Текст книги "Лучник (СИ)"

Автор книги: Екатерина Попова

Соавторы: Александра Берк
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 29 страниц)

– Тринадцать восходов?.. – задумчиво проговорил Третий Страж. – Господин маг, вы говорили, что с ними нужно говорить. Если говорить будет один человек, но одновременно с обоими – хватит ли этого? У всех у нас есть обязанности, которыми не всегда можно пренебречь даже во имя семьи. И, по возможности, я не хотел бы нарушать их.

– Говорить с ними нужно, лишь пока они не очнутся. Ваши голоса для них как путеводная нить домой. Это продлится восход, возможно, два. И первую каплю эликсира они должны получить в первые же пять лучин после этого. Затем достаточно, чтобы их вовремя поили и делали всё что нужно. И ещё кое-что. Жажда крови, мяса будет очень сильной, пугающей. Но дети не превратятся в монстров, у них не будет желания убить вас. Для них это просто голод. Словно разум не может насытиться ничем, кроме мяса. Относитесь к этому, как к лихорадке. Её нужно вылечить, переждать, пережить – и всё будет как прежде. И будьте крайне осторожны: в последние восходы голод будет таким сильным, что побудит желание укусить.

Пожилые супруги переглянулись.

– Мы и не думали в чём-то обвинять их, – тихо сказала наконец женщина, выражая общую мысль. Опустившись на край дивана, она одной рукой принялась осторожно перебирать спутанные волосы внучки, а другую опустила на бледную ладонь мальчика. И в жесте было столько нежности и заботы, что никаких сомнений в искренности её слов не оставалось. Отец детей как-то резко, прерывисто вздохнул и рывком отвернулся. А сам Третий Страж только с улыбкой кивнул, подтверждая слова жены.

Ниари по-прежнему нервно кусал губы, но на его бледном лице, впервые за вечер, наконец, появилась слабая, неуверенная улыбка.

– Мастер, значит, если мы всё сделаем правильно, они оправятся полностью? Не станут оборотнями или вампирами?

– Оборотничество и вампиризм – не бешенство, с укусом не передаётся, – засмеялся эльф. – С ними всё будет хорошо. А насчёт обвинений: я и не думал, что вы будете обвинять их. Просто вам следует знать, как всё будет происходить.

Затем он повернулся к хозяину дома.

– Прошу у Третьего Стража позволения остаться в его доме, если потребуется, на половину луны, прежде чем продолжить свой путь.

– Я не имел виду… – медленно краснея, как варёный рак, смущённо пробормотал Ниари. Но почти сразу замолчал, остановленный опустившейся на плечо ладонью отца.

– Помолчи сейчас, – ровно проговорил он. А потом, шагнув вперёд, глубоко, почтительно поклонился. – Благодарю вас, господин маг – от своего имени и от имени всех моих домочадцев. Я и вся моя семья в неоплатном долгу перед вами. Я, Наилир, Третий Страж Сапфировой Крепости, уже говорил и повторяю это теперь: если вам потребуется любая помощь, сейчас или когда-либо позже – и я, и мои потомки сделаем всё, что в наших силах, чтобы оказать её вам. Моё слово нерушимо, и боги будут мне в этом свидетелями.

Ниари с готовностью кивнул, подтверждая слова отца, а его мать без слов, не убирая рук от детей, повторила поклон мужа. В глазах её блестели слёзы: стальная выдержка начинала давать трещины – лишь теперь, когда самое страшное осталось позади, и больше не нужно было быть спокойной и несгибаемой, чтобы спасти жизнь внуков. Только Гайр молчал, опустив глаза и так глубоко задумавшись о чём-то, что, казалось, не слышал ни слов Эрана, ни обещания своего тестя.

Третий Страж бросил на него короткий, то ли укоризненный, то ли подозрительный, взгляд. Лицо его на миг стало задумчивым. Но он ничего не сказал.

Несколько мгновений эльф молчал.

– Я принимаю твоё слово, Наилир, Третий Страж Сапфировой Крепости Арсема. И в ответ я даю своё. Какой бы ни была моя просьба в будущем, даю слово, что она не запятнает твою честь или честь твоего рода.

Военачальник прикрыл глаза и глубоко вздохнул.

– Благодарю, – негромко откликнулся он. – Я рад это слышать.

Потом усмехнулся и сказал уже проще, не таким великосветским тоном:

– Что же касается вашей просьбы задержаться в крепости… Вам не нужно просить разрешения. Вы можете оставаться, сколько вам будет угодно, и пользоваться всем, что принадлежит моей семье. Башня Третьей Стражи в полном вашем распоряжении… – на миг заколебался, но всё-таки договорил, извиняющимся тоном, – за исключением мест, в которые нет доступа никому, кроме меня, мастера Защиты и императора. Это единственное, в чём я вынужден ограничить своё гостеприимство. Простите меня, но я связан клятвой, и просто не в состоянии её преступить.

– У меня нет ни намерений, ни желания делать вас клятвопреступником, – улыбнулся маг. – И если за время моего пребывания здесь вам вдруг понадобится помощь, я окажу её по мере своих возможностей.

После этих слов он повернулся к своему ученику.

– Хорошая работа, мальчик. То, что эти дети сейчас живы, во многом твоя заслуга, один я бы не справился. По крайней мере, вовремя. А теперь отправляйся-ка спать. То, что ты проведёшь эти дни дома, не значит, что я перестал быть твоим мастером и обучение откладывается. Завтра много дел.

Взгляды всех присутствующих, даже пребывающего в какой-то странной задумчивости Гайра, скрестились на Ниари, и тот невольно попятился. Казалось, единственный, кто не обратил внимания на слова мага, была хозяйка дома. Склонившись над детьми, она что-то едва слышно рассказывала, и взгляд её лучше всяких слов говорил, что она в этот миг далеко.

Третий Страж тепло взглянул на сына.

– Значит, я не ошибся в своих надеждах? Рад слышать это, сынок.

Мальчишка коротко покосился на отца, с выражением скорее испуганным, чем польщённым. И с подозрением взглянул на учителя.

– Не справился бы? – недоверчиво пробормотал он, явно вспоминая произошедшее в лесу и после, в крепости. – Ты?!

«Ты говоришь это, чтобы утешить моих родных?» – отчётливо читалось на его лице, а ещё больше того – на стремительно краснеющих ушах.

Потом поспешно прикусил язык, и поспешно поклонился:

– Спасибо за похвалу, мастер! Я скажу несколько слов отцу и уйду, хорошо?

– К сроку вполне мог не успеть, – кивнул Эран. – Говори, не стану вам мешать.

С этими словами маг развернулся, намереваясь дойти до ближайшего кресла, так удачно стоявшего в стороне от всей семьи, что позволит им говорить приватнее. Сделал шаг. И был вынужден схватиться за спинку кровати, чувствуя, как комната медленно поплыла перед глазами, а пол уходит из-под ног. Слишком много силы сразу. А он и забыл уже, что такое магическая усталость…

– Мастер! – испуганно дёрнулся к нему Ниари. В тишине комнаты вскрик прозвучал так громко, что все присутствующие невольно вздрогнули, и даже счастливая бабушка вскинула голову, с тревогой ища то, что напугало её сына.

– Шшшш, не шуми, – маг уже выпрямился, чуть тряхнув головой, отчего зелёная лента в его волосах сверкнула в отблесках пламени очага. – Всё в порядке.

Добравшись до кресла без всяких проблем, опустился в него и закрыл глаза.

– Ты хотел говорить с отцом – говори. Со мной ничего не случится.

Ниари всё ещё испуганно смотрел на него, не решаясь ни послушаться, ни возразить.

– Поговорим, никуда он от меня не денется, – ответил вместо него военачальник, внимательно глядя на гостя. – Вы уверены, что вам не нужна помощь? Быть может, вина, пищи?

– Время, – маг улыбнулся, не открывая глаз. – Просто немного времени. Свеча, возможно несколько. Максимум заря.

Затем он всё же открыл глаза.

– Со мной в самом деле всё в порядке, не стоит так тревожиться.

– Вам виднее, – кивнул Наилир. И, повернувшись к сыну, приказал, – Ты ещё здесь? Не слышал, что сказал тебе господин маг? Говори, что хотел, и отправляйся в свои покои. Их никто не трогал с момента твоего побега.

Мальчишка тяжело вздохнул. Короткое колебание – и он нехотя кивнул. Повернулся к отцу, поднял голову, ловя его взгляд…

И тут же потупился. Проговорил тихо, то ли стараясь не тревожить детей и уставшего мастера, то ли просто испытывая стыд:

– Отец, прости, мне жаль, что я заставил вас всех волноваться…

Военачальник прищурился. Хмыкнул сердито.

– Рассчитываешь, что надратое ухо и присутствие наставника позволит тебе избежать трёпки? Ну-ну, посмотрим. Я подумаю.

Ниари резко вскинул взгляд – и тут же вновь отвернулся. Смотреть в глаза отцу он явно не мог найти в себе сил.

– Я не это имел в виду… – почти беззвучно проговорил он в пол. – Мне действительно жаль. И наказание я заслужил, сам знаю. Только, пожалуйста, не сейчас! Завтра я должен идти с мастером, это важно!

– Слышал? – едко бросил Третий Страж молчаливому Гайру. – Не сейчас, видите ли! Твоё влияние, что ты, что он – вечно у вас есть отговорки, что бы вам не сказали!

Гайр нехотя поднял голову. Задумался на миг, словно не сразу осмыслив, что ему сказали, и с короткой досадливой гримасой пожал плечами. Молча, словно и не к нему обращались.

Эран сидел в кресле с закрытыми глазами и казалось, спал, вовсе не слушая, что происходит в комнате.

На самом деле, сознание эльфа было сейчас действительно далеко от своего тела. В комнате рыжеволосой женщины, которая, сидя перед зеркалом, расчёсывала волосы чёрным с золотом гребнем.

– Уверен, что другая помощь тебе не нужна?

– Если всё, так как я думаю, то, скорее всего, нет. А если людей пострадало больше…

– То ты вызовешь тяжёлую кавалерию, я поняла, – улыбнулась рыжая. – Хорошо, я всё сделаю. Удачи, чародей Эран.

Она запрокинула голову и заливисто расхохоталась.

Дверь закрылась, и эльф снова оказался в собственном теле. Для присутствующих всё это, конечно, осталось не заметным.

А напряжение в комнате, тем временем, нарастало. Военачальник тихо, на первый взгляд очень спокойно выговаривал что-то Ниари. Но мальчишка, несмотря на отсутствие в голосе отца гнева, стоял, пламенея ушами и не смея поднять на него глаз. Отец пострадавших детей смотрел на них с каким-то мрачным сарказмом, и казалось, едва сдерживается, чтобы не сказать какую-нибудь колкость.

– …Я уже не говорю о том, что из-за твоего побега чуть не сорвалось несколько важных переговоров, потому что свидетелем в ритуалах такого рода, если ты ещё об этом помнишь, является наследник мужского пола по прямой линии, а не побочной! Ты мог хотя бы назначить преемником Гайра!

– Я думал, ты объявишь об отречении, – тихо проговорил Ниари, глядя себе под ноги. – Я не рискнул обращаться в ратушу, они бы сразу послали за тобой, и тогда мне точно не удалось бы уйти.

Третий Страж посмотрел на склонённую макушку сына очень нехорошим взглядом.

– Я сказал, что не собираюсь отрекаться от тебя, даже если ты действительно проклят, и не помню, чтобы я давал тебе повод усомниться в твёрдости своего слова, – холодно проговорил он.

Ниари поёжился.

– Прости… – виновато повторил он. А потом, решительно выпрямившись, взглянул прямо в глаза отцу. – Я схожу в ратушу на днях, если мастер позволит, и всё сделаю.

Ответить старик не успел. Вместо него вдруг вскинулся упрямо молчащий Гайр.

– С ума сошёл? – резко оборвал он юношу. – Наша семья до сих пор не отмылась от клейма проклятых, а ты собираешься в такой момент выйти погулять? Хочешь добавить к общей панике огоньку?

Ниари вздрогнул и вновь опустил голову.

– Выбирай выражения, – жёстко оборвал его военачальник.

Гайр поджал губы.

– Прости, если это прозвучало резко, Ниари, – хмуро проговорил он, не глядя на тестя. – Но это правда. Тебе не стоит сейчас выходить на улицу. Я бы предпочёл, чтобы ты вообще не высовывал носа из своих покоев. По крепости уже ходят слухи, что Лишённый Судьбы вернулся, и теперь всех ждут бесконечные несчастья. Половина слуг обвешалась всеми амулетами, какие у них были, а вторая ходит, скрестив пальцы, и надеется, что твои прохладные с ними отношения послужат им защитой.

Эран внезапно выпрямился и открыл глаза, сверкнувшие тёмной зеленью.

– Да простит меня Третий Страж за вмешательство в его семейные дела, но могули я спросить, с чего вы все решили, что этот юноша лишён судьбы?

Он усмехнулся и встал.

– Лишь потому, что ему не выпало то, чего все ждали от ритуала?

Обернулись все трое.

Нет, четверо – мать Ниари, хоть и была полностью погружена в заботу о внуках, тоже вскинула голову, с волнением впившись взглядом в мага.

– Но разве это и не означает отсутствие судьбы? – с отчаянной надеждой, которая так противоречила смыслу её слов, прошептала она.

Эран с улыбкой подошёл ближе.

– Если вы решили сшить себе новое платье, и на него вам нужна, скажем, тёплая красная ткань… Вы приходите в лавку, а тёплой ткани там нет, никакой. Конечно, есть красная, но вам она не подходит. Слишком тонкая, или быстро рвётся и вы откажетесь её покупать. Неужели это значит, что теперь вам придётся всегда ходить обнажённой? А может быть, то, что этой ткани нет здесь и сейчас, означает, что её вовсе не существует и быть не может?

Брови женщины приподнялись, выражая удивление таким необычным сравнением. Миг – и она вдруг негромко рассмеялась.

– У вас удивительный талант доносить сложные вещи простыми словами, господин маг! – с признательностью заметила она, и Ниари, бросив на неё благодарный взгляд, смущённо потупился – вспомнил, должно быть, какими словами объяснял эту ошибку Эран ему самому. – И вы представить не можете, как я рада слышать, что мой сын не…

Она вдруг иронично фыркнула, разом теряя десяток лет из-за совершенно детской, почти шкодливой улыбки, и закончила обманчиво-ласковым тоном, в упор глядя на мужа:

– Что моему сыну не придётся всю жизнь ходить обнажённым! Ну что, тебе достаточно этого ответа, любовь моя, или продолжаем войну?

Несмотря на негромкий голос, прозвучало это почти угрожающе, и старый Страж, поджав губы, молча развёл руками, признавая своё поражение.

– Иди к детям, Гайр, оставь в покое этих двоих, – мягко окликнула она зятя, и тот неожиданно без возражений кивнул, с почти опасливой осторожностью садясь на край дивана рядом с дочерью.

– Рад, что мои пояснения оказались полезными, – после паузы отозвался маг, возвращаясь в кресло и закрывая глаза.

Глава семьи вздохнул. А потом, вдруг как-то устало улыбнувшись, одним движением притянул сына за плечи и коротко обнял.

– Я рад, что ты вернулся, – негромко признался он. – Теперь – особенно.

Тот замер, кажется, почти испуганный нечастой лаской родителя.

– Спасибо… – и, после короткой паузы, шёпотом, совсем по-детски, – папа.

Старик кивнул. Помедлил ещё несколько мгновений – и решительно отстранил сына от себя.

– Иди, отдохни. У нас, надеюсь, ещё будет время наговориться.

Ниари согласно склонил голову: что-то среднее между кивков и полноценным поклоном.

Вопросительно повернулся к Эрану.

– Мастер, мы выходим на рассвете?

Он, видимо, уже и забыл о том, что наставник просил у его отца прав остаться на лунную четверть.

– Зависит от ответа на письмо, который я жду этой ночью, – отозвался маг, не открывая глаз. – Спи, придёт время – я разбужу. Не пропустишь.

Он усмехнулся с каким-то лукавым обещанием.

– Хорошо, мастер, – с едва заметным облегчением выдохнул Ниари. И невозможно было понять, радует ли его возможность выспаться – или подтверждение того, что его не оставят дома, когда придёт пора новых приключений.

А юноша окинул всех взглядом, в несколько шагов подошёл к кровати и, опустившись на колени между двух детских голов, ласково погладил каждого по волосам.

– Добрых снов, сорванцы, – тихонько прошептал он, грустно улыбаясь, – Возвращайтесь поскорее, я ужасно соскучился…

Потом, словно вдруг устыдившись своего порыва, резко встал и, коротко поклонившись сразу всем присутствующим, поспешил к двери.

– Я провожу, – поднялся Гайр. И пояснил на удивлённый взгляд Ниари. – Слишком много несчастий на нашу семью в последнее время. Не хочу, чтобы ты с непривычки откуда-нибудь упал. Здесь многое изменилось, сам увидишь.

– Не такое уж и многое, – нахмурившись, встрял в разговор военачальник. – Что за намёки, Гайр? Если есть что сказать – говори вслух! Ты кого-то подозреваешь в чём-то?

Гайр заколебался. Задумался, то ли решая, как ответить, то ли вообще ища повод не отвечать.

– Я подозреваю всех, – наконец осторожно сказал он, – Это моя прямая обязанность как Мастера Защиты, и вам это известно, отец.

– И что же это за подозрения?

Тот усмехнулся с какой-то горечью.

– Двое маленьких детей, за которыми надзор лучше, чем за королевскими отпрысками, каким-то образом смогли выбраться из крепости и попасть в лес. Разве само по себе это не подозрительно?

Лицо Третьего Стража окаменело.

– Об этом можно было не говорить. Виновные будут найдены, даже если придётся перебрать Башню по камешку.

– Что-то пока не видно толку от вашего разбора, отец! – желчно огрызнулся мастер Защиты.

– Гайр, замолчи! – испуганно вскрикнул Ниари. И невольно шагнул вперёд, заслоняя родича от багровеющего отца. Крутой нрав отца он знал не понаслышке.

И впрямь, на миг казалось, что грозы не избежать. Несколько мгновений двое воинов сверлили друг друга взглядами, не обращая внимания на мальчишку, безуспешно пытающегося стать барьером между двумя готовыми сцепиться мужчинами.

Потом Третий Страж гневно фыркнул и, дёрнув губой, отвернулся к кровати.

– Поговорим позже, – сухо бросил он через плечо. Помедлив, он осторожно опустился на кровать рядом с женой и утешающим жестом обнял её за плечи. Та даже не взглянула на него, продолжая что-то тихо шептать спящим детям – только почти бессознательным жестом крепче прижалась к супругу.

А тот, бросив взгляд так и стоящего с потерянным видом Ниари, невесело усмехнулся:

– Ты многое пропустил, сынок. Не обращай внимания, наши разногласия с твоим зятем мы уладим сами.

Тот беспомощно оглянулся на мрачного, выглядящего одновременно и разозлённым, и подавленным, Гайра. Пожал плечами и кивнул.

– Хорошо, отец…

И уже Гайру:

– Ну, пошли, раз такое дело…

– Ниари, в чём-то он прав, – уже им в спину хмуро бросил военачальник. – Тебе не стоит сейчас показываться кому-либо на глаза. Иди в свои покои и никуда не выходи без моего разрешения. Ужин тебе принесут. Не вздумай шататься по крепости.

Ниари оглянулся, собираясь ответить; лицо его было не слишком довольным, но спорить он, очевидно, не собирался. Гайр раздражённо толкнул его в спину, выпихивая из комнаты.

– Я позабочусь об этом, отец, не беспокойтесь.

– Вдвоём тоже не бродите!

– Я понял, – уже сквозь зубы процедил Гайр. И, развернувшись, почтительно, но как-то неприятно-официально поклонился. – Позвольте удалиться.

И, не дожидаясь ответа, вышел в коридор.

И двери за ними захлопнулись.

Пожилые супруги встревоженно переглянулись. Не сговариваясь, покосились на мага, ставшего невольным свидетелем семейной ссоры.

После короткой паузы женщина успокаивающим движением опустила голову на плечо мужа.

Тот только вздохнул.

А потом, вдруг что-то решив, вытащил из-за ворота тёмно-жёлтый амулет в золотой оправе и, сжав его пальцами, тихо бросил в засветившийся камень:

– Второй верхний уровень, от первой гостевой до жилого крыла Семьи. Проследите, чтобы мой сын дошёл до своей комнаты и никуда не сворачивал.

И успокаивающе погладил по плечу встревоженно поднявшую голову супругу:

– Просто предосторожность, милая…

Та в ответ лишь укоризненно вздохнула.

Эран снова открыл глаза и посмотрел на воина очень пристальным и внимательным взглядом.

– С вашего позволения, я тоже отправлюсь в комнату, которая мне предназначена. Буду благодарен Третьему Стражу, если он укажет мне путь. Раз местные коридоры столь опасны, – добавил он с улыбкой.

Старик прищурился. Намёк был совершенно прозрачен, а просьба – ещё прозрачнее.

– Побудешь немного одна, дорогая? – мягко спросил он жену.

– Я не одна, – слабо улыбнулась та, даже не поднимая на него глаз. – Я с внуками… Иди, я справлюсь.

Наилир молча коснулся губами её виска – с той неброской нежностью, что снимала все сомнения в том, что, по крайней мере, в отношениях между старшим поколением царили мир и гармония. И решительно встал.

– Прошу за мной, господин маг, – с коротким поклоном позвал он, открывая дверь.

Эран вышел следом, и некоторое время, примерно полповорота, они шли молча.

– К вопросу об истинности судьбы… Прими ваш сын тот путь, что ему пророчили, мы с ним вряд ли смогли бы встретиться. Не находите?

– Скорее всего, – задумчиво откликнулся старик. Прищурился, – Почему вы об этом говорите?

– Судьба порой куда более витиевата, чем кажется на первый и даже на второй взгляд. Возможно, привести меня в ваш дом в нужное время – часть его Пути. И он не просто имеет свою судьбу, но неуклонно следует ей, – снова едва уловимая улыбка. – И… я позволю себе задать вам ещё один вопрос. В чём причина разногласий между вами и вашим зятем? Если, конечно, вы посчитаете мой вопрос уместным.

Третий Страж вдруг резко остановился и, нахмурив брови, окинул мага долгим, внимательным взглядом.

– Всё может быть… – наконец задумчиво пробормотал он, качая головой. – Сейчас я готов в это поверить. Если так, то ваш визит, быть может, даже более чудесный подарок судьбы, чем я думал до этого.

Он тяжело вздохнул и, решительно махнув рукой вперёд, первым продолжил путь.

– Идёмте, господин маг. Вы задали хороший вопрос. Более чем уместный. Разве что не уверен, что всё происходящее между мной и Гайром можно назвать именно разногласиями. Скорее это… – он задумался, подбирая слово, – Ничем не обоснованное недоверие – так будет точнее всего.

– То, что чувства не всегда удаётся объяснить словами или логикой, не делает их неверными, – качнул головой маг, следуя за провожатым. – Возможно, я смогу опровергнуть ваше недоверие. Или напротив, дать ему основание. Но для этого мне нужно знать, о чём именно идёт речь.

Старик горько усмехнулся.

– Боюсь, всё куда хуже. Мои подозрения одновременно и имеют, и не имеют подтверждения, и порой я не могу понять, хочу ли я знать истину, какой бы она ни была? Впрочем, мои желания не имеют никакого значения.

Он помолчал несколько шагов, глядя себе под ноги. И потом негромко, почти без эмоций, заговорил:

– После того, как погибла моя дочь, а со всеми моими домочадцами стали происходить смертельно опасные и совершенно, на первый взгляд, не связанные друг с другом несчастные случаи, я решился просить императора о помощи магов-следователей. Вы знаете, что из себя представляет «Серая Стража» его величества?

– Имею представление, – с чуть кривоватой усмешкой бросил маг. Видимо, господ из серой стражи он не слишком-то воспринимал всерьёз, хоть и открытой вражды не проявлял. Так, пожалуй, относятся к детям которые пытаются вести себя как взрослые, но выходит у них так себе. Хотя, если подрастут, толк из них, пожалуй, получится. Когда-нибудь.

Наилир странно покосился на него. Мнение о тайной страже он явно не разделял, и понять скепсиса мага не мог.

– Тем лучше, – кивнул он, – Значит, вы поймёте, что я хочу сказать. Следствие ничего не дало, что само по себе уже можно заносить в анналы истории как парадокс. Обычно, если за дело берутся «серые», преступник оказывается в руках правосудия быстро и неотвратимо. Но в этот раз не нашли не только преступника, но и самих признаков преступления. Смерть моей девочки была случайностью. Трагической, невозможной случайностью, в которой не было виновных.

Он тяжело прикрыл глаза, переводя дыхание; на миг по лицу скользнула тень так и не прошедшей до конца боли.

Впрочем, старик почти тут же вновь овладел собой и продолжил, голосом ещё более бесстрастным, чем раньше:

– Его величество проявил беспрецедентную щедрость: отправил в Сапфировую Крепость уникальный артефакт, существующий в единственном экземпляре во всём мире. И, конечно, способного работать с ним мага. С его помощью можно узнать истину, даже если она скрыта не за семью, а за тысячей замков. Единственное, что требуется – верно задать вопрос.

Взглянул на внимательно слушающего его Эрана и, не дождавшись вопроса, которого, судя по всему, ожидал, кивнул каким-то своим мыслям.

– Результатом почти полного истощения и артефакта, и мага стала жалкая кроха информации: дочь никто не убивал; случившееся не было совпадением; не было и чьим-то умыслом. На вопросы «кто виноват», «кто причастен», «кто заказчик» и других подобного рода ответом была лишь пустота. Либо таковых просто не было… – он скрипнул зубами, с трудом подавляя эмоции, – Либо они защищены настолько сильным пологом непроницаемости, что даже маги Серой Стражи не смогли сквозь него пробиться.

Он бросил короткий взгляд на спутника, убеждаясь, что тот слушает его внимательно. А потом тяжело, с каким-то чудовищным напряжением, закончил:

– Лишь на один вопрос этого уровня ответ получить удалось. «Кто причина». Имени было два. Одно принадлежало моему сыну. Второе…

Он тяжело закрыл глаза, вдруг задохнувшись, словно от приступа боли.

– Вашему зятю, – Маг не спрашивал. Утверждал.

Страж Третьей Башни рвано кивнул. И проговорил безжизненно:

– Даже на прямой вопрос артефакт по-прежнему не указывал их ни виновниками, ни заказчиками. И если насчёт Ниари всё было ясно и сомнений не вызывало, то факт, что причиной трагедии был назван Гайр, был более чем подозрительным. За всё время он был единственным, кто не получил ни одного серьёзного увечья – так, мелкие безопасные травмы. И единственным, кроме меня, у кого был двусторонний амулет доступа от тайного прохода в Башню. Я дал разрешение на его допрос по предпоследней категории.

Затормозив у поворота, Третий Страж как-то по-стариковски опёрся на стену и вдруг, скрипнув зубами, с яростью ударил кулаком по камню.

– И это ничего не дало! Ни-че-го! Кроме лунной четверти кошмара для него и ни на миг не замолкающей совести для меня. Он оказался чист. Как слеза младенца! Только вот я больше не знаю, могу ли я верить выводам магов его величества, и могу ли верить своему сердцу. Я люблю Гайра не меньше, чем любил дочь. Но доверять ему больше не могу. И чем дальше, тем больше мне кажется, что артефакт императора не зря указал на него, как на причину бед, обрушившихся на нашу семью…

Эран подошёл сзади и положил руку на плечо Третьего Стража.

– Я помогу вам. И, если не смогу сделать этого сам, то точно знаю того, кто сможет. Но этот наш разговор, должен остаться тайной. Для всех. Абсолютно для всех.

Старик тяжело прикрыл глаза. Потом, вдруг невесело улыбнувшись, повернул голову и устало, совсем не тем тоном, который слышали от него обычно окружающие, проговорил:

– Спасибо, господин маг. Не могу сказать, что надеялся на вашу помощь… Но тем более – рад, что вы это сказали. Возможно, вам и впрямь удастся то, что не под силу нашим магам…

И вдруг, без паузы, словно и не менял тему:

– Откуда вы? Вы не похожи ни на кого из владеющих силой, что я знаю. А знаю я немало…

– Зовите меня Эран, – эльф чуть улыбнулся. – Магу, решившему, что он «господин», – это слово он окрасил лёгким пренебрежением и высокомерием, – впору сломать свой посох. А после и вовсе его съесть.

Он негромко засмеялся, продолжая ненавязчиво поддерживать собеседника.

– А откуда я… Об этом я вам расскажу, обязательно. Но не сегодня.

– Забавно, – как-то меланхолично отметил Наилир, – Обычно ваши… коллеги говорят абсолютно противоположное… Благодарю вас, тир[1] Эран. Вы дали мне надежду.

– Постараюсь не дать ей улететь, – улыбнулся в ответ маг.

Старик слабо улыбнулся.

А потом, завернув за угол, в несколько шагов дошёл до одной из дверей и прикоснулся к ней ладонью, заставив едва заметно вспыхнуть красным руны на её поверхности.

– Прошу, – кивнул он Эрану. – Всё, что может понадобиться, в двух смежных со спальней комнатой. Если же потребуется что-то дополнительное, воспользуйтесь колокольчиком у двери. Я предупрежу слуг, чтобы они выполняли все ваши распоряжения.

– Благодарю, – маг чуть склонил голову. – Уверен, что найду здесь всё, что мне нужно. Не тревожьтесь ни о чём, всё сложится как должно. Доброй ночи.

С этими словами, он выполнил ещё один положенный полупоклон и скрылся за дверью.

[1] Тир – вежливое обращение к аристократу или магу (в случае обращения к женщине – «тари»).