Текст книги "Дуэт с Герцогом Сиреной (ЛП)"

Автор книги: Элис Кова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 29 страниц)

—

Внизу еще что-то, но это все официальные печати и подписи Совета Тенврата, за которыми следует длинный список досье и документов, которые мы с Чарльзом подавали на протяжении многих лет. В самом верху – его первоначальное заявление об уходе, затем – его ходатайство о возмещении ущерба. Моя первая просьба о расторжении брака, вплоть до третьей просьбы, которую Чарльз все равно отклонил, что привело к тому, что совет был вынужден наконец вмешаться и вынести решение, которого мы явно не могли достичь самостоятельно.

В Тенврате проще отрубить себе руку, чем разорвать договор.

Я слежу за тем, чтобы ничего не было упущено. Не упущена ни одна возможность вырваться из угла, в который меня загнали. Но каждый документ, который я подал, внесен в список. Каждое выступление перед Советом. Каждая формальная атака, которую Чарльз когда-либо предпринимал против меня, записана в трех экземплярах. Мрачное течение моей взрослой жизни каталогизировано в юридическом документе и заявлении за заявлением.

Они дали мне один год, чтобы я заплатила им больше, чем я зарабатываю в несколько раз. Это жестокий приговор, вынесенный советом стариков, которые всегда были гораздо более благосклонны к Чарльзу, чем ко мне. Жестокость усугубляется тем, что они ничего не знают: Мне осталось всего шесть месяцев. Мои пять лет почти истекли. И если я исчезну до того, как выплачу этот долг, то вся ответственность ляжет на плечи моей семьи.

От чувства вины у меня сводит живот. Как я могла так поступить с ними? Я должна найти способ раз и навсегда исправить эту кашу, которую заварила.

– Ну? – нетерпеливо шепчет Эмили, прерывая мои мысли. – Что сказал Совет на этот раз? Джон ничего мне не сказал. Он даже не хотел разрешить мне принести тебе постановление сегодня вечером. Мне пришлось настаивать; но и тогда он согласился только потому, что я сказала ему, как быстро ты обычно отплываешь.

Передо мной целая страница слов, и все же я не могу найти, что сказать. Я смотрю на письмо уже десять долгих минут. Перечитываю его снова и снова.

Все кончено… Наконец-то, наконец-то, все кончено… Несмотря на Чарльза и все его попытки цепляться за меня, винить меня в каждом своем несчастье, я наконец-то свободна от него. Наш брачный контракт расторгнут.

Но моя борьба только начинается. Этот момент должен был стать моим триумфом, а Чарльз опять умудряется быть похитителем моей радости.

– Виктория, ты начинаешь меня беспокоить. – Эмили грызет ногти.

– В этом нет необходимости. – Я легонько касаюсь кончиками пальцев костяшек пальцев младшей сестры. – Все в порядке, Эм. – Или будет, как только я найду деньги.

– Тогда… – Она медленно опускает руку, глаза расширяются. – Вик… ты наконец-то свободна?

Я улыбаюсь и киваю. Сестра практически перепрыгивает через стол и обнимает меня за плечи. Я едва успеваю выхватить бумагу из наших рук и засунуть ее в карман, прежде чем она успевает разглядеть условия. Она выжимает из меня воздух. Каждый раз, когда я обнимаю ее, я думаю, куда делась та маленькая девочка, которая всегда ходила за мной по пятам. Ей было тринадцать, а потом, в мгновение ока, она стала женщиной.

Правда, не помогло то, что я не видела ее почти четыре года. Два, когда я была на острове-маяке, и еще почти два, когда я скрывалась. Пытаюсь встать на ноги и устроить свою жизнь – самостоятельно – до того, как Чарльз поднимет свою уродливую голову со своей серой скалы. До того, как я узнала от Эм, что он объявил меня отказавшейся от своих обязанностей, как только смог – не мертвой, поскольку мое тело не могли найти, – и в результате стал преследовать мою семью за деньги.

Это было началом нашей последней битвы. Война, которая велась с помощью документов, поданных в Совет, мельницы слухов Денноу и бесконечной реки выплат из моего кошелька непосредственно ему за его боль.

– Я знала, что совет наконец-то одумается. – Эмили отстраняется и смотрит в сторону бара, где Отец обслуживает единственного клиента сегодняшнего вечера. – Мы должны сказать Па.

– Сейчас не… – Я не успеваю договорить. Она вскакивает с сиденья, мчится к бару и с неописуемым энтузиазмом врезается в него.

– Па, Вик наконец-то свободна! – Эмили врывается с новостями.

Отец замирает, переведя взгляд на меня. Мягкий вздох превращается в легкую улыбку. Его плечи расслабляются, как будто с них сняли груз, что только заставляет мои плечи напрячься еще больше. Он выглядит облегченным. На первый взгляд, он счастлив, но это не доходит до его глаз.

История любви моих родителей – это история на века. Это дом, наполненный любовью, которая не потускнела, а созрела под воздействием расстояния и времени, когда Отец заботился о нас, а Мать путешествовала. Они всегда поддерживали меня и Эмили, без сомнений… но я не перестаю задаваться вопросом, не стало ли им стыдно за тот путь, который я прошла. За скандал и душевную боль, которые я принесла нашему имени.

Именно поэтому я старалась стать лучшим капитаном, которого когда-либо знал Тенврат. Чтобы принести гордость. Как будто это как-то может перевесить позор.

– Совет аннулировал…

– Это отличная новость, – отрезал Отец, бросив взгляд на посетителя.

Мужчина за стойкой медленно поворачивается ко мне лицом. Его глаза слегка расширяются, как будто он видит меня впервые. Я сопротивляюсь желанию прикрыть татуировку на предплечье. Эта странная метка так же известна в Денноу, как и мое имя.

Но я не прячусь. Вместо этого по губам скользит жеманная улыбка, и я опускаю подбородок на ладонь. Что-то среднее между самодовольством и знойностью. Моя уверенность злит их еще больше.

Незнакомец насмешливо смотрит на меня, в его глазах мелькает неодобрение. Я целую его. Не говоря больше ни слова, он уходит. По крайней мере, этот клиент сначала бросил несколько монет на барную стойку.

Я самый лучший капитан на свете… с самой плохой репутацией. Меня бы больше любили в Тенврате, если бы я была убийцей, а не нарушителем клятвы.

И все же, когда мой взгляд возвращается к отцу, он улыбается. В нем нет ни следа обиды. От гнева. Непоколебимое сострадание моей семьи только усугубляет чувство вины, которое я так старательно пытаюсь скрыть.

– Я думаю, это требует выпивки за счет заведения. – Отец возвращается к опрокинутым бочонкам, наполняя флягу до краев. – Вик, может, закроешь?

– А не рановато ли? – спрашиваю я, каким-то образом умудряясь встать, несмотря на то, что вес суждения в моем кармане почти приклеил меня к сиденью.

– Вряд ли. – Отец ставит флягу на барную стойку и показывает на пустую таверну, прежде чем начать наполнять следующую. – Не похоже, что сегодня у нас много клиентов.

Не сегодня… и не в любой другой вечер. Если бы не моя команда, мечта моего Отца о собственном бизнесе давно бы умерла. Возможно, мое исчезновение станет для них благом. Когда я буду мертва, я уже не смогу запятнать их репутацию.

– Тогда я открою. – Я провожу пальцами по своему испещренному чернилами предплечью, направляясь к выходу.

Я потратила годы на поиски информации. Я искала хоть какие-то слова или подсказки о том, какая магия сирены была применена ко мне той ночью, чтобы я могла лучше ее использовать. Если она так много помогала мне на протяжении многих лет в пассивном состоянии, то что я смогу сделать с этой силой, если овладею ею? Я могла бы стать колдуньей морей. Я могла бы показать Чарльзу хотя бы частицу того страха, который он внушал мне и моей семье. Я бы прокляла его имя, как он проклял мое. Хуже того.

Я стала моряком, думая, что смогу снова встретиться с сиреной. Чтобы научиться пользоваться силой или, может быть, выторговать себе жизнь.

Но все слухи о сиренах – это слухи о чудовищах. Каждый шепот и каждая легенда говорят о чудовищах, которые опустошают моря. И за все годы, проведенные в океане, я ни разу не видела другой сирены. Это тоже часть магии, решила я. Быть неуязвимым для зова его народа. Эта таинственная сила и защита, которую он дал мне, огромна по своим возможностям.

И все же я так и не смогла использовать ее достаточно хорошо, чтобы освободить себя от Чарльза. Я сжимаю руки в кулаки. Если бы я только была сильнее…

Прежде чем выйти на улицу, я затыкаю уши ватой. Я давно поняла, что это не обязательно для меня, но все равно делаю это для видимости. Единственные песни сирен, которые действуют на меня, это те, что поет его голос. Он шепчет в глубине моего сознания почти каждую ночь. Покалывание по коже, когда я провожу пальцами по метке, которую он оставил на мне, как визитную карточку.

Мурашки бегут по коже предплечья, поднимаясь вокруг татуировки, при одной мысли о нем. Не обращая на это внимания, я распахиваю тяжелую дверь таверны и выхожу на улицу, в доки Денноу. В нескольких шагах от двери – знакомый, потертый сэндвич-щит с облупившейся краской. Она гласит:

ТАВЕРНА НАКЛОННЫЙ СТОЛ.

ЛУЧШИЙ ЭЛЬ В ДЕННОУ.

Отцовское пивоварение – это действительно сила, с которой нужно считаться, и когда меня не станет, весь Денноу наконец поймет это. Торговля Матери выросла в десять раз с тех пор, как я стал капитаном – можно только представить, что будет, когда моя репутация перестанет быть для некоторых причиной сдерживаться. Работа, которую мне удалось найти для Эм в Совете Тенврата, стабильна и постоянна, и я уверена, что они полюбят ее еще больше, когда им больше не придется иметь дело со мной.

Они должны были быть в порядке после моего ухода. Но теперь я должна двадцать тысяч кронов. Больше, чем я когда-либо видела в своей жизни. Больше, чем вся закладная Наклонного Стола. Больше, чем все суда всего флота Торговой Компании Эпплгейт.

Я не позволю своей семье нести это бремя.

Мимо проходит женщина, заткнув уши ватой. Она подносит большой палец ко рту и прикусывает его в оскорбительном жесте. Я встречаюсь с ней взглядом, и в моем выражении лица появляется холодная, отстраненная элитарность. Я лучше тебя, пытаюсь сказать я одним только взглядом. Ты считаешь меня ниже, чем грязью, но я превосхожу тебя… так что же из этого следует?

Взгляд возымел желаемый эффект, и она заспешила быстрее. Исчезает. Я сохраняю выражение лица, скрывая, как глубоко ранят меня эти неприятные слова и взгляды. Но даже когда я пытаюсь отмахнуться от них, голос Чарльза звучит настойчиво, как и прежде: Кто может любить тебя?

Я возвращаюсь в дом.

Едва я успела сесть и взять свой бокал, как Эмили хлопнула в ладоши и воскликнула:

– Ну, когда же появится новый счастливчик?

Я фыркнула в свой бокал, закашлявшись элем.

– Эм, чернила на приговоре еще даже не высохли! – Сейчас не время для этого.

– Ты была замужем только на бумаге – за ослом, надо сказать…

– Эмили Датч, – выругался Отец.

Она игнорирует его.

– Но не по духу в течение многих лет. Твое сердце было не с ним.

Было, когда-то. По крайней мере, я так думала. Чарльз сказал мне, что любит меня, и менее чем через два года…

– Достаточно было быть замужем по бумаге. – Я смотрю на нее твердым взглядом. Она знает, какие границы я не переступлю. Даже если Чарльз был собственником, холодным и жестоким, я дала ему клятву. Клятву, которую я пыталась нарушить, но… пока она не будет нарушена, я не переступлю эту черту. Все они видели во мне негодяя, лжеца, нарушителя клятвы. Единственный способ сохранить голову – это быть немного лучше, чем они думают. Я должна была верить, что мое слово все еще что-то значит, даже когда все пытались сказать мне, что это не так. Я могла бы сломаться, если бы отказалась от этого.

– У меня была своя история любви. – Как бы жалко это ни было. – Ничего не вышло. Ну и ладно. Есть истории не только о любви. У меня есть более важные вещи, на которых стоит сосредоточиться.

– Ты всегда «сосредотачивалась на главном». – Она подражает мне с полузакатившимися глазами. Это довольно нелестно, но я не могу сдержать усмешку.

– Да, и сосредоточенность – это то, как я стала лучшим капитаном во всем Тенврате и за его пределами.

– Сердце, вечно находящееся в пути, никогда не успокоится на одном человеке, – мягко говорит отец. Это отголосок Маминой мантры – то, что всегда зовет ее домой.

– Только не ты, па. – простонала я. – Послушай, мое сердце не может быть более полным. Вы трое значите для меня все. Здесь нет места ни для кого и ни для чего другого.

– Знаешь, что для нас важно? Знаешь, что также должно быть важно для тебя? – Эмили указывает на меня, наклоняясь, чтобы погладить мою грудь. – Ты. Твое счастье.

– Твоя сестра права, – добавляет Отец.

Я вздыхаю. Я не ожидала такого развития событий. Но это лучше, чем если бы они спрашивали подробности, которые я не хочу сообщать. – Я счастлива, когда вы все счастливы.

Эмили надувает щеки и хмурится на меня. Из-за квадратного подбородка ее лицо кажется круглым, как дыня, когда у нее такие щеки. Она так похожа на нашего отца, унаследовав его карие глаза и сильную челюсть.

В то время как я вся наша мать.

Мои глаза – как бушующее море, серые и голубые, такие же беспокойные, как и мой дух. Так сказал мне Чарльз, когда мы впервые встретились. Он тоже был дитя моря, поэтому смог распознать его во мне. Он видел величие и жестокость волн. Как благородно звучал его рассказ о том, как он потерял свою семью и посвятил свою жизнь тому, чтобы уберечь других от подобной участи.

Он рассказывал мне о своей жизни, полной волнений и опасностей. Если бы я захотела, он тоже мог бы подарить мне такую жизнь. Так он говорил. То, что он обещал…

Я делаю еще один долгий глоток эля и пытаюсь прогнать мысли о нем. Это тщетная попытка. Я могу любить его, ненавидеть, обижаться на него, разочаровываться в нем. Но единственное, чего я не могу сделать, – это не заботиться о нем. Все напоминает о нем. О тех мимолетных хороших временах, которые мы когда-то провели вместе, и которые теперь кажутся сном. Все причины, по которым я должна его ненавидеть.

– Ты знаешь, что я пытаюсь сказать! – Эмили продолжает, не обращая внимания на мою борьбу.

– Понимаю.

– Тогда почему ты ведешь себя так невозможно?

– Потому что я твоя старшая сестра, а «быть невозможной» – это то, для чего я создана. – Я слегка ухмыляюсь и надавливаю на ее пухлые щеки, отчего она выдыхает воздух и отбивает мои руки.

– Слушай, Вик, если ты не хочешь больше ни с кем быть, потому что это не делает тебя счастливой, то хорошо. Но не делай этого, потому что ты «слишком сосредоточен на заботе о нас». Это не то, чего мы хотим. Поверь нам, что с нами все будет в порядке. Ты прошла через многое; ты заслужила свое счастливое будущее.

Я слабо улыбаюсь, покручивая эль в бокале, завороженная пенистым янтарем. Когда-то я поверила в эти слова, в то, что я «заслужила» счастливую жизнь. Что все заслужили, как бы это ни выглядело для каждого человека. Но теперь я вижу, что это были детские мечты. Реальный мир суров и жесток. Не всегда все получается, как бы ты ни старалась, как бы ни умоляла.

– Я пойду, начну ужинать. – Отец отставляет свой кубок. – Праздничный пир сам себя не приготовит.

– Отец, ты не должен…

Он издает звук пиш-пош и отмахивается от моих возражений, направляясь к боковой двери, ведущей в маленькую кухню. Мой желудок грозит испортить обед, он киснет при мысли, что это, возможно, последний раз, когда я ем его еду. Мне придется поработать, если я хочу за полгода собрать всю жизнь кронов.

– Так когда ты собираешься сказать мне, что случилось? – спросила Эмили, подталкивая меня плечом.

– Ничего не случилось.

– Что-то определенно есть.

– Почему ты так думаешь? – Меня бесит то, как хорошо Эм меня знает.

– Ты должна быть счастливее.

– Я счастлива. – Настолько, насколько может быть счастлива мертвая женщина. Но завершение моего неудачного брака было единственной реальной вещью, которую я хотела сделать перед смертью. И не только потому, что Чарльз пришел за моей семьей еще до того, как узнал, что я выжила. Но и ради себя самой.

Ты принадлежишь мне… Твоя душа – моя. Я носила эти слова с собой почти пять лет. На каждом шагу пытаясь доказать, что они ошибочны. Показать ему, что я сама себе женщина, словом и делом… но этого никогда не было достаточно. Всегда оставалась та последняя, шепчущая ниточка, удерживающая меня на нем. Теперь эта ниточка оборвалась.

– Виктория Датч. – Даже когда она ругает меня, она не называет меня полным именем.

– Прости, что?

– Поговори со мной, пожалуйста. – Эмили понижает голос и поднимает глаза на меня. Она берет обе мои руки в свои. – Редко когда увидишь тебя в таком состоянии. – Она хмурится. Она работает на Совет и знает их методы. Наконец-то она собрала все воедино. – Что еще они сказали?

– Совет взимает с меня плату за нарушение договора.

– Что? – Эмили вздрогнула.

– Я должна выплатить то, что должна им за уход и оплату, пока я была женой смотрителя маяка. – Слова почти застревают у меня в горле, и я снова благодарна за тяжелый фужер, когда отдергиваю руку, чтобы проглотить полный рот эля. – Я также должна закончить оплачивать его «страдания».

– Его страдания? – У сестры такой вид, будто она сейчас перевернет бар в гневе из-за меня. – Что еще ты можешь быть должна? Ты платишь ему двести кронов в год – больше, чем многие могут себе представить. Просто услышав, как она говорит «двести крон в год», еще раз подчеркивает невозможность той суммы, которой обошлась моя свобода. Я даже умереть не могу, чтобы не быть обузой для тех, кого люблю.

– Они хотят, чтобы я заплатила ему десять тысяч, – говорю я ей, чтобы она не рисковала своим положением в Совете, узнав об этом, – а я знаю, что она бы обязательно узнала, если бы я держала это в секрете.

– Прости? – Эмили бледнеет и замирает.

– А потом еще десять тысяч Совету, чтобы вернуть инвестиции, которые они вложили в меня, пока я была женой смотрителя маяка.

– Ты не видела от него ни кроны! – За эти годы Эмили постепенно узнала приблизительные обстоятельства моей жизни. Я должна была объяснить им все, когда появилась, воскреснув из мертвых, и, насколько им было известно, проигнорировала все их письма, прежде чем море забрало меня. Но я избавила ее от самых мрачных подробностей. Все-таки сестра – женщина взрослая и умная. Она догадалась о самом худшем.

– Говори тише, Эм. Пожалуйста, – шиплю я. – Я не хочу, чтобы Отец знал.

– Что ты собираешься делать?

– У меня есть идея. – Я уставилась в свой фужер.

– Это не то, что я думаю… не так ли? – Эм сужает глаза. – Вик? Скажи мне, что ты не собираешься плыть северным путем.

Я пожимаю плечами и делаю долгий, долгий глоток.

– Я думала, что Лорд Эпплгейт отказался от этого маршрута после последнего приближения?

– Возможно, он передумал. – Ходят слухи, что Компания Эпплгейт в настоящее время испытывает трудности. Серебряные рудники не дают прежних объемов добычи, а наземный маршрут сталкивается с бесконечными и дорогостоящими неудачами при попытке пробить туннель в горах. По словам Матери, на рынок поступает очень мало серебра.

– Нет. Мне все равно. Я запрещаю.

Я слегка хихикаю.

– Ты не можешь мне запретить.

– Я, конечно, попытаюсь! Теперь это не только морские чудовища. Я слышала, что в это время года сирены в том районе звучат еще сильнее, а местность слишком скалистая, чтобы совет мог установить маяк ближе, чем… – Чем тот, на котором ты была, остановила она себя, чтобы не сказать.

– Чем у Чарльза, – все равно говорю я.

Она трогает меня за руку.

– Вик, только что затонул корабль.

– Меньший капитан на меньшем корабле. – Я сжимаю ее руку.

В этот момент в бар входит не кто иной, как мой работодатель. Я знаю, что он пришел проверить мою последнюю поставку, но возможность всегда представляется именно тогда, когда мне это больше всего нужно. Магия сирен, как и всегда, открывает передо мной нужный путь. Я потираю татуированное запястье в знак благодарности, вставая.

– Если позволишь, я отойду на минутку.

Эмили ловит меня за руку.

– Пожалуйста, не делай больше этой работы. Мы можем найти деньги другим способом. Оно того не стоит.

– Это в последний раз, – уверенно заверяю я ее.

– Ты сказала это в прошлый раз. – Эмили вздыхает. – Вик, я серьезно.

Я наклоняюсь вперед и заправляю ей за ухо прядь волос, такого же медово-золотистого оттенка, как у меня, как у нашей матери. Она лучшая из всех нас, внутри и снаружи.

– Я тоже… серьезно забочусь о тебе, Ма и Па.

Ей не нужно знать об ультиматуме Совета. В конце концов, она узнает или просто догадается. В Тенврате существует всего несколько наказаний для должников, и ни одно из них не является хорошим. Но я не допущу, чтобы она узнала об этом, когда придут коллекторы и утащат ее и моих родителей в тюрьму для должников. Или… что еще хуже… Чарльз потребует, чтобы Эм вместо меня переехала жить к нему на маяк. Я заключу тысячу сделок с тысячей сирен и умру тысячей смертей, прежде чем позволю этому случиться.

– Ты можешь лучше присматривать за нами, когда ты не монстр.

– За все свои годы я не видела ни одного монстра. Это просто отговорки для плохих капитанов или объяснения неожиданных штормов. – Это правда, что я не видела… Но я жива благодаря сирене. Так что мне лучше не думать, что их нет.

– Мы можем помочь с суммами.

– Это единственный способ.

Она берет меня за запястье, когда я пытаюсь уйти. Лорд Ковольт Кевхан Эпплгейт – просто Кевхан, среди друзей – стоит на полпути через маленький бар, вытаскивая вату из ушей. – Пожалуйста, ты же погибнешь.

Я улыбаюсь и целую ее в лоб.

– Со мной все будет в порядке. Так было каждый раз.

– И каждый раз была близка к этому. Вик…

– Не волнуйся.

Эм вздыхает и отпускает меня. Она не знает, что у меня есть магия сирены, чтобы держать меня в безопасности. И.… я уже ходячая мертвая женщина.

– Лорд Кевхан, – говорю я, сохраняя низкий голос, чтобы Эм не услышала всех подробностей нашего разговора.

– Капитан Виктория, как всегда, очень приятно. – Он улыбается, и в уголках его глаз появляются морщинки. У него такая же борода, как у моего отца. Одно из многих их сходств. Этот человек был для меня как семья, когда все остальные изгнали бы меня. Он был первым, кто принял меня. Первым поверил в меня после того, как Чарльз годами рассказывал мне о том, что я неудачник. Он был гораздо больше, чем мой работодатель. – Все выглядит хорошо с твоей последней партией. Я хотел убедиться, что не возникло никаких проблем, о которых я должен знать?

– Ни малейших, – докладываю я. Но не может же он быть здесь только для этого… Меня разбирает любопытство.

– Ты просто чудо. – Он похлопывает меня по плечу. Я замечаю, что его одежда немного грязнее, чем я привыкла видеть. На локте есть ниточки, намекающие на разошедшийся шов. Маленькие недостатки, которые на него не похожи. Как бы ни болело мое сердце при мысли о несчастье, обрушившемся на моего благосклонного работодателя, это одновременно и подбадривает меня. Возможно, слухи правдивы, и сейчас я нужна ему не меньше, чем он мне.

– Я хотела бы кое-что обсудить, – говорю я.

– Забавно, но у меня тоже был вопрос, который я хотел бы обсудить.

Я подняла руку.

– Сначала ты.

Он тяжело вздыхает.

– Я знаю, я сказал, что ты больше не поплывешь северным путем, однако я могу потребовать этого от тебя и твою команды. В последний раз. – Он делает ударение на последних трех словах.

Я мрачно улыбаюсь и киваю. Он прав. Это будет последний раз. Так или иначе. Без колебаний я говорю:

– Я согласна.

Глава 2

Моя команда в полном составе на палубе. Некоторые стоят, некоторые сидят. Несколько человек облокотились на перила. Но все взгляды устремлены на меня.

Я прислонилась к мачте, сложив руки. Никто не произносит ни слова уже добрых пять минут. Это одна из моих тактик. Каждый вечер перед отплытием я созываю такие встречи перед отплытием. Сколько бы времени мы ни пробыли в порту, всегда есть о чем рассказать и что выяснить, какие махинации затеял экипаж в Денноу. Это последняя пристань в Тенврате, так что это один из редких случаев, когда мы можем причалить и высадить всех. Я жду, позволяя им говорить, пока разговоры не исчерпают себя. Пока все взгляды не обратятся на меня.

– Я перейду сразу к делу. – Я подношу руку к груди, кладу ее на ладонь другой и вдавливаю кончики пальцев в ладонь. Даже в Денноу, защищенном тремя маяками и удаленном от Серого Прохода, мы держим вату в ушах, не выходя из толстостенных зданий с тяжелыми дверями и людьми, которые за нами присматривают. Вата обязательна на кораблях к северу от узкой реки, которая прорезает темные леса на юге и соединяется с морями за его пределами. Даже те, кто не слышит без ваты, все равно плотно затыкают им уши. У моряков сильна паранойя, и некоторые утверждают, что песня сирены – это единственное, что слышат глухие. Я в это верю, поскольку даже с заложенными ватой ушами слышу в глубине сознания пение. – Лорд Кевхан попросил нас совершить северный поход.

Озабоченные взгляды, судорожные руки, спрашивающие «Почему?» и «Пожалуйста, расскажи подробнее».

Я с радостью отвечаю.

– Как вы, я уверена, все слышали, сухопутный маршрут, который Тенврат пытается проложить через средние горы, не оправдывает себя, по крайней мере, не так быстро, как хотелось бы. Там скопилось огромное количество серебра, ожидающего доставки. – Я надеюсь, что это достаточно большой запас, чтобы мой процент выплат от груза был захватывающим. – Мы отправляемся на рассвете. Три недели туда, три недели обратно. – Это должно дать мне достаточно времени, чтобы уладить все дела до того, как за мной приедет сирена. – При нормальных обстоятельствах это агрессивный рейс, и в это время года мы будем сильно толкаться, борясь с приливами. И я знаю, я говорила, что прошлый раз был последним. Но я обещаю вам, что это будет именно он. Я клянусь, что это последний раз, когда я буду совершать северный заход и рисковать вашими жизнями в этом переходе.

Идут приватные беседы. Люди поворачиваются ко мне спиной, чтобы незаметно обменяться словами, а потом снова поворачиваются. Руки скрещиваются. Ноги переставляются. В воздухе ощущается дискомфорт и беспокойство.

Я делаю вдох, набираюсь сил, прежде чем продолжить.

– Хотя с нашим экипажем раньше не случалось никаких происшествий, недавно один корабль потерпел крушение. Поход – это риск для вашей жизни, о котором вы все знаете лучше, чем другие моряки. Риск, на который вы не должны идти. Я предоставлю вам тот же выбор, что и каждый раз перед этим походом: вы можете остаться на берегу. Я поговорю с Лордом Эпплгейтом и найду вам работу в торговой компании до нашего возвращения. А когда мы вернемся, у тебя будет место на этом корабле, если ты все еще хочешь этого.

Когда я закончила, наступила полная тишина. Несколько обеспокоенных взглядов. Пара кивков успокаивает меня. Эти люди крепкие, как гвозди.

Все члены моего экипажа избежали тех или иных трудностей и несчастий. Есть женщины и мужчины, которые бежали от своих партнеров – ситуации гораздо хуже, чем были у меня с Чарльзом. Есть дочери и сыновья, сбежавшие из домов, полных ненависти и разврата. Некоторых я освободила из долговых тюрем, подобных тем, от которых я пытаюсь избавить свою семью.

Сирена дала мне возможность жить дальше, когда моя история должна была закончиться. Мне был дан второй шанс. Каким бы достойным или нет я ни была. Поэтому я постаралась разделить свою удачу с другими, нуждающимися в том же.

Дживре, мой надежный первый помощник, шагнула вперед. Я знала, что она так поступит. Как и я, она говорит руками.

– Ты не спросишь об этом легкомысленно. Ведь есть и другая причина для северного бегства, не так ли?

Я колеблюсь. Они все ждут меня. Эти мужчины и женщины, которые доверили мне свою жизнь, отдали мне свою веру, свои средства к существованию. Я должна рассказать им всю правду после всего, что мы пережили. К тому же… большинство из них знают о слухах. Только из уважения ко мне на моем корабле не повторяют ничего с улиц Денноу.

– Как вы все, наверное, знаете… я работала над… – Мои руки неподвижны. Я с трудом подбираю слова. – Решением одного вопроса в моем прошлом, – говорю я наконец. Я качаю головой. Хватит быть трусихой, Виктория. Я знаю, что слухи и имена, которыми меня называют, – это всего лишь мелочные слова, и я должна их игнорировать. Но они прилипли ко мне.

Я продолжаю изображать храбрость, которой не чувствую. У меня нет роскоши медленно переваривать, погрязать в новостях – никогда не было. Я продолжаю двигаться вперед.

– Как многие из вас знают – кого я обманываю? Все вы знаете, что я была замужем. Это было решение, которое я приняла, и оно прошло. Это было сделано в течение долгого времени по духу, а с сегодняшнего дня это сделано и по закону.

Кругом улыбки. Аплодисменты и хлопки. Я стараюсь ободряюще улыбнуться им в ответ. Эта команда действительно желает мне добра. Большинство из них имеют свои собственные отметки в глазах общества. Если кто и знает, через что мне приходится проходить, так это они.

Я действительно не заслуживаю такой участи.

– Однако за нарушение условий брачного договора Совет потребовал, чтобы я вернула вложенные в меня Тенвратом средства в качестве жены смотрителя маяка, а также выплатила Чарльзу окончательную сумму за его страдания.

– Окончательную сумму чего? – спросила Мари, моя наблюдательница из вороньего гнезда.

– Двадцать тысяч кронов.

– Двадцать тысяч… – повторяет Дживре.

– Двадцать тысяч? – Мари удивляется. Остальные члены экипажа присоединяются к ее шоку. Руки двигаются почти слишком быстро, чтобы глаза успевали за ними.

– Хватит, хватит. – Дживре успокаивает их и снова обращается ко мне. – Как ты собираешься достать деньги? – Это удивительный вопрос, над ответом на который я думаю уже несколько часов.

– На севере обычно дают несколько тысяч капитану.

Дживре насмехается.

– Не может быть. Не после того, сколько нам платят.

Наконец-то я признаюсь в своем давнем секрете.

– Я.… обычно уменьшаю свою зарплату на треть.

– Что? – Линн, палубная матрона, медленно подает знак.

– Я хотела, чтобы вы все пожинали плоды своих трудов. Я всегда считала, что моя зарплата слишком велика. Но на этот раз я могу… я оставлю все себе, – признаю я с некоторым чувством вины. Это то, что я должна сделать… но я ненавижу не дать им всего, что я могу. – Кроме того, у меня в хижине есть вещи, которые я могу продать. Там есть немного припрятанного…

– Мы знаем, что у тебя нет ничего ценного. – Дживре покачала головой. – Особенно сейчас, когда мы знаем, как ты платишь нам, что ты даешь своей семье, и какие выплаты ты вынуждена делать этому человеку в течение многих лет. Удивительно, что у тебя вообще что-то есть.

– У меня есть кое-что, – говорю я в защиту. Сто кронов – технически «кое-что».

– Возьми мою долю.

– Дживре…

– И мою тоже. – Мари делает шаг вперед.