кто были твои родители? Твои братья и сестры?
Я слегка отстраняюсь, чтобы посмотреть на него. Почему он это делает? Эти вопросы наполняют меня паникой. Я чувствую, как тени когтями впиваются в стены моего сознания, прося освобождения. Умоляя, чтобы их осенила ясность и они вернулись в фокус.
– Ты можешь знать свое имя, но ты потеряла всю свою сущность, и я…
Я зависла на этом слове. Я наклоняюсь ближе, как будто могу украсть еще один поцелуй. Я отчаянно нуждаюсь в нем.
– Я люблю тебя, – тихо шепчет он. – Я люблю тебя слишком сильно, чтобы целовать тебя, чтобы обладать тобой, если твои мысли не со мной.
– Я знаю, что я делаю.
– Да, но я не могу не задаться вопросом, был бы твой выбор другим, если бы ты по-прежнему обладала всеми гранями себя. Я.… я не хочу эту версию тебя, – признается он, и я слышу, как больно ему это делать. – Мне нужна та женщина, в которую я влюбился.
– Илрит…
– Пора забыть об этом. Забудь меня, Виктория. – Он наклоняется и целует меня в последний раз. Это прощание.
Глава 39
Я сижу на балконе и пою свою песню. Мое тело трепещет от слов старых богов. Отметины на моей кожи сияют в солнечном свете, проникающем сквозь гниль.
Ко мне подходит молодая женщина со светлыми волосами и грустными глазами. Она молча проверяет мое помазание. Но, прежде чем уйти, она спрашивает:
– Ты не видела Илрита в последнее время? Он не приходит на встречи, как положено.
Я нахмурила брови.
– Кто?
Глава 40
Наконец-то этот день настал.
Женщина с золотыми волосами приходит меня одевать. Глаза ее печальны, но руки внимательны. Она украшает меня.
С головы до ног я расписана яркими брызгами и вихрями старых. Я слышу их музыку в строчках. Сырая сила, вырванная из невидимых плетений мира. Остатки ушедшей эпохи, к которой я принадлежу больше сейчас, чем в настоящем. И хотя моя физическая форма парит в море, моя душа уже с древним богом глубоко под волнами, который зовет меня бесконечно…
Бесконечно…
Меня обматывают вокруг бедер. Молодая женщина накладывает на мою грудь раковины с липким веществом, которое приклеивает их на место. Оно же используется для других раковин и мелких кристаллических камней, которые налеплены на меня повсюду.
Чокер из множества застрявших ожерельев и жемчужных дуг на плечах и по бокам – под руками. Волосы заколоты иголками и ракушками. Она намазала меня маслом. Это вещество не пигментировано, но оно создает опаловый блеск на коже. Когда она закончит, я стану полной – готовой и добровольной жертвой.
Они ведут меня через замок, негромкие гимны уже гудят в воде. Песни сирен более приглушенные, чем те, что я знаю, чем те шедевры, которые я слушал, глядя на Бездну.
Мы попадаем в пещерный зал со скульптурами Леллии и Крокана. В центре стоит большой помост. Скорее, это пьедестал, так как он представляет собой одну широкую колонну, протянувшуюся вверх на половину зала. На вершине – нижняя половина большой раковины, до краев наполненной жемчугом и драгоценными камнями.
Мы подплываем к ней, и она ставит меня сверху. Я осторожно опускаюсь на это украшение, благодарный водам Вечного Моря и их уникальным свойствам, позволяющим мне парить над камнями, а не опираться на них всем весом. Это было бы весьма чувствительно, учитывая, как мало на мне надето нижней половины тела.
– Скоро начнется, Ваше Святейшество, – говорит девушка и уходит с воинами, которые нас проводили.
Я сижу молча, повернувшись лицом к статуе Крокана в одном конце комнаты. Встретившись взглядом с его изумрудными глазами, я впадаю в трансовое состояние. Комната вокруг меня исчезает в ничто.
Мое внимание возвращается в настоящее благодаря движению. Ко мне приближается шатен, его окружают воины. Второй начинает скандировать и раскачиваться, а первый начинает рисовать музыку на постаменте густой жирной краской. Вихревые линии несут музыку. Песня, написанная на моей плоти, на моей душе, достигает своего крещендо.
Все больше голосов заполняют пещеру. Десятки певцов, все они гармонируют друг с другом, и я не могу не раскачиваться в такт их пульсирующим словам. Мои веки тяжелеют. Кажется, что песня охватывает меня сразу и без предупреждения.
Вплывает группа мужчин и женщин. Каждый из них держит в руках деревянный посох с серебряным шаром-щупальцем на одном конце. На каждый такт своей песни они размахивают им в воздухе, раскачивая в такт музыке. Их одежда – полоски разноцветной ткани всех цветов и узоров, которые дрейфуют вокруг них, как вымпелы, трепещущие в потоках. Они возглавляют процессию людей, которые идут вровень, плечом к плечу.
Я ошеломлена ими всеми. Всего на мгновение в комнате становится тесно от тел и звуков. Хотя, возможно, это ощущение возникает в основном от того, что все они смотрят на меня и только на меня. Они поднимают руки в унисон, когда песня достигает своего крещендо. Они как будто протягивают ко мне руки. Умоляют меня.
Прекрати это, поют они. Успокой нашего беспокойного бога. Утихомирь его гнев. Будь достойным обменом на мир.
С кульминацией песня заканчивается, и тишина заполняет комнату.
Мужчина, который рисовал музыку вокруг меня, теперь плывет надо мной. Слои серебристой ткани вокруг его плеч вихрятся и сплетаются. Он обращается к залу, поворачиваясь по ходу речи.
– Сегодня день пятилетнего летнего солнцестояния. День, когда мы должны принести Лорду Крокану подношение, как он того требовал. Кто принес нам это подношение?
– Я. – Мужчина с бледными светлыми волосами плывет над остальными. Как только я смотрю на него, все остальное отступает.
В глубине сознания звучит медленная, нежная мелодия. Ее поет одинокий певец, где-то глубоко в моей душе. Песня, которая предназначена только для меня…
И для него.
Кто он?
– Герцог Копья, расскажите нам о предложении.
– Виктория – уважаемая женщина. Женщина, которая пожертвовала многим, чтобы быть здесь. Она поклялась мне своей жизнью, всем, что она есть, что она принесет мир в ярость Лорда Крокана. – Пока он говорит, каждый импульс моего сердца пытается притянуть меня ближе к нему. Оно умоляет меня покинуть место, где я сижу, и плыть к нему. Обнять его…
Странно.
– Как и предсказывал мой отец, – снова заговорил первый мужчина с каштановыми волосами, – когда он общался со старым богом: Крокан хочет, чтобы женщина, богатая жизнью и руками Леллии, спускалась в Бездну только раз в пять лет.
В ответ на его слова в комнате раздается стук: деревянные копья ударяются о корни, выстроившиеся вдоль стен.
– Сегодня день проводов, день, когда мы передадим наши песни и наши пожелания жертве, чтобы она дошла до ушей нашего владыки Крокана. Мы приглашаем вас одарить ее своими благословениями. Завершить ее помазание. И подтвердить свою веру в старых богов, которым мы обязаны своей жизнью и смертью.
Мужчины уплывают, оставляя меня одного в центре комнаты. Я кусок мяса, предложенный для разделки. Все смотрят на меня голодными глазами и отчаянными взглядами.
