Текст книги "Дуэт с Герцогом Сиреной (ЛП)"

Автор книги: Элис Кова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 29 страниц)

Каждая трещина и вмятина точно такие же, как я помню, каждая потертость на своем месте, плюс несколько новых. Я медленно протягиваю руку, и мои пальцы скользят по изломанной поверхности компаса.

– Я положила его на место на носу своего корабля, когда отправился в Серый Проход, – шепчу я. И тут я вспоминаю Илрита, плывущего по носу корабля. Окружающие его рейфы. – Ты…

– Когда я патрулировал обломки, пока ты доставала серебро, оно привлекло мое внимание. Я знал, что он тебе дорог, и взял его, – говорит он как ни в чем не бывало. Я помню, как он сказал мне плыть. Когда он нырнул в воду, скрывшись из виду на носу. Вот что он получал.

– Откуда ты знал, что он так важен для меня? – Хотя это и не было секретом, но и не было тем, что я ему рассказала. Он пожимает плечами. – Илрит, – говорю я проницательным тоном, чтобы он понял, что ему от этого не отвертеться.

– Когда ты отправлялась в плавание, я несколько раз видел тебя мельком.

– Ты приплывал ко мне? – шепчу я. – Зачем?

– Ты меня очаровала. – Он жестом показывает на комнату. Комната с морскими «сокровищами». Хотя у меня были подозрения, я также сомневалась; не могло же все это быть из-за меня… не так ли? – Кроме того, я должен был убедиться, что моя защита от тебя все еще сильна, – добавляет он небрежно.

– Компас должен был стать частью твоей комнаты сокровищ? – Мне не по себе от мысли, что нечто столь важное для меня – не более чем предмет на его полке. Один из десятков. Как мое старое обручальное кольцо.

Он качает головой и потирает затылок, запустив пальцы в волосы.

– Я подумал, что это может быть прощальным подарком перед тем, как ты отправишься в Бездну. Что-то, что поможет тебе найти свой путь в мире богов.

Подарить его мне в любой момент – это очень похоже на привязку к этому миру. Но я не говорю об этом. Этот жест был глубоко добрым. Это было то, что он не должен был делать – то, что не приносило ему никакой пользы и, если уж на то пошло, сильно рисковало. Но он все равно сделал это. Для меня.

– Ну, спасибо. – Мои пальцы сомкнулись вокруг знакомого компаса. Он кажется тяжелее, чем его металл, тяжелее, чем мое сердце. Этот компас помогал мне в самые тяжелые дни. Он вел меня сквозь бесчисленные бури.

Это была первая вещь, которую я купила для себя – свободной женщины, самостоятельно ищущей свой путь.

Именно с помощью этого компаса я убедила Кевхана, что я капитан корабля – жалкий фасад, но он сработала. Такая, казалось бы, незначительная вещь словно держала мою свободу в своем вращающемся указателе. Он вел меня в неизвестность пять лет… и вот теперь его время истекло. Свобода, какой бы мимолетной и ограниченной она ни была, ушла.

Я кладу его в сундук. Если мой компас вернется к моей семье… они будут знать, что я не вернусь. Моя жизнь закончилась с этим осколком стекла. Я закрываю крышку сундука. Пальцы в нерешительности скользят по поверхности. Ощущение такое, будто я только что закрыл крышку собственного гроба.

Прощай, Капитан Виктория.

– Итак, как нам вернуть это в Денноу? – Мои слова ровны, наполнены целью.

– Мы снова пересечем Фэйд. – У Илрита хватает порядочности не давить на меня, чтобы не выдать своих эмоций, которые, я уверен, он знает, бурлят внутри.

– И ты готов рискнуть, чтобы провести меня еще раз? – Я знаю, насколько важна моя роль, и не только для него, но и для всего Вечного Моря и всех, кто находится за его пределами. Именно этот путь я сейчас выбираю. Это последний путь, который я намечаю в своей жизни.

– Я дал тебе слово. И, как я уже говорил тебе, наше слово имеет вес здесь, в Вечном Море. – Он бросает на меня короткий взгляд, а затем пожимает плечами. – Кроме того, ты должна сказать мне, как лучше оставить, чтобы твоя семья нашла его. Без тебя это было бы бессмысленно.

Я протягиваю руку и беру его в свою. Та самая рука, которая выхватила из темноты мой компас и принесла его мне обратно.

– Спасибо, Илрит, – говорю я со всей искренностью, на какую только способен.

На его лице появляется улыбка, нежная и искренняя.

– Для тебя, Виктория, все, что угодно.

Слова обрушиваются на меня как волна, возвращая меня в тот момент по ту сторону Фэйда. К тому моменту, когда я поняла, что хочу поцеловать его. Когда я смотрю в теплые глаза Илрита, меня осеняет, что эти желания могут быть не совсем односторонними. Но… если мы будем действовать в соответствии с ними, это может нас погубить.

Я заставляю себя улыбнуться, изобразить двойственность и сказать простое:

– Спасибо.

На этот раз, я думаю, Илрит никому не сказал, что мы уходим. Я бы ожидала услышать очередное возражение от Шееля, если бы он знал. Еще одна песня о защите эхом разносится над герцогством.

Мы уплываем с наступлением ночи. Я снова держусь за плечи Илрита, сидя у него на спине, а он держит сундук. По крайней мере, на этот раз мы не взяли Рассветную Точку, и ее защитный барьер по-прежнему тянется по всей длине Серой Впадины справа от нас, когда мы движемся на запад.

Я не сомневаюсь, что мы выбрали идеальное время для отхода, чтобы избежать патрулей Шееля. Я настороженно оглядываю клубящиеся глубины гнили, вглядываясь в темноту в поисках любого признака рейфа, который может проползти через край… или изгиба массивного щупальца.

Но все тихо.

После часа плавания Илрит выныривает на берег и спускается по широкой дуге. Далеко под нами раскинулся пейзаж, напоминающий приливные бассейны острова-маяка, на котором я жила с Чарльзом. Сглаженные временем и течениями скалы омывают водоемы, похожие на медленно вращающуюся ртуть. Местность освещена светящимися янтарными жерлами пара и жара, поднимающимися из расплавленной земли внизу. Каменные арки, как и алтари анамнеза во впадине, отделяют это место от черного песка морского дна, простирающегося вокруг, насколько хватает глаз.

– Что это за место?

– Это бассейны путешественников. Почти вся вода так или иначе связана между собой. Если не на поверхности, то через подземные каналы и невидимые реки. В этом мире мало уголков, куда бы ни добралась магия моего народа, – объясняет он. Я смутно помню, что упоминала об этом, когда впервые спросил о походе во впадину. – Мы используем эти каналы и связи, чтобы ускорить нашу способность преодолевать большие расстояния.

– Это то, о чем ты мне говорил раньше – стабильные бассейны, похожие на магию, которую вы использовали, чтобы доставить меня сюда.

– Да, я использовал пузырек, содержащий каплю этой магии – реликвию и песню, о которых я упоминал ранее.

– Я до сих пор завидую этой способности, – признаюсь я. – Легкое перемещение из одного места в другое полностью изменило бы мой мир. Хотя, возможно, я бы осталась без работы, если бы это было так просто.

– Тогда, наверное, хорошо, что у тебя ее не было.

– «Хорошо» – это относительно. Я бы предпочла остаться без работы и сохранить жизнь своей команде и экипажам всех других судов, которые затонули, пытаясь пройти опасными маршрутами. – Мой тон, похоже, отрезвил его, и вполне обоснованно.

– Ты не виновата, что их нет, – напомнил он мне, и эти слова стали отголоском того, что он сказал в окопе.

– Они пошли за мной, думая, что я буду их оберегать.

– И я знаю, как это тяжело, когда человек, доверивший тебе свою жизнь, в итоге ее теряет. – Слова могли бы быть отрывистыми. Но это не так. Наоборот, они полны понимания и нежности. – Иногда мы совершаем ошибки, и нам приходится жить с их последствиями. Но иногда судьба просто жестоко расправляется с нами, и вины ни на ком не лежит.

Он знает об этом не хуже меня. Желание обхватить его, чтобы прижаться щекой к ложбинке между лопатками, почти непреодолимо. Мы можем понять друг друга. Как ни странно, я обнаружила, что симпатизирую сирене. Мы пришли из совершенно разных миров. Разные ожидания и воспитание. И все же… в нем так много того, что я понимаю на врожденном, почти висцеральном уровне. Это позволяет ему общаться со мной так, как никто другой, кого я когда-либо встречала.

– Ты уверен, что можно идти? – спрашиваю я, когда он уходит в банк. Он сказал, что за ними следят.

– Мы быстро. – Илрит ныряет глубже, прежде чем я успеваю выразить еще какие-либо колебания или сомнения. – Держись крепче, мы закончим через минуту.

Я меняю хватку, прижимаясь теснее к его телу. Мои предплечья расположились между его телом и бицепсами, локти чуть выше его локтей. Крепкий. Это слово так хорошо подходит к нему. Каждая твердая мышца. Каждый могучий взмах его хвоста. Герцог – крепкий, надежный мужчина. Ощущение такой силы, направленной на меня, пробуждает в моей душе потребность – такую я не испытывала уже целую вечность.

Сосредоточься, Виктория, предупреждаю я себя. Плотские потребности лишь немногим менее опасны, чем узел привязанности, в который пытается скрутиться мой желудок. Хотя многие вполне могут предаваться удовольствиям без привязанности… Как бы мне ни хотелось разделить эти два понятия, как бы мне ни хотелось лечь в постель с сильным и красивым мужчиной, я знаю, что не могу. Если я свяжу свое тело с его телом, то и мое сердце окажется в таком же плену.

Да, Илрит – мужчина с телом, которое стоит ценить. Но это все, что я буду думать о нем, и никогда. Это я могу признать без особого риска для себя.

Я стараюсь инстинктивно задерживать дыхание, когда мы погружаемся в бассейн. В бассейне царит та же темнота и ощущение тяжести, что и в первый раз, когда мы перешли на другой берег с помощью магии. Но на этот раз хаоса меньше, и я могу лучше сосредоточиться. Или, возможно, мне легче путешествовать так, как сейчас. Вдалеке появляются частички света, сливающиеся в одну точку.

Через мгновение мы снова плывем к поверхности. Головокружение кружит голову от внезапной и резкой смены направления. Мир перевернулся, и море изменилось.

Мы выплываем из единственного ртутного приливного бассейна, едва заметного в тусклом свете. В каменной скале за ним высечена арка, но это все, что можно сказать об украшении. Скала – тот же самый темный камень, который я узнал по скалам, обрамляющим Денноу.

– Мы на месте, – шепчу я.

Глава 23

– Я же говорил, что это путешествие не займет много времени.

– Как ты узнал, куда надо? – спрашиваю я.

– Ты уже упоминала Денноу. Я знаком с человеческими картами, по крайней мере, береговых линий. – В это я могу поверить, учитывая все навигационные инструменты и карты, которые я видела в его сокровищнице.

Однако есть кое-что, во что я не совсем верю.

– Кажется, я не упоминала Денноу раньше.

– Не сомневаюсь.

Я сдвигаюсь, всматриваясь в бледные пряди волос, которые колышутся на его шее. Все ночи, проведенные за прослушиванием его песни, занимают все мои мысли, как и все остальное, о чем он говорил. Все остальные мелочи, которые складываются в единое целое.

– Илрит, ты сказал, что пришел проверить, как обстоят дела с моими благословениями. На мне. Ты когда-нибудь приходил сюда, конкретно?

Долгое молчание. Достаточно долгое, чтобы снять все сомнения в том, что он собирается сказать, прежде чем он это сделает.

– Да.

Надо отдать ему должное, он не отрицает этого.

– Почему?

– Ты была тем подношением, которое я выбрал для Лорда Крокана, тем, кого ждало Вечное Море. Я хотел убедиться, что все в порядке, что благословение, которое я дал тебе, остается сильным, и оно будет оберегать тебя. – Практично. То, что я и ожидала. Но затем он добавляет: – Со временем, однако, я увлекся твоим миром. Твоими приключениями и маршрутами, которые ты прокладывала. Как будто ты была так настроена исследовать мои владения, никогда не погружаясь в них по-настоящему.

– Я всегда думала, что эта песня просто звучит в моей голове по ночам… Как часто ты навещал меня?

– Так часто, как только мог. – Он замедляет шаг, когда мы приближаемся к поверхности. Мусор засоряет плато верхних уровней скал возле Денноу. Брошенные лески и сети не захватывают ничего, кроме воды. На песке валяются потерянные детские игрушки.

Я думаю о нем, плавая по ночам среди этой странной коллекции выброшенных вещей, видя ту часть моего мира, о которой я никогда не задумывалась. Над нами огни города заслоняют крупные силуэты кораблей и лодок, выстроившихся на пристани и в небольших доках. Я представляю, как он приближается к поверхности, как только осмеливается, и никто не догадывается, что сирена могла прозвучать так близко от наших домов. Или что сирены вовсе не те, кого следует бояться.

– И ты, возможно, слышала, как время от времени песня эхом разносится по Фэйду, от меня к тебе, – добавляет он. – Я не всегда приходил, чтобы уложить тебя спать. – Илрит тихонько хихикает. – Я не был уверен, что ты вообще меня услышишь. Хотя мне следовало бы знать. После того, как мы установили связь, это вполне логично.

Часть меня думает, что я должна быть возмущена его самоуверенностью, что он приходит ко мне каждую ночь. Но он же не вторгался в мое пространство. Он никогда не поднимался на борт корабля. Он никогда не требовал моего внимания.

– Твоя комната с сокровищами…

Должно быть, наша связь глубока, потому что он знает, что я собираюсь сказать, без того, чтобы я это сделала.

– Да, ты вдохновила меня. Каждую поездку я что-то увозил с собой.

Значит, это была та же самая кружка, что и в тот вечер…

– Мне нравилось пытаться понять, где ты окажешься в следующий раз, даже если мои путеводные бассейны не позволяли мне всегда следовать за тобой, или твои маяки не давали мне оставаться надолго. – Я почти слышу улыбку в его словах. – По крайней мере, я мог бы быть там до того, как ты пересечешь Серый Проход в своем мире, и постараться обеспечить тебе всю защиту, которую мог бы предложить.

– Ты…

Должно быть, он меня не услышал. Да и сама мысль была слабой.

– Хотя в прошлый раз от меня было мало пользы. Я искренне сожалею об этом. Надеюсь, когда-нибудь ты поверишь мне, что я никогда не хотел отказываться от своих слов. Я правда, правда пытался, Виктория, защитить тебя.

Мои ребра, кажется, ломаются сами по себе. Горло сжимается. Я упираюсь лбом между его лопаток, в затылок. Я так мало о нем думала. Я говорила так грубо… когда все, что он делал, – это пытался защитить меня.

– Виктория? Что случилось? Может, нам вернуться?

– Я в порядке. – Я надеюсь, что твердость и сила моих слов придадут ему спокойствия.

– В чем дело?

– Мне просто нужна минутка. – Мои маски срываются. Это был долгий, изнурительный день, и мои силы иссякают.

Он медленно останавливается и больше ничего не говорит. Позволяет мне прижаться к нему. Мое тело прижалось к его крепкому каркасу. Мы парим в океане, пока я погружаюсь в свои мысли.

Все эти годы я провела в одиночестве. Все те годы, которые я провела, заботясь о себе, чувствуя, что если не я, то никто не сможет. Я была сильной не только потому, что хотела этого, но и потому, что должна была быть сильной.

Я не могла рассчитывать на то, что кто-то позаботится обо мне. Я действительно верила в это. Наверное, до сих пор верю… Моя команда была мне как семья, но, как и моя настоящая семья, она была под моей ответственностью. Я могла доверять им всем и делать то, что им нужно. Но это была моя работа – заботиться о них, а не наоборот.

Но они были рядом со мной. Так же, как Эмили заботилась о Матери и Отце вместо меня, когда я не была в порту. Даже Илрит… даже когда я каждый день проклинала его за то, что он не давал мне достаточно силы. Он тоже был рядом. Он защищал меня – не только своей магией, но и собой. Даже когда я пыталась найти фольклор или магию, чтобы ослабить его власть надо мной.

– Я так мало ему доверяла, – шепчу я. Он ничего не говорит, и я продолжаю: – Все… Я так долго думала, что я одна. Что меня окружают люди, которые нуждаются во мне, и лучшее, что я могу для них сделать, – это помочь. Именно в этом они нуждались – во всем, что я могла предложить, и я была достаточно сильна, чтобы сделать это. Отдавая, я была достойна их. Я никогда… я никогда не думала о том, что я нужна людям ради себя. Я даже не думала о том, что люди будут заботиться обо мне так же, как я о них.

Но они были.

Мои документы о расторжении брака всегда оформлялись в ускоренном порядке. Теперь я вижу руку Эмили в делах с советом. Мать всегда давала мне советы по поводу плавания, которые в итоге приводили меня в пустые порты с жаждущими торговли купцами, где было легко ориентироваться и еще легче торговать. У Отца всегда был готов теплый ужин, когда я возвращалась домой. Моя команда, когда приходило время, рисковала своей жизнью и отказывалась от всего своего жалованья, делая это… ради меня.

– Я не заслужила их. Не заслуживаю тебя.

– Виктория…

– Я так долго была одинока, но ведь я никогда не была одна, правда? – Во мне прорывается плотина. Слезы, которые, как мне казалось, я уже давно перестала выплакивать, вырываются наружу. Мои руки отпускают его плечи и летят к моему лицу, закрывая его, пытаясь спрятаться от мира. Пытаюсь спрятаться от стыда за то, что не осознала этого раньше.

Обе руки обхватывают меня. Крепкие и сильные. Крепкие.

Одна из его рук скользит по моей шее, к затылку. Другая рука обхватывает мою поясницу, крепко сжимая меня. Я тону в море боли и радости, о которых даже не подозревала, что они наполняли меня все те ночи, когда я плакала в одиночестве.

– Ты достойна гораздо большего, чем я или кто-либо другой мог бы дать. Я мог бы провести целую жизнь, отдавая тебе все, и этого было бы недостаточно, – шепчет он. Кажется, что он шепчет мне прямо в ухо, хотя он говорит без помощи рта. Каждая его мысль ласкает мой разум, сглаживая бесконечные боли, которые я носил в себе слишком долго. – Каждую ночь, когда я слышал твой плач, я хотел сказать тебе, что все будет хорошо.

Я издала звук, похожий на смех и всхлип.

– Я бы не поверила тебе, даже если бы ты сделал это.

– Я знаю. – Он нежно гладит меня по волосам. – Потому что я знаю, каково это – чувствовать, что ты дрейфуешь, один в огромном море.

– Я могла бы сделать гораздо больше за то время, которое ты мне дал, – признаюсь я себе и ему.

Еще долго после расставания с Чарльзом я уделяла ему так много времени. Он владел мной, как никто другой. Закончилась бумажная работа или нет, но в течение многих лет я была свободна, как ветер в парусах. Эм была права: мое сердце отказалось от этого распадающегося брака задолго до того, как совет приложил перо к бумаге.

Но я не могла избавиться от хватки, которую Чарльз оказывал на мой дух. Я жила каждый день, думая о нем. Плевала на него. Обижаясь на него. Время от времени, вопреки себе, интересовалась, как он там и что делает. Хорошо это или плохо, но все сводилось к мыслям о нем. Тратить энергию, которую он не заслуживал, которую я не хотела отдавать, но все равно отдавал снова и снова.

Потребовалось убрать воспоминания о нем с помощью божественной магии и бедственного положения мира, чтобы окончательно отвлечься от него. Чтобы понять, что сильнее всей моей ненависти и потребности отомстить – мое безразличие. Способ ранить его – это никогда не причинять ему боль, а просто не заботиться о нем. Это то, что окончательно освободит меня от него.

– Ты совершала необычные поступки. Ты проплыла через конец Серой Впадины, избежав посланников Лорда Крокана и рейфов. Обещаю, я не так уж сильно помог тебе в этом, как ты могла подумать. Ты прошла дальше на юг, чем я когда-либо видел – дальше того места, где карты отходят от края пергамента. – В голосе Илрита звучит неподдельное восхищение, и его искренность замедляет мои слезы. – За пять лет ты сделала больше, чем большинство людей за всю свою жизнь.

– Но этого было недостаточно… Я не сделала для них достаточно. Чтобы отплатить им за всю ту любовь, которую они мне дали.

Его рука замирает. Медленно его руки размыкаются вокруг меня. Я почти прошу его не отпускать меня. Я не готова, еще не готова. Меня не утешали так уже много лет, и я нуждаюсь в этом.

– Посмотри на меня, Виктория, – мягко приказывает он. И я смотрю. Я смотрю на него сквозь пальцы, потом опускаю руки. Илрит смотрит на меня своим непоколебимым взглядом. Это так же успокаивает, как и его объятия. – Ты не должна отплачивать кому-то за любовь. Она дается безвозмездно.

– Но…

– Никаких «но». Вот и все. Все просто. Если кто-то любит тебя, по-настоящему любит, то это потому, что он хочет этого – потому, что он не может представить себе мир, в котором этого нет. Потому что ты заставляешь их душу петь одним своим существованием. – Несмотря на то, что его слова приятны и светлы, его глаза наполнены непонятной мне болью.

– Но я не из тех, кого легко любить, – шепчу я. – Может быть, как сестру или дочь. Может быть, как друга. Но не… – Я останавливаюсь.

– Не? – мягко спрашивает он.

Я слишком сырая, слишком голая, чтобы бороться.

– Не как возлюбленную.

Он ласкает мои щеки обеими руками, убирая волосы с моего лица.

– Что в этом мире заставило тебя так думать?

– Мне так сказали, – признаюсь я. – Кто может тебя любить? – Невероятно, насколько моя интонация совпадает с интонацией Чарльза даже в моем собственном сознании. Даже после нескольких месяцев, проведенных вдали от него. – Мне трудно, я…

– Стой, – приказывает он, хотя и не грубо. Я подчиняюсь. – Я не знаю, что это был за человек. Но он явно был грустный, маленький и жестокий.

С этим я могу согласиться. Я всегда могла с этим согласиться. Так почему же слова Чарльза до сих пор не дают мне покоя?

– Ты достойна того, чтобы тебя любили не только друзья и близкие, но и любимый.

– Ну, это не имеет особого значения… не так ли? – Я пытаюсь пожать плечами, как будто все это не имеет значения. Как будто он все еще не держит мое лицо обеими руками так же нежно, как я надеюсь, что он держит мое сердце. – Не то чтобы у меня было время найти другого возлюбленного. Да и не было никогда. Некоторые люди просто не созданы для этого.

– Я знаю, что ты имеешь в виду. – На его лице нет ни тени колебаний, ни сомнения, ни обмана, как будто он действительно знает.

– Как?

– Я никогда не хотел влюбляться. Поклялся, что никогда этого не сделаю.

Вполне разумная клятва. Но странно слышать это от человека, который только что поэтически рассуждал о силе любви.

– Почему?

– Я видел, что она сделала с моими родителями. После… – Я уже собиралась сказать ему, что не нужно продолжать, я знаю, как тяжело ему дается эта тема, но он продолжил. – После смерти матери мой отец начал угасать. Его суженая ушла, и тишина в его душе ослабила его желание жить. Ничто во всех морях не могло заменить ее.

– Мне жаль, – шепчу я.

– Мы оба познали потерю и боль. – Он отпускает мое лицо и проводит кончиками пальцев по моим рукам.

– И мы стараемся делать все, что в наших силах, благодаря этому.

Илрит несколько раз испуганно моргает. Он слегка наклоняет подбородок, и интенсивность его взгляда слишком велика. Он приглашает меня заглянуть в его душу, так же как он заглянул в мою.

– Не из-за этого, а вопреки этому. То, кем мы являемся, не зависит от травм, которые пытаются омрачить наши души. Она часть нас, она может научить нас, но не определяет нас.

От этих слов у меня снова заслезились глаза. Мне хочется обнять его за талию и прижаться к нему. Чтобы еще немного пожить в его стабильности, пока мой мир не встанет на свои места.

Но я не делаю этого. Я не могу позволить себе подойти к нему слишком близко. Не только ради своего хрупкого сердца, но и потому, что, сделав это, я обреку его на сердечную боль – если он действительно душит в себе ту же зарождающуюся привязанность, что и я сейчас. Я направляюсь в Бездну, затем в Великое Запределье… а у него впереди долгая жизнь. Лучше не оспаривать ни клятву, которую он дал себе, ни мою решимость. Но это не значит, что мы не можем найти друг в друге утешение и успокоение. Что мы не можем заботиться друг о друге как коллеги-лидеры, разделяющие уникальный опыт. Как два человека, которые измучены, устали и так жаждут отдыха от плеча того, кто понимает.

Я протираю глаза, пытаясь отогнать все оставшиеся ощущения от упрямых слез. При этом я замечаю состояние своего тела. Я больше не твердая. Мои очертания по-прежнему серебристые, но плоть становится прозрачной.

– Что за…

Пальцы Илрит сжимают мои.

– Мы провели слишком много времени вдали от магии Леди Леллии.

– Что изменилось в этот раз по сравнению со вчерашним днем?

– Возможно, в тебе больше силы старых богов. Возможно, дело в том, что на этот раз ты не поешь их слова. Независимо от причины, мы должны поскорее вернуть тебя в Вечное Море.

Я киваю, а он идет за сундуком, который поставил на соседнем плато.

– Давай уладим дела с твоей семьей.

– Да. – Я снова устраиваюсь на его спине, и мы отправляемся на поверхность. Это последний раз, когда я вижу воды Денноу. В последний раз я увижу свой дом.

После этой ночи… я стану единым целым с Вечным Морем и посвящу себя тому, чтобы стать не более чем подношением старому богу.

Глава 24

Все корабли заправлены на ночь. Пока мы плывем между ними, избегая их моллюсков и морского мха, я не перестаю думать о том, как могли бы пройти мои последние шесть месяцев, если бы мой корабль не подвергся нападению.

У меня было бы еще шесть месяцев с сестрой и родителями. Может быть, мне удалось бы еще раз договориться с советом после того, как Чарльз отправился на свой маяк. Они называли это «окончательным решением», но мама учила меня, что всегда есть возможность вставить еще одно слово, прежде чем переговоры закончатся. Возможно, я бы раньше поняла, что я не сама по себе – что мне не нужно нести единоличную ответственность за заботу обо всех вокруг, чтобы компенсировать то, чего мне на самом деле не хватает. Возможно, поняв это, Эмили помогла бы мне одержать победу над советом.

Что если бы… могло бы… что могло бы быть… Слова, которыми заканчивается все мое существование. Гадание, которое будет сопровождать меня до самой могилы.

– Здесь… – Илрита прерывает резкий, оглушительный звон, от которого рябит в воде. Он вздрагивает, отшатывается, сжимая грудь, как будто его ударили ножом в сердце.

Звук пытается разорвать меня на части. Волшебные контуры моего тела вибрируют и искажаются. Я стараюсь держать себя в руках, как будто только сила воли удерживает меня вместе. Хотя в резонансном шуме колокола трудно сохранить ясность мыслей.

Звук затихает, и Илрит на мгновение берет себя в руки. Я делаю то же самое.

– Это был маяк, не так ли? – успеваю спросить я, хотя уже знаю ответ.

– Да.

– Ну, они работают, – пробормотала я. Не только против сирен, но и против рейфов. Если бы только был способ рассказать об этом людям. Сирены – не наши враги, не в том смысле, в каком мы думали. Эта мысль почти заставляет меня чувствовать вину за то, что я так часто звонила в колокол. Но это чувство проходит, когда я думаю об одержимой сирене, пришедшей за Эмили, как они пытались завладеть мной.

Надеюсь, когда все закончится, когда я добьюсь успеха, колокола и набитые ватой уши уйдут в прошлое. Люди, сами не зная почему, поймут, что моря не так опасны, как им казалось раньше. Может быть, на это уйдут десятилетия, но, возможно, наступит день, когда семьи будут охотно сидеть на берегу и любоваться горизонтами, которые я считала само собой разумеющимися каждый раз, когда выходила в море на корабле.

Если Илрит и слышит мое бормотание, он ничего не говорит в ответ, а продолжает плыть вдоль пристани, под тенью доков и опор. Ощущения сродни тому, как если бы ты упал в зеркало и попал в мир с другой стороны – туда, где все так похоже на то, что ты знаешь, но в то же время совсем другое. Перевернутое. Впервые за несколько недель я осознаю каждый толчок своих ног, каждый поворот, чтобы проворно скользить по воде. Когда-то это был мой дом, я ходила по этим причалам бесчисленное количество раз, а теперь я – тень под ними. Призрак моего прежнего «я», вернувшийся туда, где мне больше нет места.

Город над головой затих. Уже поздно. Но сквозь деревянные решетки над головой я вижу знакомые здания. Я останавливаюсь у одного из них, которое грозит вновь вызвать слезы.

Обычно тихая таверна пульсирует светом и звуками. Я почти чувствую, как журчит вода, как танцующие ноги вбивают ее фундамент в скалу внизу. С этого места я не могу заглянуть в толстые иллюминаторы. Но поток людей, которые уходят, заставляя нас все глубже погружаться под воду, – это все, что мне нужно знать.

– Это таверна моей семьи, – шепчу я. – И она процветает. – Возможно, это жалость. Возможно, я стала фольклорной. А может, моя семья наконец-то смогла отделить себя от черной метки, которую я на них наложила. В любом случае, видя, что у них все хорошо, я вздохнула с облегчением.

– Правда? Мне всегда было интересно, почему ты проводишь там так много времени.

– Это была мечта моего отца. Моя мать продолжала торговать, когда иначе перестала бы, чтобы у них были кроны для этого. Я тоже принимала участие. Эм также… – Я прервалась, уставившись в благоговейном ужасе. Ты сделал это, Па. Теперь все знают, какой вкус у твоего эля.

– Нам не стоит задерживаться. – Илрит легонько трогает меня за локоть.

– Я знаю. – Но я не двигаюсь с места. Я хочу остаться до тех пор, пока не станет достаточно поздно, чтобы Эм, или отец, или мать вышли и забрали доску с бутербродами. Только бы увидеть их в последний раз…

– Виктория.

– Точно. Сюда. – Отвлекаясь от бесполезных мыслей, я направляю нас к скоплению сетей неподалеку. – Мы поставим сундук здесь.

– Ты уверена, что он дойдет до них в таком виде?

Я киваю.

– Это сети моего отца. Он собирает всю рыбу, которая в них попадает, для своей варки и рагу

Когда рядом никого нет, Илрит начинает действовать: вставляет ящик в сердцевину сети и несколько раз обматывает его веревками. Я не могу удержаться, чтобы не внести некоторые коррективы после того, как он закончит.

– Мои узлы были недостаточно хороши? – Илрит складывает руки.

– Ничуть. Но не волнуйся, теперь у тебя есть друг – моряк.

– Друг? – Он приподнял одну бледную бровь.

– Ты видел, как я плачу. Только самые близкие друзья видели, как я плачу. – Я пожимаю плечами. По правде говоря… только около трех человек видели, как я плачу, включая Илрита. Но ему не нужно знать, что он принадлежит к такой эксклюзивной группе.

– Тебе нужно иметь более позитивные пороги для дружбы. – Он продолжает осматривать доки над нами. – Мы должны уйти, пока нас никто не увидел.

– Я знаю. – По обоюдному согласию. Я в последний раз провожу пальцами по сундуку. Я выгравировала свое имя на его крышке. В нем хранится мой компас. Моя семья будет знать.

Этого будет достаточно. Должно хватить. Это последнее, что я могу для них сделать.

– Виктория. – Он берет меня за другую руку, но не тянет. Он не требует, чтобы я ушла. Илрит просто держит ее. Хотя его прикосновение кажется далеким. Даже вырезанное под пальцами мое имя едва уловимо.