Текст книги "Дуэт с Герцогом Сиреной (ЛП)"

Автор книги: Элис Кова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 29 страниц)

– А покои подношения – это тоже глубокое оскорбление?

Илрит видит самую суть моих опасений.

– Думаю, да.

– Хорошо. – Я сосредоточила свои мысли и слова на Илрите.

– Теперь, чтобы ответить на вопрос, который, как я полагаю, ты хочешь задать… Вентрис винит меня в том, что его правление Герцогом Веры началось не так гладко, и в обстоятельствах смерти его отца. – Илрит не теряет времени даром и не скупится на слова.

– Что ты имеешь в виду? Это как?

– Его отец пятьдесят лет назад отказался от многого, чтобы узнать о подношении. Моя мать тесно сотрудничала с ним, помогая расшифровать слова Лорда Крокана и их значение, – говорит Илрит. Неудивительно, что у него были свои теории относительно слов, которые Герцог Ренфал слышал от Крокана. – После того как первые восемь подношений оказались неудачными, моя мать предложила себя в качестве девятого. Герцог Ренфал мог бы еще раз попробовать пообщаться с ней, поскольку они работали вместе, пытаясь узнать все, что могли, о помазании. Снова соединиться со старым богом оказалось слишком сложно, и он погиб.

– Значит, Вентрис винит твою семью в смерти своего отца? – спрашиваю я.

– Отчасти. Но Герцог Ренфал уже был не в себе после своего предыдущего общения с богом. Возможно, это и стало моментом его гибели, но он был уже далеко на этом пути, – с искренним сочувствием говорит Илрит.

– Горе редко бывает логичным, – мягко говорю я, вспоминая молодого Вентриса, не совсем понимающего, почему тело и разум его отца были так слабы.

– Тогда я не взошел на герцогский престол, как должен был, из-за чего помазание моей матери было отложено. – Тон Илрит становится торжественным и печальным. – Значит, Вентрис не только видит в моей семье причину смерти своего отца, но и во мне – причину отсутствия цели этой смерти. Я сдерживал свою мать, и поэтому и она, и Герцог Ренфал погибли зря.

– Это неправда, – мягко говорю я.

Илрит лишь пожимает плечами и продолжает свой рассказ.

– В ту ночь я поклялся, что ни одна сирена не умрет. Я выбрал тебя в качестве следующей жертвы, не посоветовавшись ни с хором, ни с Герцогством Веры. Это было оскорблением для Вентриса в самом начале его правления. Он выглядел так, словно уже не имел того контроля, которым так изящно владел его отец. Теперь он обижен на меня и мое герцогство.

– Все изменится, когда я подавлю гнев Лорда Крокана, – твердо говорю я.

– Надеюсь на это. – Слова звучат слабо, почти печально.

– Тогда продолжим. – Я плыву к выходу из комнаты с еще большей целью. Я не могу подвести Илрит. Не могу.

Глава 28

Вентрис уже в моих покоях и при нашем появлении едва взглянул в нашу сторону.

– Спасибо, что доставил подношение, Илрит. Ты можешь идти.

Я смотрю между Илритом и Вентрисом. Тон Вентриса достаточно непринужденный, но он уже однажды забирал у меня Илрит. Он более строг к аморфным правилам, связанным с подношениями. Я не сомневаюсь, что, если бы Вентрис захотел, он нашел бы способ полностью изолировать меня от Илрита на ближайшие восемь недель. Это не должно иметь для меня значения, но имеет, и я слишком устал, чтобы бороться с этим.

Я не хочу оставаться одна.

Мое внимание приковано к Илриту. Я с трудом сдерживаю слова и заставляю себя отвести взгляд. Я не могу сейчас говорить, иначе я попрошу Илрита сделать то, что, как я знаю, он не должен делать.

Каким-то образом Илрит, кажется, читает мои мысли. И что еще более невероятно… он действует в соответствии с ними.

– Вообще-то, Вентрис, ты можешь идти.

– Прошу прощения? – Вентрис отворачивается от Бездны с потрясенным выражением лица.

– Я продолжу наблюдение за помазанием для жертвоприношения, – заявляет Илрит. В его смелости перед лицом авторитета Вентриса есть глубокий смысл, который я бы не уловил, если бы не узнал об их общей истории.

– Герцог Веры всегда следил за помазанием после половины пути, – холодно говорит Вентрис.

– Ты прав, – соглашается он с почти опасной легкостью. – Но это наш с Викторией дуэт. И только нам решать, как его лучше петь.

– Хор…

– Дал понять, что доверяют моему мнению, когда речь идет о предложении, каким бы необычным оно ни было. – Илрит подается вперед. Его мощная аура заставляет его чувствовать себя выше. Он как бы нависает над младшим, и Вентрис кажется ему не более чем неуверенным ребенком. – Я был тем, кто первым научил ее гимнам старых богов. Я буду наблюдать за ее помазанием до самого конца. Сам Лорд Крокан отстранит меня от нее, так что ты мало что сможешь сделать.

Румянец поднимается по моей груди и бьет по щекам. Я пытаюсь бороться с ним, но мое тело думает по-своему. Я знаю, что Илрит не должен этого делать… но от того, что он так за меня заступается, у меня внутри все завязывается в узел от ощущения, граничащего с невыносимым.

Глаза Вентриса метнулись между нами. Они слегка сузились, а затем вернулись к Илрит.

– Это невероятно неуместно, Ваша Светлость, чтобы подношение помазывал только один человек. Этот процесс направлен на снятие уз с этого смертного плана, а не на привязывание ее к нему.

– Я бы никогда не сделал ничего, что привязало бы ее к этому плану, – защищается Илрит, пожалуй, даже слишком.

– Хорошо, тогда ты не будешь возражать против того, чтобы я… – Вентрис потянулся ко мне, но Илрит повернулся, встав между мной и другим мужчиной.

– Разве я не ясно выразился, Ваша Светлость? – Илрит огрызается. В его словах нет ни капли формальности. Он говорит со всей властностью короля. Один мой взгляд, одно колебание – и он ставит свою шею на кон ради меня.

Впрочем, так было все это время. Осмелился прикоснуться ко мне, чтобы я вынырнула из своих мыслей и выучила слова, даже когда знала, что это запрещено, отвез меня в дом Шееля и заставил практиковаться в магии, чтобы обрести уверенность перед траншеей. Помощь моей семье… Илрит стольким рисковал ради меня.

Я не заслуживаю его. Особенно когда он считает меня воплощением надежности и чести. Я уже не помню всех своих поступков, но эта мысль сияет в моем сознании так же ярко и остро, как северная звезда.

– Не позволяй человеку сделать тебя глупым, Илрит. Даже если этот человек – подношение. – Вентрис складывает руки и откровенно хмурится.

– Не позволяй прошлому ослепить тебя, чтобы ты не смог двигаться вперед, Вентрис, – отвечает Илрит.

Вентрис поджимает губы. Мысленная война, которую он ведет, видна на его лице. Мне интересно, какие «за» и «против» он взвешивает. Но я потрясена, когда мне кажется, что что-то из сказанного Илритом дошло до него и работает в нашу пользу.

– Очень хорошо. Мы разделим эту ответственность. – Компромисс – это, очевидно, самое близкое к тому, что Вентрис даст нам. – Я вернусь позже, чтобы помазать ее, а пока оставлю ее на твое попечение. Проследи, чтобы она медитировала на Бездну. Мы бы не хотели, чтобы из-за тебя произошел еще один провал. – С этим язвительным замечанием он уплыл, оставив нас одних в моих покоях.

– Он тот еще тип, – говорю я, когда он уходит.

– Ты не ошибаешься. – Илрит подходит к столу.

– Ты уверен, что все в порядке?

– Это то, что ты хотела, не так ли? – Вопрос звучит как искренний. Забота и мягкое выяснение. Но это также и уход от ответа.

– Да, но как ты узнал? – Я снова смотрю на него.

Он не отвечает в течение долгой минуты.

– Я услышал это в твоей песне.

– В моей песне?

Илрит подплывает ко мне. Я стою совершенно неподвижно, когда он нежно проводит пальцами по моей челюсти. Его пальцы задерживаются. Большой палец касается раковины моего уха.

– Я уже говорил тебе, что у каждого из нас есть своя песня в душе.

– Да… и ты слышишь мою?

Он кивает. Почему он выглядит таким грустным? Неужели я приношу ему такую печаль? Я не могу ответить на этот вопрос, поэтому не спрашиваю.

– Не хочешь ли ты составить мне компанию, пока ты «общаешься с Бездной»? – Выражение лица Илрита настороженное, совершенно нечитаемое. Хочет ли он остаться? Или я и так уже слишком сильно его напрягла?

– Только если ты хочешь. – Я стараюсь говорить безразличным тоном.

Наступает достаточно долгая пауза, и мое сердце замирает. Но затем оно снова взлетает вверх с трепетными ударами, когда он говорит:

– Я бы хотела.

Расстояние между нашими телами кажется океаном. И все же он так близко, что я могу преодолеть это расстояние в одно мгновение. Мои руки могут оказаться на нем, стоит только подумать. Я могу провести пальцами по этим отметинам на одной стороне его груди, как по карте… найти свой путь вокруг него. Изучая его самые неизведанные территории.

– Что же нам теперь делать? – Мои слова прозвучали немного задыхаясь, даже для моих ушей.

– Мы можем делать все, что тебе понравится. – Он складывает руки и поднимает ладонь, задумчиво поглаживая подбородок. Знакомое движение почти вызывает улыбку на моем лице. Я с трудом удерживаюсь от того, чтобы не сказать, что в настоящее время я могу придумать довольно много вещей, которые мне было бы приятно делать наедине с ним. – Я могла бы попросить какие-нибудь игры, которые могут быть интересны. Или свиток с подробным описанием старого языка сирен. Может быть, какой-нибудь свиток, написанный на обычном языке и рассказывающий о Крокане. – Он опускает руку и ослепительно улыбается. – Воистину, все, что тебе угодно. Скажи слово, и оно будет твоим.

– Все это не похоже на «общение с Бездной». – Я слегка усмехаюсь.

Илрит пожимает плечами, не обращая внимания.

– Я могу сделать так, чтобы все это произошло.

– Почему ты так добр ко мне? – не могу удержаться, чтобы не спросить.

– Разве я не был добр к тебе до сих пор?

Вопрос оправдан. Он был. Но это…

– Я чувствую себя по-другому, – признаю я.

На мгновение он не знает, что ответить. Он смотрит на меня такими глубокими глазами. Глаза, в которых, кажется, больше цветов, чем я замечал раньше.

– Связано ли это с тем, о чем мы говорили в Мире Природы? О том, что ты «недостойна» любви?

– Я ничего не говорила о любви. – Я избегаю его взгляда, иначе он увидит меня насквозь. Я не могу так думать о нас. И он тоже не может. Это слишком серьезный риск для каждого из нас.

– Тебе и не нужно было. Этот твой страх – гораздо больше, чем просто любовь… – Илрит подплывает ближе, маленькие плавники на его хвосте двигают его без помощи рук. Понимает ли он, что говорит? О чем говорит его пристальный взгляд? – Позволь мне сказать тебе, Виктория, без сомнений и колебаний, что ты достойна доброты, сострадания и любви. И я скажу тебе это тысячу раз, если это будет необходимо, чтобы ты поверила в это. – Он опускает подбородок, пытаясь встретиться с моими глазами.

Все инстинкты подсказывают мне, что нужно оттолкнуть его как можно сильнее. Уроки, которые были вытравлены в моей душе, заключались в том, чтобы никому не доверять, ни на кого не рассчитывать.

Но… возможно, когда-то давно я могла бы доверять больше. Вокруг меня были те, кого я держала на расстоянии, потому что это должна была заботиться о них, а не наоборот. Но они оставались, готовые бороться и жертвовать ради меня. Я не могу изменить прошлое, но я могу исправить будущее – то немногое, что мне осталось.

Теперь возникает странная свободная мысль, которая раньше не приходила мне в голову.

Вместо того чтобы рассматривать свою грядущую кончину как причину сдерживать себя, возможно, я должна считать ее в некотором роде свободой. Нет никакого «потом». Нет платы, которую я должна буду заплатить за свой выбор. Я собираюсь отправиться в Великое Запределье. Что я теряю, если поживу немного для себя?

Не говоря ни слова, я плыву к балкону. Илрит следует за мной, когда я указываю на место рядом с собой, и устраивается рядом со мной, когда я облокачиваюсь на перила. Сегодня днем Крокана внизу не видно.

– Давай, спрашивай меня о чем угодно.

– Прости?

– У тебя, наверное, есть вопросы обо мне… о том, почему я там – такая, какой я есть. Между нами одновременно происходят два разговора. То, что мы говорим, и все, что мы не говорим – все, что мы не можем. Возможно, если я буду достаточно смелой, то смогу немного разрушить барьеры в последнем. – Я расскажу тебе все, что ты захочешь услышать. Даже то, о чем я не рассказывала ни своей семье, ни друзьям в Мире Природы. Если ты спросишь, я отвечу тебе совершенно искренне.

Илрит обдумывает это достаточно долго, и я готовлюсь к ответу.

– Все, что я захочу?

– Да, все, что угодно. – Отступать уже поздно. И хоть раз… я хочу быть уязвимой перед тем, кто достоин этой уязвимости.

– И ты ответишь честно?

– Клянусь. – Он собирается спросить меня о том, кто заставил меня чувствовать себя недостойной. Я уже пытаюсь собрать воедино то, что помню, в пустотах моего сознания, которые проели слова старых богов. Кто бы мог подумать, что все то, что я так отчаянно хотела забыть, теперь пытаюсь вспомнить.

– Каково назначение ткани, украшающей твой корабли?

– Извини? – Я несколько раз моргаю, как будто мое непонимание как-то связано с тем, что я не могу ясно видеть его. Я провожу рукой по волосам. – Я не думаю, что я…

– Корабли. У них к центральным мачтам привязаны большие флаги. – Он изображает корабль и его мачту. – У твоего их было три. Я видел их бесчисленное количество раз, но никогда не был уверен в причине.

Я всеми силами борюсь с улыбкой. Он так увлечен. Так заинтересован.

– Трудно достать планы или диорамы кораблей. Поэтому я стараюсь воссоздавать их по мере возможности в виде небольших моделей. У меня есть подозрение, что они должны ловить ветер. Но как ветер может двигать такое большое судно? Возможно, я мог бы поднять одну из моих реконструкций из сокровищницы на поверхность, и ты могла бы показать… – Он замолчал. Я проиграла битву со своим лицом. Ухмылка расплывается от уха до уха. Илрит выпрямляется и отводит взгляд. Он надулся, как мальчишка, которого не воспринимают всерьез. – Забудь, что я спрашивал. Глупый вопрос, я знаю. Так очевидно, так глупо с моей стороны не знать. Но это не то, что должно волновать герцога-сирену.

В последнем слове слышится эхо чужих слов. Я придвигаюсь к перилам, и кончики моих пальцев слегка касаются его руки. Это не было намерением… но я не убираю руку.

– Илрит, все в порядке. Вопрос не оскорбительный, и тебе тоже не стоит стыдиться. Кроме того, я нахожу, что тебе это интересно. – В конце концов, его увлечение кораблями исходило от меня. И будет правильно, если именно я научу его разбираться в них. – Ты прав. Паруса ловят ветер и помогают кораблю двигаться вперед.

– Я так и знал, – торжествующе шепчет он.

Я киваю с улыбкой. Илрит выглядит очень гордым, и это только заставляет меня улыбаться еще шире.

– Корабль, хотя и тяжелый, в воде гораздо легче. Это называется плавучестью. – Я еще немного рассказываю о механике кораблей, о том, как работают паруса и такелаж. Несмотря на то, что я использую технические термины, которые, я уверена, утомили бы большинство людей, он цепляется за каждое мое слово. Когда я закончила, то сказала: – Я представляю, что в наших мирах есть много вещей, которые нам кажутся очевидными, пока мы не встретимся взглядом с кем-то незнакомым.

– Может быть, ты хочешь о чем-то попросить меня? – предлагает он.

Я задумываюсь. В мире сирен так много неизвестного. О самом Илрите. Но для начала он задал мне достаточно простой вопрос, так что я пока что буду спрашивать просто.

– Ненавидят ли сирены людей?

– Почему ты об этом спрашиваешь? – Он выглядит удивленным. – Разве я когда-нибудь…

– Ни ты, ни большая часть твоего герцогства, правда… – Я отдаю должное его людям. – Но здесь я чувствую себя как зверь в клетке. Выведенным на волю ради чужих фантазий.

– Людей не видно в Мидскейпе, кроме человеческой королевы… и некоторые сирены винят их в гибели Леди Леллии.

– Почему?

Илрит смотрит в Бездну, размышляя. Когда он заговорил, его взгляд остановился на корнях Дерева Жизни.

– Вскоре после создания людей Леди Леллиа перестала ходить среди нас. Некоторые говорят, что это был стыд за отсутствие у них магии. Когда был создан Фэйд и люди разделились, ее песня больше не звучала.

– Но разве Фэйд не был создан для защиты людей?

– Так и было.

– Тогда зачем винить людей?

Илрит печально покачал головой.

– Когда люди ранены, они ищут, что или кого можно обвинить. Люди не могли защитить себя, поэтому они стали легкой мишенью для гнева многих. – Он переводит взгляд на меня. – Но я думаю, что большинство сирен сегодня не испытывают к людям никаких чувств, кроме легкого восхищения.

Я киваю.

– Хорошо, тогда твоя очередь.

Мы разговариваем снова и снова в течение нескольких часов. Я узнаю о его любимом воспоминании, когда он рос вместе с Лючией и Фенни – о ловле ламинарии с помощью игровых копий. Я узнаю о выступлениях сирен на Йоль, чтобы встретить Новый год. Я рассказываю ему о своем детстве. Об огромных и таинственных местах, которые я видел, плавая за Кевханом Эпплгейтом, предпочитая с нежностью говорить о том, каким я помню его при жизни, а не таким, каким я видела его в последний раз после смерти. О том, как я была лучшей из лучших среди моряков – благодаря магии Илрита.

Я тоскливо вздыхаю, вспоминая свои ранние дни среди волн. В голове проносится шальная мысль о тех временах: В те ранние дни я почувствовала, что по-настоящему свободна от Чарльза. Хотя он по-прежнему владел моей душой, а на бумаге – моим именем. Мне казалось, что я могу заплыть достаточно далеко и убежать от него.

– Кто это был? – мягко, нежно спрашивает Илрит.

– Кто? – Я смотрю на него, и сердце мое замирает. Мои размышления ушли от меня, мысли блуждали, не давая мне покоя. Не говори этого. Пожалуйста, не говори. Я не могу остановить себя, сжимая ожерелье из ракушек, надеясь, что я ошибаюсь. Что оно защитило меня даже от самых сокровенных мыслей. Это бесполезно.

– Чарльз.

Глава 29

– Мне будет трудно рассказать тебе о нем, – мягко говорю я, оправившись от шока, вызванного тем, что он прямо спросил о Чарльзе. Я так старалась вычеркнуть его из своей истории, но он продолжает преследовать меня… даже если я не совсем понимаю, почему.

Как я могу внятно рассказать Илриту о том, кем был для меня Чарльз? Сейчас я знаю только общие черты. Но как я могу передать их, чтобы Илрит не потерял веру в меня? У нас ушли месяцы на то, чтобы построить этот фундамент доверия. Одна только мысль о том, что я могу его потерять, превращает мои внутренности в свинец. Я размышляю над своими следующими словами.

– Ты можешь не говорить мне, если не хочешь, – мягко напоминает мне Илрит.

Я пожимаю плечами, отводя взгляд. По сравнению с его ласковым и в то же время пронзительным взглядом, Бездна – желанная альтернатива.

– Все… все в порядке. Мы ведь честны друг с другом, не так ли?

– Да. Но это не значит, что ты должна делиться тем, что, возможно, не хотела бы рассказывать.

– Перестань говорить мне, или я не буду. – Я смеюсь, хотя это безрадостный звук. – Я действительно не говорила о нем с достаточным количеством людей. – Если я что-то и поняла, вернувшись к Денноу, так это то, что мне следовало бы говорить больше, со всеми, в течение долгого времени. На меня можно одновременно и положиться, и положиться на других. – Кроме того, какая разница, знаешь ли ты? Я все равно скоро уйду.

– Не стоит так говорить. – Хвост Илрита слегка подергивается. Это единственное движение на его теле, но оно выдает волнение и тревогу. Крошечные плавники по бокам хвоста несколько раз вздрагивают. Все эти мелочи, связанные с сиренами и их манерами, с ним самим, я еще только изучаю. Скорее всего, у меня никогда не будет возможности изучить каждое движение и каждый индикатор так, как я хотел бы узнать его. Мои плечи становятся еще тяжелее.

– Это правда, не так ли? – Я пытаюсь пожать плечами, пытаясь отнестись к этому легко. Я знаю, как продолжать жить дальше, когда мир становится жестким. Скрывать свою боль не только от окружающих, но и от самого себя.

– Тяжело, когда тебе напоминают об этом… – Он замолчал, потом поспешно добавил: – И это я говорю от себя лично. Я не могу представить, каково это для тебя.

– Со мной все будет хорошо.

Илрит смотрит на меня скептически, но не возражает.

– В любом случае, когда я сказала, что будет трудно рассказать о нем, я имела в виду не только эмоции. Это будет трудно, потому что я, похоже, сначала искоренила воспоминания о нем.

Его скептицизм сменяется удивлением. Илрит нахмуривает брови, и в его глазах вспыхивает ярость. Его слова приобретают защитный оттенок.

– Что он сделал такого, что заставило тебя выбрать его в качестве мишени для полного уничтожения из своих воспоминаний?

– Я не думаю, что смогу рассказать вам больше, – повторяю я. Бездна так же темна, как и пустоты в моем сознании. Но я расскажу тебе то, что знаю, то, что еще могу собрать воедино…

– Я выросла на окраине небольшого городка. Мои отец и мать работали – как могли. Но им было трудно удержаться на какой-либо постоянной работе. Отцу – потому что он получил травму, из-за которой ему было трудно заниматься ручным трудом, которого в нашей местности было предостаточно, а для работы секретарем в местном дворянском купечестве у него не хватало книжных навыков… А матери – потому что оставаться надолго на одном месте было просто не в ее крови. Но они работали… – Я поэтично рассказываю о своем детстве. О долгих днях, проведенных у ручья, протекавшего рядом с городом, за ловлей жуков с Эмили. О холодных ночах, которые я не так уж и ненавидел, как мне казалось впоследствии, потому что это означало, что мы все прижимались друг к другу.

Илрит не выносит никаких суждений. Он слушает со спокойной, искренней заинтересованностью. Я признаюсь в плохих временах так же свободно, как и в хороших. Скрывать ничего не надо – это освобождает.

– Тогда… – Я делаю паузу, слегка щурясь, словно могу пробиться сквозь туман своего сознания, чтобы найти воспоминания, давно поглощенные магией, не предназначенной для понимания смертными. – Мне было восемнадцать, едва-едва… Я до сих пор помню, как праздновала свой день рождения в тот год… Я пошла на рынок. Что-то про маяки… Все расплывается. – Я качаю головой. – После этого большой отрезок моей жизни просто исчез. Следующее, что я могу вспомнить, – это кувыркание в воде той ночью. Потом, стоя на берегу, в одиночестве, глядя на маяк. Двадцать и… – Замужем. Я бросаю взгляд на Илрита, чтобы убедиться, что он услышал эту шальную мысль.

– И? – Его лицо ничего не выдает. Я не могу сказать, услышал он или нет.

– И у меня были отметины на руке. Я сохранила большую часть воспоминаний о встрече с тобой, – говорю я ярко.

– Удивительно, что ты решил сохранить ту травмирующую ночь. – Слабый румянец подчеркивает едва заметные веснушки на его щеках. – Ты помнишь что-нибудь еще о нем?

– Я помню, как ходила в суд… Мне потребовались годы, чтобы отпустить его, – тихо говорю я. – Я смогла это сделать только перед тем, как ты забрал меня… Поэтому моя семья была в таких долгах.

– Ты задолжала деньги из-за отношений?

– Именно так… – Как мне удержаться от того, чтобы признать всю правду и при этом не солгать? Все, что я хочу, – это сохранить то уважение, которое Илрит питает ко мне. – Я помогла ему на маяке. Совет сказал, что я должна отплатить за то, что Тенврат вложил в меня за время моей работы в качестве помощника. Почти все в Тенврате можно купить и продать. Поэтому самое большое преступление – это долг, который ты не можешь выплатить. На маяке меня содержали за счет налогов жителей. Они требовали, чтобы я вернула долг, а если бы я этого не сделала, они бы…

– Отправили бы тебя или твою семью вместо тебя в ту ужасную тюрьму для должников, о которой ты упоминала. – Он нахмурился. – Я помню.

Все мои мышцы напряглись. Я вцепилась в перила под собой белыми костяшками пальцев. Я не могу вспомнить, что произошло за эти два года с Чарльзом. Они так же пусты, как Бездна подо мной. И все же мое горло сжато. Дыхание сбивается. Мне кажется, что я хочу бороться или бежать… плакать или кричать. Мое тело вспомнило то, что разум с готовностью забыл.

– Виктория… – Илрит касается моей руки, наклоняется ко мне. – Что случилось?

Я не замечаю, что у меня горят глаза, пока не смотрю на него. Я представляю, что они красные и опухшие. Слезы не могут падать в океан, но глаза могут гореть, рот может кривиться.

– Я не знаю, – шепчу я. – Я ничего не помню. Я не знаю, почему мне кажется, что я хочу сжечь весь мир вокруг себя.

Губы Илрита слегка приоткрываются. Кажется, он наклоняется ближе.

– Все в порядке.

– Я знаю. Даже если это не так, это не имеет значения, верно? – Я качаю головой. – Все это скоро закончится, в любом случае. Это не имеет значения.

– Конечно, это важно.

– Почему?

– Потому что все, хорошее и плохое, является частью того, кто ты есть. Может быть, это не определяет тебя, но это информирует тебя. Учит тебя. Мы сражались, боролись, истекали кровью, чтобы пройти этот путь в жизни. И хотя я хотела бы, чтобы тебе никогда не пришлось страдать так, как, боюсь, тебе пришлось бы… если тебе пришлось, то это тоже часть Виктории, которой я восхищаюсь.

– Возможно, я не хочу, чтобы это было частью меня, – пробормотала я, опуская глаза. – Я могу не помнить воспоминаний, но я помню, что сначала решила избавиться от них. Возможно, я стала лучше от этого. – В этой неосознанности есть какой-то странный комфорт. Стирание того, что, как я могу предположить, является худшей частью меня самого.

– Это не только то, что ты считаешь «худшими частями». Все это уйдет, – серьезно говорит он, глядя на Бездну. Эта мысль прозвучала так быстро, что я не знаю, хотел он ее высказать или нет. Но он не отступает.

– Что… Что ты имеешь в виду? – В его словах отразилось то, что я с ужасом думала несколько недель назад.

– Ты должна порвать все связи с миром смертных. Когда-нибудь, очень скоро, ты все забудешь. Не только плохое, но и хорошее. Ты не можешь вечно выбирать то, что хочешь сохранить. – Он не смотрит на меня, пока говорит. Это как-то хуже. Эта правда настолько ужасна, что он даже не может посмотреть мне в глаза.

– Я забуду… все? – Объятия Эмили. Запах ветра во время моего первого плавания. Вкус отцовского эля. Как сияли звезды в первую ночь, когда я учил Дживре ориентироваться по ним. Ощущение тонкого шелка, который мать приносила домой, скользящего между пальцами.

– Это единственный путь.

– Как быстро это произойдет? – Во мне поднимается паника. До солнцестояния осталось всего два месяца. Я понимаю, что позволила себе поверить в то, что смогу сохранить те части себя, которые мне нужны. Может быть, не все, но хотя бы некоторые… Я проигрываю в памяти все яркие моменты своей жизни, запечатлевая их в своем сердце, как будто я могу физически удержать воспоминания, не имеющие ни формы, ни очертаний.

– Теперь гораздо быстрее. Когда моя мать приехала в Герцогство Веры… она не могла узнать нас с сестрами в течение месяца.

Я откинулась назад, ошеломленный. Они говорили мне, что я делаю – что нужно делать. Но я так и не довела это до логического конца.

Я стану ракушкой. Оболочкой. Я…

Моя паника прерывается, когда в каюту вплывает Вентрис с двумя воинами на буксире. Его присутствие напоминает мне, что он мог подслушивать наш разговор все это время. И хотя Илрит сказал, что это пространство должно быть безопасным, сама мысль о том, что он знает о моей семье, о Чарльзе, о моих страхах и всех тех уродливых и скрытых частях меня, которые я хотела показать только Илриту, была бы нарушением, которого я никогда не прощу Вентрису.

Тем не менее, наши с Илритом руки все время соприкасались. Возможно, это не было случайностью или сладостным чувством со стороны Илрита – она пыталась обеспечить приватность наших бесед. Он переместился прежде, чем Вентрис успел заметить контакт.

– Надеюсь, твоя медитация прошла успешно. Пришло время для следующего раунда меток перед Бездной, – объявляет Вентрис. Воины движутся вперед.

Я настороженно смотрю им вслед. Каждый раз, когда одна из этих сирен приходит, чтобы помазать меня… мне придется отдавать все больше и больше себя. Скоро от меня ничего не останется. Я хочу уплыть. Взять Илрита за руку и сказать ему, чтобы он бежал со мной.

Впервые за долгое время мне хочется бежать.

Но это долг, который я принял. Такова клятва, которую я дала. Я не могу бежать, не сейчас. Возможно, я не вспомню о своей семье, когда придет время. Но я все равно отдам свою жизнь, чтобы защитить их. Я отдам все, чтобы они все были в безопасности.

Я отталкиваюсь от перил балкона. Краем глаза я вижу покорное, печальное выражение лица Илрита.

– Я готова.

Вентрис подходит с благоговением. Впервые мне кажется, что он действительно воспринимает меня как священную личность. Его глаза опущены. Он идет целеустремленно, кланяясь перед тем, как подойти.

Как и в усадьбе, я отмечена на всех видимых участках своей плоти. Я представляю, что к тому времени, когда меня принесут в жертву Крокану, я буду больше рисунком, чем голой кожей. Красивая оболочка. Несмотря на то, что метку ставит Вентрис, а воины присутствуют, склонив головы в знак почтения, я замечаю только Илрита.

Он переместился за плечо Вентриса и пристально наблюдает за ним. Его широкая грудь вздымается и опускается, как будто дыхание затруднено. Выражение его лица замкнуто, мышцы напряжены.

Илрит выглядит почти… встревоженным? Испуганным? Отстраненным? Я не совсем понимаю, что именно и почему, но я слегка наклоняю голову, чтобы поймать его взгляд и слегка улыбнуться. Пытаюсь сказать ему одним только выражением лица, что со мной все в порядке, не стоит беспокоиться.

Неважно, какой была моя реакция, я могу это сделать.

Он возвращает выражение лица на короткое время, но затем возвращается к своему обеспокоенному взгляду, нахмурив брови, и смотрит в дыру между лопаток Вентриса. Она остается на нем до тех пор, пока Вентрис не закончит. Герцог Веры откланивается и уходит со своими воинами, и, подобно облакам, сгорающим под лучами полуденного солнца, выражение лица Илрита восстанавливается.

– С тобой все в порядке? – Я не могу не спросить, смело положив руку на плечо Илрита.

– Я должен утешать тебя, а не наоборот, – пробормотал он.

– Все в порядке. Поговори со мной, – мягко подбадриваю я.

– Мне не нравится видеть его рядом с тобой. Мысль о том, что он пометил твою душу, почти невыносима, – признается Илрит. Я не успеваю ничего сказать в ответ, как он говорит: – Но, неважно, на чем мы остановились? – Его улыбка так резко отличается от его прежнего тона, что у меня чуть не случился удар хлыстом. – Полагаю, теперь твоя очередь спрашивать меня о чем-то.

Я чуть было не попросила его подробнее рассказать о том, что происходило в его голове, когда я была помечена, но в конце концов решила отказаться. Если бы он хотел, чтобы я знала подробности этих мыслей, он бы поделился ими. Может быть, мне лучше не знать. Так безопаснее.