Текст книги "Осколки на снегу. Игра на выживание (СИ)"

Автор книги: Элина Птицына

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 40 страниц)

Глава 9

Воспитанная девица держится с кавалером холодно. Во время прогулки мало говорит и двигается не спеша, держа в руке зонтик. Сия особа ни в коем случае не приподнимает юбки, даже если перед ней – грязная лужа. Потому что барышня с хорошим вкусом не выйдет на улицу, если там дождь и грязь, особливо в перерывах между благородными сезонами, а именно весной или осенью…

Из книги правил и наставлений благородным девицам

Вы выбрали себе объект для соблазнения и готовы действовать? Отлично! Однако, позволю себе небольшую ремарку. Прежде, чем переходить далее, непременно скажите себе, что вы победите. Настройте себя на победу. Без уверенности вы ничего не добьетесь, мой друг. Сомнение – грех, и оно может смутить вас в самый неподходящий момент. Настоящий мужчина всегда уверен.

Из рукописного сборника одного мужского клуба

В этот день в Межреченске, в глубине Скучных земель, провидением Высших сил или волею людской в одной ресторации встретились сразу несколько человек, каждый из которых разыгрывал карту будущей судьбы Империи, порой не догадываясь об этом. Кто-то из них знал, какую игру он ведет и зачем, кто-то еще не подозревал, что ему уготовал фатум, – но все они до поры до времени за некоторым исключением не имели ни малейшего представления друг о друге. Впрочем, это было делом самого ближайшего времени.

Мещанин Сидоров спустился из своего номера, чтобы позавтракать. Ночь у него выдалась нелегкой и все, чего хотел Ганг, а это был именно он, так это просто выпить взвара, заесть его блинчиком и десять минут ни о чем ни думать.

Князь Руб-Мосаньский – ах нет, конечно же, купец первой гильдии Сергей Иванович, зашел с улицы, потому как совершал утренний моцион по центральной площади и проголодался, а дома у него, пусть дом этот и находился рядом с ресторацией, дуры-бабы только начали обед готовить. А он никакая ни будь там мелочь, коли захотел откушать, не терпит ждать.

Купец так громогласно сообщил об этом половому, что Лаки невольно поморщился. У Лаки цель была проста – в приличной обстановке красиво поухаживать за северной дикаркой. Но интуиция вопила, что все идет не так.

Обстановка была терпимой, да публика отчего-то смущала. Такое же чувство у Лаки было, когда в шинайском кабачке он попал в перекрестье взглядов сразу трех разведок… и всем им он к тому времени успел насолить. Тогда из Шиная уходить пришлось через пустыню. Но Шинай на перекрестье торговых путей между Севером и Югом, Западом и Востоком, там шпионов всегда как блох на собаке. В Межреченске же картина была совершенно другой. Или нет? Чувство опасности не покидало и мешало сосредоточиться на спутнице, а в его тонкой работе настрой важен.

Может и стоило прислушаться к брату Максиму, который очень уж выразительно на Лаки смотрел, когда они вышли на Центральной площади этой дыры, по недоразумению именуемой городом.

– С завтрака на завтрак? – осклабился он, всем своим видом давая понять, что идея эта самая что ни на есть дурацкая. А посетить местный аналог парка Лаки передумал, когда понял, что он от леса мало чем отличается. Не то, что Лаки не любил дикую природу…

Сам брат Максим доверия мало внушал.

Он только раз зыркнул на Лаки из-под бровей, но имбериец сразу узнал этот взгляд. Так на портовых окраинах оценивают заблудившихся чужаков, прикидывая – сразу пощипать дурачину или заманить дальше в переплетенье улочек и проходов. Лаки подозревал, что если у Максима бороду сбрить, то прошлые привычки помощника Саватия ни для кого тайной не станут.

А может быть дело именно в этом? С этим Саватием, о котором Лаки так много слышал от Карла, ему пришлось работать впервые. И Провинциал категорически не понравился Лэрду. Он бы с удовольствием переместился в Темп, прихватив девушку с собой, да только одного взгляда на Лизу было достаточно, чтобы понять – голова от Лаки у нее не кружится, а значит добровольно она с ним не поедет.

Дочь Соцкого оказалась неприятным сюрпризом – ни дикарка, ни простушка, ни глупа. Слишком красива и слишком серьезна. Но свою красоту, похоже, еще не осознает, если вообще не уверена в обратном. Да только сыграть на этой уверенности не получится – характер у его нынешнего задания тоже не прост, замкнется и отдалится еще больше. Но ей явно никто и никогда не говорил комплиментов. Строгая маменька с негативным личным опытом? Или все просто – девушка выросла почти в полной изоляции. Ну, а как еще можно назвать Полунощь? Остров среди мрака и льда.

Стойгнев же, которому приспичило лично понаблюдать за Лаки и девицей Соцкой (благо на себя князь не походил совершенно) обнаружил, что к этим объектам для наблюдения у него, как минимум, добавился еще один. Мещанина с Имперского шоссе он узнал сразу, как вошел в залу, и это совпадение ему не понравилось. Когда же за столик к бородачу скользнул Волков – растудыть его в хвост – секретарь и помощник покойного Винтеррайдера, князь окончательно убедился, что дело нечисто.

Лизу не устраивало решительно все, но больше всего тот момент, что повода сбежать от Лаки не предвиделось. Еще она предполагала, что брат Максим, который в Сером Замке ходил с очами, опущенными долу и казался скромным мольцом, не даст ей отлучиться из ресторации, и даже более того, он с ней, Лизой, если что, цацкаться не будет. Уж слишком неприятным был его взгляд, который она чувствовала, даже через двойное стекло: одно – мотора, второе – ресторации.

Волков же, присев напротив Ганга, перевернул браслет, включая глушилку. Ганг покосился на него и потянул к себе чайник со взваром – плеснул в кружку, которая уже стояла наготове перед Андреем. Еще делая заказ, барон попросил полового принести чайную пару, мол, знакомец придет, так что и взвару несите сразу побольше.

– Обрати внимание на девушку в темно-сером платье. Только не явно, – попросил Волков.

– Кто это? – не отрывая глаз от тарелки, спросил Ганг.

– Соцкая.

– Вот как, – Ганг аккуратно распилил блинчик вилкой и, отложив прибор, потянулся к бокалу с водой. Взвар был уж слишком сладок, а он Ганг – рассеян, даже не посмотрел, что за люди собрались в этой зале. Увиденное испортило и без того в конец плохое настроение.

– Ты знаешь ее спутника, Андрей?

– Он не из наших краев. Первый раз этого типа тут вижу.

– Еще бы! Он издалека, – Ганг огладил бороду.

– Столичный?

– Да, только столица не наша, – теперь мещанин Сидоров чистил бороду салфеткой, не догадываясь о том, какими словами поминает его манеры чернобородый купец за столиком у окна. – Мы сталкивались с ним на Островах. Нет, мы не представлены, не виделись и не встречались. Просто он привлек внимание Берти, который доподлинно узнал, что этот тип связан с псами Имберийской королевы. Ситуация еще хуже, чем мне казалось. Сегодня передавай сигнал и вызывай сюда Берти с командой.

Андрей дернул головой.

– Вызывай, – жестко сказал Ганг, снова уткнувшись взглядом в тарелку. – Ты привык от псов королевы обороняться, а Берти умеет их обманывать.

У Берти к Имберии и ее псам свои счеты. И эта ненависть помогает ему жить с холодной головой.

* * *

В это время Лиза улыбнулась Лаки.

– Прошу меня извинить, но мне надо… припудрить носик, – и пока она поднималась из-за столика, имбериец подскочил, отодвигая стул с таким изяществом, что Лиза почувствовала себя неотесанным деревенщиной рядом со столичной красавицей, хотя, кажется, роль красавицы здесь отводилась именно ей.

– Милая Лиз, все ли хорошо? – трепетно спросил Лэрд.

– Право, вы слишком меня опекаете, – она постаралась улыбнуться как можно дружелюбнее. – Конечно, все хорошо. Я скоро вернусь, вы не успеете соскучиться.

Шаг, второй, еще десять шагов в сторону подсобного помещения, обогнуть не тот столик, словно она не помнит – куда ей идти и оглядывается…

Лиза очень естественно налетела на стул возле Волкова и перевернула его. Не зря они с маменькой долго тренировались: девушка просто случайно споткнулась. Лизу эти уроки всегда очень забавляли, и вот – мамина школа, как нельзя, кстати. Выбора у нее нет, неизвестно встретит ли она этого человека, выпадет ли ей шанс снова.

– О, Госпожица! Я такая неловкая!

Волков вскочил:

– Барышня, воды? Вам плохо?

– О, нет, прошу вас, простите! Сударь, – обратилась она к мещанину, взмахивая широким рукавом. – Приношу свои извинения, я испортила вам завтрак.

Мещанин пожал плечами, мол, бывает. Лиза надеялась, что Волков не дурак, поймет к чему вся эта сцена.

На Лаки лица не было, когда он подбежал к ней.

– Милая Лиз, что случилось? Вы обидели девушку? – накинулся он на Волкова.

– О, нет, нет, – вскрикнула Лиза и закрыла лицо платком. – Я… Я такая неловкая! И вы такие вопросы задаете, лир, что я вспомнила нашу семью и…и…

– О, Лиз, – в голосе Лаки звучало сострадание.

Ганг яростно допиливал блинчик вилкой: какие щенячьи глаза у этой имберийской дубины… Неприязнь к Лаки Лэрду вдруг остро кольнула, да так, что Ганг с удивлением прислушался к себе. Что это? Чувство было незнакомым.

Горничная из номеров, топая, ворвалась в залу, и, подбежав к господам, едва присела в реверансе – что это был за реверанс! По лицу Лаки скользнуло невидимое раздражение, и Лиза мысленно усмехнулась.

– Извольте ручку, барышня, провожу вас, – суетливо проговорила горничная – рыженькая, пухленькая, в конопушках и совсем молоденькая, Лизина ровесница. Половой одобрительно кивнул ей головой. А он расторопен: сначала бросился за горничной, потом уже пришел поднимать стул.

Лиза быстро, как будто случайно, взглянула Волкову в глаза и тут же обратилась к Лаки.

– Не волнуйтесь, прошу вас, лир, все хорошо, – она улыбнулась ему.

– Лир? Второй раз слышу: лир? Правильно услышал? Имбириец, что ли? Настоящий? – медведем заревел вдруг чернобородый купец, что сидел у окна, и Лиза успела заметить краем глаза, как резко вскинул голову мещанин. – В нашей глуши? А что забрались-то к нам, господин хороший, чай, не столица тут! А я все смотрю какое чудное на вас платье! Поворотитесь-ка, сударь, поворотитесь! Вы почем ткань брали?

Что ответил Лаки, девушка уже не услышала. Они с горничной свернули в один коридорчик, в другой. В дамской комнате она кивнула рыженькой, протянув монетку.

– Ступай, спасибо, что проводила, – та снова смешно присела.

– Благодарю, барышня! Все хорошо, барышня? Может надо чего, барышня? Может, постоять мне здесь? – зачастила, делая едва заметные поклончики.

– Ну, стульев тут нет, ничего не уроню, – криво усмехнулась Лиза. – А с остальным сама справлюсь. Горничная захихикала и убежала.

Слава Госпожице. Девушка осторожно потянула дверь, выглядывая наружу, и разочарованно распахнула ее полностью. Волкова не было. Зря она представление в зале разыграла.

Он не понял.

Вернувшись к зеркалу, она придирчиво осмотрела себя. Белая, как мел, а щеки полыхают и глаза блестят. Да уж, говорила мама, что выдержки ей не хватает.

Она намочила платочек водой, чуть поморщившись: в лучшей ресторации Межреченска вода была на диво ледяная, зато щеки и лоб остудила быстро. Б-р-р.

Надо возвращаться, а то с Лаки станется, придет прямо сюда и заведет свою страдальческую песню: о, милая Лиз, как вы себя чувствуете?

Лиза показала зеркалу язык, фыркнула и крутанувшись на каблучках вышла из дамской комнаты. Так, зала в той стороне, коридорчик, поворот, коридорчик… Но тут, выступив из-за занавески, которая полностью сливалась со стеной, Волков цепко и легко взял ее за запястье, и, прижимая палец к своим губам, потянул за занавесь. Лиза кивнула, чувствуя, как снова начинают пылать щеки.

– Надо поговорить, – это они шепнули одновременно. Лиза смутилась, а Волков спокойно кивнул.

– Придумайте какой-нибудь визит к модистке. Кленовая, 12. Столичная мода, госпожа Штолль. Скажите, знакомы, мама одевалась. Найдете, что сказать… Там встретимся, – и получив новый кивок, Андрей Егорович мягко выставил девушку обратно. Вовремя. Едва повернув за угол, Лиза столкнулась с Лаки.

– Я волновался. Все ли хорошо, милая Лиз? – имбериец имел вид встрепанный и сердитый.

– Да, конечно. Но здесь душно, лир. Я хочу на воздух, – она оперлась на протянутую руку. – Что от вас пожелал узнать тот купец?

– Удивительно бесцеремонной человек, – пожаловался Лаки. Лиза сдержала улыбку.

– Он купец, – вразумительно произнесла она. – Что делать, не все здесь могут похвастаться манерами. Особенно такими безупречными, как у вас, лир. Вы могли бы сделать хорошую карьеру в Межреченске, – подразнила она Лэрда.

Тот непонимающе взглянул на нее.

– Карьеру учителя, – пояснила девушка. – Тут много купцов, у всех дети, манеры после нового воцарения нынче в моде…

– О, нет, Лиз, увольте, меня устраивает моя карьера журналиста, – Лаки добавил в голос притворного ужаса.

– Уроками письма и речи тоже могли бы зарабатывать, – невозмутимо гнула свою линию Лиза.

– Вы смеетесь надо мной! А я рад, очень рад, что вы ожили, – а улыбка у него все-таки на редкость обаятельная. – Вы знаете этого купца?

– Нет, я мало с кем знакома в Межреченске.

Отчего же у тебя улучшилось настроение, Елизавета Соцкая?

– Лаки, вы обратили внимание на горничную? – Лиза заметалась внутренне, поняв свою ошибку, но постаралась не подать виду.

– Простите…?

– Смешная такая, рыженькая? Вы видели ее реверанс, Лаки? О, Лаки, вы видели его только раз, а я целых три, – приврала она, улыбаясь.

– Да, забавное зрелище, – усмехнулся имбериец. Они вышли на улицу и остановились на крыльце. Брат Максим окинул их взглядом из-за стекла салона.

– Может быть, отпустим мотор? Погода располагает к прогулкам. Как вы думаете, милая Лиз? – Лэрд предупредительно взглянул ей в лицо.

– Я не хочу вас утомлять, лир…

– О, пустяки, я люблю неспешные прогулки!

– Дело в том, что я бы хотела навестить магазинчик столичных мод, право, такие пустяки, вам будет скучно, – вот не получается у нее специально краснеть. – А мотор и вправду можно отпустить… Погода хорошая.

Брат Максим неторопливо выбрался из машины. А Саватий все-таки странный, некстати подумалось девушке. Или она просто мало его знает? Но ведь Лиза помнит, как неодобрительно он рассуждал о техническом прогрессе еще тогда, в Полунощи… Нынче же его мотор даст фору королевскому.

Но ты не видела королевских моторов. Вдруг, Провинциал скромничает?

– К модистке еще надо заехать, – высказался вдруг молец, заставив Лаки изумленно взглянуть сначала на него, а потом на Лизу. – Сестра Акулина распорядилась свозить, значит…

А Лиза наивно думала, что ей просто посоветовали.

– В столичные моды? – уточнил Лаки.

– Еще чего, – осклабился тот в ответ, скользнув по Лизе взглядом. – Дорого там, девке нечего баловаться. Поедем, куда матушка Акулина велела.

– Лир Лэрд, – слабо проговорила Лиза. – Избавьте меня, прошу вас, от… от этого всего… О, Небо! Лир!

Голосом Лаки можно было морозить северные льды.

– Милейший, вы свободны на сегодня. Мы вернемся в Замок самостоятельно. Ступайте, – Лиза вдруг явственно увидела в нем придворного, высокомерного, блестящего и… высокопоставленного. Откуда бы ей знать, как выглядят истинные придворные? Что ж, если иначе, то это значит, что и им надо учиться у Лаки Лэрда.

Вот и брат Максим сбит с толку, хотя тут же взял в себя в руки. Откуда Саватий набрал себе этих странных помощников? Они ведь все очень странные, явственно поняла девушка.

А еще ей надо туда возвращаться.

Но что-то неуловимо изменилось и от брата Максима словно пахнуло зверем – лютым, страшным. Лиза сморгнула – какое-то марево почудилось ей – и еле сдержалась, чтоб не принюхаться. Молец наливался багрянцем – словно красная волна поднималась по лицу, от бороды в верх, к волосам. Он раскрыл было рот, но Лаки не дал ничего сказать.

– С Его высокопреосвященством я договорюсь. Не забывайтесь, милейший, кто я и кто вы, – в его исполнении это выглядело величественно.

Так внушительно, что брат Максим сдулся. Точно воздух из него выпустили вместе с краснотой. Кровь отхлынула от лица, и теперь он был, пожалуй, слишком бледен, зато темные глаза высветлились – до белой голубизны, до прозрачности. Сгорбившись, он полез обратно в салон, и, не глядя на недавних спутников, завел мотор.

Зашуршали, разлетаясь, осенние листья – молец уехал. Лиза посмотрела на Лаки и поблагодарила его легким кивком. В ответ тот припал к ее руке, чуть дольше, чем следовало, если помнить о приличиях.

Лиза пересилила себя и руку не отдернула.

То, что от брата Максима избавились – хорошо. Вот только от самого имберийца Лизе теперь не отделаться. Он пойдет с ней к модистке. И как поступить?

Глава 10

Эта страна ужасна, Карл. Народники сделали для нас большую неприятность – они открыли много разных школ, в которых преподают по единым стандартам и те стандарты весьма высоки. К ним приложила руку Вера Соцкая, ныне умершая. Ее тут считают основоположником новой школы. Она не выезжала из Полунощи, но умудрилась издать свыше 20 разных учебников для детского и юношеского возраста. Надо сказать, что она вплела в обычные с виду уроки по чтению или письму, или даже счету одну постоянную мысль про любовь и единство народов Империи. Я считаю, что сейчас удобный момент для изъятия учебников Соцкой из всех школ Империи и пытаюсь вложить эту мысль в голову Майкла. Его Высочество безнадежен, Карл.

Лиру Карлу Огасту от лира Артура Лортни, доставлено дипломатической почтой, зашифровано

Пока империя помнит про свое единство и каждый чувствует симпатию к вовсе незнакомым ему людям, только потому что они тоже имперцы, нам будет сложно победить. Только разделив, мы сможем легко уничтожить их. Раскол, а не кристаллы должны быть нашей первой целью. Это не будет легко. Они – фанатики, которые не любят радости жизни: даже Великое Падение и последующая Смута не повлияли на них должным образом, они ценят свое единство. Донеси эту мысль до Ее Величества. Мы же тут со своей стороны продолжим сеять раскол, чтобы Имберия могла жить в достатке и роскоши бесконечное количество веков.

Лиру Карлу Огасту от лира Уильяма Кроули, доставлено дипломатической почтой, зашифровано

Уилли Кроули был не в духе. Кошки скребли у него на душе с того самого времени как он проводил из Полунощи Лаки Лэрда. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять – Лаки не понравилось то, что он увидел. И если от истории со сбежавшей девицей можно было как-то отбрехаться, то от того, что карты новых месторождений, составленные Соцким, пропали – нет.

Конечно, Лаки не интересовался картами. Ему нужна была девица, чтобы разговорить ее. Уилли лично не понимал, что такого могла знать эта девка. Затея казалась ему дурацкой, как, впрочем, и все идеи, которые приходили из Центра. В Центе сидели те еще фантазеры. Уилли и сам бы не отказался от кабинетной работы в родной столице. Да только видел он ее (столицу) редко. Работа такая. Подумать только, когда-то в юности она была его мечтой. Как последний дурак, он воображал себя героем, который быстро совершит подвиг и торжественно вернется в Имберию.

– Ваше Величество, – в мечтах Кроули красиво опускался на одно колено перед Прекрасной Королевой…

Но, честно, какой именно подвиг он совершит и что скажет Марии-Александре, Уилли точно не знал. В своих мечтах он быстро перескакивал через это место – так пролистывают описание пейзажей в приключенческой книге, чтобы быстрее насладиться красивой дракой. В мечтах Уилл наслаждался той наградой, которую он получит из рук королевы.

Газеты сойдут с ума. Лучшие, самые красивые и богатые невесты, будут мечтать о нем. Молодой дурак!

Но желание было озвучено, а слово было сказано. Карл – Карл, которому повезло прямо в колыбели – по-родственному подтолкнул, где надо: Кроули взяли в королевские псы.

Все оказалось не так.

Проще. Обыденно.

Первым его заданием стало поступление в Шинайский Горный университет. Геологом Уилли себя не мнил, но приказы не обсуждают. В старых шинайских горах драгоценные кристаллы добывали давно, и именно шинайцы считались лучшими в этом деле.

Королева искала преимущества и выгоду. Ей были нужны те, кто сможет играть вдолгую. Среди прочих Карл рекомендовал Ее Величеству и Уилли.

А тот невзлюбил новое, навязанное ему занятие, с первого дня. В отличии от самого Шиная – страна ему понравилось не на шутку: лето круглый год и море развлечений. Учеба изрядно порастрясла его кошелек – за итоговые оценки каждого полугодия приходилось платить секретарю учёного совета. Как тот решал вопросы, Уилли не казалось важным. Но золота было жалко.

Однако, в королевстве считали, что учеба – дело самого юниора Уилла. В конце концов, он жил на отдельной квартире, получал полное содержание от королевской казны. Все шло через счета отца и тому оставалось только скрежетать зубами, видя недоступные для него деньги. Впрочем, Карл подсуетился: старому Кроули начали выплачивать какое-то вспомоществование, с приличной формулировкой: «за заслуги перед Короной».

По мнению Центра, они требовали от Уилла сущую малость – просто учиться и обрастать естественными связями. С последним у него было куда лучше, все-таки он был кампанейским парнем.

Будущее вырисовывалось вполне четко. После учебы он остается в Шинае, работает в добывающей корпорации, потихоньку собирает сведения и отправляет их в Центр. В бумагах Уилли разбирался, карты читал – на лекции волей-неволей приходилось ходить. Спускаться в шахты он не любил, а заниматься горной разведкой вообще почитал ниже своего достоинства – грязная гадкая работа!

В пресловутые недра пусть спускаются другие, думал Уилл, вот, например, имперец Соцкий, который из них и так не вылазит. Тот – высокий, огромный, белый – на две головы возвышался над поджарыми шинайцами, и Уилли не мог взять в толк, как этот великан вообще спускается в шахты.

Признаться, имперец раздражал неимоверно: профессора прощали ему то, что никогда бы не сошло с рук остальным. Лев мог пропустить лекции, но на следующий день прийти с какими-то образцами и господин Бенгт Ан – ректор университета только смеялся, щуря и без того узкие глаза.

– Бэй Лев, у тебя великое будущее!

Уилли же, отдавая огромные деньги за экзамены, за каждую пропущенную лекцию должен был доплачивать золотом, ибо табеля посещаемости в университете вели четко, а королевскому куратору не стоило догадываться о том, что молодой Кроули тот еще повеса.

С королевским куратором он с удовольствием бы поменялся местами, однако, по понятным причинам об этом молчал. К тому же как завязывать знакомства, если не ходить на попойки в кабачки?

И снова, и снова развязывая кошелек, чтобы оплатить свой очередной залет, Уилли оправдывал себя тем, что шинайцы не любят имберийцев, поэтому каждое лыко готовы в строку поставить.

Ведь все узкоглазые Владыки так или иначе были в зависимости от Королевы и вечно плакались по этому поводу.

Шинайские коты! Ха!

Послушными домашними котиками сидели они у Ее Величества на разных поводках: кто-то его почти не чувствовал, а кто-то еле дышал. Но Предгорное королевство, где жил и учился Уилли в ту пору еще числилось в союзниках Имберии, и формально было независимым.

После шести лет обучения, получив диплом с вполне приличными оценками, Уилли, покидая этот огромный полуостров, полагал, что вернется обратно весьма скоро, через пару месяцев. Его ждала работа, прекрасная квартира, а главное – очень хорошее содержание. А за хорошие деньги в Шинае можно было найти море удовольствия!

Увы. Вскоре после его отъезда в Шинае вспыхнуло мощное восстание, во главе которого стоял Морской Владыка Южного побережья. Горный Владыка благоразумно заявил об нейтралитете. Однако, запылали все королевства, и шинайцы в полной мере проявили свой дикий нрав, без разбору казня имберийцев – далеко не все успели покинуть Шинай.

Конечно, Уилли не мог вернуться. Никто не занимается научной работой на горящем корабле. На тот момент его вполне устраивало такое положение дел: кто в здравом уме едет туда, где рубят головы соотечественникам?

Война шла несколько лет, и, в конце концов, королевские войска, отправленные на помощь Горному Владыке, на чью территорию вошли восставшие, жестоко подавили бунт.

Шинай смирили. Но добыча кристаллов, ради которой когда-то все и затевалось, была полностью остановлена. Большинство шахт взорвали сами восставшие и Корпорация ожидаемо разорилась.

В родной столице Кроули, отвыкшему от Имберии, неожиданно весьма понравилось. Но у кузена Карла были свои резоны. И, словно на прочность проверяя родственное чувство Уилли, он отправил братца на Острова. Благо бы в столицу, где жили сливки общества. Нет, он попал в совершеннейшую дыру. Видите ли, у ученых было подозрение, что на островах есть залежи кристаллов. Искали их долго и рьяно. Не нашли. Но с тех пор так и повелось – на каких только задворках цивилизации не приходилось бывать Уилли! Полунощь превзошла их все. Нормальные люди в таких местах не живут. Но Соцкий разве был вполне нормален? В этих ледяных местах он основал целый городок. Больной придурок. Хуже всего, что где-то под этими льдами действительно было уникальное месторождение. И не одно!

Однако, королевский пес Кроули не мог привести свою королеву на готовые разработки. Этот ублюдок его обманул!

Империя и без того здорово портила нервы королеве одним только фактом своего существования. Открытие нового месторождения могло бы вознести северян надо всеми в этом мире. Но, слава всем богам, случилась революция. Однако, и она не смогла уничтожить северного монстра.

А казалось бы!

Расшатанная, разболтанная экономика Севера все это время держалась на торговле кристаллами. Бывшая империя торговала сырьем со всеми, кто мог платить. Если бы месторождение принадлежало Имберийской короне, то такого расточительства никогда бы не случилось. К сожалению, войска, которые пару раз посылала королева якобы в помощь Директории, сгинули на этих бескрайних просторах, как будто и не было их.

Уилли вспомнил огромную фигуру Льва, распростертую на старой телеге, и усмехнулся. Вот таким оказалось твое будущее, Бэй Лев. Да, он торжествовал в тот момент. Увы, недолго.

Да только этот северный варвар даже после смерти умудрился все испортить. В опечатанном сейфе с картами новых месторождений – карты были, да не те. Доложить об этом королеве значило подписать себе смертный приговор. Эта вздорная баба сразу забудет, что она не возражала против устранения Соцкого. И Карл не поможет. Он и без того давно не доволен Уилли. Кроули и не собирался докладывать об этом недоразумении, время можно было тянуть долго, а там … может они и сами найдут эти проклятые камни. Не в одиночку же Соцкий по льдам рыскал?

Все было бы неплохо, пока центр не прислал Обольстителя Лаки. Тот оказался слишком любопытным и поговорил не с теми людьми. А он не дурак, даром, что красавчик. И вскоре о фиаско Кроули узнает Карл и Королева.

Проклятье!

Нет, Красавчик Лаки не оставил Уилли выбора. Если этот смазливый болван вернется к Королеве и откроет рот, карьере Кроули придет конец. Решение было простым, понятным и даже изящным. Во всяком случае, так думалось королевскому резиденту, а по совместительству начальнику Кристальной шахты, который из кареты наблюдал за Лэрдом и Соцкой. Мотор он брать не стал, ибо долго следить за этими двумя сегодня нужды не было. Но Уилли хотелось лично убедиться, что Лаки все-таки встретил нужную девицу.

Встретил. И занялся с ней пешими прогулками.

Елизавета Львовна весьма изящна.

Уилли почувствовал досаду. Ну, как можно было подумать, что в Центре заинтересуются этой деревенской дурочкой, у которой всего-то богатства – фигурка да личико. Ну, Соцкая. Так, боги, девка же! Известно, где у них ум.

А Лаки все-таки в работе хорош, очень хорош, жалко убивать такой талант. Вот не знай Кроули истины, умилился бы, пожалуй, глядя на эту парочку – влюбленный, как есть влюбленный.

Беззаветно.

Вспомнилось, как Лаки холодно смотрел на него в Полунощи.

– Вы же писали, что Соцкие живут бедно, – очень уж его особнячок ученого впечатлил, особенно охранное поле, которое не давало подойти к дому.

– Я писал, что они живут как все остальные люди в Полунощи, – возразил Уилли и кивнул на поселок. – Здесь все дома одинаковые, построены по одному проекту. Народнические настроения были у Соцкого весьма сильны, вот они с женой и настроили тут кучу коттеджей, мол, все должны жить достойно.

– Такие вещи надо уточнять, – Лаки дернул краешком губ. – Вас поняли превратно, я допускаю. Но, послушайте, дружище, неужели приставить кого-то наблюдать за девчонкой было так сложно? Вы возите с собой два десятка людей, и у вас не нашлось никого, кто бы отследил одну юную девушку?

Уилли навел зрительную трубку и настроил резкость. Лицо Лизы было спокойным. С истинно светской приветливостью она слушала болтовню Лэрда.

Другая бы уже поплыла, а эта даму из себя изображает. Посидела бы в Полунощи подольше, поголодала бы, глядишь, сговорчивее бы была. Но он сам хорош, тоже думал, что никуда она не денется. Ладно, попадется еще пташечка.

А то, что она нос тянет перед Лаки, так ему, Кроули, это даже на руку. Или наоборот – влюбилась и приревновала? Приревновала и…?

Нечаянно?

Не хотела?

Нож или пистолет?

Хм. Она вряд ли умеет стрелять, но надо выяснить… Адвоката ей нанять заодно, пусть устроит шоу.

Да, в нож в Центре не поверят. Лаки – мастер холодного оружия и ближнего боя. Неподготовленной девице с ним не справиться.

Организовать ей тир, что ли? Главное, чтоб свидетели были, а куда она там попала… Или просто в руках подержала?

Девушка пережила огромное потрясение – на одном году похоронила мать и отца. Ну, допустим отца хоронить нельзя, он – государственный преступник… Потеряла!

Потеряла родителей, а отец покрыл имя позором. Лаки дал ей надежду. А потом… Ей показалось что-то… Нервы бедняжки не выдержали!

Бедный Лаки!

Королева уронит слезинку.

Сумасшедшая девица с окраины мира лишила Корону лучшего агента.

Уилли почти состроил то самое выражение лица, с которым подданные должны смотреть на горюющую Королеву, но спохватился и стукнул в стенку кареты: пошел!

Копыта зацокали по мостовой – экипаж мягко качнуло. Нужно сосредоточиться и обдумать все детали – почему девица Соцкая убила журналиста Имберийского королевства.

Скормить репортерам с таким посылом: ах, как жаль парня! И сентиментальности побольше – бедняга так старался увековечить память отца своего убийцы, но… Суд будет честный, справедливый и открытый – газеты утонут в подробностях.

Уилли хмыкнул. Так и придет конец семейке Соцких.

Если выдать за сумасшедшую, то придется оставить в живых. С убогих спрос другой.

Или действительно не казнить ее?

Нет, опасно оставлять. Эта девица будет уликой против него, Кроули. Хотя она может и самоубиться, она же сумасшедшая!